บทที่ 32 - รอดพ้นหายนะ

บทที่ 32 - รอดพ้นหายนะ

ภายในช่องทางฉุกเฉิน เติ้งเสวียนใช้มือข้างหนึ่งประคองผนังหินอันเย็นเยียบ อีกมือหนึ่งกำกล่องไม้สีดำเรียบๆ ใบนั้นไว้แน่น เดินกะโผลกกะเผลกทว่ามุ่งมั่นไปข้างหน้า

ทุกลมหายใจเข้าออกล้วนดึงรั้งให้บาดแผลทั้งเก่าและใหม่บริเวณหัวไหล่และแผ่นหลังปวดร้าว พลังวิญญาณในร่างแทบจะเหือดแห้ง ทะเลลมปราณส่งสัญญาณเตือนด้วยความเจ็บปวดราวกับถูกบิดบีบ

แต่เขาไม่กล้าหยุดพัก ไม่กล้าแม้แต่จะปรับลมปราณให้นานเกินไป

แม้ซูเสี่ยวลั่วจะหนีไปแล้ว แต่การต่อสู้ที่ภูเขาด้านหน้ายังคงดุเดือด ตระกูลซูกำลังจะล่มสลาย อุโมงค์สายนี้ก็ไม่ได้ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์

อุโมงค์สายนี้ดูเหมือนจะทอดยาวไร้จุดสิ้นสุด มีเพียงความมืดมิดและขั้นบันไดอันเปียกลื่นอยู่เบื้องล่าง

นานๆ ครั้ง เหนือศีรษะก็จะเกิดเสียงระเบิดดังสนั่นและมีแรงสั่นสะเทือนส่งลงมาพร้อมกับเศษหินที่ร่วงกราว

ทุกครั้งที่เกิดแรงสั่นสะเทือน หัวใจของเติ้งเสวียนก็หล่นวูบลงไปอีกนิด

เขาไม่รู้ว่าตอนนี้พวกซูเสี่ยวเชวียกับจงฟางฉินเป็นอย่างไรบ้าง และก็ไม่รู้ว่าซูอู๋เหนียนกับซูป๋อหยาจะต้านทานเอาไว้ได้หรือไม่

แต่เขารู้ดีว่า ด้วยสภาพของตัวเองในตอนนี้ การหันหลังกลับไปก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย ซ้ำยังจะเป็นการทรยศต่อความไว้วางใจของซูเสี่ยวเชวียที่ฝากฝังมรดกเอาไว้อีกด้วย

ไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหน ในที่สุดเบื้องหน้าก็มีแสงสว่างรำไรปรากฏขึ้น พร้อมกับเสียงน้ำไหลแว่วมาให้ได้ยิน

เติ้งเสวียนใจชื้นขึ้นมา ฝืนรวบรวมกำลังใจ เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

ทางออกซ่อนอยู่หลังซอกหินของน้ำตกแห่งหนึ่ง ภายนอกคือหุบเขาในยามดึกสงัด เสียงน้ำตกดังสนั่นกลบสรรพเสียงไปจนหมดสิ้น

เติ้งเสวียนสำรวจดูรอบๆ อย่างระมัดระวัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครซุ่มโจมตีอยู่ ก็ลื่นไถลออกจากซอกหินไปซ่อนตัวอยู่ใต้เงามืดของโขดหินใหญ่

เขารีบกลืนโอสถรักษาบาดแผลและฟื้นฟูพลังลงไปหลายเม็ด นั่งขัดสมาธิ ฝืนโคจรเคล็ดวิชา ชักนำฤทธิ์ยาและไอวิญญาณอันเบาบางให้เข้าไปฟื้นฟูทะเลลมปราณอย่างช้าๆ

เมื่อกดข่มอาการบาดเจ็บไว้ได้ เขาก็หยิบกล่องไม้สีดำใบนั้นออกมาพินิจดูอย่างละเอียดท่ามกลางแสงสะท้อนจากผิวน้ำ

กล่องไม้นี้ให้สัมผัสเรียบเนียนอุ่นมือ ไม่ใช่ทั้งทองเหลืองและไม้ ดูคล้ายหยกและหิน ตราสัญลักษณ์เถาวัลย์ของตระกูลซูบนกล่องดูเก่าแก่ขลัง มีพลังวิญญาณไหลเวียนอยู่จางๆ และยังมีค่ายกลป้องกันประทับเอาไว้อีกชั้นหนึ่ง

"ดูท่าจะต้องใช้สายเลือดสายตรงของตระกูลซู หรือไม่ก็เคล็ดวิชาเฉพาะถึงจะเปิดมันออกได้..."

นอกจากกล่องใบนี้แล้ว มรดกของตระกูลซูที่เขานำออกมาได้ ก็ยังมีหยกบันทึกวิชาเก่าแก่อีกหลายชิ้น ขวดโอสถที่ถูกปิดผนึกมาอย่างดีหนึ่งขวด และหินวิญญาณระดับสูงที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณอีกสองก้อน

เมื่อฟื้นเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้างแล้ว เติ้งเสวียนก็ไม่กล้ารั้งอยู่นาน

ราวครึ่งชัชวยามต่อมา เขาก็พบสัญลักษณ์ลับที่หวังฉือทิ้งไว้ใกล้ๆ กับถ้ำหินแห่งหนึ่ง

"หัวหน้า!"

เมื่อเงาร่างของเติ้งเสวียนปรากฏขึ้นที่ปากถ้ำ เสียงร้องเรียกที่ถูกกดไว้แต่เต็มไปด้วยความดีใจก็ดังขึ้นจากด้านใน

หวังฉือ จ้าวอัน จางเล่อ และเฉียนหย่วน ล้วนอยู่ที่นี่ แม้ทุกคนจะมีบาดแผลและดูอิดโรย แต่ในดวงตายังคงเปี่ยมไปด้วยความหวัง

"ทุกคนปลอดภัยก็ดีแล้ว"

เติ้งเสวียนรีบตรวจดูบาดแผลของพวกเขา หยิบเอาโอสถรักษาที่เหลืออยู่เกินครึ่งออกมาแบ่งให้ เพื่อช่วยรักษาอาการบาดเจ็บของพวกเขาให้ทรงตัว

บาดแผลที่หน้าอกของหวังฉือหนักที่สุด แต่ก็ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต แขนที่หักของจ้าวอันถูกดามไว้ลวกๆ ใบหน้ายังคงซีดเซียว จางเล่อและเฉียนหย่วนส่วนใหญ่มีแค่แผลภายนอกและสูญเสียพลังวิญญาณไปมาก

"หัวหน้า ตระกูลซู..."

จางเล่อมองไปทางเขาฉุยผิง ที่นั่นมีทั้งแสงเพลิงและควันไฟพวยพุ่งปะปนกัน เสียงตะโกนฆ่าฟันเริ่มเบาบางลงแล้ว แต่กลับมีกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างอันน่าอึดอัดแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี

เติ้งเสวียนพยักหน้าเงียบๆ ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่บอกเล่าสถานการณ์ให้ฟังคร่าวๆ

"คุณชายรองกับคนอื่นๆ..." จ้าวอันเอ่ยเสียงแหบพร่า

"เป็นตายร้ายดีไม่อาจรู้ได้" เติ้งเสวียนตอบเสียงทุ้ม

"แต่พวกเราอยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์ ซ้ำยังอาจกลายเป็นเป้าโจมตีได้ สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการรักษาชีวิต นำมรดกที่ฝากฝังไว้ออกไปให้พ้นจากดินแดนวุ่นวายแห่งนี้"

แม้ทั้งสี่คนจะรู้สึกโกรธแค้นและเศร้าสลด แต่ก็รู้ว่าสิ่งที่เติ้งเสวียนพูดคือความจริง ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะนายบ่าว การทำได้ถึงขนาดนี้ก็นับว่าทดแทนบุญคุณไปมากแล้ว

"ทุกอย่างล้วนแล้วแต่หัวหน้าจะสั่งการ!"

เติ้งเสวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงเบา "พวกเราต้องไปให้ไกลจากเขตจั่วอวิ๋นก่อน หาที่ปลอดภัยเด็ดขาดเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ รอจนหายดีแล้วค่อยหาทางสืบข่าวและวางแผนกันใหม่"

ทั้งห้าคนพักเหนื่อยอยู่ครู่หนึ่ง ก็อาศัยความมืดมิดลอบหนีไปในทิศทางที่ห่างไกลจากเขาฉุยผิงและตัวเมืองอย่างเงียบเชียบ

พวกเขาไม่กล้าใช้ถนนใหญ่ เลือกเดินลัดเลาะไปตามป่าเขาอันรกร้าง ซ่อนตัวในเวลากลางวันและออกเดินทางในเวลากลางคืน หลีกเลี่ยงทุกร่องรอยที่อาจบ่งบอกถึงการมีอยู่ของผู้ฝึกตน

ระหว่างทาง เติ้งเสวียนได้นำเอาโอสถและหินวิญญาณที่นำออกมาจากคลังลับ ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างมากต่อผู้ฝึกตนขั้นเบิกวิญญาณ แบ่งให้กับพวกหวังฉือทั้งสี่คน เพื่อช่วยเร่งการฟื้นฟูของพวกเขา

ส่วนตัวเขาเอง นอกจากจะพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บแล้ว ก็ยังพยายามโคจรเคล็ดวิชาล่องเร้นหมื่นอาณาเขต เพื่อรักษาระดับพลังขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งให้มั่นคงอยู่เสมอ

เกือบครึ่งเดือนต่อมา พวกเขาก็เดินทางมาถึงชายขอบทางตอนใต้ของเขตจั่วอวิ๋น ซึ่งมีศาลเจ้าเทพารักษ์ประจำเขาที่ถูกทิ้งร้างและไร้ซึ่งผู้คนกราบไหว้แห่งหนึ่ง

ศาลเจ้าแห่งนี้ทรุดโทรมผุพัง แต่ด้วยทำเลที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา สภาพภูมิประเทศสลับซับซ้อน ง่ายต่อการซ่อนตัวและระวังภัย จึงเป็นจุดพักพิงชั่วคราวที่ดีเยี่ยม

หลังจากพักฟื้นมาได้ระยะหนึ่ง อาการบาดเจ็บของเติ้งเสวียนก็ทุเลาลงไปเจ็ดแปดส่วน พลังวิญญาณก็ฟื้นฟูกลับมาได้เกือบเจ็ดแปดส่วนเช่นกัน ความเข้าใจในเคล็ดวิชากระบี่เงาวิหคอัสนีกังวานก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีกขั้น

อาการบาดเจ็บของพวกหวังฉือก็ทรงตัวแล้ว แม้จะต้องใช้เวลาอีกสักระยะกว่าจะหายดีเป็นปกติ แต่ก็ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงแล้ว

วันหนึ่ง เติ้งเสวียนตัดสินใจจะเดินทางไปที่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปทางตะวันตกเฉียงใต้ของเขตจั่วอวิ๋นประมาณสามสิบลี้ เพื่อสืบข่าวคราว

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดผ้าหยาบสีเทาธรรมดาๆ ซ่อนเร้นกลิ่นอายพลังให้อยู่ในระดับเบิกวิญญาณช่วงกลาง ปลอมตัวเป็นผู้บำเพ็ญอิสระที่เพิ่งกลับจากการเก็บสมุนไพร แล้วมุ่งหน้าไปเพียงลำพัง

เมืองเล็กๆ แห่งนี้ดูเงียบเหงากว่าปกติมาก ผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาตามท้องถนนล้วนมีสีหน้าหวาดกลัวและสับสน

เติ้งเสวียนเดินเข้าไปในโรงน้ำชาที่มีแขกบางตาบริเวณทางเข้าเมือง สั่งชาราคาถูกมาป้านหนึ่ง นั่งอยู่ตรงมุมร้าน แล้วคอยเงี่ยหูฟังอย่างเงียบๆ

จวนหลักตระกูลซูถูกเผาจนราบเป็นหน้ากลอง ตระกูลจงแทบจะถูกฆ่าล้างตระกูล ตระกูลหวังยอมจำนน สถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ตระกูลซ่งแตกแยกเข่นฆ่ากันเอง ซ่งเซวียนอีรวบรวมคนไปควบรวมกับตระกูลหวัง ก่อตั้งเป็น สมาพันธ์สามเร้นลับ

สี่ตระกูลใหญ่ที่เคยทรงอิทธิพลและสืบทอดอำนาจในเขตจั่วอวิ๋นมายาวนาน บัดนี้พังทลายลงไม่เป็นท่า คนตายไปก็มาก คนอยู่ก็กระจัดกระจาย

พรรคเจ็ดดารา สมาคมผู้บำเพ็ญอิสระ สมาพันธ์สามเร้นลับ รวมถึงหอการค้าจั่วอวิ๋นที่ฉวยโอกาสชุบมือเปิบ ได้กลายเป็นผู้ปกครองกลุ่มใหม่ของเขตจั่วอวิ๋นไปแล้ว

เซียนจากอารามฉางชิงเคยลงมาดูสถานการณ์ แต่ก็ไม่ได้เข้ามาแทรกแซงอะไรมาก นอกจากการกำจัดพวกผู้บำเพ็ญวิชามารที่ล้ำเส้นแล้ว ก็เพียงแค่รับเอาความจงรักภักดีจากขุมอำนาจกลุ่มใหม่ไปเท่านั้น

จู่ๆ ก็มีร่างอันคุ้นเคยแต่ดูซอมซ่อสองร่าง ก้มหน้าก้มตาเดินหลบเข้ามาทางประตูหลังของโรงน้ำชา

แม้พวกเขาจะสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นและมีใบหน้าเปรอะเปื้อนฝุ่นผง แต่เติ้งเสวียนก็จำพวกเขาได้ในทันที

ซูเสี่ยวช่าน! จงเหลียงฝู่!

วินาทีที่สายตาสบกัน อากาศก็พลันหยุดนิ่ง

ดวงตาของซูเสี่ยวช่านเบิกกว้างด้วยความระแวดระวังและดุดัน มือขยับไปคลำหาอาวุธที่เอวซึ่งบัดนี้ว่างเปล่าโดยสัญชาตญาณ

ส่วนจงเหลียงฝู่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะจดจำเติ้งเสวียนได้ แววตาอันเหนื่อยล้าของเขาฉายแววซับซ้อนที่ยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูด ทั้งตกตะลึง ระแวดระวัง และบางที... อาจจะมีประกายแห่งความหวังที่จะรอดชีวิตในยามสิ้นไร้ไม้ตอกปะปนอยู่ด้วย

เติ้งเสวียนสีหน้าเรียบเฉย เพียงแค่ยกถ้วยชาดินเผาหยาบๆ ขึ้นมา ชูไปทางที่ทั้งสองคนนั่งอยู่เบาๆ แล้วก้มหน้าจิบชาต่อไป

จงเหลียงฝู่ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขารีบใช้ข้อศอกกระทุ้งซูเสี่ยวช่านที่ร่างกายกำลังเกร็งแน่น ส่วนใบหน้าของเขาเองก็รีบปรับเปลี่ยนให้เป็นใบหน้าที่ดูชาชินและเหนื่อยล้าเหมือนนักเดินทางทั่วไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็ดึงซูเสี่ยวช่าน เดินโขยกเขยกไปนั่งที่มุมมืดอีกมุมหนึ่งของโรงน้ำชา หันหลังให้กับแขกส่วนใหญ่ในร้าน

เติ้งเสวียนค่อยๆ จิบชาในถ้วยจนหมด วางเงินค่าชาไว้ แล้วลุกเดินออกไป

เขาไม่ได้เดินไปไหนไกล แต่กลับไปซุ่มรออยู่อย่างเงียบๆ ด้านหลังโรงสีข้าวร้างที่เต็มไปด้วยข้าวของระเกะระกะบริเวณชานเมือง

[จบแล้ว]