บทที่ 36 - เมืองหนานเสวียน

บทที่ 36 - เมืองหนานเสวียน

เดินทางออกจากเขตจั่วอวิ๋นลงไปทางใต้ ก้าวเข้าสู่เขตแดนเทียนจงซึ่งอยู่ภายใต้การปกครองของเมืองหนานเสวียน

ดินแดนผืนนี้คั่นกลางระหว่างอารามฉางชิงและสำนักปี้เสียพอดี กลายเป็นเส้นแบ่งเขตที่ทั้งสองสำนักจะไม่ล่วงล้ำต่อกัน

หุบเขาหมิงเฟิงตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเขตหวนซึ่งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเขตเทียนจง หากเดินทางลงใต้ไปอีกก็จะเป็นพื้นที่กันชนที่ผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์และสัตว์ประหลาดแบ่งเขตกันอยู่

พวกของเติ้งเสวียนสามคนบุกป่าฝ่าดงมาตลอดทาง กำจัดสัตว์ประหลาดที่ขวางทางไปไม่น้อย

จนถึงวันนี้ถนนหลวงก็กลับมาเรียบกว้างขวางอีกครั้ง รถม้าก็มีมากขึ้น ริมทางเริ่มมีทุ่งนาปราณและไร่นาปรากฏให้เห็นเป็นหย่อมๆ

พลังวิญญาณที่ล่องลอยอยู่ในอากาศก็หนาแน่นกว่าพื้นที่ชายแดนอย่างเขตจั่วอวิ๋นอยู่หลายระดับ

"ข้างหน้าก็คือเมืองหนานเสวียนแล้ว"

จงเหลียงฝู่ชี้ไปที่โครงร่างอันใหญ่โตตระหง่านบนเส้นขอบฟ้า กำแพงเมืองสูงตระหง่านสะท้อนแสงแดดยามบ่ายเป็นประกายเย็นเยียบ

บนหอสังเกตการณ์มีธงโบกสะบัด มองเห็นทหารยามในชุดเกราะวิญญาณแบบมาตรฐานเดินลาดตระเวนอยู่รำไร

ที่น่าจับตามองยิ่งกว่าคือ บนท้องฟ้าเหนือตัวเมืองมีแสงเหาะเหินสีสันต่างๆ พาดผ่านเป็นระยะ เห็นได้ชัดว่ามีผู้ฝึกตนสัญจรไปมาอย่างพลุกพล่าน

ซูเสี่ยวช่านเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ "ช่างเป็นบรรยากาศที่ยิ่งใหญ่จริงๆ แข็งแกร่งกว่าเมืองจั่วอวิ๋น... มากนัก"

เติ้งเสวียนสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่ตื่นตัวในอากาศ และความผันผวนของค่ายกลที่ส่งมาจากทิศทางของตัวเมือง พลางคิดในใจ

'ที่นี่มีผู้อาวุโสขั้นตำหนักม่วงคอยดูแลอยู่ตลอดปี เพื่อไม่ให้เกิดเรื่องแทรกซ้อน พักอยู่เขตเมืองรอบนอกจะดีกว่า'

ทั้งสามคนเดินตามฝูงชนมาถึงหน้าประตูเมือง

ผู้เฝ้าประตูไม่ใช่ทหารธรรมดา แต่เป็นผู้ฝึกตนแปดคนที่มีกลิ่นอายดุดัน ในจำนวนนั้นคนที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำสุดก็ยังอยู่ขั้นเบิกวิญญาณระดับห้า

พวกเขาสวมชุดเกราะเบาสีแดงเข้มแบบมาตรฐานของแคว้นฉู่ คอยตรวจสอบคัดกรองผู้ที่เข้าเมืองและตรวจค้นสินค้า สายตาดุจสายฟ้าฟาด ขั้นตอนการทำงานเป็นระเบียบเรียบร้อย

เมื่อถึงคิวของพวกเติ้งเสวียน ผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณช่วงต้นที่มีท่าทางเหมือนหัวหน้าหมู่ก็ช้อนตาขึ้นมอง

"ทั้งสามท่านดูหน้าตาไม่คุ้นเคย มาจากที่ใดหรือ แล้วเข้าเมืองมาด้วยธุระอันใด"

เติ้งเสวียนยื่นหินวิญญาณระดับต่ำสามก้อนให้เป็นค่าผ่านทาง น้ำเสียงราบเรียบ

"เดินทางท่องเที่ยวมาจากทางเหนือ ได้ยินมาว่าเมืองหนานเสวียนเจริญรุ่งเรือง จึงตั้งใจมาเปิดหูเปิดตา และแวะซื้อหาของที่จำเป็นสำหรับการฝึกตน"

ผู้ฝึกตนคนนั้นรับหินวิญญาณไปแล้ว มองดูกระบี่ที่เอวของเติ้งเสวียนและใบหน้าเย็นชาของซูเสี่ยวช่านแวบหนึ่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วโบกมือ

"เข้าไปเถอะ ในเขตเมืองรอบนอกกำลังจัดงานประมูลค้าขายหนานเสวียนพอดี กฎเกณฑ์จึงเข้มงวดกว่าปกติ อย่าได้ก่อเรื่องเชียว มิฉะนั้น... หน่วยบังคับใช้กฎหมายของจวนเจ้าเมืองไม่ใช่แค่ของประดับหรอกนะ"

"ขอบคุณที่เตือน"

เมื่อก้าวผ่านประตูเมือง คลื่นความโกลาหลก็ปะทะเข้าหน้า ถนนสายหลักกว้างขวางพอให้รถม้าแปดคันวิ่งสวนกันได้ สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้าและธงป้ายโบกสะบัด

ร้านขายของวิเศษ โอสถ ยันต์ และวัตถุดิบตั้งเรียงรายติดกัน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหอสุรา โรงน้ำชา และโรงเตี๊ยมที่เปิดไฟสว่างไสว

ผู้คนบนถนนเดินเบียดเสียดกัน มีทั้งพ่อค้าขั้นเบิกวิญญาณ ผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณ หรือแม้กระทั่งคุณชายจากตระกูลใหญ่หรือผู้ฝึกตนจากสำนักต่างๆ ที่มีผู้ติดตามล้อมหน้าล้อมหลัง ช่างเป็นภาพที่เจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก

ที่น่าจับตามองที่สุดคือ ทุกๆ ระยะทางหนึ่งจะมีการตั้งเวทีชั่วคราวหรือป้ายผ้าสีสันสดใสแขวนอยู่

ยังมีผู้ฝึกตนบางคนตั้งแผงลอยริมถนนโดยตรง ร้องตะโกนขายของ เสียงต่อรองราคาดังไม่ขาดสาย

จงเหลียงฝู่เดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ "สมกับเป็นงานประมูลค้าขายจริงๆ ขนาดของงานนี้เหนือกว่างานเล็กๆ ในเขตจั่วอวิ๋นเป็นร้อยเท่า"

เขายังชี้ไปที่อาคารห้าชั้นที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงในระยะไกล หน้าประตูมีรถม้าขวักไขว่

"หว่านเจินโหลว เป็นหอการค้าใหญ่ภายใต้สังกัดสำนักหลิงเยว่ จะตั้งสาขาชั่วคราวเฉพาะในเมืองสำคัญและช่วงที่มีงานใหญ่แบบนี้เท่านั้น"

แต่สายตาของซูเสี่ยวช่านกลับจับจ้องไปที่ผู้ฝึกตนในชุดนักพรตสีเขียวหลายคนที่เดินผ่านริมถนนไปอย่างเร่งรีบ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"คนของอารามฉางชิง... ก็มาด้วย"

นอกจากสำนักปี้เสียและอารามฉางชิงที่อยู่ใกล้เคียงแล้ว เขายังเห็นผู้ฝึกตนที่สวมเสื้อผ้าปักสัญลักษณ์ต่างกันออกไป เมืองหนานเสวียนแห่งนี้ช่างรวบรวมผู้คนหลากหลายประเภทไว้จริงๆ

ทั้งสามคนหาโรงเตี๊ยมระดับกลางที่ดูสะอาดสะอ้านเพื่อเข้าพัก

หลังจากจัดการที่พักเรียบร้อย ก็ออกไปเดินตามถนนเพื่อสืบข่าว โดยเฉพาะข่าวเกี่ยวกับหุบเขาหมิงเฟิง

ข้อมูลเกี่ยวกับงานประมูลค้าขายหลั่งไหลมาราวกับสายน้ำ พวกเขาทราบอย่างรวดเร็วว่างานนี้จะจัดขึ้นเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม โดยมีสำนักปี้เสีย จวนเจ้าเมือง และหอการค้าใหญ่หลายแห่งร่วมกันเป็นเจ้าภาพ

ในช่วงเวลาดังกล่าวไม่ได้มีเพียงตลาดซื้อขายที่มีขนาดใหญ่เป็นประวัติการณ์เท่านั้น แต่ยังมีการประชันฝีมือด้านการหลอมโอสถ การหลอมอาวุธ และการสร้างยันต์ รวมถึงสิ่งที่ดึงดูดความสนใจมากที่สุด นั่นคือลานประลองและการหมากระดานระหว่างตระกูล

ในโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง จงเหลียงฝู่สอบถามเด็กชงชา "การหมากระดานระหว่างตระกูลหรือ"

เด็กชงชาเป็นชายชราขั้นเบิกวิญญาณช่วงกลางที่ช่างพูดช่างคุย เขาลดเสียงลง "นายท่านเพิ่งเคยมาที่หนานเสวียนเป็นครั้งแรกสินะขอรับ"

"นี่เป็นรายการสำคัญของงานเลยทีเดียว ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่มีหน้ามีตาในแดนจิงหนานทั้งหมดจะส่งคนเก่งในรุ่นเยาว์ขึ้นประลอง"

"นี่ไม่เพียงแต่เป็นการแสดงความแข็งแกร่งและแย่งชิงส่วนแบ่งทรัพยากรเท่านั้น แต่ยังเป็นวิธีหนึ่งในการแก้ไขข้อพิพาทอีกด้วย"

เติ้งเสวียนเมื่อได้ยินก็อดถามไม่ได้ "มีตระกูลใดบ้างหรือ"

เด็กชงชาร่ายยาวราวกับเป็นเรื่องในบ้านตนเอง โดยกล่าวถึงตระกูลที่มีชื่อเสียงในแดนจิงหนานจนครบ

สามตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองหนานเสวียน ได้แก่ ตระกูลไช่แห่งจวนเจ้าเมือง ตระกูลไคว่ที่ดูแลเหมืองแร่และที่ดิน และตระกูลผังที่เชี่ยวชาญด้านการฝึกสัตว์และการสำรวจ ล้วนเป็นตระกูลใหญ่ที่มีท่านบรรพชนขั้นสร้างรากฐานหลายคนคอยดูแลอยู่

ยังมีตระกูลในสังกัดของสำนักปี้เสียที่เดินทางมาจากเขตหวน แม้แต่ทางด่านชายแดนก็ยังส่งครูฝึกมาสองสามคน

จงเหลียงฝู่และซูเสี่ยวช่านมองหน้ากัน พลันไม่รู้จะพูดอะไรดี

ตระกูลเดียวมีท่านบรรพชนขั้นสร้างรากฐานหลายคน... เรื่องแบบนี้ในเขตจั่วอวิ๋นเป็นสิ่งที่พวกเขามิกล้าแม้แต่จะคิด

ส่วนทางฝั่งเขตหวนนั้น ได้ยินมาว่าสำนักปี้เสียจัดงานแข่งขันของสำนักที่นั่น เพื่อป้องกันการบาดเจ็บโดยไม่ตั้งใจ จึงไม่อนุญาตให้ผู้ฝึกตนแปลกหน้าเข้าไปง่ายๆ ในช่วงนี้

พวกเติ้งเสวียนสามคนคงไปไม่ถึงหุบเขาหมิงเฟิงในวันดับรอบหน้าเสียแล้ว เมื่อปรึกษากันจึงตัดสินใจพักผ่อนที่นี่สักระยะเพื่อทำความเข้าใจแดนจิงหนานให้มากขึ้น

ช่วงบ่าย ลานประลอง

นั่นคือสิ่งก่อสร้างรูปทรงกลม สร้างด้วยหินสีดำที่แข็งแกร่ง มีค่ายกลป้องกันอันทรงพลังติดตั้งอยู่ เพียงพอที่จะรับแรงกระแทกจากการต่อสู้ของระดับที่ต่ำกว่าขั้นสร้างรากฐานได้

ขณะนี้บนอัฒจันทร์มีผู้คนเนืองแน่น เสียงดังเซ็งแซ่

ที่นั่งที่ดีที่สุดในแถวหน้าถูกครอบครองโดยตระกูลใหญ่ สำนัก และแขกวีไอพี ส่วนด้านหลังเต็มไปด้วยผู้ฝึกตนที่มาดูความคึกคัก

เติ้งเสวียนและอีกสองคนเลือกที่นั่งธรรมดาแถวหลัง กวาดสายตามองไปรอบๆ ผู้คนมากมายในลานมีกลิ่นอายที่หนักแน่นและทรงพลัง เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นผู้ที่มีระดับการฝึกตนไม่ธรรมดา

เมื่อมองไปที่อัฒจันทร์หลักทางทิศเหนือ ก็เห็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงนั่งอยู่ตรงกลาง ด้านข้างมีผู้อาวุโสจากสำนักปี้เสียหลายคนคอยประกบ ส่วนอีกด้านหนึ่งคือผู้นำตระกูลใหญ่ๆ ของเมืองหนานเสวียน

ชายชุดม่วงผู้นี้ ดูจากสง่าราศีแล้ว น่าจะเป็นเจ้าเมืองหนานเสวียน

ตัวแทนของราชวงศ์แคว้นฉู่ในสถานที่แห่งนี้ แต่ตอนนี้ยังจะฟังคำสั่งอยู่หรือไม่ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

จงเหลียงฝู่ส่งเสียงผ่านปราณ "นั่นคือเจ้าเมืองไช่หรือ รู้สึกว่า... จะแข็งแกร่งกว่าท่านผู้นำตระกูลซ่งเสียอีก"

เติ้งเสวียนตอบเสียงเบา "อย่างน้อยก็ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย หรืออาจจะเป็นขั้นสร้างรากฐานที่ได้รับบรรดาศักดิ์ด้วยซ้ำ"

บนลานประลอง การแข่งขันได้เริ่มขึ้นแล้ว

การต่อสู้ไม่กี่รอบแรกล้วนเป็นการต่อสู้ของผู้ฝึกตนขั้นเบิกวิญญาณ แม้จะดุเดือด แต่ในสายตาของทั้งสามคนที่ผ่านความเป็นความตายมาจนชินแล้ว ก็ดูเหมือนเป็นการแสดงไปเสียหน่อย

จนกระทั่ง...

"รอบต่อไป ไคว่เฉิน ปะทะ ผังซิ่วอวิ๋น!"

บรรยากาศทั่วทั้งลานลุกโชนขึ้นในพริบตา ราวกับว่าคนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ตั้งใจมาเพื่อดูการแข่งขันรอบนี้โดยเฉพาะ

[จบแล้ว]