บทที่ 27 - มองเห็นกระจ่างแจ้ง

บทที่ 27 - มองเห็นกระจ่างแจ้ง

ช่วงวันแรกๆ เหตุการณ์สงบราบรื่นดี

นานๆ ครั้งจะเจอสัตว์ประหลาดระดับต่ำหรือพวกโจรปล้นเสบียงที่แตกกลุ่มมาบ้าง ก็ถูกเขาจัดการไปอย่างง่ายดาย ถือโอกาสใช้ฝึกฝนเคล็ดวิชากระบี่ไปในตัว

ทว่าเริ่มตั้งแต่วันที่หกเป็นต้นมา บรรยากาศก็เริ่มแปลกทะแม่งขึ้นมา

เริ่มจากตอนที่เดินผ่านหมู่บ้านในหุบเขาแห่งหนึ่ง พบว่าในหมู่บ้านไม่มีคนอยู่เลย บ้านเรือนยังสมบูรณ์ เตาไฟยังมีความอุ่นอยู่ ไก่หมาก็ไม่เห็น ราวกับว่าทุกคนเพิ่งจะรีบร้อนจากไปเมื่อไม่นานมานี้

ในอากาศยังคงหลงเหลือกลิ่นอายเย็นเยียบและมืดมนอยู่บางเบา คล้ายคลึงกับกลิ่นอายมารที่เขาเคยสัมผัสได้ในหุบเขาชิงหลัวและตอนที่ไปกวาดล้างพวกสายลับมาก

เติ้งเสวียนเกิดความระแวดระวังขึ้นมาในใจ เขาตรวจสอบดูอย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบร่องรอยการต่อสู้หรือศพแต่อย่างใด

พบเพียงเศษผ้าสีดำที่ถูกฉีกขาดและมีสัญลักษณ์บิดเบี้ยววาดอยู่ใต้ต้นไม้เก่าแก่หน้าหมู่บ้าน สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงสัญลักษณ์ของสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระ

เขาไม่ได้หยุดพัก รีบเร่งฝีเท้าจากไปทันที

วันที่เจ็ด ตอนที่เขาหยุดพักในหุบเขาแห่งหนึ่ง เขาก็จับสังเกตเห็นเงาร่างหลายสายกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วอยู่ในป่าไกลออกไป

อีกฝ่ายเก็บงำกลิ่นอายได้ค่อนข้างดี แต่ภายใต้สัมผัสวิญญาณและการเสริมพลังการรับรู้ไร้รูปของนักคำนวณชะตา เติ้งเสวียนก็ยังจับสัมผัสได้อยู่ดี

นั่นคือความผันผวนของพลังวิญญาณที่ปะปนไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความชั่วร้าย ไม่ใช่วิญญูชนคนดีอย่างแน่นอน แถมระดับการบำเพ็ญเพียรอย่างน้อยก็อยู่ขั้นเบิกวิญญาณช่วงกลาง ส่วนหัวหน้ากลุ่มอาจจะถึงขั้นหลอมปราณด้วยซ้ำ

พวกเขาเดินทางกันอย่างเร่งรีบ ทิศทางไม่ได้มุ่งตรงมาหาเติ้งเสวียน แต่ตัดเฉียงลึกเข้าไปในหุบเขา ดูเหมือนกำลังมุ่งหน้าไปรวมพลที่ไหนสักแห่ง

วันที่สิบ สถานการณ์ยิ่งดูไม่ชอบมาพากล เพียงแค่ครึ่งวัน เติ้งเสวียนก็ต้องหลบเลี่ยงกลุ่มผู้ฝึกตนที่มีพฤติกรรมลึกลับและมีกลิ่นอายมืดมนเช่นนี้ไปแล้วถึงสามกลุ่ม

พวกมันไม่ปกปิดร่องรอยอีกต่อไป ซ้ำยังดูอุกอาจขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนพวกมันจะมีการติดต่อสื่อสารกัน ทิศทางที่มุ่งไปก็เป็นไปในทิศทางเดียวกัน นั่นคือเขตจั่วอวิ๋น

สิ่งที่ทำให้เติ้งเสวียนรู้สึกหนักอึ้งในใจยิ่งกว่าเดิมก็คือ เขาได้เห็นร่องรอยของการตั้งค่ายพักแรมของคนกลุ่มใหญ่ที่บริเวณชายขอบหุบเขาอันลับตาคนแห่งหนึ่ง

จากการประเมินคร่าวๆ สถานที่แห่งนี้เคยมีคนมารวมตัวกันไม่ต่ำกว่าร้อยคน และที่นี่ก็คือเขตรอบนอกของเขตจั่วอวิ๋น จุดประสงค์ของพวกมันก็ชัดเจนอยู่แล้ว

เติ้งเสวียนหยุดฝีเท้าที่จะมุ่งลงใต้ ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้หนาทึบของต้นไม้โบราณต้นหนึ่ง สีหน้าดูเคร่งเครียด

"หลัวฉางมีแผนการใหญ่จริงๆ คงใกล้จะถึงเวลาฉีกหน้ากากเข้าหากันแล้วสินะ"

ราคาเสบียงพุ่งสูง พรรคเจ็ดดาราเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง

ซ่งเซวียนเฉิงหายตัวไป จงฟางชิงถูกพาตัวไป ตระกูลหวังหันไปพึ่งพาตระกูลซ่ง

นี่ไม่ใช่การค่อยๆ บีบคั้น แต่มันคือการเคลื่อนพลและรวมกำลังก่อนทำศึกใหญ่ต่างหาก

พรรคเจ็ดดารากับสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระคงจะเตรียมการขั้นพื้นฐานเสร็จสิ้นแล้ว

เผลอๆ อาจจะแอบสมรู้ร่วมคิดกับกองกำลังวิถีมารจากภายนอกเรียบร้อยแล้ว รอเพียงจังหวะเวลาที่เหมาะสม ก็จะระเบิดศึกออกมาพร้อมกัน เพื่อกลืนกินเขตจั่วอวิ๋นเข้าไปในคราวเดียว

สี่ตระกูลใหญ่เตรียมพร้อมแล้วจริงๆ หรือ ต่อให้ซูอู๋เหนียนจะอัจฉริยะแค่ไหน ต่อให้ซ่งหวยเสวียนจะเก่งกาจเพียงใด จะสามารถต้านทานการโจมตีอันรุนแรงดุจสายฟ้าแลบที่ถูกวางแผนมาอย่างยาวนานและมีการสมรู้ร่วมคิดกันทั้งในและนอกเช่นนี้ได้หรือ

ภาพใบหน้าที่เหนื่อยล้าและหนักอึ้งของซูเสี่ยวเชวียผุดขึ้นมาในหัวของเติ้งเสวียน ตามมาด้วยสายตาที่ดูซื่อสัตย์แต่แฝงไปด้วยความห่วงใยของหวังฉือตอนที่ยื่นห่อผ้าหยาบๆ มาให้ รวมถึงภาพของจ้าวอัน จางเล่อ และเฉียนหย่วน

"หากวันข้างหน้าได้ยินข่าวคราวความเปลี่ยนแปลงในเขตจั่วอวิ๋น ตระกูลซู บางทีอาจยังต้องพึ่งพาน้ำใจและสายสัมพันธ์จากคนคุ้นเคย"

คำพูดก่อนจากลาของซูเสี่ยวเชวีย ตอนนี้ดังสนั่นอยู่ในใจเขาราวกับเสียงระฆังเตือนภัย

เขาไม่ใช่ผู้กอบกู้โลก และไม่คิดจะเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งที่ต้องลงเอยด้วยความตายอย่างแน่นอน

กว่าเขาจะดิ้นหลุดพ้นจากบทงิ้วแห่งชะตากรรมมาได้ เขาก็ไม่อยากจะกระโดดเข้าไปในเครื่องบดเนื้ออีกเครื่องหนึ่งทันทีหรอกนะ

เขามีเส้นทางของตัวเองที่ต้องเดินไป มีลูกปัดแห่งกรรมที่ต้องตามหา มีข้อตกลงกับนักคำนวณชะตาที่ต้องทำให้สำเร็จ

แต่ว่า

กระบี่ยาวเหล็กนิลอันหนักอึ้งยังคงแขวนอยู่ที่เอว อักขระบนปลอกแขนก็ยังคงส่งความเย็นสบายแนบชิดติดผิวหนัง

ชามสุราข้างเตาถ่านในลานของเรือนสดับไผ่ กล่องไม้เหล็กที่ซูเสี่ยวเชวียเลื่อนมาให้ในห้องหนังสือ เรื่องราวเหล่านี้ ไม่ใช่สิ่งจอมปลอม

"หากมีสิ่งใดที่ผู้น้อยพอจะช่วยได้ จะไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน"

นี่คือคำสัญญาที่เขาได้ให้ไว้

สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ ภายในใจของเขามีความโกรธเกรี้ยวอันเย็นเยียบกำลังปะทุขึ้นมาอย่างเงียบๆ

ไอ้พวกตัวตนระดับสูงที่แอบบงการบทงิ้วแห่งชะตากรรมอยู่เบื้องหลังและมองเห็นชีวิตคนเป็นเหมือนผักปลานั้นน่ารังเกียจก็จริง

แต่พวกวิถีมารที่เหยียบย่ำผู้อื่นตามอำเภอใจและใช้เลือดเนื้อและวิญญาณของผู้คนเป็นเสบียงเหล่านี้ ก็เป็นสิ่งที่เขาเกลียดชังเข้ากระดูกดำเช่นกัน

ตั้งแต่วินาทีที่เขาสิ้นหวังอยู่ในเตาหลอมโอสถ เขาก็มีความเกลียดชังฝังลึกต่อการกระทำที่ใช้พลังอำนาจมาช่วงชิงทุกสิ่งทุกอย่างของผู้อื่นตามอำเภอใจเช่นนี้แล้ว

"ปรมาจารย์ขั้นตำหนักม่วงอยู่สูงเกินไป ข้ามองไม่เห็น แต่บุญคุณความแค้นนั้นอยู่ใกล้ตัว ข้ามองเห็นมันได้อย่างชัดเจน"

ไม่ว่านี่จะเป็นส่วนหนึ่งของกระดานหมากหรือไม่ การหันหลังกลับในตอนนี้ อย่างน้อยก็เป็นทางเลือกของเขาเติ้งเสวียนเอง

เขากระโดดลงมาจากยอดไม้อย่างแรง เร่งความเร็วถึงขีดสุด ไม่ใช้ถนนใหญ่หรือเส้นทางปกติบนภูเขาอีกต่อไป แต่พยายามเลือกเส้นทางที่ตรงที่สุด ปีนป่ายข้ามเขา ทะลวงผ่านป่าและลำธาร

สัมผัสวิญญาณขั้นหลอมปราณกางออกอย่างเต็มที่ราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น คอยระวังการสกัดกั้นที่อาจเกิดขึ้นเบื้องหน้า พร้อมกับดักจับร่องรอยของพลังวิญญาณหรือเสียงที่ผิดปกติในอากาศ

ยิ่งเข้าใกล้เขตจั่วอวิ๋น ความรู้สึกอึดอัดเหมือนพายุฝนกำลังจะมาก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

ช่วงบ่ายของวันที่สิบสอง ตอนที่เขากำลังจะเดินทะลุผ่านป่าสนดำอันหนาทึบ

จู่ๆ ขอบเขตสัมผัสวิญญาณก็จับเสียงร้องสะอื้นที่ปะปนมากับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ดังมาจากหุบเขาร่มครึ้มทางด้านซ้าย

ร่างของเติ้งเสวียนชะงักไปทันที เขารีบเก็บงำกลิ่นอาย แล้วลื่นไถลไปทางต้นเสียงอย่างเงียบกริบ

ที่ก้นหุบเขา ภาพที่เห็นชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียนยิ่งนัก

ศพของชาวบ้านเจ็ดแปดคนนอนระเกะระกะอยู่ตรงนั้น เลือดสดๆ ซึมลึกเข้าไปในพื้นดินสีน้ำตาล

สภาพศพของพวกเขาน่าอนาถนัก บางคนถูกควักเครื่องในออกไปจนกลวง บางคนก็ตัวแห้งเหี่ยวราวกับถูกดูดเลือดและแก่นชีวิตออกไปจนหมด

ผู้ฝึกตนสี่คนกำลังย่อตัวอยู่ข้างศพ ในมือถือขลุ่ยสั้นสีดำที่ทำจากกระดูก กำลังเป่าและดูดซับบางสิ่งบางอย่างจากปากและจมูกของศพเหล่านั้น

กลิ่นอายความแค้นสีเทาจางๆ ถูกดูดเข้าไปในขลุ่ย ส่วนผู้ฝึกตนเหล่านั้นกลับมีสีหน้าเคลิบเคลิ้มและโหดเหี้ยม

เป็นคนของสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระ แถมยังกำลังทำการเก็บเกี่ยววิญญาณสดๆ อย่างชั่วร้ายอีกด้วย

การกระทำเช่นนี้ เลวทรามยิ่งกว่าการเข่นฆ่าตามปกติเป็นร้อยเท่า ชาวบ้านเหล่านี้อาจจะถูกพรากแม้กระทั่งโอกาสในการไปเกิดใหม่ด้วยซ้ำ

ผู้ฝึกตนสี่คน คนหนึ่งอยู่ขั้นเบิกวิญญาณระดับสมบูรณ์ อีกสามคนอยู่ขั้นเบิกวิญญาณช่วงปลาย ฝีมือไม่ถือว่าเก่งกาจอะไร แต่มีวิธีการที่ชั่วร้ายนัก

เติ้งเสวียนแทบจะไม่ลังเลเลย มือขวาคว้าจับด้ามกระบี่เหล็กนิลที่เอวเอาไว้

ในจังหวะที่ผู้ฝึกตนขั้นเบิกวิญญาณระดับสมบูรณ์ที่อยู่ด้านล่างดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่างและเงยหน้าขึ้นมองรอบๆ ด้วยความระแวดระวังนั้นเอง

"เงาวิหคตื่นบิน!"

เติ้งเสวียนตวาดก้องในใจ ไม่มีแสงกระบี่สว่างวาบแสบตา มีเพียงภาพติดตาของแสงสีม่วงอ่อนที่พุ่งทะยานด้วยความเร็วสุดขีด ราวกับวิหคที่ตื่นตระหนกโฉบผ่านผืนฟ้าในระดับต่ำ

ฉับ! ผู้ฝึกตนขั้นเบิกวิญญาณระดับสมบูรณ์คนนั้นรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ แสงสีม่วงสว่างวาบผ่านหน้าไป

เขายังไม่ทันได้ลุกขึ้นยืนเต็มตัวด้วยซ้ำ สติสัมปชัญญะก็หลับใหลไปตลอดกาล ที่ลำคอมีเส้นเลือดเล็กๆ ค่อยๆ ปริแตกและมีเลือดซึมออกมา

ผู้ฝึกตนขั้นเบิกวิญญาณอีกสามคนที่เหลือหน้าถอดสี กำลังจะกรีดร้องหรือใช้เวทป้องกัน ร่างของเติ้งเสวียนก็พุ่งกลับมาประดุจภูตผีแล้ว

กระบี่ยังไม่ทันได้ชักออกจากฝัก เขาเพียงแค่ประกบนิ้วชี้และนิ้วกลางเป็นรูปกระบี่ ปลายนิ้วมีประกายไฟฟ้าสีม่วงพันเกี่ยว

ฉึก! ฉึก! ฉึก!

เสียงแผ่วเบาดังขึ้นสามครั้ง พลังวิญญาณพุ่งทะลวงเข้ากลางหว่างคิ้วของทั้งสามคนอย่างแม่นยำ ความตกตะลึงบนใบหน้าของพวกมันแข็งค้างไปตลอดกาล ขลุ่ยกระดูกในมือร่วงหล่นลงพื้น

ตั้งแต่เริ่มลงมือจนจบ ใช้เวลาแค่สองลมหายใจเท่านั้น

เติ้งเสวียนร่อนลงพื้น กวาดตามองศพบนพื้นและร่างของชาวบ้านเหล่านั้นด้วยสีหน้าราบเรียบไร้อารมณ์

ปลายนิ้วของเขาดีดประกายไฟอัสนีเล็กๆ ออกมาหลายดวง เผาทำลายศพของผู้ฝึกตนสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระพร้อมกับขลุ่ยกระดูกอันชั่วร้ายนั่นทิ้งเสีย

ส่วนศพของชาวบ้าน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วใช้ปราณกระบี่ระเบิดหลุมตื้นๆ ขึ้นมา ฝังศพพวกเขาลวกๆ แล้วตั้งหินไร้ตัวอักษรไว้เป็นป้ายหลุมศพ

เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ เขาก็รีบจากไปทันที ไม่ยอมเสียเวลาพักเลยแม้แต่น้อย

นี่ไม่ใช่ความใจอ่อน แต่เป็นการกำจัดหูตาที่อาจพบเจอระหว่างทาง เพื่อลดความเสี่ยงในการเปิดเผยตัวตน

ตลอดระยะทางที่เหลือ เติ้งเสวียนพบเจอเหตุการณ์ทำนองนี้อีกหลายครั้ง

ถึงขนาดที่ครั้งหนึ่งเขามองเห็นกลุ่มผู้บำเพ็ญวิชามารราวๆ ยี่สิบคนกำลังคุมตัวชาวบ้านหนุ่มสาวที่ถูกมัดเอาไว้สิบกว่าคน มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเขตจั่วอวิ๋นแต่ไกล

เขาต้องฝืนกลืนความรู้สึกอยากลงมือกลับลงไป ในกลุ่มมารพวกนั้นมีผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณช่วงกลางอยู่สองคน การเข้าปะทะตรงๆ ไม่ใช่เรื่องฉลาด การเข้าไปช่วยคนมีแต่จะทำให้พวกมันแหวกหญ้าให้งูตื่นเสียเปล่าๆ

พลบค่ำของวันที่สิบสี่ ในที่สุดเงาเค้าโครงอันคุ้นเคยของเขาฉุยผิงก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าอันห่างไกล

ทว่าเทือกเขาที่เคยเขียวขจีและสงบสุขในวันวาน บัดนี้กลับถูกปกคลุมด้วยกลิ่นอายหมองหม่นที่ดูเลือนลาง

บนถนนใหญ่เชิงเขาที่ทอดยาวไปสู่ตัวเมือง มีผู้คนสัญจรไปมาบางตา ซ้ำแต่ละคนยังมีท่าทีเร่งรีบและมีสีหน้าหวาดกลัว

เติ้งเสวียนไม่ได้ขึ้นเขาหรือเข้าเมืองไปโดยตรง แต่เลือกที่จะซุ่มซ่อนตัวอยู่บนยอดเขาแห่งหนึ่งรอบนอกที่สามารถมองลงไปเห็นตัวเมืองและฝั่งเขาฉุยผิงได้ เพื่อเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

[จบแล้ว]