บทที่ 26 - อำลา

บทที่ 26 - อำลา

หลังจากเติ้งเสวียนเดินออกจากห้องหนังสือของซูเสี่ยวเชวีย เขาก็ไม่ได้กลับไปที่เรือนพักของตนในทันที แต่กลับเดินลัดเลาะไปยังอีกฟากหนึ่งของจวน ซึ่งเป็นที่พักของอู๋เจียงผู้เป็นแขกประจำตระกูล

อู๋เจียงกำลังดูแลต้นไม้วิญญาณที่ใช้สำหรับจัดค่ายกลอยู่กลางลาน เมื่อเห็นเติ้งเสวียนมาเยือน เขาก็วางกาน้ำหยกในมือลง เผยรอยยิ้มอย่างเป็นมิตร

"หัวหน้าเติ้ง อ้อ ไม่สิ ตอนนี้คงต้องเรียกสหายผู้บำเพ็ญเติ้งแล้วกระมัง ขอแสดงความยินดีด้วยที่ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณ เส้นทางแห่งเซียนเปิดออกแล้วสินะ"

"ผู้อาวุโสอู๋เกรงใจไปแล้ว ผู้น้อยเพียงแค่โชคดีเท่านั้น"

เติ้งเสวียนประสานมือคารวะตอบ

"ผู้น้อยกำลังจะเดินทางไกล จึงตั้งใจมาบอกลาผู้อาวุโส และมีเรื่องอยากจะขอคำชี้แนะสักหน่อย"

อู๋เจียงเชิญเขาไปนั่งที่โต๊ะหิน รินชาใสให้ป้านหนึ่ง

"จะเดินทางลงใต้หรือ"

"ใช่แล้ว ผู้น้อยตั้งใจจะไปท่องเที่ยวยังดินแดนจิงหนาน ได้ยินมาว่าที่นั่นภูมิประเทศซับซ้อน มีร่องรอยของผู้ฝึกตนยุคโบราณและสถานที่อันตรายมากมาย ผู้อาวุโสมีประสบการณ์กว้างขวาง ไม่ทราบว่าพอจะมีคำชี้แนะบ้างหรือไม่"

เติ้งเสวียนเบนหัวข้อสนทนาไปยังทิศทางที่น่าจะเป็นที่ตั้งของหุบเขาเหวอัสนีคลั่งอย่างแนบเนียน

อู๋เจียงลูบเคราตัวเองพลางครุ่นคิด "จิงหนานหรือ ที่นั่นเป็นดินแดนเก่าแก่ของแคว้นฉู่จริงๆ ภูเขาและสายน้ำล้วนอันตรายและแปลกประหลาด สมัยหนุ่มๆ ข้าก็เคยติดตามขบวนสินค้าไปเยือนมาครั้งหนึ่ง"

"หากจะพูดถึงสถานที่อันตรายที่เกี่ยวกับสายฟ้า ช่องแคบอัสนีบาตนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังทีเดียว แต่มักจะมีผู้ฝึกตนไปสำรวจอยู่บ่อยครั้ง จึงไม่ถือว่าเป็นความลับอะไร"

"ยังมีอีกที่หนึ่ง อยู่ลึกเข้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ ใกล้กับชายแดนเก่าของแคว้นป่ายเยว่ มีชื่อเรียกว่า หุบเขาวายุสว่าง ว่ากันว่าในหุบเขามักจะมีแสงแม่เหล็กประหลาดสว่างวาบขึ้นมา ทำให้หลงทิศทางได้ง่ายๆ ผู้ฝึกตนทั่วไปจึงไม่อยากเสี่ยงเข้าไปลึกนัก เพียงแต่ที่นั่นมีไอพิษปกคลุมหนาแน่น และมีสัตว์ร้ายซ่อนตัวอยู่มากมาย"

หุบเขาวายุสว่าง แสงแม่เหล็ก

เติ้งเสวียนใจเต้นตึกตัก ข้อมูลนี้ตรงกับคำใบ้ที่นักคำนวณชะตาบอกไว้ว่า หุบเขาเหวอัสนีคลั่ง แสงแม่เหล็กเร้นกาย มากทีเดียว เพียงแต่ชื่อเรียกอาจจะคลาดเคลื่อนไปบ้าง บางทีอาจจะเป็นชื่อเรียกที่แตกต่างกันไปในแต่ละท้องถิ่น

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชี้แนะ ผู้น้อยจดจำไว้แล้ว"

เติ้งเสวียนกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ แล้วยังขอคำแนะนำเกี่ยวกับความรู้พื้นฐานเรื่องค่ายกลในการเดินทางไกล รวมถึงเคล็ดลับในการหลีกเลี่ยงสถานที่อันตรายอีกด้วย

อู๋เจียงก็ถ่ายทอดความรู้ให้อย่างไม่ปิดบัง ในตอนท้ายยังมอบจานค่ายกลเตือนภัยแบบง่ายๆ ที่เขาทำเองให้เติ้งเสวียนไปอีกสองชุดด้วย

หลังจากออกจากที่พักของอู๋เจียง เติ้งเสวียนก็มุ่งหน้ากลับไปยังลานพักของหน่วยตัวเองทันที

หวังฉือ จ้าวอัน จางเล่อ และเฉียนหย่วนต่างก็อยู่กันพร้อมหน้า ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังรอเขาอยู่ หวังฉือถึงกับถูมือไปมาด้วยท่าทีซื่อๆ ดูประหม่าเล็กน้อย

"หัวหน้า ท่านกลับมาแล้ว"

เมื่อเห็นกระบี่ที่เอวและปลอกแขนของเติ้งเสวียน สีหน้าของทั้งสี่คนก็ดูโล่งอก แต่ก็แฝงไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

"ของพวกนี้ ข้าได้รับแล้วนะ"

สายตาของเติ้งเสวียนกวาดมองทั้งสี่คน น้ำเสียงราบเรียบแต่ก็แฝงความอบอุ่นเอาไว้

"กระบี่เล่มนี้เหมาะมือมาก ปลอกแขนก็ดีเยี่ยม น้ำใจครั้งนี้ ข้าจะจดจำเอาไว้"

"หัวหน้าชอบก็ดีแล้ว"

หวังฉือฉีกยิ้มกว้าง อีกสามคนที่เหลือก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เติ้งเสวียนเดินเข้าไปในห้อง ส่งสัญญาณให้พวกเขาตามเข้ามา แล้วปิดประตูลง

"ข้ากำลังจะออกจากตระกูลซู เพื่อเดินทางลงใต้ไปหาประสบการณ์"

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อถึงเวลาจริงๆ ก็อดที่จะรู้สึกใจหายไม่ได้

จ้าวอันเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก น้ำเสียงดูแหบแห้งไปบ้าง

"คุณชาย ไม่สิ หัวหน้า ท่านต้องดูแลตัวเองให้ดีนะ"

จางเล่อพยายามทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัด

"หัวหน้า วันข้างหน้าถ้าได้ดิบได้ดีแล้ว อย่าลืมพวกน้องๆ นะ"

เฉียนหย่วนไม่พูดอะไร เพียงแต่พยักหน้าอย่างแรง

เติ้งเสวียนหยิบถุงผ้าใบเล็กๆ สี่ใบที่เตรียมไว้นานแล้วออกมาจากถุงเก็บของ ส่งให้พวกเขาทีละคน

"ในนี้มีหินวิญญาณระดับต่ำคนละยี่สิบก้อน เคล็ดวิชาฝึกตนระดับสองที่เหมาะกับธาตุวิญญาณของแต่ละคนซึ่งข้าคัดลอกมาให้ แล้วก็มีโอสถรักษาบาดแผลและฟื้นฟูพลังที่ต้องใช้บ่อยๆ อีกสองสามขวด"

"หลังจากข้าไปแล้ว ตระกูลซูอาจจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ พวกเจ้าจงจำเอาไว้ให้ดี ประการแรก จงปฏิบัติตามคำสั่งของคุณชายรองหรือท่านผู้นำตระกูลอย่างเคร่งครัด อย่าทำอะไรโดยพลการ ประการที่สอง การรักษาชีวิตของตัวเองไว้คือสิ่งสำคัญที่สุด หากพบเจอเหตุสุดวิสัยที่สู้ไม่ได้ ก็จงถอยหนี อย่าได้โง่เขลาสู้จนตัวตาย ประการที่สาม จงระวังคนในกันเองไว้ให้ดี โดยเฉพาะ คนของฝั่งคุณหนูสี่"

ทั้งสี่คนรับถุงผ้าไป น้ำหนักที่กดทับลงบนมือนั้นหนักอึ้ง ภายในใจก็ยิ่งรู้สึกหนักอึ้งมากขึ้นไปอีก

พวกเขาฟังความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเติ้งเสวียนออก และยังสัมผัสได้ถึงความห่วงใยและการฝากฝังที่เกินกว่าหัวหน้าจะมอบให้ลูกน้องธรรมดาๆ

"หัวหน้าวางใจเถอะ พวกเรารู้ว่าอะไรควรไม่ควร"

หวังฉือประสานมือคารวะอย่างหนักแน่น

"ขอให้เส้นทางแห่งเซียนของหัวหน้าราบรื่น และสามารถสร้างรากฐานได้ในเร็ววัน"

ทั้งสี่คนประสานเสียงกัน ก่อนจะโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

เติ้งเสวียนรับการคารวะนี้ไว้ ตบไหล่ของหวังฉือเบาๆ แล้วพยักหน้าให้กับคนอื่นๆ เขาไม่ได้พูดอะไรอีก หันหลังเดินออกจากห้องไป

มิตรภาพบางอย่าง ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรให้มากความ

เขาไม่ได้แวะไปบอกลาซูเสี่ยวช่าน ซูเสี่ยวลั่ว หรือคนอื่นๆ อีก เพราะนั่นไม่ใช่สิ่งจำเป็น ซ้ำยังอาจจะนำความยุ่งยากมาให้โดยเปล่าประโยชน์ด้วยซ้ำ

เพียงแต่ก่อนที่จะออกจากเรือนสดับไผ่ เขาได้แวะไปที่หอจัดการธุระของตระกูลซู ใช้แต้มผลงานที่เหลืออยู่และหินวิญญาณบางส่วน แลกเปลี่ยนเป็นเสบียงและสิ่งของจำเป็นสำหรับการเดินทางไกล

ไม่ว่าจะเป็นแผนที่ดินแดนทางใต้โดยละเอียด ยาขับไล่และป้องกันไอพิษ เต็นท์ที่แข็งแรงทนทาน รวมไปถึงแผ่นหยกเปล่าและกระดาษยันต์จำนวนมาก

เมื่อกลับมาถึงห้องพักของตน เติ้งเสวียนก็เปิดใช้งานค่ายกลเก็บเสียงแบบง่ายๆ จากนั้นจึงนั่งขัดสมาธิ จิตใจดำดิ่งลงสู่ห้วงแห่งการรับรู้

"ผู้อาวุโส"

เขาร้องเรียกนักคำนวณชะตา ทว่าเงาร่างอันยิ่งใหญ่ตระการตานั้นกลับไม่ได้ปรากฏขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ มีเพียงเจตจำนงอันเย็นชาสายหนึ่งที่ทอดลงมา

"ข้ารับรู้ความก้าวหน้าของเจ้าแล้ว การบรรลุขั้นหลอมปราณ ก็นับว่าพอจะเอาตัวรอดได้ การเดินทางลงใต้ ควรรีบไปเสียแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า"

"ผู้น้อยก็ตั้งใจเช่นนั้น เกี่ยวกับเบาะแสที่ว่า เส้นทางสายเก่าแดนจิงหนาน หุบเขาเหวอัสนีคลั่ง แสงแม่เหล็กเร้นกาย ปรากฏในวันดับดับแห่งการบรรจบของหยินหยาง ผู้น้อยได้ข่าวคราวของ หุบเขาวายุสว่าง ซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกันมาก"

"ชื่อสถานที่ก็เป็นเพียงแค่สัญลักษณ์เท่านั้น ปรากฏการณ์ประหลาดของแสงแม่เหล็กฟ้าดิน ต่างหากที่ชี้ไปยังเป้าหมายเดียวกัน วันดับ คือช่วงเวลาที่พลังหยินขึ้นสู่จุดสูงสุดแล้วกำลังจะเสื่อมถอยลง ในขณะที่พลังหยางยังไม่ก่อกำเนิดขึ้น เป็นช่วงเวลาที่สนามแม่เหล็กฟ้าดินแปรปรวนและปั่นป่วนที่สุด เจ้าจะต้องเดินทางไปให้ถึงบริเวณใกล้เคียงก่อนถึงวันดับรอบต่อไป"

"ผู้น้อยเข้าใจแล้ว นอกจากนี้ เรื่องของเคล็ดวิชาขั้นต้นสำหรับลบเลือนร่องรอย ที่ต้องใช้จิตวิญญาณสายฟ้าแรกกำเนิด"

"ของสิ่งนี้หาได้ยากยิ่งนัก ไม่ใช่สิ่งที่จะถือกำเนิดขึ้นได้จากพายุฝนฟ้าคะนองตามธรรมชาติ แต่จะต้องอาศัยสถานที่ที่มีพลังอัสนีอันบริสุทธิ์และทรงพลังมารวมตัวกัน ผ่านกาลเวลาอันยาวนาน จึงจะพอมีโอกาสก่อกำเนิดจิตวิญญาณสายฟ้าแรกกำเนิดอันไร้มลทินและไร้เจ้าของขึ้นมาได้สักเสี้ยวหนึ่ง"

"ในส่วนลึกของหุบเขาเหวอัสนีคลั่ง อาจจะพอมีความหวังอยู่ริบหรี่ ทว่า ภยันตรายก็มีอยู่รอบด้าน ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าในตอนนี้จะไปแตะต้องได้ง่ายๆ"

เมื่อถอนตัวออกจากห้วงแห่งการรับรู้ เติ้งเสวียนก็เริ่มตรวจสอบและจัดเตรียมสิ่งของทั้งหมดของตนเอง

ท้ายที่สุด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ขอบหน้าต่าง บนนั้นมีต้นหญ้าสงบใจที่ดูไม่เตะตาปลูกอยู่ในกระถาง มันคือของที่ซูเสี่ยวเชวียส่งคนนำมามอบให้ก่อนหน้านี้

เขาเดินเข้าไป ปลายนิ้วสัมผัสที่ใบหญ้า ร่องรอยของพลังวิญญาณที่แฝงอยู่เบาบางจนแทบจะมองไม่เห็น ถูกพลังวิญญาณของเขาลบเลือนไปอย่างเงียบเชียบ

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้ใจซูเสี่ยวเชวีย แต่ความรอบคอบมันกลายเป็นสัญชาตญาณของเขาไปเสียแล้ว

ทุกอย่างเตรียมพร้อมหมดแล้ว รอเพียงเวลาออกเดินทางเท่านั้น

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง หมอกบางๆ ปกคลุมเขาฉุยผิงเอาไว้

เติ้งเสวียนเปลี่ยนมาสวมชุดทะมัดทะแมงสีเทาน้ำตาลที่ดูไม่สะดุดตา สะพายถุงสัมภาระที่ค่อนข้างเก่าไว้บนหลัง แล้วเดินออกจากเรือนสดับไผ่ไปอย่างเงียบเชียบ

เขาไม่ได้ทำให้ใครตื่นตระหนก เหมือนกับตอนที่เขาเดินทางมาที่นี่อย่างเงียบๆ นั่นแหละ

ผู้คุ้มกันที่เข้าเวรอยู่ตรงประตูเขาจำเขาได้ จึงไม่ได้เข้ามาขวาง เพียงแต่ประสานมือคารวะ เติ้งเสวียนก็ทำความเคารพตอบตามมารยาท

ยามเช้าหมอกลอยละล่องไปตามแนวป่า เสียงนกน้อยร้องเจื้อยแจ้ว เติ้งเสวียนก้าวเท้ายาวๆ เดินลงเขาไปทางทิศใต้อย่างรวดเร็ว

ด้วยระดับพลังขั้นหลอมปราณ ผสานกับความรวดเร็วของก้าวอัสนี ทำให้ฝีเท้าของเขาว่องไวราวกับสายลม การเดินทางวันละหลายร้อยลี้ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย

เขาเลือกใช้เส้นทางที่ค่อนข้างเปลี่ยวแต่ใกล้กว่า โดยตั้งใจว่าจะหนีออกจากเขตจั่วอวิ๋นอันเป็นศูนย์กลางของความวุ่นวายนี้ให้เร็วที่สุด

ตลอดสองข้างทาง ทิวทัศน์ของภูเขาเริ่มเขียวครึ้มขึ้น ผู้คนเริ่มบางตา พลังวิญญาณก็เริ่มปะปนและเบาบางลง ซึ่งตรงกับลักษณะของดินแดนชายขอบ

เติ้งเสวียนคำนวณเส้นทางในใจ เขาตั้งใจว่าจะเดินทางไปให้ถึงสถานีพักม้ามุ่งทักษิณทางตอนใต้ก่อน ซึ่งที่นั่นถือเป็นจุดแวะพักสำคัญที่จะเดินทางต่อไปยังดินแดนจิงหนาน แล้วค่อยหาทางสืบหาที่ตั้งที่แน่นอนของหุบเขาวายุสว่างอีกครั้ง

[จบแล้ว]