บทที่ 33 - มอดไหม้เป็นเถ้าธุลี

บทที่ 33 - มอดไหม้เป็นเถ้าธุลี

ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ร่างลับๆ ล่อๆ สองร่างก็ปรากฏตัวขึ้นที่ริมพงหญ้ารกชัฏใกล้กับโรงสีข้าวร้าง ทั้งสองมองซ้ายมองขวาด้วยท่าทีระแวดระวังอย่างยิ่ง

"เติ้งจิ่ว?"

จงเหลียงฝู่กดเสียงต่ำ สายตาเฉียบคมดุจเหยี่ยว

เติ้งเสวียนค่อยๆ เดินออกมาจากเงามืดของโรงสีข้าว กวาดสายตามองทั้งสองคนด้วยความเรียบเฉย

ลมปราณของซูเสี่ยวช่านล่องลอยปั่นป่วน ใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือด ริมฝีปากแห้งผาก ที่เอวมีคราบสกปรกสีเข้มติดอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นบาดแผลฉกรรจ์ที่ยังไม่ได้รับการรักษาอย่างถูกต้อง

สภาพของจงเหลียงฝู่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก แขนซ้ายห้อยต่องแต่งผิดธรรมชาติ บนใบหน้ามีรอยแผลที่เกิดจากไฟเผาไหม้เพิ่มมาหลายรอย ทว่าลึกเข้าไปในแววตาอันเหนื่อยล้านั้น ยังคงซ่อนความเจ้าเล่ห์ที่ยังไม่ดับมอดเอาไว้

"ข้าเอง ดูเหมือนว่าพวกเจ้าก็หนีรอดมาได้เหมือนกันนะ"

น้ำเสียงของเติ้งเสวียนราบเรียบ ฟังไม่ออกถึงอารมณ์ใดๆ

ซูเสี่ยวช่านจ้องมองเติ้งเสวียนเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์ ความคลางแคลงใจ และความดุดันที่แทบจะถูกความสิ้นหวังกลืนกินไปจนหมดสิ้น

ส่วนจงเหลียงฝู่กลับฝืนยิ้มขื่น ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับดูทรมานยิ่งกว่าการร้องไห้เสียอีก

"หัวหน้าเติ้ง... ไม่สิ สหายผู้บำเพ็ญเติ้ง สบายดีหรือไม่ คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้มาเจอกับเจ้าที่นี่... ซ้ำสภาพของเจ้า ดูเหมือนจะดีกว่าพวกเราอยู่มากทีเดียว"

น้ำเสียงของจงเหลียงฝู่แหบแห้ง สายตากวาดมองไปตามเนื้อตัวของเติ้งเสวียน โดยเฉพาะกระบี่ยาวเหล็กนิลที่แขวนอยู่ข้างเอวซึ่งดึงดูดสายตาเขาไปชั่วขณะ

เติ้งเสวียนไม่ได้ต่อบทสนทนา แต่กลับถามเข้าประเด็นทันที

"สุดท้ายแล้วเกิดอะไรขึ้นที่เขตจั่วอวิ๋นกันแน่"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ร่างของซูเสี่ยวช่านก็สั่นสะท้าน ความดุดันในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวและความว่างเปล่าอันใหญ่หลวงในพริบตา

เขาหันหน้าหนีไปทางอื่นอย่างแรง หัวไหล่สั่นเทาน้อยๆ สองมือกำหมัดแน่นราวกับต้องการจะบดขยี้บางสิ่งบางอย่างให้แหลกคามือ

รอยยิ้มขื่นบนใบหน้าของจงเหลียงฝู่ก็แข็งค้าง แววตาหม่นแสงลง ราวกับแก่ชราลงไปนับสิบปีในพริบตา

เขาเงียบไปหลายอึดใจ ก่อนจะใช้เสียงอันแหบพร่านั้นค่อยๆ เอื้อนเอ่ยออกมา

นำเอาฉากสุดท้ายอันเป็นดั่งขุมนรกนั้น มาตีแผ่ให้ผู้รอดชีวิตที่กำลังรับฟัง รวมถึงความทรงจำอันโชกเลือดของตนเองได้รับรู้ซ้ำอีกครั้ง

"เรื่องที่พวกมันจะบุกโจมตี พวกเราคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว และก็เตรียมการรับมือไว้มากมาย แต่ในคืนนั้น... ค่ายกลที่ภูเขาด้านหน้า กลับถูกทำลายเร็วกว่าที่คิดไว้มาก"

"หลัวฉางแห่งพรรคเจ็ดดาราลงมือด้วยตัวเอง พวกคนบ้าจากสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระก็พุ่งชนค่ายกลอย่างไม่คิดชีวิต แล้วก็ยังมี... ซูเสี่ยวลั่วที่ทรยศหักหลังกลางคัน ใช้วิชามารโลหิตสร้างความแปดเปื้อนให้กับรากฐานค่ายกลบางส่วน เป็นไส้ศึกคอยประสานงานจากภายใน..."

น้ำเสียงของจงเหลียงฝู่ทุ้มต่ำและเชื่องช้า ทุกถ้อยคำราวกับถูกบดขยี้ออกมาจากโม่หินอย่างยากลำบาก แฝงไปด้วยความขมขื่น

จากนั้นซูเสี่ยวช่านก็โพล่งขึ้นมา เสียงของเขาแหบพร่าจนแทบไม่เป็นเสียงตัวเอง สองมือกำแน่นจนกระดูกลั่นกรอบแกรบ ก่อนจะค่อยๆ คลายออกอย่างหมดอาลัยตายอยาก

"ท่านผู้นำตระกูล... แล้วก็ท่านบรรพชน ท่านนำผู้อาวุโสหลายท่าน รวมถึง... พี่รองซูเสี่ยวเชวียผู้แสนดีของข้า ไปอยู่แนวหน้าสุด พวกเขา... สู้กันอย่างดุเดือดและสูญเสียอย่างหนัก"

"ขนนกวิหคสวรรค์ของหลัวฉางนั้นดุดันไร้เทียมทาน ซ้ำยังมีจอมมารระดับหลอมปราณขั้นสมบูรณ์อีกหลายคนรุมล้อม ท่านผู้นำตระกูล... ยอมแลกด้วยอาการบาดเจ็บสาหัส ใช้เถาวัลย์พันธนาการตรึงร่างหลัวฉางเอาไว้ ร่วมมือกับท่านบรรพชนตระกูลจงที่ซุ่มรออยู่ก่อนแล้ว... ยอมแลกชีวิต เพื่อปลิดชีพหลัวฉางลงกลางสมรภูมิ"

เขาเล่าอย่างตะกุกตะกัก แต่เติ้งเสวียนสามารถจินตนาการภาพนั้นออกได้

ซูอู๋เหนียนในชุดขาวที่อาบไปด้วยเลือด เรียกเถาวัลย์สีเขียวออกมาดุจมังกร ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับจงซื่ออ้าวผู้หนักแน่นดั่งขุนเขา

ท่ามกลางเปลวเพลิงและแสงสีเลือดที่สาดส่องไปทั่วท้องฟ้า พวกเขาทุ่มเทการโจมตีครั้งสุดท้ายอันเด็ดเดี่ยวเข้าใส่จอมมารผู้ผยองเดช เพื่อตระกูลซูและตระกูลจง

"ผู้อาวุโสจงก็ด้วยหรือ..." เติ้งเสวียนหันไปมองจงเหลียงฝู่

จงเหลียงฝู่หลับตาลง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง

"ท่านบรรพชน... จากไปพร้อมกับท่านผู้นำตระกูลซู ก่อนตายท่านใช้ขุนเขาทรหดสะกดการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของหลัวฉางเอาไว้ ซื้อเวลาให้คนอื่นๆ... ได้มีโอกาสหนีรอดไปได้อีกนิด"

เขาชะงักไปชั่วครู่ น้ำเสียงแหบพร่ายิ่งขึ้น

"ตอนนั้นข้า... กำลังนำเด็กๆ ในตระกูลกลุ่มหนึ่ง ไปคอยรับการสนับสนุนจากตระกูลหวังและตระกูลซ่งจากทางปีกข้างตามแผน... แต่มันเปล่าประโยชน์ คนพวกนั้นเยอะเกินไป"

"พวกลูกหมาพรรคเจ็ดดารา พวกสวะสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระ แล้วก็สัตว์ประหลาดตัวดำเมี่ยมที่ไอ้เดรัจฉานซ่งเซวียนอีไปหามาจากไหนก็ไม่รู้..."

เติ้งเสวียนแววตาหดเกร็ง ไม่คิดเลยว่าหมอนั่นจะทำรุนแรงถึงขั้นนี้

"ซ่งเซวียนอี?"

บนใบหน้าของจงเหลียงฝู่เผยให้เห็นถึงความรังเกียจและความหวาดผวาอย่างไม่ปิดบัง

"มีบางอย่างในตัวไอ้เด็กเวรนั่นตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ มันคุมกองกำลังที่ถูกควบคุมด้วยวิชามาร แถมยังมีตระกูลหวัง..."

"ไอ้สุนัขหวังหย่งสิงนำคนของมันมาแทงข้างหลังพวกเรา! ค่ายกลของจวนหลักตระกูลซ่ง ก็ถูกพวกมันทำลายจากข้างในนี่แหละ!"

เขาหอบหายใจ ราวกับว่าการทรยศและการสังหารหมู่ในคืนนั้นยังคงฉายชัดอยู่ตรงหน้า

"ตาเฒ่าซ่ง... ข้าหมายถึงท่านบรรพชนตระกูลซ่ง โกรธจนตาแดงก่ำ พยายามจะฆ่าซ่งเซวียนอีทิ้งเสียตรงนั้น"

"แต่คนพวกนั้นไม่ยอมเปิดโอกาสให้เลย ท่านก็เลยต้องยอมสละพลังต้นกำเนิดเฮือกสุดท้าย ใช้ก้าวนภางค์พุ่งทะลวงเข้าไปกลางดงศัตรู..."

"ฟังจากคนที่หนีรอดมาได้บอกว่า ท่าน... ฉีกร่างหัวหน้าสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระออกเป็นชิ้นๆ ด้วยมือเปล่า แต่ตัวท่านเองก็..."

จงเหลียงฝู่เล่าต่อไปไม่ไหว ทำได้เพียงลูบหน้าตัวเองแรงๆ ปาดหยาดน้ำตาที่ซึมออกมาที่หางตาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ออกไป

ซูเสี่ยวช่านรับช่วงเล่าต่อ น้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ฝังลึกถึงกระดูก

"ท่านบรรพชน... ท่านบรรพชนซูป๋อหยา เดิมทีท่านคอยคุ้มกันค่ายกลหลัก พยายามจะรักษาสถานการณ์เอาไว้"

"แต่นังแพศยาซูเสี่ยวลั่วใช้วิชามารกระตุ้นความโสมมที่หลงเหลืออยู่ในหุบเขาชิงหลัว สร้างความแปดเปื้อนให้กับพลังวิญญาณของเส้นชีพจรปฐพี... ท่านบรรพชน... ถูกไอมารย้อนรอยเข้าสู่ร่างกาย จนเสียสติไป..."

หัวใจของเติ้งเสวียนหนักอึ้ง นึกถึงความกังวลที่อู๋เจียงเคยพูดถึงเรื่องความโสมมในหุบเขาชิงหลัว ที่แท้นั่นก็คือแผนร้ายที่ซูเสี่ยวลั่ววางไว้แต่เนิ่นๆ เพื่อมุ่งเป้าไปที่บรรพชนของตนเอง

"แล้วจากนั้นล่ะ"

ซูเสี่ยวช่านฝืนยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าการร้องไห้

"จากนั้นหรือ จากนั้นคนของอารามฉางชิงก็มา สองคน สวมชุดคลุมเต๋าปักลายเมฆา มองหน้าไม่ชัด กลิ่นอาย... ลึกล้ำสุดหยั่ง พวกเขายืนมองอยู่ไกลๆ ไม่ได้ลงมือยุ่งเกี่ยวกับการเข่นฆ่าเบื้องล่างเลย"

"จนกระทั่งท่านบรรพชนธาตุไฟเข้าแทรกซ้อน โจมตีทุกคนไม่เลือกหน้า แล้วกลิ่นอายวิญญาณมารในตัวซ่งเซวียนอีก็ระเบิดออกมาอย่างสมบูรณ์ ดึงดูดเอา... ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าออกมา..."

จงเหลียงฝู่น้ำเสียงเจือความเคารพยำเกรงและหวาดกลัว ช่วยเสริมขึ้นมาว่า "ท่านเซียนจากอารามฉางชิงทั้งสองท่านลงมือแล้ว ออกกระบวนท่าแค่สองครั้ง แสงสีรุ้งสายหนึ่งชำระล้างไอมารบนร่างบรรพชนตระกูลซู แต่ท่านบรรพชนก็... พลังชีวิตเหือดแห้ง มรณภาพลงตรงนั้น"

"แสงอีกสายหนึ่งที่เจิดจ้ายิ่งกว่า พุ่งทำลายเงามารที่มาจากทางเหนือจนแตกซ่าน บังคับให้สิ่งที่อยู่ในตัวซ่งเซวียนอีต้องถอยกลับไป แล้วจากนั้น... พวกเขาก็จากไป"

จงเหลียงฝู่เงยหน้าหัวเราะลั่น ท่าทางนั้นบ่งบอกถึงความสิ้นหวังและไร้หนทางอย่างถึงที่สุด ร่างกายราวกับจะแหลกสลายลงไปได้ทุกเมื่อ

"ก็ทิ้งไว้แค่นั้นแหละ แต่พวกเขาพาคนไปสองคน ส่วนคนอื่นๆ ไม่มีค่าพอให้สนใจเลย"

"คนหนึ่งคือจงฟางชิง ไอ้เด็กนั่นถูกแสงสีรุ้งหอบไป หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย อีกคนคือซ่งเซวียนเจา ไอ้เด็กนั่นดวงแข็ง ฝ่าวงล้อมออกมาได้ตอนชุลมุน แล้วไปเข้าตาท่านเซียนพอดี ดูเหมือนว่าจะ... ถูกรับตัวไปแล้ว"

นี่ตรงกับความเข้าใจที่เติ้งเสวียนมีต่อบทงิ้วแห่งชะตากรรม ขจัดมลทินที่มากเกินไป เก็บเกี่ยวทรัพย์สินชั้นยอด ส่วนที่เหลือก็ปล่อยให้สู้กันไปตามยถากรรม รอคอยผลลัพธ์อย่างเดียว

เติ้งเสวียนเอ่ยถามคำถามที่หนักอึ้งที่สุดออกไป

"คนอื่นๆ ล่ะ คุณชายซูเสี่ยวเชวีย แม่นางจงฟางฉิน แล้วก็... คุณหนูซูเสี่ยวเยว่"

ซูเสี่ยวช่านสะบัดหน้าหนีอย่างแรง หัวไหล่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ชายหนุ่มที่เคยแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า บัดนี้กลับส่งเสียงสะอื้นไห้อยู่ในลำคอราวกับสัตว์ร้ายที่จนตรอก

[จบแล้ว]