บทที่ 20 - คลื่นลมในงานเลี้ยงยามวิกาล (ตอนกลาง)

บทที่ 20 - คลื่นลมในงานเลี้ยงยามวิกาล (ตอนกลาง)

'สมาคมผู้บำเพ็ญอิสระจับมือกับพรรคเจ็ดดารา หอการค้าจั่วอวิ๋นยังคงรอดูท่าที ผู้บำเพ็ญระดับหลอมปราณตามล่าตัวการใหญ่ ส่วนพวกลูกกระจ๊อกก็ปล่อยให้คนรุ่นใหม่อย่างพวกเราเป็นคนจัดการงั้นหรือ'

ในวินาทีที่ได้รับกระแสเสียงลับจากซูอู๋เหนียน แววตาของเติ้งเสวียนก็เฉียบคมขึ้นมาก

นี่เป็นทั้งการกวาดล้างภัยคุกคามที่จวนตัว และคงเป็นการทดสอบกองกำลังองครักษ์รุ่นใหม่ของแต่ละตระกูลอย่างลับๆ ไปในตัวด้วย

เติ้งเสวียนไม่ลังเล อาศัยจังหวะที่สาวใช้เข้ามารินสุราจนทำให้เกิดแสงเงาวูบวาบเพียงเล็กน้อย ร่างของเขาก็กลมกลืนไปกับเงามืดราวกับกลุ่มควัน ถอยออกจากระเบียงทางเดินไปอย่างเงียบเชียบ

หลังจากเลี้ยวไปมาไม่กี่ครั้ง เขาก็มาถึงลานเล็กๆ อันเงียบสงบด้านหลังหอหลานเยว่ ที่นี่คือจุดนัดพบฉุกเฉินระหว่างเขากับหน่วยของเขา

หวังฉือ จ้าวอัน จางเล่อ และเฉียนหย่วน ทั้งสี่คนรออยู่ที่นี่ก่อนแล้ว

พวกเขาเองก็ได้รับคำสั่งสั้นๆ จากภายในตระกูลซูเช่นเดียวกัน สีหน้าดูตึงเครียดเล็กน้อย และแฝงความฮึกเหิมอยู่บ้าง

"สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว" เติ้งเสวียนพูดสั้นๆ ได้ใจความ สายตากวาดมองทั้งสี่คน

"สายลับของสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระและพรรคเจ็ดดาราแฝงตัวเข้ามาในเมืองแล้ว ไม่ทราบจุดประสงค์แน่ชัด แต่ต้องไม่ประสงค์ดีแน่"

"ภารกิจของพวกเราก็คือ ค้นหาและกำจัดพวกลูกกระจ๊อกพวกนี้ในรัศมีตรอกซอกซอยสามสายรอบๆ หอหลานเยว่ให้หมด"

"จำไว้ อีกฝ่ายอาจจะเป็นพวกไม่กลัวตาย ลงมือต้องเด็ดขาด ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของหน่วยเป็นอันดับแรก จากนั้นค่อยทำให้แน่ใจว่ากำจัดได้หมดจด"

ทั้งสี่คนตอบรับเสียงเบา แววตาเริ่มจริงจัง "รับทราบ หัวหน้า"

เมื่อเห็นดังนั้น เติ้งเสวียนจึงออกคำสั่งอย่างต่อเนื่อง

"หวังฉือ จ้าวอัน พวกเจ้าสองคนอยู่ด้วยกัน รับผิดชอบตรอกชิงอวิ๋นทางฝั่งตะวันออกและทางแยกที่เชื่อมกันอีกสองสาย คอยจับตาดูเงามืดตามตรอก หลังคา และมุมที่กองของระเกะระกะไว้ให้ดี"

"จางเล่อ เฉียนหย่วน พวกเจ้ารับผิดชอบถนนหลิวเยี่ยทางฝั่งตะวันตก ที่นั่นมีโรงเตี๊ยมและโรงน้ำชาเยอะ ระวังพวกที่ปลอมตัวเป็นพ่อค้าหรือคนว่างงานให้ดี"

"ข้าจะอยู่ตรงกลางคอยสนับสนุน และตรวจสอบตรอกอ้านเซียงที่ซับซ้อนที่สุดตรงกลางนี้เอง"

"หากพวกเจ้าพบเป้าหมาย ถ้าจัดการเองได้ก็ให้รีบจัดการให้จบโดยเร็ว แต่ถ้าอีกฝ่ายรับมือยากหรือมีคนเยอะเกินคาด ให้รีบใช้ยันต์พลุไฟส่งสัญญาณทันที ข้าจะไปถึงภายในสิบลมหายใจ"

ทั้งห้าคนราวกับมีดสั้นที่ชักออกจากฝัก พุ่งทะยานเข้าไปในเงามืดของตรอกซอกซอยอันสลับซับซ้อนรอบๆ หอหลานเยว่อย่างรวดเร็ว

เมืองในยามค่ำคืนยังคงมีผู้คนเดินสัญจรไปมาประปราย แต่เมื่อเทียบกับหอหลานเยว่ที่สว่างไสวแล้ว ตรอกซอกซอยเหล่านี้กลับดูมืดสลัวและเงียบสงบ เหมาะจะเป็นแหล่งซ่อนตัวของพวกคนชั่วเสียจริง

ตรอกอ้านเซียงนั้นแคบและคดเคี้ยว สองข้างทางคือกำแพงบ้านที่สูงตระหง่าน บนกำแพงมีหญ้าขึ้นรก พื้นถนนเปียกลื่น ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นอับผสมกับกลิ่นเครื่องสำอางราคาถูก

เติ้งเสวียนเดินไปได้ไม่ถึงสามสิบจั้ง ก็ต้องหยุดฝีเท้าลงตรงมุมที่มีตะกร้าเก่าๆ กองระเกะระกะอยู่ 'สองคน ขั้นเบิกวิญญาณช่วงต้น กลิ่นอายสับสนวุ่นวาย แฝงด้วยคุณสมบัติหยินมาร น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ฝึกฝนวิชามารหรือวิชาคุณไสยแบบง่ายๆ มา'

หลังจากที่เติ้งเสวียนวิเคราะห์ได้อย่างรวดเร็ว เขาก็ไม่ได้เดินเข้าไปตรงๆ แต่กลับกระโดดขึ้นไปบนกำแพงเตี้ยๆ ด้านข้างอย่างเงียบกริบ แล้วมองลงมาจากมุมสูง

เห็นเพียงชายฉกรรจ์หน้าตาธรรมดาสองคนสวมชุดผ้าป่านสีเทากำลังนั่งยองๆ อยู่หลังตะกร้า และกระซิบกระซาบกันอยู่

"ข้างในกำลังครึกครื้นเลยทีเดียว คุณหนูตระกูลหวังกับตระกูลซ่งนี่สวยหยดย้อยเลย หึหึ"

"หุบปาก ทำงานของพวกเราให้ดี ปล่อยแมลงกลืนเงาออกไป จับตาดูพวกนายน้อยคุณหนูที่ถูกทำเครื่องหมายไว้ให้ดี"

"บัดซบเอ๊ย ที่นี่มันมีพลังหยินแรงชะมัด แมลงถึงได้กระวนกระวายกันไปหมด"

เติ้งเสวียนไม่ลังเลอีกต่อไป ใช้นิ้วมือลูบผ่านถุงเก็บของ มีดสั้นสามเล่มที่ขอบถูกลับจนคมกริบก็มาอยู่ในมือแล้ว

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว เสียงแหวกอากาศเบาจนแทบไม่ได้ยิน มีดสั้นทั้งสามเล่มพุ่งตรงไปยังแผ่นหลังและลำคอของชายทั้งสองอย่างแม่นยำ

ชายทั้งสองเองก็เป็นพวกคลุกคลีอยู่กับการเข่นฆ่า ความตื่นตัวไม่ต่ำเลย ในวินาทีที่ได้ยินเสียงแหวกอากาศก็รู้ตัวว่าผิดปกติ จึงรีบพุ่งหลบไปด้านข้างทันที

ฉึก อ๊าก มีดสั้นเล่มหนึ่งพุ่งพลาดเป้า ปักเข้ากับกำแพงดิน ส่วนอีกสองเล่มกลับพุ่งไปปักเข้าที่หัวไหล่ของคนหนึ่งและต้นขาของอีกคนอย่างจัง

แม้จะไม่ใช่แผลฉกรรจ์ แต่พลังวิญญาณอันน้อยนิดที่แฝงมากับมีดสั้นก็ระเบิดออกในพริบตา นำมาซึ่งความรู้สึกชาหนึบและปวดแสบปวดร้อนอย่างรุนแรง

"มีคนซุ่มโจมตี" ชายที่บาดเจ็บร้องโหยหวน พยายามจะรีดเร้นพลังวิญญาณเพื่อต่อต้านความชาหนึบ ในขณะเดียวกันมือก็ล้วงไปที่ถุงหนังที่พองตุงตรงเอวแล้ว

อีกคนกลับโหดเหี้ยมกว่า ไม่สนแผลที่ขา ตวัดมือปามีดอาบยาพิษสามเล่มพุ่งไปยังตำแหน่งบนกำแพงเตี้ยๆ ที่เติ้งเสวียนเพิ่งอยู่เมื่อครู่ พร้อมกับส่งเสียงผิวปากแหลมยาวออกมา

เติ้งเสวียนเปลี่ยนตำแหน่งตั้งแต่ตอนที่ลงมือแล้ว มีดสั้นทั้งหมดจึงพลาดเป้าไป

ร่างของเขาเลื้อยออกมาจากเงามืดอีกฝั่งราวกับภูตผี ก้าวอัสนีใต้ฝ่าเท้าถูกใช้งาน พุ่งประชิดตัวชายที่กำลังจะปล่อยแมลงได้อย่างรวดเร็ว

ชายผู้นั้นเห็นว่าศัตรูมาเร็วถึงเพียงนี้ ในแววตาก็มีประกายเหี้ยมเกรียมพาดผ่าน เขารีบกระชากปากถุงหนังออกทันที

ฝูงแมลงประหลาดสีดำทะมึนขนาดเท่าปลายนิ้ว มีปีกบางๆ อยู่กลางหลัง บินกรูกันออกมาพร้อมเสียงหึ่งๆ พุ่งเข้าใส่หน้าเติ้งเสวียน

"ลูกไม้ตื้นๆ" เติ้งเสวียนแค่นเสียงเย็น ไม่หลบไม่หลีก มือขวาประกบเป็นกระบี่ ปลายนิ้วมีสายฟ้าสีม่วงพันเกี่ยว จิ้มไปกลางอากาศหลายครั้งอย่างรวดเร็ว

เป๊าะแป๊ะ กระแสไฟฟ้าสีม่วงเส้นเล็กเท่าเส้นผมหลายสายพุ่งทะลุเข้าไปในฝูงแมลงอย่างแม่นยำ

เห็นได้ชัดว่าแมลงกลืนเงาพวกนี้กลัวพลังแห่งสายฟ้ามาก วินาทีที่ถูกกระแสไฟฟ้าสัมผัสตัว พวกมันก็แข็งทื่อและมีควันลอยขึ้นมา ก่อนจะร่วงหล่นลงพื้น ส่วนพวกที่เหลือก็แตกกระเจิงไปด้วยความหวาดกลัว

เมื่อชายผู้นั้นเห็นดังนั้น ใบหน้าก็เผยให้เห็นถึงความสิ้นหวัง เขาส่งเสียงคำรามและกวัดแกว่งดาบพุ่งเข้าใส่

กระบี่นิ้วมือขวาของเติ้งเสวียนจิ้มเข้าที่จุดตันเถียนกลางลำตัวของเขาโดยตรง พลังวิญญาณอันหนาแน่นทะลวงเข้าไป ปั่นป่วนการไหลเวียนของพลังเวทของเขาในชั่วพริบตา

ชายผู้นั้นส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ ทรุดตัวลงกองกับพื้น แววตาไร้ประกายอย่างรวดเร็ว

ชายอีกคนที่บาดเจ็บที่หัวไหล่เห็นว่าเพื่อนถูกจัดการในพริบตา ฝูงแมลงก็ถูกทำลาย รู้ตัวว่าดันไปแหย่เสือหลับเข้าให้แล้ว จึงรีบหันหลังเตรียมจะหนี

เติ้งเสวียนใช้ปลายเท้าเตะเศษหินบนพื้นขึ้นมา อัดพลังวิญญาณเข้าไปแล้วเตะออกไป ปัง เศษหินพุ่งเข้าชนท้ายทอยของชายผู้นั้นอย่างแม่นยำ ด้วยแรงที่ควบคุมมาอย่างดี ทำให้เขาสลบเหมือดไป

การต่อสู้ตั้งแต่ต้นจนจบ ใช้เวลาเพียงห้าหกลมหายใจเท่านั้น

เติ้งเสวียนรีบตรวจค้นชายทั้งสองคน พบถุงหนังใส่แมลงกลืนเงาหลายใบ ยาพิษและอาวุธลับจำนวนหนึ่ง รวมถึงชิ้นกระดูกสีดำที่สลักอักขระบิดเบี้ยวเอาไว้

ด้านหลังของชิ้นกระดูกมีสัญลักษณ์มีดสั้นหยดเลือดอยู่ ซึ่งก็คือป้ายประจำตัวของสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระนั่นเอง

จากนั้นปลายนิ้วของเขาก็มีแสงสายฟ้าสว่างวาบขึ้น ตัดขั้วหัวใจของทั้งสองคนจนขาดสะบั้น แล้วดีดยันต์ระดับต่ำสองแผ่นออกไปเผาศพให้กลายเป็นเถ้าถ่าน เพื่อจัดการทำลายหลักฐานให้หมดจด

ในตอนที่เขากำลังจะมุ่งหน้าไปยังจุดตรวจสอบต่อไป ทางฝั่งตรอกชิงอวิ๋นทางทิศตะวันออกก็มีเสียงนกร้องแหลมสั้นๆ ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

นั่นคือสัญญาณเตือนภัยที่ตกลงกันไว้กับพวกของหวังฉือ หมายความว่าพบเป้าหมายที่รับมือยาก แต่ยังไม่ถึงขั้นวิกฤตที่ต้องขอความช่วยเหลือทันที

ร่างของเติ้งเสวียนขยับ พุ่งไปยังทิศทางนั้นทันที

ภายในตรอกชิงอวิ๋น หวังฉือและจ้าวอันยืนหันหลังชนกัน สีหน้าเคร่งเครียด เบื้องหน้าของพวกเขามีชายชุดดำสามคนยืนล้อมกรอบเป็นรูปสามเหลี่ยม

กลิ่นอายของทั้งสามคนแข็งแกร่งกว่าสองคนที่เติ้งเสวียนเพิ่งจัดการไป ล้วนอยู่ในขั้นเบิกวิญญาณช่วงกลาง แถมการเคลื่อนไหวยังดูมีแบบแผน เห็นได้ชัดว่าประสานงานกันได้อย่างรู้ใจ

บนพื้นยังมีศพชายชุดดำนอนอยู่สองศพ บริเวณลำคอมีรอยไหม้เกรียมเล็กๆ ซึ่งเป็นผลงานจากดรรชนีเพลิงผลาญของหวังฉือและปราณกระบี่ทองคำคมกริบของจ้าวอันนั่นเอง

พวกเขาประสบความสำเร็จในการซุ่มโจมตีสายลับสองคนแรก แต่สามคนนี้ดูเหมือนจะได้ยินเสียงแล้วรีบมาสมทบ แถมยังมีฝีมือร้ายกาจกว่าด้วย

ชายชุดดำที่เป็นหัวหน้าเสียงแหบพร่า สายตาเยือกเย็น "คนของตระกูลซูงั้นหรือ ตื่นตัวดีนี่"

หวังฉือตวาดเสียงต่ำ "จ้าวอัน ซ้ายสองขวาหนึ่ง แผนเดิม"

"รับทราบ"

ทั้งสองคนแยกย้ายกันในพริบตา พลังวิญญาณธาตุไฟพวยพุ่งรอบกายหวังฉือ สองมือดีดออกไปอย่างต่อเนื่อง เส้นไฟอันร้อนระอุหลายสายพุ่งรัดชายชุดดำสองคนทางซ้ายราวกับงูวิญญาณ

ส่วนจ้าวอันก็ตวัดปลายกระบี่ รวบรวมปราณแหลมคมธาตุทอง ร่างกายพุ่งไปตามกระบี่ กลายเป็นแสงกระบี่อันดุดัน พุ่งแทงชายชุดดำที่อยู่เดี่ยวๆ ทางขวาด้วยการโจมตีอันร้ายกาจ

ชายชุดดำทั้งสามแสยะยิ้มเย็นชา แล้วรีบงัดวิชาออกมาใช้ทันที

แม้หวังฉือและจ้าวอันจะฝึกฝนมาอย่างดี ประสานงานกันได้ไม่เลว แต่ถึงอย่างไรระดับการบำเพ็ญเพียรก็พอๆ กัน เมื่อต้องสู้แบบหนึ่งต่อหลายคน ก็เริ่มตกเป็นรองทีละน้อย

ทว่าเติ้งเสวียนก็มาถึงแล้ว

เห็นเพียงเขาใช้มือซ้ายซัดอัสนีฝ่ามืออันหนาแน่นเข้าใส่ชายชุดดำที่ใช้ทวนสั้น บังคับให้อีกฝ่ายต้องถอยกลับไปตั้งรับ

มือขวาประกบนิ้ว ปราณกระบี่สายฟ้าสีม่วงที่เล็กและรวดเร็วยิ่งกว่า พุ่งออกไปทีหลังแต่ถึงก่อน พุ่งตรงไปยังจุดตายบริเวณแผ่นหลังของชายชุดดำที่ใช้ดาบ

"ระวัง" ชายชุดดำที่เป็นหัวหน้าร้องอุทานด้วยความตกใจ

ชายชุดดำที่ใช้ทวนสั้นรีบตวัดทวนปัดป้องสายฟ้าอย่างลุกลี้ลุกลน แต่กลับถูกกระแทกจนแขนชาไปหมด

ชายชุดดำที่ใช้ดาบสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บเสียดกระดูกจากเบื้องหลัง จึงไม่สนใจที่จะโจมตีจ้าวอันต่อ รีบกลิ้งตัวหลบไปด้านข้างอย่างทุลักทุเล

เติ้งเสวียนเหยียบลงบนพื้น ก้าวอัสนีถูกใช้งานอีกครั้ง ร่างกายพุ่งวาบเดียวก็เข้าไปประชิดตัวชายชุดดำที่เป็นหัวหน้าแล้ว ปล่อยหมัดออกไปง่ายๆ หมัดหนึ่ง เหนือหมัดมีแสงสายฟ้าปรากฏลางๆ

ชายชุดดำคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะมาเร็วถึงเพียงนี้ แถมยังมีฝีมือร้ายกาจ จึงทำได้เพียงใช้สองฝ่ามือรับหมัดนี้เอาไว้ตรงๆ

ปัง แรงปะทะระเบิดออก ชายชุดดำเดินเซถอยหลังไปเจ็ดแปดก้าว ใบหน้าแดงก่ำ สองแขนสั่นเทา แววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

พละกำลังจากหมัดนี้ของอีกฝ่ายและพลังวิญญาณแห่งสายฟ้าอันน่าประหลาดที่แฝงอยู่ภายในนั้น เหนือล้ำกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเบิกวิญญาณทั่วไปอย่างมาก

"ถอย" ทั้งสามคนเริ่มคิดจะหนี

"ตอนนี้คิดจะหนีงั้นหรือ สายไปแล้ว" น้ำเสียงของเติ้งเสวียนเย็นเยียบ

ร่างของเขาขยับอีกครั้ง คราวนี้ความเร็วเพิ่มสูงขึ้นจนแทบจะกลายเป็นภาพติดตาสีม่วง โจมตีจนทั้งสามคนตั้งรับไม่ทัน ค่ายกลแตกกระจาย

หวังฉือและจ้าวอันฮึกเหิมขึ้นมาทันที ฉวยโอกาสบุกโจมตีอย่างหนักหน่วง ไม่นาน ภายใต้การกดดันอย่างเด็ดขาดและการทำลายค่ายกลอย่างแม่นยำของเติ้งเสวียน ชายชุดดำทั้งสามก็ถูกล้มและสังหารไปทีละคน

"หัวหน้า" หวังฉือและจ้าวอันหอบหายใจแฮกๆ ตามตัวมีบาดแผล แต่แววตากลับสุกใส

"ทำได้ไม่เลว ร่วมมือกันต่อสู้จริงครั้งแรกก็ไม่ได้ตื่นตระหนก" เติ้งเสวียนพยักหน้าชื่นชม พร้อมกับรีบช่วยจัดการบาดแผลจากพิษอ่อนๆ ที่แขนของจ้าวอันอย่างรวดเร็ว

"อยู่ที่นี่นานไม่ได้ เก็บกวาดซะ แล้วพวกเราไปสมทบกับพวกจางเล่อกัน"

ทว่าพวกเขาเพิ่งจะเก็บกวาดสนามรบเสร็จ และกำลังเตรียมตัวจะออกจากตรอกชิงอวิ๋น ที่ปากตรอกกลับมีเสียงฝีเท้าอีกชุดหนึ่งดังขึ้น รวมถึงเสียงที่ฟังดูคุ้นหูอยู่บ้างด้วย

"โย่ ทางนี้ก็มีเรื่องวุ่นวายไม่เบาเลยนี่ ดูท่าเพื่อนจากตระกูลซูจะลงมือได้คล่องแคล่วดีนะ"

[จบแล้ว]