บทที่ 25 - น้ำใจแห่งสายสัมพันธ์ (ตอนต้น)

บทที่ 25 - น้ำใจแห่งสายสัมพันธ์ (ตอนต้น)

เติ้งเสวียนก้าวเท้าออกมา สายตากวาดมองไปทั่วลานบ้านโดยสัญชาตญาณ สัมผัสวิญญาณแผ่ขยายออกไปอย่างเป็นธรรมชาติราวกับปรอทที่ไร้รูป

ก่อนที่จะปิดด่าน สัมผัสวิญญาณของเขาทำได้เพียงแค่แตะโดนกำแพงเรือนเท่านั้น แต่บัดนี้ เพียงแค่ขยับความคิด สัมผัสวิญญาณก็สามารถครอบคลุมพื้นที่เรือนสดับไผ่ไปได้เกินครึ่งอย่างง่ายดาย

ไกลออกไปมีเสียงบ่าวไพร่กำลังพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่เจือไปด้วยความร้อนรน ข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ นับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะถูกเขาจัดระเบียบและคัดกรองอย่างรวดเร็ว

"ราคาเสบียงในเมืองพุ่งสูงขึ้นอีกแล้ว ยินมาว่าเมื่อวานที่ตลาดตะวันตกมีคนถูกตีตายเพราะแย่งซื้อวัตถุดิบทำโอสถอิ่มทิพย์ด้วย"

"พวกคนของพรรคเจ็ดดาราช่วงนี้มาป้วนเปี้ยนอยู่นอกเมืองบ่อยขึ้นเรื่อยๆ พี่น้องที่ไปลาดตระเวนบอกว่าสายตาพวกมันดูไม่ชอบมาพากลเลย"

"เมื่อเช้านี้คุณชายรองก็ถูกท่านผู้นำตระกูลเรียกตัวไปอีกแล้ว สีหน้าดูไม่ค่อยสู้ดีนัก"

ฝีเท้าของเติ้งเสวียนไม่หยุดชะงัก สีหน้ายังคงราบเรียบ ทว่าส่วนลึกของดวงตากลับมีแววตึงเครียดวาบผ่าน

ความตึงเครียดและความไม่สบายใจภายในเมือง ได้ทะลุผ่านกำแพงสูงใหญ่ ลุกลามเข้ามาถึงคฤหาสน์ของตระกูลที่ตั้งอยู่ลึกเข้ามาในเขาฉุยผิงแห่งนี้แล้ว

เขาเดินมุ่งหน้าไปยังห้องพักชั่วคราวของตน ทว่าในจังหวะที่ผลักประตูเปิดออก ท่าทีของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

ด้านในธรณีประตู มีห่อผ้าหยาบๆ ที่ดูไม่สะดุดตาวางอยู่อย่างเงียบงัน ผ้าห่อของถูกซักจนสีซีดขาว วิธีการผูกปมก็เป็นเงื่อนเป็นตายที่พวกทหารมักใช้กัน เพียงแค่ดึงก็หลุดออก

เติ้งเสวียนก้มลงหยิบขึ้นมาแก้ปมออก ภายในนั้นมีของอยู่สองสิ่ง

กระบี่ยาวพร้อมฝักหนึ่งเล่ม ฝักกระบี่ทำจากหนังปลาฉลามดำธรรมดาๆ รูปแบบดูโบราณ ไม่มีลวดลายประดับประดาใดๆ

เขาจับด้ามกระบี่ แล้วค่อยๆ ชักออกมาสามนิ้ว

ตัวกระบี่เป็นสีเทาดำหม่นๆ บริเวณคมกระบี่มีแสงเย็นเยียบที่ควบแน่นไม่กระจายตัวไหลเวียนอยู่ เมื่อปลายนิ้วสัมผัสที่สันกระบี่ ก็สัมผัสได้ถึงแรงดูดอันหนักหน่วงและเสียงสะท้อนแผ่วเบาอันเป็นเอกลักษณ์

"ใช้เหล็กนิลเป็นแกนกลาง ผสมกับทรายชักนำอัสนีลงไปเล็กน้อย แม้จะไม่ใช่อาวุธวิเศษชั้นเลิศ แต่ก็โดดเด่นเรื่องความเหนียวแน่นและหนักหน่วง เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการนำพาพลังวิญญาณธาตุสายฟ้า ไม่พังเสียหายได้ง่ายๆ"

อีกสิ่งหนึ่งคือปลอกแขนหนังสัตว์สีเทาเข้ม ด้านในปักด้วยเส้นเอ็นเหนียวเป็นลวดลายยันต์แบบง่ายๆ ฝีเข็มถี่ถ้วน เห็นได้ชัดว่าตั้งใจทำเป็นอย่างมาก

ที่ขอบปลอกแขน มีตัวอักษร ฉือ เล็กๆ ปักด้วยเส้นด้ายที่เล็กยิ่งกว่า

หวังฉือ

ใบหน้าที่ดูซื่อสัตย์จริงใจปรากฏขึ้นตรงหน้าเติ้งเสวียน

กระบี่เล่มนี้กับปลอกแขนคู่นี้ เกรงว่าจะผลาญเงินเก็บกว่าค่อนชีวิตของหวังฉือที่เป็นเพียงผู้คุ้มกันธรรมดาๆ ไปจนหมดสิ้น หรือบางทีอาจจะต้องให้จ้าวอันและคนอื่นๆ ช่วยออกเงินสมทบด้วยซ้ำ

ไม่มีข้อความทิ้งไว้ มีเพียงของสองสิ่งนี้เท่านั้น

ความรู้สึกหนักอึ้งและอบอุ่นบางอย่าง จุกตื้นขึ้นมาในลำคอของเติ้งเสวียนอย่างเงียบงัน

เขาสวมกระบี่ไว้ที่เอวอย่างเงียบๆ แล้วเปลี่ยนมาสวมปลอกแขน ขนาดของมันพอดีเป๊ะ เมื่ออักขระยันต์ทำงานก็ให้ความรู้สึกรัดแน่นและเย็นสบายที่ข้อมือเล็กน้อย สามารถช่วยควบคุมการส่งออกพลังวิญญาณให้เสถียรขึ้นได้บ้าง

จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าค่อนข้างเร่งรีบดังมาจากนอกประตูเรือน

ผู้คุ้มกันคนสนิทของซูเสี่ยวเชวียปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู เมื่อเห็นเติ้งเสวียน ดวงตาก็เป็นประกาย รีบประสานมือคารวะทันที

"หัวหน้าเติ้ง ท่านออกจากด่านแล้ว คุณชายรองสั่งไว้ว่า หากท่านออกจากด่านแล้ว ขอให้ท่านรีบไปที่ห้องหนังสือทันทีขอรับ"

เติ้งเสวียนพยักหน้า "รบกวนเจ้าแล้ว ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

เขาหันกลับไปมองเรือนเล็กๆ ที่ตัวเองอาศัยอยู่มานานหลายเดือนเป็นครั้งสุดท้าย สายตากวาดมองไปทางห้องพักของพวกหวังฉือ ก่อนจะหันหลังเดินตามผู้คุ้มกันคนนั้นไป

ประตูห้องหนังสือแง้มอยู่เล็กน้อย ผู้คุ้มกันที่นำทางมาหยุดอยู่หน้าประตู โค้งคำนับแล้วเคาะประตูเบาๆ

"เข้ามาได้"

ภายในห้องหนังสือจุดธูปไม้หอมเพื่อความสงบจิตใจ แต่ก็ไม่อาจกลบกลิ่นอายของความร้อนรนได้เลย

ซูเสี่ยวเชวียยืนอยู่หน้าหน้าต่าง หันหลังให้ประตู ทอดสายตามองท้องฟ้าที่ดูหม่นหมองภายนอกหน้าต่าง

เขาหันกลับมา บนใบหน้ายังคงประดับด้วยความอ่อนโยนตามปกติ แต่หว่างคิ้วกลับมีความหนักอึ้งที่สลัดไม่หลุดแฝงอยู่

"เติ้งจิ่ว เจ้าออกจากด่านแล้ว"

สายตาของซูเสี่ยวเชวียจับจ้องอยู่ที่ตัวเติ้งเสวียนครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา

"กลิ่นอายสงบนิ่ง แสงวิญญาณถูกรวบเก็บไว้ ดูท่าการปิดด่านครั้งนี้คงได้ผลลัพธ์ไม่เลวเลยทีเดียว ยินดีด้วยที่ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณ"

"ขอบคุณคุณชาย เป็นเพราะความโชคดีของผู้น้อยเอง"

เติ้งเสวียนประสานมือคารวะ สายตากวาดมองไปที่โต๊ะหนังสือ บนนั้นมีแผนที่ของเขตจั่วอวิ๋นกางอยู่ มีหลายจุดถูกวงด้วยพู่กันชาดสีแดงเข้ม ด้านข้างยังมีจดหมายที่ถูกเปิดอ่านแล้วหลายฉบับ รอยหมึกยังดูใหม่เอี่ยมอยู่เลย

ซูเสี่ยวเชวียเดินไปนั่งหลังโต๊ะ นวดคลึงหว่างคิ้ว พยักหน้าให้เติ้งเสวียนนั่งลง ไม่มีการทักทายปราศรัยใดๆ เขาเข้าเรื่องทันที

"ช่วงเวลาที่เจ้าปิดด่านไปนี้ ท่านผู้นำตระกูลก็ไปหาวิธีทะลวงระดับพลังเช่นกัน ภายนอกตอนนี้ ยิ่งนับวันก็ยิ่งไม่สงบสุขเลย"

เติ้งเสวียนนั่งลงที่เก้าอี้รับแขก นั่งรอฟังเงียบๆ

"ราคาเสบียงพุ่งสูง สิ่งของขาดแคลน นั่นเป็นเพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้น"

ซูเสี่ยวเชวียใช้ปลายนิ้วเคาะลงบนตำแหน่งของพรรคเจ็ดดาราบนแผนที่

"หลัวฉางช่วงนี้เคลื่อนไหวบ่อยมาก ไปมาหาสู่กับสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระอย่างใกล้ชิดจนเกินพอดี สายข่าวที่เราแฝงตัวไว้รายงานมาว่า พวกมันกำลังแอบรวบรวมของสดคาวและของโสมมจำนวนมากอย่างลับๆ แล้วก็ยังมี วัตถุดิบสำหรับหลอมสร้างธงค่ายกลด้วย"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วหันมามองเติ้งเสวียน

"กลิ่นอายมารที่เจ้าพบในหุบเขาชิงหลัวคราวก่อนนั้น ถึงแม้ฝีมือจะดูหยาบกระด้าง แต่คุณสมบัติของมันกลับดูคล้ายคลึงกับร่องรอยที่หลงเหลือจากโรคระบาดที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านห่างไกลบางแห่งและเหตุการณ์คลื่นสัตว์ประหลาดในระยะหลังมานี้อย่างน่าประหลาด เพียงแต่ขนาดของมันไม่อาจนำมาเทียบกันได้เลย"

เติ้งเสวียนเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในใจ สิ่งนี้สอดคล้องกับข้อมูลเศษเสี้ยวที่เขาได้ยินมาจากพวกบ่าวไพร่ และตรงกับข้อสันนิษฐานของเขาก่อนหน้านี้ด้วย

"คุณชายสงสัยว่า พรรคเจ็ดดารา หรือจะพูดให้ถูกก็คือคนที่อยู่เบื้องหลังหลัวฉาง มีแผนการใหญ่ซ่อนอยู่ และน่าจะมีความเกี่ยวพันกับวิถีมารอย่างลึกซึ้งแล้วใช่หรือไม่"

น้ำเสียงของซูเสี่ยวเชวียหนักอึ้งขึ้น และยังดังขึ้นกว่าเดิมอีกหลายส่วน

"ไม่ใช่แค่สงสัย แต่มันแทบจะฟันธงได้แล้ว เพียงแต่ยังขาดหลักฐานมัดตัว แถมตอนนี้ พวกมันก็เริ่มลงมืออย่างอุกอาจไม่เกรงใจใคร เกรงว่าคงอีกไม่นานก็คงจะฉีกหน้ากากเข้าหากันแล้วล่ะ"

"ยังมีเมื่อวานนี้ มีข่าวมาจากทางตระกูลซ่งว่า ซ่งเซวียนเฉิง หายตัวไปแล้ว"

การหลบหนีของซ่งเซวียนเฉิงนั้นอยู่ในความคาดหมายของเติ้งเสวียน แต่ไม่คิดว่าจะเร็วขนาดนี้ แถมยังใช้วิธีหายตัวไปที่ชวนให้คนคิดไปไกลแบบนี้ด้วย

"ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ซ่งจิ่งหมิงนั่น ป่าวประกาศออกไปแค่ว่าลูกทรพีหอบเงินหนี เรื่องน่าอายในบ้านไม่ยอมให้แพร่งพรายออกไปหรอก"

ซูเสี่ยวเชวียแค่นเสียงเย็นเยียบ ไม่ได้วิจารณ์อะไรให้มากความ จากนั้นเขาก็โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กดเสียงให้ต่ำลงไปอีก

"ที่น่าหนักใจกว่าก็คือทางฝั่งตระกูลจง เมื่อวันก่อนจงฟางชิงถูกผู้จัดการของอารามฉางชิงที่ผ่านมาเรียกตัวไป ทดสอบวิชาความรู้ จนป่านนี้ก็ยังไม่กลับมาเลย"

"ถึงจงเหลียงฝู่จะบอกว่าเป็นเรื่องดี อาจจะถูกผู้อาวุโสในอารามถูกใจเข้าให้แล้ว แต่จังหวะเวลามันก็ช่างบังเอิญเหลือเกิน ส่วนทางฝั่งตระกูลหวังนั้น"

เมื่อพูดถึงตระกูลหวัง เขาก็ส่ายหน้า สีหน้าดูร้อนรนมากยิ่งขึ้น

"ช่วงนี้หวังหย่งโจวอ้างว่าป่วยไม่ออกมาพบใคร กิจการต่างๆ ในตระกูลหวังล้วนตกอยู่ในความดูแลของหวังหย่งสิงผู้เป็นน้องชาย ซึ่งช่วงนี้ก็ไปมาหาสู่กับตระกูลซ่งอย่างใกล้ชิดมากทีเดียว"

ภายในห้องหนังสือตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

"เติ้งจิ่ว"

จู่ๆ ซูเสี่ยวเชวียก็เปลี่ยนสรรพนามที่ใช้เรียก สายตาจ้องมองเติ้งเสวียนอย่างจริงจัง

"เจ้าไม่ใช่คนที่จะติดอยู่ในสระน้ำแคบๆ แห่งนี้ ข้ารู้เรื่องนี้มานานแล้ว ตอนที่เจ้าเข้ามาในตระกูลซูของข้า ก็เพื่อหาที่พักพิงที่ปลอดภัยและสะสมพลัง"

"บัดนี้เจ้าบรรลุขั้นหลอมปราณแล้ว คงจะ ไม่ยอมทนอุดอู้อยู่ที่นี่ไปตลอดหรอกใช่ไหม"

เติ้งเสวียนสบตาเขา ไม่ได้ปฏิเสธแต่อย่างใด

"คุณชายช่างมีสายตาเฉียบแหลม การบำเพ็ญเพียรก็เหมือนการพายเรือทวนน้ำ ผู้น้อยมีความตั้งใจจะออกเดินทางไปเผชิญโลกกว้างเพื่อแสวงหาวาสนาในการสร้างรากฐานจริงๆ"

บนใบหน้าของซูเสี่ยวเชวียไม่มีความประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย กลับเผยสีหน้าซับซ้อนที่ดูเหมือนจะโล่งอกเสียมากกว่า

"ดี ในเมื่อเจ้าพูดตามตรงได้ ก็ดีแล้ว"

"เขตจั่วอวิ๋นในตอนนี้ กลายเป็นศูนย์กลางของพายุแห่งความวุ่นวายไปเสียแล้ว การที่เจ้าสามารถปลีกตัวออกไปได้ในเวลานี้ ก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด หากยังรั้งอยู่ที่นี่ เกรงว่าจะต้องพลอยฟ้าพลอยฝนไปด้วย"

เขาลุกขึ้นยืน หยิบกล่องไม้เหล็กทรงแบนใบหนึ่งออกมาจากลิ้นชักโต๊ะ แล้วดันไปตรงหน้าเติ้งเสวียน

"เจ้ารับหน้าที่คุ้มกันข้ามานาน สร้างผลงานมาก็หลายครั้ง แถมยังยอมสละชีพเพื่อช่วยชีวิตข้าตอนที่ขบวนรถถูกลอบโจมตีอีก สิ่งนี้ ถือเสียว่าเป็นของขวัญอำลาจากข้า และเป็นความเห็นแก่ตัวเล็กๆ น้อยๆ ของข้าก็แล้วกัน"

เติ้งเสวียนเปิดกล่องออก ภายในนั้นมีป้ายคำสั่งสีเขียวเข้มที่ไม่ใช่ทั้งโลหะและหยก ด้านหน้าสลักตัวอักษรโบราณคำว่า ซู เอาไว้ ส่วนด้านหลังเป็นลวดลายภูเขาลำน้ำ

"ป้ายคำสั่งนี้คือ ป้ายสนมรกต ซึ่งเป็นป้ายระดับสูงสุดสำหรับแขกประจำตระกูลซูของข้า"

"แม้ว่าเมื่อออกจากเขตจั่วอวิ๋นไปแล้ว ชื่อเสียงของตระกูลซูอาจจะใช้ไม่ได้ผลนัก แต่หากบังเอิญไปพบกับผู้บำเพ็ญอิสระหรือหอการค้าที่มีความคุ้นเคยกับตระกูลซู หรือรู้จักป้ายคำสั่งนี้เข้า บางทีอาจจะช่วยอำนวยความสะดวกให้เจ้าได้บ้าง แลกเปลี่ยนข่าวสารหรือขอความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ได้"

ของขวัญชิ้นนี้ ไม่ถือว่ามีค่าเลิศเลออะไรนัก แต่ใช้งานได้จริงและเต็มไปด้วยความใส่ใจ

"พระคุณของคุณชายในครั้งนี้ เติ้งจิ่วจะจดจำไว้"

ซูเสี่ยวเชวียโบกมือ เดินกลับไปที่หน้าต่าง แผ่นหลังของเขาดูอ้างว้างอยู่บ้าง

"ไปเถอะ รีบไปเตรียมตัวเสีย ออกไปจากดินแดนแห่งความวุ่นวายนี้ได้ ท้องฟ้าก็กว้างใหญ่ทะเลก็ไพศาล เพียงแต่"

เขาชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสับสนและหนักอึ้งอย่างที่หาได้ยาก

"หากวันข้างหน้าได้ยินข่าวคราวความเปลี่ยนแปลงในเขตจั่วอวิ๋น ตระกูลซู บางทีอาจยังต้องพึ่งพาน้ำใจและสายสัมพันธ์จากคนคุ้นเคย"

คำพูดนี้แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการฝากฝัง แต่ก็พูดอ้อมค้อมอย่างถึงที่สุด

เติ้งเสวียนลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะอย่างจริงจัง

"บุญคุณของคุณชายและตระกูลซู เติ้งจิ่วมิกล้าลืมเลือน หากมีสิ่งใดที่ผู้น้อยพอจะช่วยได้ จะไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน"

ซูเสี่ยวเชวียหันกลับมา บนใบหน้ากลับมามีรอยยิ้มที่อ่อนโยนทว่าเหนื่อยล้าอีกครั้ง

"แค่นี้ก็พอแล้ว ไปเถอะ หน่วยของเจ้านั้น ข้าจะพยายามดูแลให้เป็นอย่างดี เจ้ากำลังจะเดินทางไกล การกล่าวคำอำลาบางอย่าง รีบทำเสียตั้งแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า"

เติ้งเสวียนจ้องมองทายาทตระกูลซูที่ยังอายุน้อยแต่กลับต้องแบกรับภาระหนักอึ้งผู้นี้อย่างลึกซึ้ง ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาหันหลังเดินออกจากห้องหนังสือไป

บานประตูค่อยๆ ปิดลงตามหลัง ภายในห้องหนังสือ ซูเสี่ยวเชวียยืนอยู่หน้าหน้าต่างเพียงลำพัง มองดูเงาร่างของเติ้งเสวียนเดินผ่านลานบ้านและหายลับไปที่ประตูวงพระจันทร์

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง และราวกับกำลังพูดกับโชคชะตาที่มองไม่เห็น

"พายุฝนกำลังจะมา หวังว่าเจ้า จะสามารถกลายเป็นปลากระโดดข้ามประตูมังกรได้จริงๆ นะ"

[จบแล้ว]