บทที่ 22 - ปลายปี

บทที่ 22 - ปลายปี

แต่ละตระกูลต่างก็มีความเห็นต่อสถานการณ์ที่แตกต่างกันออกไป แต่ก็ไม่มีใครมองโลกในแง่ดีเลย

ตัดปัญหาทิ้งไปเสียหนึ่งเรื่องย่อมดีกว่ามีเรื่องเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งเรื่อง เมื่อปรึกษาหารือกันแล้ว งานมงคลสมรสเหล่านี้จึงถูกรวบรัดจัดขึ้นในช่วงใกล้สิ้นปี

วันที่แปดเดือนสิบสอง ซูเสี่ยวเยว่ออกเรือน

ฤกษ์ยามนี้ตระกูลจงเป็นผู้กำหนด ว่ากันว่าวันนี้นั้นดาวเครื่องรางส่องสว่าง ชาดมงคลเบิกฤกษ์ เหมาะแก่การลงพู่กันเขียนยันต์ที่สุด และแน่นอนว่าย่อมเหมาะแก่การสู่ขอรับเจ้าสาวด้วย

งานแต่งงานจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่แต่กลับไม่คึกคัก ตระกูลจงให้ความสำคัญกับธรรมเนียมประเพณี ส่วนตระกูลซูก็ต้องการรักษาหน้าตา ทุกอย่างจึงดำเนินไปตามกฎเกณฑ์เก่าแก่ของตระกูลใหญ่ที่มีอายุนับร้อยปีอย่างเคร่งครัด ไม่มีข้อบกพร่อง ทว่าก็เย็นชาไร้ชีวิตชีวาดุจพิธีการทั่วไป

ซูเสี่ยวเยว่สวมชุดเจ้าสาวสีแดงสด สวมมงกุฎหงส์อันหนักอึ้ง มีม่านไข่มุกปรกหน้า แม่สื่อประคองพานางเดินก้าวเดินไปตามลานบ้านที่ปูด้วยพรมแดงทีละก้าวๆ

ท่วงท่าของนางยังคงตั้งตรง ฝีเท้ายังคงมั่นคง ราวกับผ่านการฝึกซ้อมมาแล้วนับพันหมื่นครั้ง

ภายใต้ผ้าคลุมหน้าสีแดง ไม่มีใครมองเห็นสีหน้าของนาง มีเพียงตอนที่กำลังจะก้าวขึ้นเกี้ยวเจ้าสาวเท่านั้นที่ร่างของนางชะงักไปเล็กน้อย คล้ายกับอยากจะหันกลับไปมองประตูใหญ่ของตระกูลซูเป็นครั้งสุดท้าย แต่ท้ายที่สุดนางก็ไม่ได้ทำเช่นนั้น

จงฟางหัวสวมชุดมงคลของเจ้าบ่าว ใบหน้าค่อนข้างซีดเซียว ยิ่งขับเน้นให้เห็นถึงใบหน้าที่ดูหล่อเหลาหมดจด

เขาทำพิธีการทุกอย่างตามธรรมเนียม ทั้งเปิดผ้าคลุมหน้า ดื่มสุรามงคลร่วมจอก กล่าวคำอวยพร ท่าทางได้มาตรฐานราวกับกำลังทำขั้นตอนการเขียนยันต์อันซับซ้อนก็ไม่ปาน

เพียงแต่ตอนที่ได้เห็นใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติ ทว่าสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึกของซูเสี่ยวเยว่นั้น

แววตาของเขาก็ฉายความสับสนวาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถูกความคิดเรื่องม้วนตำรายันต์โบราณที่หอยันต์เพิ่งได้มาใหม่กลบเกลื่อนไปจนหมดสิ้น

ค่ำคืนส่งตัวเข้าหอ เทียนมงคลสว่างไสว

ซูเสี่ยวเยว่นั่งหลังตรงอยู่ริมเตียง ส่วนจงฟางหัวก็นั่งอ่านตำราสารานุกรมยันต์อยู่หน้าโต๊ะหนังสือนานค่อนคืน กว่าจะล้มตัวลงนอนริมตั่งทั้งที่ยังสวมชุดเต็มยศก็ปาเข้าไปยามโฉ่วแล้ว

ระหว่างคนทั้งสอง มีกำแพงที่มองไม่เห็นทว่าหนากว่ากำแพงเรือนกั้นขวางอยู่

เครื่องหยกของตระกูลซู ถูกนำมาจัดวางอย่างทะนุถนอมบนชั้นวางของโบราณที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงของตระกูลจง กลายเป็นเพียงเครื่องประดับชิ้นงามที่ใช้ประกาศความสำเร็จในการเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูลเท่านั้น

วันที่สิบแปดเดือนสิบสอง หวังอิ๋งเสวี่ยออกเรือน

หากเทียบกับความเรียบหรูของตระกูลซูและตระกูลจงแล้ว งานแต่งงานของตระกูลหวังกับตระกูลซ่งดูเหมือนตลาดนัดที่แสนจะเอะอะโวยวายเสียมากกว่า

ตระกูลซ่งนั้นร่ำรวยมหาศาล จัดงานใหญ่โตโอ่อ่า เสียงฆ้องกลองดังสนั่นหวั่นไหว โต๊ะจีนจัดเลี้ยงยาวยืดตั้งแต่ลานเรือนด้านในไปจนถึงปากซอย ทุกอณูเต็มไปด้วยความโอ้อวด

ซ่งเซวียนเฉิงขี่ม้าตัวใหญ่ สวมชุดไหมหรูหรา ใบหน้าเบิกบานรับคำอวยพรจากทุกสารทิศ สายตาที่กวาดมองเกี้ยวเจ้าสาวนั้นแฝงไปด้วยความลำพองใจอย่างไม่ปิดบัง

เกี้ยวเจ้าสาวของหวังอิ๋งเสวี่ยถูกหามออกทางประตูรอง นี่เป็นการแสดงความถ่อมตนของตระกูลหวัง แต่ก็แฝงความหมายบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกอยู่ด้วย

นางสวมชุดเจ้าสาว ร่างกายสั่นสะท้านน้อยๆ อยู่ตลอดเวลา แป้งชาดที่แต่งแต้มอย่างหนาเตอะก็ไม่อาจปกปิดใบหน้าอันซีดเซียวได้

ก่อนจะขึ้นเกี้ยว นางจับมือหวังอิ๋งเฟิงพี่สาวเอาไว้แน่น น้ำตาไหลรินลงมาเงียบๆ ริมฝีปากขยับไปมา แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

หวังอิ๋งเฟิงจับมือตอบ แต่ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงแกะมือนางออกอย่างจำใจ มองดูม่านเกี้ยวปิดลง ตัดขาดสายตาอันสิ้นหวังของน้องสาวไปตลอดกาล

ในงานเลี้ยงฉลอง ซ่งเซวียนเฉิงดื่มสุราจนเมามาย พูดจาแทะโลมหยอกเอินยิ่งกว่าเดิม เมื่อถึงเวลาเข้าหอ เขาก็เป่าเทียนมงคลดับลงในคราเดียว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เมื่อสาวใช้เข้าไปปรนนิบัติ ก็เห็นเพียงสภาพห้องที่เละเทะกระจัดกระจาย หวังอิ๋งเสวี่ยนอนขดตัวอยู่ที่มุมเตียง ดวงตาแดงก่ำบวมเป่ง ราวกับดอกสาลี่ที่ร่วงโรยหลังจากถูกพายุฝนโหมกระหน่ำ

ทว่าไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า ชายเสเพลที่ดูเหมือนจะลุ่มหลงในตัณหาผู้นี้ ภายในใจได้วาดเส้นทางอีกสายหนึ่งเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

คลังสมบัติของตระกูลซ่งและทรัพยากรพิเศษบางอย่าง ได้เข้าไปอยู่ในรายชื่อเป้าหมายของเขาแล้ว

งานแต่งงานครั้งนี้สำหรับเขา เป็นเหมือนบทนำของงานเลี้ยงอำลาเสียมากกว่า

วันที่ยี่สิบแปดเดือนสิบสอง งานมงคลสมรสของจงฟางฉินกับซูเสี่ยวเชวีย

นี่คืองานแต่งงานงานสุดท้ายก่อนสิ้นปี และเป็นงานที่ผู้คนจับตามองมากที่สุด

ตระกูลซูและตระกูลจงร่วมมือกันจัดงาน ได้ทั้งกลิ่นอายอันลึกล้ำของตระกูลเก่าแก่ และยังเพิ่มความขึงขังจริงจังอันเกิดจากสถานการณ์บ้านเมือง แฝงนัยยะของการลงเรือลำเดียวกันเพื่อฟันฝ่าอุปสรรค

งานแต่งจัดขึ้นที่จวนหลักตระกูลซูบนเขาฉุยผิง ไม่ได้ป่าวประกาศเชิญคนทั้งเมืองมาร่วมงานใหญ่โต

ทว่าผู้ที่มาร่วมงานล้วนเป็นบุคคลสำคัญของทั้งสองตระกูลและพันธมิตรที่ใกล้ชิดกันจริงๆ บรรยากาศจึงยิ่งดูหนักแน่นมั่นคง

จงฟางฉินไม่ได้สวมชุดเจ้าสาวที่ซับซ้อนหลายชั้นจนเคลื่อนไหวลำบาก แต่นางสวมชุดกระโปรงยาวสีแดงสดที่ตัดเย็บอย่างทะมัดทะแมง ปักลวดลายเมฆาเรียบง่ายด้วยดิ้นทอง

สวมทับด้วยเสื้อคลุมผ้าโปร่งบางสีเดียวกัน เส้นผมดำขลับเกล้าเป็นมวยเรียบง่าย ยึดไว้ด้วยปิ่นหยกเขียวรูปกระบี่ที่ตระกูลซูส่งมาให้ ท่ามกลางความห้าวหาญดุดันก็ยังมีความงดงามสดใสเพิ่มเข้ามาด้วย

นางปฏิเสธที่จะนั่งเกี้ยว แต่ขี่ม้าขาวรูปร่างสง่างาม ท่ามกลางการห้อมล้อมของลูกหลานตระกูลจงและผู้คุ้มกัน ขี่เข้าประตูใหญ่ของตระกูลซูมาอย่างผ่าเผย

ซูเสี่ยวเชวียเองก็สวมชุดไหมสีแดงที่ทะมัดทะแมง ยืนต้อนรับอยู่หน้าบันได

สีหน้าของเขาอ่อนโยน แววตาซื่อตรง เมื่อมองดูจงฟางฉินที่ควบม้าเข้ามา สายตาก็เต็มไปด้วยความชื่นชมและให้เกียรติ

พิธีการเสร็จสิ้น ส่งตัวเข้าหอ ห้องหอถูกตกแต่งอย่างเรียบง่ายอบอุ่น เทียนมงคลส่องแสงวูบวาบ สะท้อนเงากระบี่ยาวสองเล่มที่ยังไม่ถูกชักออกจากฝัก วางเคียงคู่กันอยู่บนโต๊ะ

ขั้นตอนการเปิดผ้าคลุมหน้าถูกทั้งสองคนข้ามไปอย่างรู้ใจกัน จงฟางฉินเป็นคนดึงผ้าคลุมหน้าสีแดงที่เป็นเพียงสัญลักษณ์นั้นออกเอง แล้วนั่งเผชิญหน้ากับซูเสี่ยวเชวีย

"หลังจากวันนี้ไป ก็ถือว่าเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว"

ซูเสี่ยวเชวียรินสุราวิญญาณอุ่นๆ ให้นางหนึ่งถ้วย

"แม่นางจง... ไม่สิ ฟางฉิน วันข้างหน้าตระกูลซูแห่งนี้ก็คือบ้านของเจ้า และเป็นที่พึ่งพิงของเจ้า หากมีความต้องการสิ่งใด หรือไม่สะดวกใจเรื่องใด ขอให้บอกมาตามตรงได้เลย"

จงฟางฉินรับถ้วยสุรามา ชนกับถ้วยของซูเสี่ยวเชวียเบาๆ แล้วดื่มสุราวิญญาณรวดเดียวหมดจด

ไม่มีความขัดเขินหรือบรรยากาศหวานแหววเหมือนคืนเข้าหอทั่วไป ทั้งสองคนดื่มสุราพลางถกเถียงหารือกันอย่างจริงจังถึงสถานการณ์ในเขตจั่วอวิ๋น ข้อคิดเห็นในการบำเพ็ญเพียร ไปจนถึงการแบ่งหน้าที่รับผิดชอบร่วมกันในอนาคต จนกระทั่งดึกดื่น

สุดท้าย ซูเสี่ยวเชวียก็เป็นฝ่ายอุ้มเครื่องนอนไปปูบนตั่งนุ่มใต้หน้าต่าง

"วันนี้เจ้าเหน็ดเหนื่อยมามาก รีบพักผ่อนเถอะ ข้านั่งสมาธิอยู่ตรงนี้ก็พอแล้ว"

จงฟางฉินมองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้แสร้งทำเป็นเกรงใจ นางพยักหน้า "ก็ดีเหมือนกัน"

เทียนมงคลค่อยๆ สั้นลง ภายในห้องหอกลับคืนสู่ความเงียบสงบ คนหนึ่งอยู่บนเตียง อีกคนอยู่บนตั่งนุ่ม ต่างคนต่างปรับลมปราณของตนเอง

ในเวลาเดียวกันนั้น ที่เรือนสดับไผ่ จวนตระกูลซูบนเขาฉุยผิง

เติ้งเสวียนนั่งขัดสมาธิ จิตใจดำดิ่งลงสู่ห้วงแห่งการรับรู้

เขากำลังใช้แต้มพลังงานที่สะสมมาตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา ซึ่งไม่เพียงแต่จะได้จากสายลับที่สังหารไปในวันนั้น แต่ยังรวมถึงสัตว์ประหลาดที่เขาล่าได้ในภายหลังด้วย

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เติ้งเสวียนก็ตัดสินใจใช้แต้มเจ็ดในสิบส่วนแลกเคล็ดกระบี่ระดับสี่มาหนึ่งเล่ม นามว่าเคล็ดวิชากระบี่เงาวิหคอัสนีกังวาน

วิชานี้เป็นเคล็ดวิชาโบราณเช่นกัน เนื้อหาลึกซึ้งเข้าใจยาก ระดับความยากในการฝึกฝนก็ไม่ใช่น้อยๆ เลย

แต่ข้อดีคือมันครอบคลุมสายฟ้าทั้งสามประเภท ไม่ได้จำกัดอยู่แค่อย่างใดอย่างหนึ่ง จึงเข้ากันได้ดีกับวิถีอัสนีทั้งสามสาย อีกทั้งยังมีอานุภาพที่แข็งแกร่งพอตัว

ส่วนแต้มอีกสามส่วนที่เหลือ เขาใช้แลกข้อมูลข่าวสารสองเรื่อง

เรื่องแรก คือเคล็ดวิชาขั้นต้นสำหรับลบเลือนร่องรอยบุตรแห่งชะตากรรมสายรองบนตัวเขา

วิชานี้จำเป็นต้องใช้จิตวิญญาณสายฟ้าแรกกำเนิดอันบริสุทธิ์มาชำระล้างแก่นวิญญาณ ขั้นตอนนั้นแสนเจ็บปวดและต้องทำในสภาพแวดล้อมเฉพาะเจาะจง แต่มันก็มอบความหวังและหนทางที่ชัดเจนให้กับเขา

เรื่องที่สอง คือเบาะแสสั้นๆ ที่ชี้เป้าหมายไปยังสถานที่ที่อาจมีปราณแม่เหล็กอสนีลอยฟ้าซ่อนอยู่ ข้อมูลระบุว่าเส้นทางสายเก่าแดนจิงหนาน หุบเขาเหวอัสนีคลั่ง แสงแม่เหล็กเร้นกาย ปรากฏในวันดับดับแห่งการบรรจบของหยินหยาง

เติ้งเสวียนลืมตาขึ้น ประกายสีม่วงสว่างวาบในดวงตา แม้โซ่ตรวนที่มองไม่เห็นบนจิตวิญญาณจะยังคงอยู่ แต่เขาก็มองเห็นกุญแจที่จะไขมันออกแล้ว

"จิตวิญญาณสายฟ้าแรกกำเนิด... หุบเขาเหวอัสนีคลั่งแดนจิงหนาน..."

เขาพึมพำกับตัวเอง ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างทิศใต้ ท่ามกลางความมืดมิดของยามราตรี

"ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ คงถึงเวลาต้องหาวันดีๆ เพื่อทะลวงขึ้นสู่ขั้นหลอมปราณเสียที"

[จบแล้ว]