บทที่ 23 - ต่างคนต่างรักษาตัว

บทที่ 23 - ต่างคนต่างรักษาตัว

วันส่งท้ายปีเก่า ตระกูลซูแห่งเขาฉุยผิง

หิมะตกติดต่อกันมาหลายวัน ชั้นหิมะบางๆ ปกคลุมไปทั่วทั้งขั้นบันไดเขาและชายคาบ้าน ช่วยเจือจางบรรยากาศอันตึงเครียดลงไปได้บ้าง เพิ่มความสงบร่มเย็นเข้ามาแทน

ภายในจวนประดับโคมไฟผูกผ้าสี แม้จะไม่ยิ่งใหญ่เท่าปีก่อนๆ แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงความหวังที่จะละทิ้งสิ่งเก่าและต้อนรับสิ่งใหม่

ปีนี้หน่วยย่อยของเติ้งเสวียนไม่ต้องสลับเวรออกไปลาดตระเวน ทุกคนได้รับเงินรางวัลและเสบียงเนื้อสัตว์วิญญาณเพิ่มเป็นสองเท่า จึงมารวมตัวกันที่ลานเล็กๆ ที่ถูกจัดสรรไว้ให้

หวังฉือไม่รู้ไปหาสุราดีรสเข้มข้นมาจากไหนได้ตั้งหนึ่งไห จ้าวอันเอาเนื้อหมักที่ทางบ้านฝากมาให้ออกมาร่วมวง จางเล่อกับเฉียนหย่วน คนหนึ่งรับหน้าที่ก่อไฟ อีกคนก็ทำท่าทางเก้ๆ กังๆ ช่วยเติ้งเสวียนเตรียมวัตถุดิบ

เตาถ่านร้อนระอุ ในหม้อต้มเนื้อสัตว์วิญญาณเดือดปุดๆ กลิ่นหอมกรุ่นของอาหารผสมผสานกับกลิ่นสุราลอยฟุ้งไปทั่ว

ชายฉกรรจ์หลายคนนั่งล้อมวงกัน ตอนแรกก็ยังเกร็งๆ อยู่บ้าง แต่พอสุราร้อนๆ ตกถึงท้องไปหลายชาม บทสนทนาก็เริ่มพรั่งพรูออกมา

หวังฉือเล่าถึงความคึกคักของงานเซ่นไหว้บรรพบุรุษที่บ้านเกิดในช่วงปีใหม่ บ่นอุบว่าปีนี้คงไม่ได้กลับไปแล้ว จ้าวอันก็วาดฝันว่าพอถึงฤดูใบไม้ผลิจะสะสมแต้มผลงานได้มากพอไปแลกเคล็ดวิชาดีๆ สักเล่มได้ไหม

จางเล่อนั่งฟังไปยิ้มซื่อๆ ไป นานๆ ครั้งก็สอดแทรกเรื่องตลกของน้องๆ ที่บ้านบ้าง แม้แต่เฉียนหย่วนที่มักจะเงียบขรึม ก็ยังพูดเพิ่มขึ้นมาสองสามประโยคว่าช่วงนี้สายตาของแม่เขาดีขึ้นบ้างแล้ว

เติ้งเสวียนพูดไม่มากนัก ส่วนใหญ่จะคอยนั่งฟังเงียบๆ นานๆ ทีก็ยกชามสุราขึ้นชนกับพวกเขาบ้าง

สุราแรงไหลลงคอ นำพาความอบอุ่นมาให้ และก็ทำให้เขารู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ชาติก่อนเขาเคยมีช่วงเวลาธรรมดาๆ ที่ได้มานั่งล้อมวงผิงไฟ พูดคุยเรื่องสัพเพเหระ และยินดีกับความหวังเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ด้วยหรือ

หวังฉือที่เริ่มลิ้นไก่สั้นถามขึ้นมา "หัวหน้า หลังปีใหม่มีแผนจะทำอะไรหรือเปล่า"

เติ้งเสวียนมองดูเปลวไฟที่เต้นระริก ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "การบำเพ็ญเพียรก็เหมือนพายเรือทวนน้ำ หลังปีใหม่ข้าตั้งใจจะเก็บตัวฝึกตนสักพัก จะลองทะลวงขึ้นสู่ขั้นหลอมปราณดู"

พอได้ยินดังนั้น ทั้งสี่คนก็สร่างเมาไปหลายส่วน แววตาเผยให้เห็นถึงความอิจฉาและเคารพเลื่อมใส

"ขั้นหลอมปราณเชียวนะ... หัวหน้าต้องทำสำเร็จแน่"

"ถึงตอนนั้นก็อย่าลืมพวกพี่น้องล่ะ"

"ได้ดิบได้ดีแล้วอย่าลืมกันนะหัวหน้า"

เติ้งเสวียนยิ้มบางๆ ไม่ได้กล่าววาจาโอ้อวดอันใด เพียงแค่รินสุราให้ทุกคนจนเต็มชามอีกครั้ง

"ไม่ว่าระดับพลังจะเป็นเช่นไร การได้ร่วมดื่มกันในวันนี้ ก็ถือเป็นวาสนา โลกยุคนี้ไม่สงบสุข วันข้างหน้า... ขอให้พวกเจ้าต่างคนต่างรักษาตัวให้ดี"

คำพูดนี้แฝงนัยยะของการอำลา ทว่าท่ามกลางฤทธิ์สุราและบรรยากาศเทศกาลปีใหม่ ก็ไม่มีใครเก็บไปคิดให้ลึกซึ้งนัก

ทั้งห้าคนชนชามสุรา ดื่มรวดเดียวหมด แสงไฟในลานเล็กๆ มอบความอบอุ่นให้ผู้คน ทำให้ลืมเลือนเมฆหมอกอันมืดมิดภายนอกไปได้ชั่วขณะ

ส่วนที่ลานซงเถานั้น กลับเป็นอีกภาพหนึ่ง

เรือนหอของซูเสี่ยวเชวียกับจงฟางฉิน ตอนนี้ก็เริ่มมีกลิ่นอายของการใช้ชีวิตคู่เพิ่มขึ้นมาบ้างแล้ว

บนโต๊ะนอกจากกระบี่ยาวที่วางคู่กัน ก็ยังมีกระถางต้นกล้วยไม้กระบี่ที่จงฟางฉินนำมาจากบ้านเกิด และหนังสือบันทึกขุนเขาและแม่น้ำเล่มโปรดของซูเสี่ยวเชวียวางอยู่ด้วย

คืนส่งท้ายปีเก่า ทั้งสองไล่คนรับใช้ออกไป ทานอาหารมื้อพิเศษช่วงปีใหม่ที่ทางจวนส่งมาให้อย่างเรียบง่าย ไม่มีพิธีรีตองอะไรวุ่นวาย ดูเป็นกันเองดี

"ได้ยินมาว่าเติ้งจิ่วเตรียมตัวจะปิดด่านทะลวงระดับพลังหลังปีใหม่นี้แล้ว"

ซูเสี่ยวเชวียคีบหน่อไม้วิญญาณให้จงฟางฉิน พลางเอ่ยขึ้นลอยๆ

จงฟางฉินพยักหน้า ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย

"รากฐานเขาแน่นหนา จิตใจหนักแน่นมั่นคง โอกาสสำเร็จน่าจะมีสูงทีเดียว แต่มาปิดด่านเอาช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อแบบนี้... เขานี่ใจเย็นใช้ได้เลยนะ"

ซูเสี่ยวเชวียถอนหายใจเบาๆ "บางทีอาจเป็นเพราะเขามองเห็นความไม่แน่นอนของสถานการณ์ล่ะมั้ง ถึงยิ่งต้องรีบยกระดับความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด บางครั้งข้าก็อิจฉาเขานะ เป้าหมายชัดเจน รับผิดชอบแค่ตัวเอง ไม่เหมือนข้า..."

จงฟางฉินที่ร้อยวันพันปีไม่ค่อยจะเล่นมุกตลก เอ่ยแทรกขึ้นมาด้วยท่าทีแข็งทื่อ ทว่าในแววตากลับแฝงความเข้าใจ

"ไม่เหมือนท่าน ที่บ่าต้องแบกรับทั้งตระกูลซู แถมยังมีภรรยาที่เพิ่งแต่งเข้ามา และไม่แน่ว่าวันดีคืนดีอาจจะหิ้วกระบี่หนีไปเมื่อไหร่ก็ได้อย่างข้าอีกหรือ"

ซูเสี่ยวเชวียหัวเราะร่วน "ฟางฉิน ถึงเจ้าจะพูดจาตรงไปตรงมา แต่เจ้าเข้าใจข้ามากกว่าใครหลายคนเลยนะ ตระกูลซูแห่งนี้... บางทีมันก็เหมือนกรงขังอันหรูหราจริงๆ นั่นแหละ"

จงฟางฉินวางตะเกียบลง เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "เอาแต่เวทนาตัวเองไปก็เปล่าประโยชน์ ในเมื่อข้าอยู่ที่นี่แล้ว กระบี่ในมือข้า ก็ย่อมแบ่งเบาภาระให้ท่านได้เช่นกัน"

ซูเสี่ยวเชวียรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ ยกถ้วยสุราขึ้น "ได้ภรรยาเช่นนี้ จะหวังอะไรอีกเล่า ขอให้ปีหน้า เราสองร่วมมือกัน เพื่อเปิดเส้นทางรอดให้แก่ตระกูลซู ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ด้วยเถิด"

หลังปีใหม่ วันที่เจ็ด

เติ้งเสวียนหาโอกาสขอเข้าพบซูอู๋เหนียน และสารภาพตามตรงในห้องหนังสือว่า บัดนี้ตนบรรลุถึงขั้นเบิกวิญญาณระดับสมบูรณ์แล้ว สัมผัสได้ถึงโอกาสในการทะลวงระดับ จึงตั้งใจจะปิดด่านเพื่อมุ่งสู่ขั้นหลอมปราณในเร็ววันนี้

ซูอู๋เหนียนนั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะ ฟังคำชี้แจงของเติ้งเสวียนจบ สายตาก็จับจ้องอยู่ที่ตัวเขาครู่หนึ่ง

เขาไม่ได้ซักไซ้ถึงที่มาของเคล็ดวิชาหรือความมั่นใจในการทะลวงระดับของเติ้งเสวียน เพียงแต่พยักหน้าช้าๆ

"เจ้ารากฐานแน่นหนา ทำงานรอบคอบ การเลือกทะลวงขึ้นขั้นหลอมปราณในเวลานี้ นับว่าถูกจังหวะแล้ว"

ซูอู๋เหนียนหยิบขวดหยกและกล่องไม้ใบหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อ ดันไปตรงหน้าเติ้งเสวียน

"ในขวดนี้มียาโอสถพิทักษ์ชีพจรชำระใจอยู่สามเม็ด เป็นของที่อารามฉางชิงผลิตขึ้น มีสรรพคุณยอดเยี่ยมในการรักษาสมดุลจิตใจและปกป้องเส้นลมปราณ หากกินตอนกำลังทะลวงระดับ จะช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จได้ถึงสองส่วน"

"ส่วนในกล่องไม้นี่คือหินวิญญาณระดับกลางห้าสิบก้อน พลังวิญญาณบริสุทธิ์ยิ่งนัก เอาไว้ใช้ดูดซับพลังตอนปิดด่านเถอะ"

รางวัลชิ้นนี้ สำหรับผู้คุ้มกันคนหนึ่งแล้ว นับว่ามหาศาลมาก

โอสถพิทักษ์ชีพจรชำระใจนั้นเป็นของที่หาซื้อไม่ได้ง่ายๆ ในตลาดทั่วไป ส่วนหินวิญญาณระดับกลาง แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณยังมองว่าเป็นทรัพยากรล้ำค่าเลยทีเดียว

"ท่านผู้นำตระกูล ของสิ่งนี้มีค่าเกินไป..."

เติ้งเสวียนไม่ได้แสร้งทำเป็นเกรงใจ แต่เขารู้ดีว่าหากไม่มีผลงานก็ไม่ควรรับรางวัล

"เจ้าทำผลงานคุ้มครองเสี่ยวเชวียมาหลายครั้ง แถมยังทำผลงานได้ดีเยี่ยมตอนไปกวาดล้างพวกสายลับก่อนหน้านี้ นี่คือรางวัลที่เจ้าสมควรได้รับ"

ซูอู๋เหนียนโบกมือ น้ำเสียงเด็ดขาดไม่อนุญาตให้ปฏิเสธ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องคุย แฝงความหมายลึกซึ้ง

"เติ้งจิ่ว เจ้าไม่ใช่คนธรรมดา ข้าเองก็จะไม่ถามอะไรให้มากความ หวังเพียงว่าหลังจากเจ้าทะลวงระดับสำเร็จแล้ว จะไม่ลืมสายสัมพันธ์อันดีระหว่างเรากับตระกูลซู โลกยุคนี้ มีมิตรเพิ่มขึ้นมาหนึ่งคน ย่อมดีกว่ามีศัตรูเพิ่มขึ้นมาหนึ่งคน"

"ขอบพระคุณท่านผู้นำตระกูลที่เมตตาและไว้วางใจ เติ้งจิ่วจะจดจำไว้ในใจ จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน"

เติ้งเสวียนประสานมือคารวะอย่างหนักแน่น เก็บโอสถและหินวิญญาณไว้ ถือเป็นการรับปากตามความหมายแฝงในคำพูดของอีกฝ่าย

ก่อนจะเริ่มปิดด่าน ยังมีภารกิจลาดตระเวนรอบสุดท้ายที่เขาต้องนำทีมไปจัดการ เส้นทางคือการตรวจตราป้อมยามรอบนอกทางลาดเขาด้านทิศใต้ของเขาฉุยผิง

เติ้งเสวียนมองว่านี่คือโอกาสสุดท้ายในการผ่อนคลายและสังเกตการณ์โลกภายนอกก่อนจะเข้าสู่ช่วงปิดด่าน

บนทางเดินเขา หิมะเริ่มละลายแล้ว เติ้งเสวียนพาคนในหน่วยทั้งสี่คน เดินตรวจตราป้อมยามไปตามหน้าที่

เมื่อเดินมาถึงสันเขาที่ค่อนข้างลับตาคนและสามารถมองลงไปเห็นถนนใหญ่ได้บางส่วน พวกเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นรถม้าหลังคาสีเขียวคันหนึ่งจอดอยู่บนเส้นทางเล็กๆ ด้านล่าง โดยมีผู้คุ้มกันแต่งกายมิดชิดเพียงไม่กี่คนยืนประกบหน้าหลัง

ม่านรถม้าถูกเปิดออก ซ่งเซวียนเฉิงก้าวลงมาก่อน

วันนี้เขาสวมชุดไหมธรรมดาๆ ดูลดความโอ่อ่าลงไปมาก ทว่าระหว่างคิ้วกลับมีความสงบนิ่งอย่างประหลาด

เขาเอื้อมมือออกไปอย่างระมัดระวัง ประคองใครคนหนึ่งลงมาจากรถม้า คนผู้นั้นก็คือหวังอิ๋งเสวี่ย

ต่างจากใบหน้าอันซีดเซียวหวาดกลัวในวันแต่งงาน วันนี้หวังอิ๋งเสวี่ยสวมชุดกระโปรงบุนวมสีเขียวอ่อนดูอบอุ่น คลุมทับด้วยเสื้อคลุมขนจิ้งจอก แม้ใบหน้าจะยังดูซีดเซียวอยู่บ้าง แต่หัวคิ้วที่เคยขมวดแน่นกลับผ่อนคลายลงมาก

นางก้าวลงจากรถม้าอย่างเชื่องช้า มือเผลอยกขึ้นประคองหน้าท้องเบาๆ อย่างลืมตัว

ซ่งเซวียนเฉิงประคองนางเดินไปนั่งพักบนก้อนหินสีเขียวสะอาดสะอ้านข้างทาง หยิบเตาพกอุ่นมือและกล่องขนมชิ้นเล็กๆ ออกมาจากรถม้า ส่งให้นางพลางกระซิบพูดคุยอะไรบางอย่าง

หวังอิ๋งเสวี่ยรับมา กัดกินขนมคำเล็กๆ นานๆ ทีก็เงยหน้าขึ้นมองซ่งเซวียนเฉิง ในดวงตาไม่มีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงความพึ่งพิงและอารมณ์สงบที่ยากจะอธิบายได้

สายลมบนเขานำพาบทสนทนาแว่วๆ ลอยขึ้นมา

"...ค่อยๆ กิน ระวังติดคอ"

"...อืม วิวตรงนี้สวยจัง ดีกว่าอุดอู้อยู่แต่ในบ้านตั้งเยอะ"

"อดทนอีกนิดเถอะ รอจัดการทุกอย่างเรียบร้อย... เราจะย้ายไปอยู่ทางใต้กัน ได้ยินมาว่าแคว้นอู๋อากาศอบอุ่นชุ่มชื้น น่าจะดีต่อสุขภาพของเจ้า"

"แล้วแต่ท่านเลย"

ภาพที่เห็นช่างขัดแย้งกับข่าวลือที่ว่าเขาเป็นคุณชายเสเพลที่ชอบรังแกหญิงสาวอ่อนแออย่างสิ้นเชิง

ในจังหวะนั้นเอง ซ่งเซวียนเฉิงที่อยู่เบื้องล่างดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง จู่ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้น สายตาอันเฉียบคมกวาดมองมายังสันเขาที่พวกเติ้งเสวียนยืนอยู่

เขาเหมือนจะเห็นเติ้งเสวียน จึงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่ใบหน้าจะปรากฏรอยยิ้มอันซับซ้อนที่แฝงไปด้วยความจนใจและเข้าใจกระจ่างแจ้ง

จากนั้นเขาก็ดึงสายตากลับไปทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ก้มหน้าลงไปพูดคุยกับหวังอิ๋งเสวี่ยต่อ ก่อนจะประคองนางให้ลุกขึ้นเดินกลับขึ้นรถม้าอย่างช้าๆ

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป จนลับสายตาไปที่ปลายถนน

หวังฉือและคนอื่นๆ ไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติมากนัก คิดแค่ว่าบังเอิญเจอคุณชายตระกูลซ่งพากรรยาออกมาเที่ยวเล่น

จ้าวอันเตือนขึ้นมา "หัวหน้า มองอะไรอยู่หรือ ได้เวลาไปป้อมยามต่อไปแล้วนะ"

เติ้งเสวียนดึงสายตากลับมา สูดอากาศเย็นเยียบเข้าปอดลึกๆ

"ไม่มีอะไร ไปกันเถอะ"

[จบแล้ว]