บทที่ 35 - คุณชายเมิ่ง

บทที่ 35 - คุณชายเมิ่ง

หลังจากบอกลาพวกหวังฉือสี่คนที่ยังคงอาลัยอาวรณ์ ภายในศาลเจ้าเทพารักษ์ก็เหลือเพียงเติ้งเสวียน ซูเสี่ยวช่าน และจงเหลียงฝู่สามคน

บรรยากาศดูหนักอึ้งขึ้นชั่วขณะ ทว่ากลับราวกับได้ปลดเปลื้องความอบอุ่นและความผูกพันทิ้งไป เปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นที่จะเดินหน้าต่อไปอย่างเด็ดเดี่ยว

"เป้าหมายต่อไปของพวกเราคือการเดินทางลงใต้ มุ่งหน้าไปยังบริเวณรอบๆ หุบเขาวายุสว่าง"

เติ้งเสวียนกางแผนที่ภูมิประเทศแดนใต้แบบหยาบๆ ออก ชี้ไปยังอาณาเขตแดนจิงหนาน

แดนจิงหนานเป็นอาณาเขตของสำนักเมฆามรกต อยู่ติดกับถิ่นฐานของเผ่าปีศาจแดนใต้ เมืองหนานเสวียนคือด่านหน้าของแคว้นฉู่ มีปรมาจารย์ขั้นจินตันคอยประจำการอยู่ตลอดเวลา ปัจจุบันคือปรมาจารย์หมินหลีแห่งสำนักขุนเขาวิญญาณ

หุบเขาวายุสว่างตั้งอยู่ค่อนข้างลึกเข้าไปด้านใน ถือเป็นพื้นที่ชายขอบที่สำนักเมฆามรกตควบคุมอยู่จริง ค่อนข้างวุ่นวาย แต่ก็มีโอกาสมากมายเช่นกัน

จงเหลียงฝู่ชะโงกหน้าเข้ามาดูแผนที่ ชี้ไปยังเส้นทางสายหนึ่ง

"ใช้เส้นทางเล็กที่แยกออกจากถนนใหญ่เส้นนี้ ถึงจะอ้อมไปสักหน่อย แต่ช่วยหลีกเลี่ยงภูเขาบางลูกที่อาจจะมีผู้บำเพ็ญอิสระดักปล้นหรือมีฝูงสัตว์ประหลาดอยู่ได้ สมัยก่อนข้าเคยคุ้มกันขบวนสินค้าผ่านมาสองครั้ง"

ซูเสี่ยวช่านเพียงแค่พยักหน้าเงียบๆ กอบโกยเวลาทุกวินาทีเพื่อปรับลมปราณรักษาบาดแผล ในแววตามีเพียงความกระหายที่จะแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

เมื่อตกลงกันได้แล้ว ทั้งสามก็ไม่รอช้า จัดการลบร่องรอยภายในศาลเจ้าเทพารักษ์จนหมดจด แล้วอาศัยจังหวะที่หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย แอบออกเดินทางไปอย่างเงียบเชียบ

ช่วงแรกๆ ยังถือว่าราบรื่นดี ด้วยการนำทางของจงเหลียงฝู่และการคอยระวังภัยของเติ้งเสวียน ทำให้หลบเลี่ยงปัญหาไปได้หลายครั้ง อาการบาดเจ็บของซูเสี่ยวช่านก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว

ในขณะที่พวกเขากำลังจะหลุดพ้นจากเขตจั่วอวิ๋นอย่างสมบูรณ์ และย่างก้าวเข้าสู่พื้นที่เนินเขาทางตอนใต้ พวกเขาก็บังเอิญพบกับนักเดินทางอีกกลุ่มหนึ่งที่เพิงน้ำชาข้างถนนใหญ่

ฝ่ายตรงข้ามมีเพียงห้าคน ดูเหมือนจะเป็นขบวนสินค้าเล็กๆ

รถม้าเก่าๆ สามคันบรรทุกสินค้าธรรมดาทั่วไป ชายฉกรรจ์แต่งตัวเหมือนลูกจ้างห้าคนกำลังหยุดพักดื่มชา

หัวหน้ากลุ่มเป็นชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบห้ายี่สิบหกปี แนะนำตัวว่าชื่อเมิ่งตงซาน เป็นบัณฑิตที่ออกเดินทางหาความรู้และทำธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ ไปด้วย

เขาสวมชุดบัณฑิตสีเทาอมฟ้าที่ดูไม่ใหม่นัก หน้าตาหล่อเหลา ท่าทางสุภาพอ่อนโยนแต่แฝงไว้ด้วยความสูงศักดิ์ที่ยากจะสังเกตเห็น ระดับพลังน่าจะอยู่ขั้นหลอมปราณช่วงปลาย

เมิ่งตงซานเป็นฝ่ายเข้ามาทักทายพวกเติ้งเสวียนที่แวะพักที่เพิงน้ำชาเดียวกันก่อน

"สหายผู้บำเพ็ญทั้งสามก็กำลังจะลงใต้หรือ ดูจากทิศทางแล้ว คงจะมาจากทางเขตจั่วอวิ๋นกระมัง"

สิ้นคำ เมิ่งตงซานก็ยื่นป้านชาส่งให้พวกเขา

เติ้งเสวียนรับป้านชามา กล่าวขอบคุณ แล้วจึงตอบกลับไปว่า "คุณชายเมิ่งสายตาแหลมคมนัก พวกเรามาจากทางเหนือจริงๆ ตั้งใจจะลงใต้ไปเสี่ยงโชคดูสักหน่อย"

เมิ่งตงซานจิบชาเบาๆ ก่อนจะถอนหายใจยาว "ช่วงที่ผ่านมา ทางนั้นดูเหมือนจะไม่ค่อยสงบสุขเลยนะ ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว บอกว่าสี่ตระกูลใหญ่เข่นฆ่ากันเอง พวกผู้บำเพ็ญวิชามารก็ออกอาละวาด ช่าง... โลกยุคนี้ช่างวุ่นวายจริงๆ"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกสะท้อนใจและอยากรู้อยากเห็นในจังหวะที่พอเหมาะพอเจาะ

"ไม่ปิดบังพวกท่าน เดิมทีข้าก็มีความสนใจในเขตจั่วอวิ๋นอยู่บ้าง น่าเสียดายที่ติดธุระจุกจิก เลยไปช้า พอไปถึงแถวนั้นก็ได้ยินว่าเกิดเรื่องใหญ่เสียแล้ว ก็เลยต้องเปลี่ยนเส้นทาง"

เขามองดูพวกเติ้งเสวียนด้วยสายตาจริงใจ

"ในเมื่อพวกท่านมาจากทางนั้น ไม่ทราบว่าจะพอเล่ารายละเอียดให้ฟังบ้างได้หรือไม่ ถือเสียว่าช่วยดับความอยากรู้อยากเห็นของข้า วันข้างหน้าเวลาเขียนบันทึกการเดินทาง จะได้มีข้อมูลที่ละเอียดขึ้น"

คุณชายเมิ่งตงซานผู้นี้ มีวาทศิลป์ยอดเยี่ยม พลังบำเพ็ญเพียรก็ไม่ธรรมดา แต่กลับอยากรู้อยากเห็นเรื่องของเขตจั่วอวิ๋นมากขนาดนี้ เหตุผลก็ดูมีน้ำหนักดี

แต่สัญชาตญาณบอกเติ้งเสวียนว่า จุดประสงค์ของคนผู้นี้ต้องไม่ใช่แค่การเขียนบันทึกการเดินทางอย่างแน่นอน

กลิ่นอายของอีกฝ่ายสงบนิ่งและหนักแน่น ลูกจ้างไม่กี่คนนั้นดูเผินๆ เหมือนคนธรรมดา แต่ทุกท่วงท่ากลับแฝงไว้ด้วยร่องรอยของการฝึกฝนมาอย่างดี ซ้ำตำแหน่งการยืนยังดูเหมือนจะคอยคุ้มกันเมิ่งตงซานให้อยู่ตรงกลางอยู่เสมอ

"คุณชายเมิ่งเกรงใจไปแล้ว"

เติ้งเสวียนไตร่ตรองคำพูด ตอบกลับอย่างระมัดระวัง

"พวกเราก็แค่คนผ่านทาง บังเอิญไปเจอความวุ่นวายเข้า ก็เลยรีบหนีออกมา รู้เรื่องไม่มากนักหรอก รู้แค่ว่าเหมือนจะมีขุมอำนาจจากภายนอกเข้ามาแทรกแซง สี่ตระกูลใหญ่เสียหายหนัก ตอนนี้กลายเป็นกลุ่มพรรคเจ็ดดารา สมาคมผู้บำเพ็ญอิสระ และอีกสองสามกลุ่มร่วมกันปกครอง รายละเอียด... ไม่รู้จริงๆ"

เขาตอบแบบครึ่งจริงครึ่งเท็จ ปิดบังระดับความเกี่ยวข้องและข้อมูลสำคัญที่ลึกซึ้งเอาไว้

เมิ่งตงซานฟังจบก็พยักหน้า บนใบหน้าปรากฏความเสียดายขึ้นมาเล็กน้อย

"เป็นเช่นนี้นี่เอง ช่างน่าเสียดายจริงๆ ดูเหมือนว่าความวุ่นวายครั้งนี้ จะฝังกลบอะไรหลายๆ อย่างไปเลยทีเดียว"

คำพูดของเขาดูมีความหมายแฝง จากนั้นเขาก็ทำท่าทางเสียดายออกมา

"แต่การที่รอดชีวิตออกมาได้ก็ถือว่าเป็นบุญแล้ว พวกท่านจะไปจิงหนานหรือ ที่นั่นอยู่ใกล้กับดินแดนของเผ่าปีศาจแดนใต้ มีอิทธิพลของพวกปีศาจแทรกซึมอยู่ อันตรายกว่าแถบแผ่นดินใหญ่มาก พวกท่านต้องระวังตัวให้ดีนะ"

"ขอบคุณคุณชายเมิ่งที่เตือน"

ทั้งสองฝ่ายพูดคุยสัพเพเหระเรื่องประเพณีและวัฒนธรรมกันอีกเล็กน้อย

เมิ่งตงซานแสดงให้เห็นถึงความรอบรู้ เขาเข้าใจสถานการณ์ของดินแดนจิงหนานไปจนถึงแถบเผ่าปีศาจแดนใต้เป็นอย่างดี จนทำให้จงเหลียงฝู่ต้องแอบพยักหน้าชื่นชมในใจ

เมื่อการพักดื่มชาใกล้จะจบลง และทั้งสองฝ่ายเตรียมตัวจะออกเดินทางต่อ จู่ๆ เมิ่งตงซานก็เอ่ยถามขึ้นมาด้วยท่าทีสบายๆ

"จริงสิ ตอนที่พวกท่านอยู่ในเขตจั่วอวิ๋น เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับ... สถานที่ห่างไกลลับตาคน ที่ดูเผินๆ เหมือนไม่มีอะไรน่าสนใจ แต่กลับมีความแปลกประหลาดซ่อนอยู่บ้างหรือไม่ ข้าชอบฟังเรื่องเล่าทำนองนี้ที่สุดเลย"

เติ้งเสวียนคิดทบทวนอย่างรวดเร็ว แต่สีหน้ายังคงราบเรียบ ส่ายหน้าตอบว่า "ตอนนั้นมัวแต่หนีตาย ไม่ทันได้สนใจเรื่องพวกนี้หรอก"

เมิ่งตงซานยิ้มบางๆ ไม่ซักไซ้ต่อ ลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ

"ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ไม่รบกวนเวลาเดินทางของพวกท่านแล้ว ภูเขาสูงสายน้ำยาว มีวาสนาคงได้พบกันใหม่"

พวกเติ้งเสวียนประสานมือคารวะตอบ มองดูเมิ่งตงซานพาลูกจ้างไม่กี่คนนั้นบังคับรถม้าแล่นจากไปตามทางแยกอีกสายอย่างไม่รีบร้อน

ทิศทางนั้นดูเหมือนจะมุ่งลงใต้เช่นกัน แต่ไม่ได้ตรงไปที่เมืองหนานเสวียน ทว่ากลับเฉียงไปทางตะวันตกเฉียงใต้ คล้ายกับจะย้อนกลับไปทางเขตจั่วอวิ๋นเสียมากกว่า

"คุณชายเมิ่งตงซานผู้นี้ น่าสนใจทีเดียว"

จงเหลียงฝู่มองดูฝุ่นควันที่ลอยฟุ้งอยู่ไกลๆ พลางลูบหน้าอกและพึมพำ

"ขั้นหลอมปราณช่วงปลาย ท่วงท่าสง่างามไม่เหมือนผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไป ลูกจ้างไม่กี่คนนั้นก็ฝีเท้าหนักแน่น แววตานิ่งเกินไป ดูเหมือนพวกยอดฝีมือในกองทัพเสียมากกว่า"

ซูเสี่ยวช่านแค่นเสียงเย็น "จะเป็นใครก็ช่าง ตราบใดที่ไม่มาขวางทางพวกเราก็พอ"

ทั้งสามคนเดินต่อไปตามเส้นทางเล็ก ร่างของพวกเขาหายลับไปท่ามกลางเนินเขาและแมกไม้อย่างรวดเร็ว

บนถนนอีกสาย ภายในรถม้าของเมิ่งตงซาน

ลูกจ้างคนที่ดูคล่องแคล่วที่สุดซึ่งเป็นคนรินชาให้เมื่อครู่ บัดนี้ได้สลัดคราบการปลอมตัวออกจนหมด ยืนประสานมือด้วยความเคารพอยู่หน้าม่านรถม้า

เขาเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบา "ฝ่าบาท พวกเรายังจะไปที่เขตจั่วอวิ๋นอีกหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ ดูจากท่าทีของคนทั้งสามเมื่อครู่ พวกเขาคงรู้เรื่องไม่มาก ซ้ำยังระแวดระวังตัวสูงยิ่งนัก"

ม่านรถม้าขยับเบาๆ เสียงของเมิ่งตงซานดังออกมา น้ำเสียงยังคงนุ่มนวล แต่กลับขาดความสบายๆ อย่างเมื่อครู่ไป เปลี่ยนเป็นความหนักแน่นและลึกล้ำของผู้มีอำนาจแทน

"ไปสิ ทำไมจะไม่ไปล่ะ"

เมิ่งตงซานหัวเราะเบาๆ ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะตัวเล็กภายในรถม้าอย่างลืมตัว

"แม่นางเหอแห่งอารามฉางชิง เป็นหญิงงามหาตัวจับยาก นานๆ ทีจะได้รับคำสั่งจากอาจารย์ให้ลงเขามาทั้งที ถ้าตอนนี้ไม่ไปเจอหน้า วันหน้าพอนางกลับไปที่สำนักเร้นลับกลางหุบเขานั่นแล้ว จะไปหาโอกาสเจอจากที่ไหนได้อีกเล่า"

คำพูดของเขาแฝงไปด้วยความเจ้าชู้แบบฉบับคุณชายเจ้าสำราญ แต่พริบตาต่อมาน้ำเสียงก็เปลี่ยนไป เผยให้เห็นถึงความคาดหวังอันร้อนรุ่ม

"อีกอย่าง... วันก่อนท่านราชครูดูดาวทำนายชะตา แม้จะบอกว่าวาสนาใหญ่ในที่แห่งนี้ถูกคนชิงลงมือตัดหน้าไปแล้ว ทำให้โชคชะตาแตกกระจาย ไม่อาจรวมเป็นปึกแผ่นได้อีก"

"แต่ท่านก็บอกด้วยว่า สถานที่ที่มีการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน มักจะเกิดปรากฏการณ์ประหลาดตามมาเสมอ โดยเฉพาะสถานที่ที่เกี่ยวข้องกับความเจริญรุ่งเรืองและการล่มสลายของหลายตระกูล ที่ถูกชโลมด้วยเลือดและไฟเช่นนี้ มักจะให้กำเนิดเจตจำนงและเศษซากที่เข้ากันได้กับวิชาบางแขนงได้ง่ายที่สุด"

น้ำเสียงของเมิ่งตงซานทุ้มต่ำลง แฝงไปด้วยความปรารถนาอันยากจะบรรยาย

"หากข้าสามารถใช้โอกาสนี้ฝึกฝนเพลิงผลาญจิตจนสำเร็จ และใช้มันทะลวงขึ้นสู่ขั้นสร้างรากฐาน นี่ไม่ใช่จังหวะเวลาที่เหมาะสมที่สุดหรอกหรือ"

วิชาเพลิงโกลาหล ต้องใช้อารมณ์ทั้งเจ็ดเป็นเชื้อไฟ ใช้ความวุ่นวายสับสนเป็นฟืน

เขตจั่วอวิ๋นในตอนนี้ เต็มไปด้วยความแค้นใหม่และหนี้เลือดเก่าที่พันตูกัน ความขุ่นเคืองและความไม่ยินยอมยังไม่จางหาย ความทะเยอทะยานและความโลภกำลังแผ่ขยายอาละวาดไปทั่ว นี่คือสถานที่ชั้นยอดในการเก็บเกี่ยวเชื้อไฟและซึมซับเจตจำนงแห่งความโกลาหล

ไอโชคชะตาที่ยังหลงเหลือและยังไม่จางหายไป ซึ่งเจือปนไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและเปลวเพลิงเหล่านั้น สำหรับคนอื่นอาจจะไร้ค่า แต่สำหรับเขามันอาจจะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญเลยทีเดียว

เมิ่งตงซานชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

"เติ้งจิ่วคนนั้น... วิชาสายฟ้าบนร่างบริสุทธิ์ยิ่งนัก แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายโบราณ แถมยังตัดสินใจเด็ดขาด การที่เขาสามารถพาคนตีฝ่าวงล้อมออกมาจากดงความวุ่นวายของตระกูลซูได้พร้อมกับนำของออกมาด้วย ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ"

"ส่วนอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ เขา คนหนึ่งความห้าวหาญยังไม่ถูกทำลาย อีกคนก็แก่กล้าเจ้าเล่ห์ ล้วนเป็นคนมีฝีมือ น่าเสียดายที่พวกเขารีบร้อนจะลงใต้ ใจไม่อยู่ที่นี่ ช่างเถอะ วาสนายังมาไม่ถึง"

องครักษ์ที่อยู่ด้านนอกรถม้าตอบรับเสียงเบา "ฝ่าบาททรงปรีชาพ่ะย่ะค่ะ"

"เพียงแต่เขตจั่วอวิ๋นในตอนนี้เต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายกลุ่ม เบื้องหลังพรรคเจ็ดดาราและสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระก็ดูเหมือนจะมีเงาของพวกวิถีมารอยู่ด้วย ส่วนไอ้เด็กตระกูลซ่งนั่นก็ยิ่งเป็นตัวอันตราย พวกเราสมควรจะเรียก..."

เมิ่งตงซานขัดจังหวะเขา น้ำเสียงกลับมาสุขุมเยือกเย็นอีกครั้ง

"มีท่านปรมาจารย์แห่งอารามฉางชิงอยู่ พวกเราจะกลัวอะไร โม่หินในเมื่อหมดประโยชน์แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องเก็บลานั้นไว้หรอก"

"พวกเราก็แค่ไปดูเรื่องสนุก ไปดูว่าแม่นางเหอผู้นั้นจะผดุงความยุติธรรมแทนสวรรค์อย่างไร ถือโอกาส... เก็บเกี่ยวเปลวไฟที่ข้าต้องการมาด้วยเลย ทำตัวเงียบๆ หน่อย ถ้ามีพวกตาบอดกล้ามาหาเรื่อง..."

เขาพูดไม่จบประโยค แต่ภายในรถม้ากลับมีไอความร้อนแผ่ซ่านออกมาวูบหนึ่ง ทำให้อากาศร้อนระอุขึ้นในพริบตา

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

รถม้าเคลื่อนไปตามทางแยกอย่างไม่ช้าไม่เร็ว มุ่งหน้าไปยังดินแดนแห่งความขัดแย้งที่เพิ่งผ่านพ้นการอาบเลือดและไฟมาหมาดๆ ซึ่งเถ้าถ่านยังคงคุกรุ่นอยู่

ฝ่าบาทที่อยู่ภายในรถม้า มุมปากประดับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ สายตาราวกับทะลุผ่านม่านรถม้า ทอดมองไปยังทิศทางของเขตจั่วอวิ๋น

ในเวลาเดียวกัน เติ้งเสวียนที่เดินจากมาไกลหลายสิบลี้แล้ว จู่ๆ ก็รู้สึกสังหรณ์ใจอะไรบางอย่าง เขาหันกลับไปมองทางทิศเหนือ ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"พายุฝนเพิ่งจะสงบลง ก็มีคนรีบไปเก็บฟืนเปียกแล้วหรือ..."

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะส่ายหน้า สลัดความคิดเหล่านี้ทิ้งไป ไม่ว่าคนผู้นั้นจะมีเป้าหมายอะไร ก็ไม่เกี่ยวกับเขาอีกต่อไปแล้ว

ทั้งสามคนเร่งฝีเท้า เงาร่างของพวกเขาหายลับเข้าไปในเทือกเขาสูงชันทางตอนใต้อย่างรวดเร็ว ทิ้งดินแดนที่เต็มไปด้วยความทรงจำอันโชกเลือดไว้เบื้องหลังอย่างสิ้นเชิง

[จบแล้ว]