บทที่ 21 - คลื่นลมในงานเลี้ยงยามวิกาล (ตอนปลาย)

บทที่ 21 - คลื่นลมในงานเลี้ยงยามวิกาล (ตอนปลาย)

จู่ๆ จงเหลียงฝู่ก็พาคนสามคนเดินเลี้ยวออกมาจากอีกด้านหนึ่งของตรอก

เขายังคงมีท่าทีเกียจคร้านเช่นเคย ในมือถึงกับหิ้วน้ำเต้าสุราเอาไว้ด้วย แต่บนร่างกลับมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาประทะจมูก

ชายสองหญิงหนึ่งที่เดินตามหลังเขามาล้วนมีกลิ่นอายดุดัน แววตาเฉียบคม เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการต่อสู้มาเช่นกัน

"ผู้อาวุโสจง"

เติ้งเสวียนประสานมือคารวะ กวาดสายตามองจงเหลียงฝู่แล้วพยักหน้าเล็กน้อย

"ผู้อาวุโสอะไรกัน ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

จงเหลียงฝู่โบกมือปัดแล้วยกน้ำเต้าขึ้นดื่มสุราอึกใหญ่

"ทางฝั่งพวกข้าก็เพิ่งเก็บกวาดเศษสวะที่รนหาที่ตายไปได้สองสามคน ดูจากร่องรอยแล้วก็เป็นพวกเดียวกับที่พวกเจ้าเจอนั่นแหละ ดูท่าไอ้พวกระยำนี่จะเหวี่ยงแหไว้กว้างน่าดู"

เขาเดินเข้ามาใกล้ ใช้เท้าเขี่ยกองเถ่าถ่านบนพื้นที่ยังมอดไหม้ไม่หมดแล้วเดาะลิ้นสองที

"วิชาสายฟ้าหรือ ช่างดุดันนัก ซูอู๋เหนียนไปขุดเจอของดีเช่นเจ้ามาจากที่ใดกัน"

เติ้งเสวียนไม่ตอบรับบทสนทนานี้ แต่ถามเข้าประเด็นทันทีว่า "ผู้อาวุโสจงค้นพบสิ่งใดบ้าง แล้วพวกเราจะเอาอย่างไรกันต่อ"

สีหน้าของจงเหลียงฝู่ดูจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย

"ข้าจับตัวเป็นๆ มาได้คนหนึ่ง ลองเค้นถามดูนิดหน่อย สมาคมผู้บำเพ็ญอิสระส่งพวกปลายแถวแบบนี้มาไม่ต่ำกว่ายี่สิบคน กระจายกำลังอยู่รอบหอหลานเยว่"

"ภารกิจหลักคือการเฝ้าระวังและสร้างความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ดูเหมือนพวกมันกำลังรอให้งานเลี้ยงดำเนินไปถึงเวลาใดเวลาหนึ่ง หรือไม่ก็รอสัญญาณบางอย่าง รายละเอียดลึกๆ พวกมันเองก็ไม่รู้"

"พวกตัวการใหญ่น่าจะซุ่มอยู่รอบนอกไกลออกไปอีก และคงถูกผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณของแต่ละตระกูลจับตาดูอยู่ พวกข้าจัดการไปได้เจ็ดแปดคน แต่น่าจะมีพวกที่เล็ดลอดไปได้ แถมตอนนี้พวกมันก็น่าจะไหวตัวทันแล้วด้วย"

เขามองดูเติ้งเสวียน สลับกับมองดูคนฝั่งตัวเอง

"แยกกันทำมันช้า แถมยังเสี่ยงจะโดนแว้งกัด มารวมกลุ่มกันเถอะ ช่วยกันกวาดล้างปลาซิวปลาสร้อยที่เหลือให้หมด จะได้คอยระวังหลังให้กันด้วย น้องเติ้ง เจ้าเห็นว่าอย่างไร"

เติ้งเสวียนครุ่นคิดเล็กน้อย ในสถานการณ์เช่นนี้การรวมกลุ่มคือทางเลือกที่ดีที่สุดจริงๆ

ตระกูลจงคือพันธมิตร แม้ภายนอกจงเหลียงฝู่จะดูเหมือนคนเสเพลไร้สาระ แต่ความแข็งแกร่งและสายตาการมองสถานการณ์ของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย

"พวกข้าเพิ่งจัดการฝั่งนี้เสร็จ ทางฝั่งถนนหลิวเยี่ยทิศตะวันตกยังมีลูกน้องข้าอีกสองคนกำลังลาดตระเวนอยู่"

"บังเอิญจริง พวกข้าก็เพิ่งกวาดล้างมาจากทางถนนหลิวเยี่ยพอดี แวะช่วยแก้ปัญหาให้เด็กน้อยของเจ้าสองคนนั้นไปนิดหน่อย ตอนนี้พวกเขาก็น่าจะกำลังมุ่งหน้ามารวมตัวตรงกลางแล้วล่ะ"

จงเหลียงฝู่หัวเราะ "ไปกันเถอะ ไปดูทางตรอกอ้านเซียงกันหน่อย ตรงนั้นสกปรกที่สุด พวกหนูโสโครกชอบไปซ่อนตัวกันนักแหละ"

ด้วยเหตุนี้ เติ้งเสวียนจึงพาหวังฉือและจ้าวอัน ไปสมทบกับจงเหลียงฝู่รวมถึงยอดฝีมือตระกูลจงอีกสามคน รวมเป็นแปดคน มุ่งหน้าสู่ตรอกอ้านเซียงที่มีภูมิประเทศซับซ้อนที่สุด

เมื่อมีจิ้งจอกเฒ่ามากประสบการณ์อย่างจงเหลียงฝู่ร่วมทาง ความเร็วในการกวาดล้างก็เพิ่มขึ้น การประสานงานก็รู้ใจกันมากขึ้นเรื่อยๆ

จงเหลียงฝู่ดูเหมือนทำตัวตามสบาย แต่แท้จริงแล้วเขาเข้าใจสภาพแวดล้อมของตรอกซอกซอยและนิสัยการซ่อนตัวของคนเป็นอย่างดี มักจะชี้จุดซ่อนตัวที่ไม่มีใครคาดคิดได้เสมอ

ลึกเข้าไปในตรอกอ้านเซียง บริเวณเรือนร้างแห่งหนึ่ง พวกเขาได้ปะทะกับการต่อต้านระลอกสุดท้ายและแข็งแกร่งที่สุด

ชายชุดดำห้าคน หัวหน้าของพวกมันมีพลังถึงขั้นเบิกวิญญาณระดับหก ส่วนอีกสี่คนก็อยู่ขั้นเบิกวิญญาณช่วงกลาง พวกมันรวมตัวกันตั้งค่ายกลผสานโจมตีอย่างง่ายขึ้นมา

"จับพวกมัน จับเป็นเท่านั้น พวกมันต้องรู้เรื่องมากกว่าไอ้พวกปลายแถวนั่นแน่"

จงเหลียงฝู่ตะโกนสั่งการ พุ่งตัวเข้าหาหัวหน้าขั้นเบิกวิญญาณระดับหกเป็นคนแรก พลังปราณสีเหลืองปฐพีระเบิดออก ซัดฝ่ามือออกไปดุดันหนักแน่นดั่งขุนเขาแต่ก็พลิ้วไหวไม่เชื่องช้า

เติ้งเสวียนไม่ได้เข้าไปแย่งจัดการศัตรูที่เก่งที่สุด แต่เลือกประสานงานกับหวังฉือและจ้าวอัน จัดการชายชุดดำคนสุดท้ายอย่างรวดเร็ว

จากนั้นก็คอยคุมเชิงอยู่รอบนอก ป้องกันไม่ให้มีใครหลบหนีไปได้ พร้อมกับระวังเหตุไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้น

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็ว

จงเหลียงฝู่ใช้วิชาเวทพันธนาการธาตุดินอันแยบยลผสานกับการต่อสู้ประชิดตัว จับเป็นหัวหน้าขั้นเบิกวิญญาณระดับหกมาได้

แม้หัวไหล่ของเขาจะถูกฝ่ามือพิษเฉี่ยวไปจนกลายเป็นสีเขียวคล้ำ แต่สีหน้ากลับไม่เปลี่ยนไปเลย เขารีบกลืนโอสถระงับพิษลงไปหนึ่งเม็ด แล้วก็หันมาพูดคุยหัวเราะร่าต่อได้หน้าตาเฉย

ภารกิจเก็บกวาดถือว่าเสร็จสิ้นสมบูรณ์

จงเหลียงฝู่หิ้วคอหัวหน้าชุดดำ หันมาหัวเราะกับเติ้งเสวียน "เอาล่ะ เท่านี้ก็สะอาดหูสะอาดตาแล้ว ที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนข้างหลังจัดการเถอะ พวกเราควรกลับไปรายงานได้แล้ว ไม่อย่างนั้นตาเฒ่าในหอพวกนั้นคงรอกันจนร้อนใจแย่"

ภายในหอหลานเยว่ งานเลี้ยงกำลังดำเนินไปอย่างสนุกสนาน

เสียงดนตรีบรรเลงไพเราะคลอเคล้ากับกลิ่นหอมของอาหารเลิศรสและสุราชั้นดี สร้างบรรยากาศอันหรูหรามั่งคั่ง ราวกับว่าภายนอกไม่ได้มีเหตุการณ์นองเลือดใดๆ เกิดขึ้นเลย

ซูเสี่ยวเยว่นั่งเงียบๆ อยู่ข้างกายจงฟางหัว ราวกับรูปปั้นหยกอันประณีตงดงาม

ดูเหมือนคุณชายห้าตระกูลจงจะหาหัวข้อสนทนาที่เหมาะสมได้แล้ว เขากำลังทำไม้ทำมืออธิบายอย่างตื่นเต้น

เขาเล่าตั้งแต่ความแตกต่างระหว่างลวดลายเมฆาและอักขระอัสนีของยันต์ ไปจนถึงความแตกต่างในการชักนำพลังวิญญาณอันละเอียดอ่อนของยันต์สงบใจและยันต์ระงับจิต

"...ดังนั้น หากใช้หญ้าน้ำค้างแข็งอายุสามปีจากหุบเขาชิงหลัวเป็นวัตถุดิบหลัก เสริมด้วยน้ำไร้รากยามรุ่งอรุณ แล้วเคี่ยวด้วยไฟอ่อนๆ สามชั่วยาม หมึกยันต์ที่ได้จะมีสรรพคุณในการปลอบประโลมจิตวิญญาณได้ดีที่สุด ช่วยให้การเขียนยันต์ชำระใจได้ผลดีขึ้นเป็นเท่าตัว"

จงฟางหัวกล่าวไป แววตาก็เป็นประกายมุ่งมั่น ลืมเลือนความเงียบงันของหญิงงามข้างกายไปชั่วขณะ

ซูเสี่ยวเยว่พยักหน้าเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น น้ำเสียงยังคงนุ่มนวลแผ่วเบาดุจสายลม

"คุณชายจงมีความรู้เรื่องวิถียันต์ลึกซึ้งยิ่งนัก เสี่ยวเยว่ได้รับคำชี้แนะแล้ว"

นางยกถ้วยชาขึ้น แขนเสื้อเลื่อนหลุดลงมา เผยให้เห็นข้อมือขาวผ่องที่สวมกำไลหยกสีเขียวมรกตใสกระจ่างเอาไว้

นั่นคือกำไลที่ตระกูลซูเตรียมไว้ให้บุตรสาวที่กำลังจะออกเรือน ซึ่งบัดนี้ได้สวมอยู่บนข้อมือของนางอย่างเงียบงันแล้ว

สายตาของจงฟางหัวหยุดอยู่ที่กำไลหยกวงนั้นครู่หนึ่ง สีหน้าฉายแววซับซ้อน ก่อนจะดำดิ่งกลับเข้าไปในโลกแห่งวิถียันต์ของเขาอีกครั้ง

การแต่งงานครั้งนี้ สำหรับเขาแล้ว มันก็เหมือนกับทรัพยากรชิ้นหนึ่งที่ตระกูลจัดสรรมาให้ ไม่ต่างอะไรกับกระดาษยันต์ชั้นดีหรือชาดคุณภาพเยี่ยม เขายอมรับมัน แต่ก็พูดไม่ได้ว่ามีความคาดหวังอะไรมากมาย

ความงดงามของซูเสี่ยวเยว่สำหรับเขาแล้ว บางทีอาจยังไม่น่าดึงดูดใจเท่ากับภาพโครงสร้างยันต์อันซับซ้อนประณีตเสียด้วยซ้ำ

บรรยากาศของอีกโต๊ะหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลกันนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ซ่งเซวียนเฉิงโบกพัดกระดูกหยกไปมา สายตาจ้องมองหวังอิ๋งเสวี่ยที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามซึ่งเอาแต่ก้มหน้าแทบจะมุดลงไปในชามด้วยแววตาหยอกเย้าอย่างไม่ปิดบัง

"แม่นางเสวี่ยเอ๋อร์ หรือว่าน้ำแกงบัวหยกน้ำแข็งนี่จะไม่ถูกปาก ได้ยินมาว่านี่เป็นอาหารจานเด็ดของพ่อครัวใหญ่ตระกูลหวังเลยเชียวนะ ใช้บัวหิมะอายุสามปีจากสระเหมันต์ทางเหนือสุดยอด เสริมด้วยนมผึ้งวิญญาณพญาผึ้ง..."

ซ่งเซวียนเฉิงจงใจลากเสียงยาว

"บำรุงผิวพรรณได้ดีที่สุดเชียวล่ะ แม่นางมีผิวพรรณขาวดุจหิมะ สมควรรับประทานของสิ่งนี้ให้มาก จะได้...งดงามคงกระพันตลอดไป"

มือที่ถือช้อนของหวังอิ๋งเสวี่ยสั่นเทา น้ำแกงหยดลงมาเปื้อนชายกระโปรงสีชมพูของนางไปหลายหยด

นางลุกลนหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ด ก้มหน้าต่ำลงไปอีก ใบหูแดงก่ำจนแทบจะหยดเป็นเลือดได้อยู่แล้ว

ซ่งเซวียนเฉิงหัวเราะเบาๆ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ใช้ระดับเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคนกระซิบว่า "ไม่ต้องเกร็งไปหรอก วันเวลาของเรายังอีกยาวไกล คุณชายซ่งอย่างข้าน่ะ...รู้วิธีถนอมบุปผาเป็นที่สุด"

เขากวาดสายตามองหน้าอกของหวังอิ๋งเสวี่ยที่กระเพื่อมขึ้นลงน้อยๆ ด้วยความตื่นตระหนก แววตาลึกๆ ฉายความพึงพอใจอย่างยิ่ง

หวังอิ๋งเฟิงที่นั่งอยู่โต๊ะข้างๆ มองเห็นภาพนี้ทั้งหมด มือที่กำถ้วยสุราวิญญาณสั่นระริก นางพยายามจะลุกขึ้นหลายครั้ง แต่ก็ถูกมารดาที่นั่งอยู่ข้างๆ แอบกดไหล่เอาไว้

หน้าอกของหวังอิ๋งเฟิงสะท้อนขึ้นลงอย่างรุนแรง ในที่สุดนางก็เบือนหน้าหนี ยกสุราขึ้นดื่มรวดเดียวหมดจด ของเหลวรสเผ็ดร้อนแผดเผาลำคอ พร้อมกับแผดเผาหัวใจของนางไปด้วย

นางรู้ดีว่า ชะตากรรมของน้องสาม ตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาในหอหลานเยว่แห่งนี้ ก็ไม่อาจกำหนดเองได้อีกต่อไป

ส่วนหวังอิ๋งฮวาที่อยู่อีกด้านหนึ่งกลับยิ้มแย้มแจ่มใส กำลังพูดคุยอย่างออกรสกับศิษย์สายรองของตระกูลซ่งคนหนึ่ง

ดวงตาของนางหยาดเยิ้ม นานๆ ครั้งก็จะปรายตามองไปทางซ่งเซวียนเฉิงและหวังอิ๋งเสวี่ย มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางเบา ราวกับกำลังชมงิ้วฉากสนุกสนานอยู่ก็ไม่ปาน

การสนทนาระหว่างซูเสี่ยวเชวียและจงฟางฉินนั้น ดูเหมือนการเจรจาต่อรองของคนที่ทัดเทียมกัน มากกว่าจะเป็นการพูดคุยพลอดรัก

"คุณชายซูมีความเห็นอย่างไรต่อสถานการณ์ในเขตของเราตอนนี้"

จงฟางฉินถามเข้าประเด็นตรงๆ ในมือลูบคลำจี้หยกรูปกระบี่ สายตาเฉียบคม

ซูเสี่ยวเชวียครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างตรงไปตรงมา "พายุฝนกำลังจะตั้งเค้า หลัวฉางแห่งพรรคเจ็ดดาราเผยความทะเยอทะยานอย่างชัดเจน ร่องรอยของวิชามารก็ปรากฏขึ้นบ่อยครั้ง เรื่องนี้ต้องไม่ใช่เหตุบังเอิญแน่ หากสี่ตระกูลใหญ่ของเราไม่ร่วมใจกัน เกรงว่าจะถูกบดขยี้ไปทีละราย"

มุมปากของจงฟางฉินยกขึ้นเล็กน้อย แฝงแววเย้ยหยัน

"ร่วมใจหรือ คุณชายซูคิดว่าตระกูลหวังกับตระกูลซ่ง โดยเฉพาะตระกูลซ่ง จะยอมร่วมใจกับพวกเราอย่างนั้นหรือ วันนี้การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูลนั้นก็แสดงท่าทีชัดเจนแล้ว"

ซูเสี่ยวเชวียมีแววตามุ่งมั่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด "ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับการกระทำ ถึงแม้จะไม่สามารถร่วมใจกันได้ แต่ก็ต้องรู้จังหวะกัน ขีดเส้นตายให้ชัดเจน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการต่อสู้กันเองจนคนนอกชุบมือเปิบ กระบี่ของแม่นางจงควรหันไปหาศัตรูภายนอก ไม่ใช่เพื่อมาห้ำหั่นกันเอง"

จงฟางฉินพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า

"คุณชายซูมีวิสัยทัศน์กว้างไกล หวังว่าตระกูลซู...จะทำได้อย่างที่ท่านพูดจริงๆ"

นางชูถ้วยชาในมือขึ้นแทนสุรา

"กระบี่ของข้าจงฟางฉิน ไม่เข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ ไม่หวาดหวั่นศัตรูที่แข็งแกร่ง หากตระกูลซูทำเรื่องอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา ลุกขึ้นต่อต้านภัยคุกคามจากภายนอก กระบี่ในมือข้าก็พร้อมจะเคียงบ่าเคียงไหล่กับคุณชายซูไปสักระยะหนึ่ง"

ซูเสี่ยวเชวียยกถ้วยขึ้นตอบรับอย่างหนักแน่น

"ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวังแน่นอน"

[จบแล้ว]