บทที่ 19 - คลื่นลมในงานเลี้ยงยามวิกาล (ตอนต้น)

บทที่ 19 - คลื่นลมในงานเลี้ยงยามวิกาล (ตอนต้น)

คืนวันที่สอง ฉากสำคัญที่แท้จริงถึงได้เปิดม่านขึ้นอย่างเงียบเชียบ ณ หอหลานเยว่ซึ่งหรูหราที่สุดในเมืองจั่วอวิ๋น

บนตำแหน่งประธานภายในหอ ผู้นำทั้งสี่ตระกูลต่างยิ้มแย้มพูดคุย ชนจอกสุรากันไปมา ราวกับว่าการประลองของเหล่าลูกหลานเมื่อวานนี้เป็นเพียงแค่การแสดงเพื่อเพิ่มความสนุกสนานเท่านั้น

ทว่าที่นั่งของคนรุ่นใหม่ที่ถูกจัดเตรียมมาอย่างจงใจ รวมถึงการชี้แนะที่มีความหมายแฝงจากเหล่าผู้อาวุโสเป็นระยะ ล้วนเป็นการประกาศให้รู้ว่าที่นี่ต่างหากคือสนามรบที่แท้จริงในวันนี้

เติ้งเสวียนในฐานะหัวหน้าองครักษ์พิทักษ์ข้างกายของซูเสี่ยวเชวีย ตามกฎแล้วทำได้เพียงยืนรอรับใช้อยู่ในเงามืดของระเบียงทางเดินด้านนอกห้องโถง

แต่เขาอาศัยหูและสัมผัสวิญญาณที่เหนือมนุษย์ ทำให้สามารถจับความเคลื่อนไหวส่วนใหญ่ภายในหอได้

ซูเสี่ยวเยว่ถูกจัดให้นั่งอยู่ริมหน้าต่างอย่างจงใจ ด้านข้างก็คือคุณชายห้าตระกูลจง จงฟางหัว

นางสวมชุดกระโปรงผ้าไหมลายเมฆสีฟ้าน้ำทะเล เกล้าผมมวยสูง ปักปิ่นหยกเขียวระย้าอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลซู

นางกำลังหลุบตาลงต่ำ จิบน้ำผลไม้วิญญาณในจอกทีละคำ ท่วงท่าราวกับนางฟ้าในภาพวาด ทว่ากลับดูไร้ชีวิตชีวา

ส่วนจงฟางหัวกลับดูประหม่าเล็กน้อย

เขามีรูปร่างผอมบาง ใบหน้าหมดจด แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความอ่อนแอแบบบัณฑิต นิ้วมือเรียวยาว ซอกนิ้วยังมีคราบชาดที่ล้างไม่ออกติดอยู่เล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ถนัดเรื่องการเข้าสังคม หลายครั้งที่อยากจะเอ่ยปากพูดคุยกับหญิงงามเลื่องชื่อประจำเมืองที่อยู่ข้างกาย แต่ก็ต้องกลืนคำพูดลงคอไปเพราะความเงียบงันอันงดงามจนเกินไปของอีกฝ่าย

"แม่นางซู ได้ยินมาว่าหญ้าน้ำค้างแข็งที่หุบเขาชิงหลัวของจวนท่านมีคุณภาพเป็นเลิศ หากนำมาผสมเป็นหมึกสำหรับวาด ยันต์ชำระใจ จะช่วยเพิ่มสรรพคุณในการสงบจิตใจได้อีกสามส่วน"

ในที่สุดจงฟางหัวก็รวบรวมความกล้าพูดออกมา ทว่าเสียงก็ไม่ได้ดังนัก

ซูเสี่ยวเยว่ค่อยๆ ช้อนตาขึ้น นัยน์ตาดุจสายน้ำ สงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น

"คุณชายจงศึกษาเรื่องยันต์มาอย่างลึกซึ้ง เสี่ยวเยว่ขอเลื่อมใส เรื่องในหุบเขานั้นส่วนใหญ่มีคนรับใช้คอยดูแล ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องนักหรอก"

เสียงของนางแผ่วเบาไพเราะ ทว่ากลับให้ความรู้สึกเหมือนมีกระจกกั้นอยู่ เหินห่างแต่รักษามารยาท

บทสนทนาดำเนินไปอย่างฝืดเคืองเพียงไม่กี่ประโยคก็ไม่อาจไปต่อได้

จงฟางหัวเริ่มรู้สึกท้อแท้ จึงหันไปถกเถียงเรื่องคุณสมบัติการนำพลังวิญญาณของกระดาษยันต์ชนิดใหม่กับคนข้างๆ แทน ซึ่งก็คุยกันอย่างออกรสออกชาติ

ส่วนซูเสี่ยวเยว่ก็หลุบตาลงต่ำอีกครั้ง ปลายนิ้วลูบไล้ขอบจอกไปมาอย่างเหม่อลอย สายตาเหลือบมองทิวทัศน์ของเมืองด้านนอกห้องโถงเป็นระยะ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

เติ้งเสวียนที่อยู่ใต้ระเบียงได้ยินอย่างชัดเจน นี่คือการแต่งงานเพื่อเกื้อกูลทรัพยากรกันอย่างแท้จริง

ตระกูลซูต้องการความมั่งคั่งและเส้นสายในอารามฉางชิงของตระกูลจง ส่วนตระกูลจงก็เล็งเห็นถึงศักยภาพในอนาคตของตระกูลซู อย่างไรเสียจงเหลียงจวินก็เป็นพ่อค้าที่ฉลาดหลักแหลม ส่วนซูอู๋เหนียนก็เป็นอัจฉริยะที่เติบโตเต็มที่แล้ว

ส่วนเรื่องที่ว่าหนุ่มสาวทั้งสองจะเต็มใจหรือไม่ เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์ของตระกูลแล้ว เรื่องนั้นหาได้สำคัญไม่

ซูเสี่ยวเยว่เป็นเครื่องปั้นดินเผาที่ยอมรับชะตากรรมของตนมาตั้งนานแล้ว จงฟางหัวอาจจะยังพอมีความหวังลึกๆ เรื่องคู่บำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง แต่ไม่ช้าก็คงถูกความจริงบดขยี้จนแหลกสลาย

ทว่าบรรยากาศของอีกคู่หนึ่งกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง แถมยังดึงดูดสายตาของผู้คนอย่างลับๆ มากกว่าเสียอีก

ซ่งเซวียนเฉิง คุณชายใหญ่ตระกูลซ่ง ขั้นเบิกวิญญาณระดับสี่ สวมชุดผ้าไหมหรูหราสะดุดตา กำลังพัดพัดจีบรูปทิวทัศน์และหญิงงามไปมา มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มเกียจคร้าน

เขาไม่ได้นั่งหลังตรงเหมือนคนอื่นๆ แต่กลับนั่งเอนกาย สายตาจ้องมองหวังอิ๋งเสวี่ยที่นั่งอยู่ตรงข้ามซึ่งกำลังทำตัวเหมือนลูกกวางตื่นกลัวด้วยความสนใจ

หวังอิ๋งเสวี่ยแทบจะหดตัวม้วนเข้าไปในชุดกระโปรงสีชมพูอ่อนของนางอยู่แล้ว

นางก้มหน้าต่ำจนแทบจะชิดอก เผยให้เห็นต้นคอขาวเนียน นิ้วมือขยำชายกระโปรงไว้แน่น ทุกครั้งที่ซ่งเซวียนเฉิงกวาดสายตามา ไหล่ของนางก็จะสั่นเทาเบาๆ อย่างควบคุมไม่ได้

"คุณหนูสามตระกูลหวัง ช่างสมชื่อจริงๆ ผิวพรรณขาวเนียนดุจหยก ช่างน่าทะนุถนอมเสียจริง"

ซ่งเซวียนเฉิงเอ่ยปาก น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความหยอกล้อตามนิสัย

"ได้ยินมาว่าคุณหนูชอบความสงบ ช่างบังเอิญนัก ตระกูลซ่งของข้ามีเรือนพักตากอากาศอยู่ทางตะวันตกของเมือง สร้างอยู่ริมทะเลสาบ เงียบสงบและงดงาม เหมาะแก่การชมหิมะจิบชาเป็นที่สุด วันหลังหากมีเวลาว่าง ลองไปเที่ยวด้วยกันสักหน่อยดีหรือไม่"

คำเชิญของเขาฟังดูสุนทรีย์ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ มันไม่ต่างอะไรกับการประกาศความเป็นเจ้าของเลย

หวังอิ๋งเสวี่ยหน้าซีดเผือดลงกว่าเดิม เสียงเบาหวิวราวกับยุงบิน "ขอบคุณความหวังดีของคุณชายซ่ง ข้า ปกติแล้วข้ามักจะฝึกฝนเคล็ดวิชาอยู่แต่ในจวน ไม่ค่อยได้ออกไปไหนหรอก"

"โอ้ ฝึกฝนเคล็ดวิชางั้นหรือ"

รอยยิ้มของซ่งเซวียนเฉิงลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาหุบพัดลงเบาๆ เคาะกับฝ่ามือตัวเอง

"บังเอิญจริงเชียว ข้าเองก็ค่อนข้างจะเชี่ยวชาญเรื่องวิชาบำเพ็ญคู่เสียด้วย แม่นางเสวี่ยเอ๋อร์หากมีข้อสงสัยใดๆ ในการฝึกฝน บางทีพวกเราอาจจะ ลองศึกษาให้ลึกซึ้งขึ้นสักหน่อยดีไหม"

ประโยคท้ายเขากดเสียงต่ำ แฝงความหมายคลุมเครือเอาไว้

หวังอิ๋งเสวี่ยหน้าแดงซ่านไปถึงใบหูในพริบตา แทบจะร้องไห้ออกมาอยู่แล้ว นางมองไปยังหวังหย่งโจวผู้นำตระกูลที่อยู่บนตำแหน่งประธานราวกับต้องการขอความช่วยเหลือ

หวังหย่งโจวกำลังคุยกับซ่งจิ่งหมิงอย่างออกรสออกชาติ ทำเป็นมองไม่เห็นสายตาที่หลานสาวส่งมา ซ้ำยังชูจอกสุราให้ซ่งจิ่งหมิง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ภาพนี้ตกอยู่ในสายตาของผู้คนมากมาย

หวังอิ๋งเฟิงคิ้วขมวดมุ่น จอกสุราในมือแทบจะถูกบีบจนแหลกละเอียด

ซ่งเซวียนเจาสีหน้าเรียบเฉย เพียงแต่ในส่วนลึกของดวงตากลับเผยให้เห็นถึงความรังเกียจต่อความกะล่อนของพี่ใหญ่ผู้นี้อยู่ลางๆ

ตระกูลหวังกำลังโยนคุณหนูสามที่อ่อนแอและควบคุมง่ายที่สุดให้แก่จอมเสเพลผู้เลื่องชื่อแห่งตระกูลซ่ง นี่เป็นทั้งการแสดงความอ่อนแอและเป็นการผูกมัดไปในตัว

ฝ่ายตระกูลซ่งก็ยินดีรับของขวัญชิ้นนี้ไว้ ทั้งเพื่อกระชับความสัมพันธ์กับตระกูลหวัง และยังได้คู่แต่งงานที่ทั้งงดงามและควบคุมง่ายอีกด้วย

ส่วนความหวาดกลัวและการต่อต้านของหวังอิ๋งเสวี่ย เมื่ออยู่ต่อหน้าแผนการของบรรดาผู้อาวุโสแล้ว ก็เบาหวิวดั่งขนนก

คู่สุดท้ายที่ตกลงกันได้ ดูเหมือนจะเป็นคู่เดียวในวันนี้ที่พอจะได้กลิ่นอายของความเต็มใจอยู่บ้าง แม้ว่าเบื้องหลังจะยังคงเป็นผลประโยชน์อันเยือกเย็นก็ตาม

จงฟางฉินไม่ได้สวมชุดกระโปรงรุ่มร่ามเหมือนสตรีคนอื่นๆ แต่กลับสวมชุดขาวทะมัดทะแมง รวบผมหางม้าสูง หว่างคิ้วเต็มไปด้วยความห้าวหาญ

นางนั่งอยู่ตรงข้ามซูเสี่ยวเชวีย หลังเหยียดตรง ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ดูเหมือนจะอารมณ์ไม่เลว

ส่วนซูเสี่ยวเชวียก็ยังคงดูสุภาพอ่อนโยนและสุขุมเช่นเคย บาดแผลที่แขนก็ดูเหมือนจะหายดีแล้ว

เขาเป็นฝ่ายรินชาให้จงฟางฉินก่อน น้ำเสียงนุ่มนวล

"แม่นางจงไม่ได้ลงสนามประลองเมื่อตอนกลางวัน ช่างน่าเสียดายนัก ได้ยินมานานแล้วว่าแม่นางมีเพลงกระบี่ที่ล้ำเลิศ จนได้รับฉายาว่า เซียนกระบี่น้อย ไม่ทราบว่าร่ำเรียนมาจากปรมาจารย์ท่านใดหรือ"

จงฟางฉินรับถ้วยชามา ท่าทางเด็ดขาด น้ำเสียงสดใส

"ก็แค่วิชาบ้านๆ ที่สืบทอดกันมาเท่านั้น ไม่กล้ารับฉายาเซียนกระบี่หรอก กลับกันคุณชายรองซูต่างหาก วันนี้วางแผนได้แยบยล สังเกตการประลองได้อย่างละเอียดละออ ช่างมีกลิ่นอายของท่านผู้นำตระกูลซูจริงๆ"

"แม่นางชมเกินไปแล้ว สถานการณ์บังคับ จำเป็นต้องทำเท่านั้นเอง"

ซูเสี่ยวเชวียฝืนยิ้ม จากนั้นก็กล่าวต่อ "ชั่วชีวิตของซูผู้นี้ เคารพคนที่เปิดเผยจริงใจและมีความมุ่งมั่นที่สุด แม่นางจงเป็นสตรีที่ไม่แพ้บุรุษ ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก"

จงฟางฉินสายตาขยับเล็กน้อย พินิจพิเคราะห์ซูเสี่ยวเชวีย ราวกับอยากจะตัดสินความจริงใจในคำพูดของเขา

"คุณชายซูรู้หรือไม่ว่า หลังแต่งงานแล้ว ข้าก็ยังจะฝึกกระบี่ของข้าและเดินตามวิถีเต๋าของข้าต่อไป การเป็นภรรยาที่ดีคอยดูแลสามีและสั่งสอนลูกอยู่แต่ในจวนลึกนั้น หาใช่ความปรารถนาของข้าไม่"

ซูเสี่ยวเชวียพยักหน้ารับโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย แววตาจริงใจ

"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว วิถีแห่งคู่บำเพ็ญเพียร สิ่งสำคัญคือการเข้าใจและช่วยเหลือเกื้อกูลกัน หาใช่การผูกมัดหรือกักขังไม่"

"วิถีกระบี่ของแม่นางจง ก็ถือเป็นวิถีเต๋าอันยิ่งใหญ่เช่นกัน ซูผู้นี้แม้จะไร้ความสามารถ แต่ก็ยินดีจะทำอย่างสุดกำลัง เพื่อปกป้องเส้นทางการฝึกตนของแม่นาง และช่วยขจัดอุปสรรคให้บางส่วน"

คำพูดเหล่านี้ ฟังดูไม่ถ่อมตัวและไม่อวดดีเกินไป ทั้งแสดงความเคารพต่อความมุ่งมั่นของจงฟางฉิน และยังเป็นการบอกใบ้ถึงการสนับสนุนที่ตระกูลซูสามารถมอบให้ได้อีกด้วย

สีหน้าที่ตึงเครียดของจงฟางฉินผ่อนคลายลงเล็กน้อย นางยกถ้วยชาขึ้น ชูให้ซูเสี่ยวเชวีย

"หวังว่าคุณชายซูจะรักษาคำพูด"

"จะไม่มีวันทรยศแน่นอน"

ซูเสี่ยวเชวียยกถ้วยชาขึ้นรับ

บทสนทนาของทั้งสองคนนั้นชัดเจนและเปิดเผย แตกต่างจากความน่าอึดอัดหรือความกะล่อนของอีกสองคู่อย่างสิ้นเชิง

บนตำแหน่งประธาน ซูอู๋เหนียนและจงเหลียงจวินสบตากันด้วยความพึงพอใจ

การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ทั้งสองคู่นี้ ทั้งสามารถทำให้การเป็นพันธมิตรระหว่างตระกูลซูและตระกูลจงแข็งแกร่งขึ้น เพื่อต่อต้านการจับมือกันของตระกูลหวังและตระกูลซ่งที่อาจเกิดขึ้นได้ หรือแม้กระทั่งพรรคเจ็ดดาราในอนาคต

ละครฉากใหญ่ภายในหอดำเนินไปตามขั้นตอน แต่ในเงามืดด้านนอกหอ ความคิดของเติ้งเสวียนกำลังหมุนวนอย่างรวดเร็ว

ซู-จง และ หวัง-ซ่ง สี่ตระกูลใหญ่ถูกแบ่งออกเป็นสองฝักสองฝ่ายอย่างเป็นธรรมชาติ

นี่เป็นทั้งการสืบทอดความสัมพันธ์ในอดีตและทำเลที่ตั้ง และเป็นผลพวงมาจากการแย่งชิงผลประโยชน์ในปัจจุบันด้วย

ตระกูลซูต้องการพันธมิตรเพื่อต่อต้านพรรคเจ็ดดาราและแรงกดดันจากตระกูลหวังและตระกูลซ่ง ส่วนตระกูลจงก็ต้องการตระกูลซูเป็นเกราะป้องกัน

ตระกูลหวังเข้าหาตระกูลซ่งเพื่อปกป้องตัวเองและกอบโกยผลประโยชน์ ตระกูลซ่งก็ยินดีต้อนรับตระกูลหวัง และอาจจะกำลังวางแผนอะไรอย่างลับๆ อยู่ด้วย

และการแต่งงานของคนรุ่นใหม่ ก็คือการใช้สายเลือดเป็นตัวเชื่อมโยงเพื่อกำหนดการแบ่งฝ่ายนี้ให้มั่นคงที่สุดนั่นเอง

สายตาของเติ้งเสวียนเหลือบไปเห็นมุมหนึ่งอย่างไม่ตั้งใจ

ตรงนั้น ซูเสี่ยวลั่วกำลังกระซิบกระซาบอยู่กับหวังอิ๋งเยว่ เด็กสาวสองคนที่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรโดดเด่น บนใบหน้าต่างประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ อย่างพอเหมาะพอเจาะ

แต่เติ้งเสวียนสังเกตเห็นว่า ปลายนิ้วของซูเสี่ยวลั่วที่อยู่ใต้โต๊ะ กำลังเคาะเป็นจังหวะบางอย่างอย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังคำนวณหรือจดบันทึกอะไรบางอย่างอยู่

ส่วนหวังอิ๋งเยว่ก็พยักหน้ารับเป็นระยะ แววตาสดใส แต่กลับมีประกายความฉลาดหลักแหลมวาบผ่านเข้ามาเป็นบางครั้ง ซึ่งช่างขัดกับภาพลักษณ์คนธรรมดาของนางเสียจริง

'ไม่ธรรมดากันสักคนเลยจริงๆ' เติ้งเสวียนลอบถอนหายใจในใจ

[จบแล้ว]