บทที่ 17 - สี่ตระกูล

บทที่ 17 - สี่ตระกูล

รุ่งเช้า เติ้งเสวียนได้รับแจ้งข่าวอย่างเป็นทางการ

คนรุ่นใหม่ของสี่ตระกูลใหญ่แห่งเขตจั่วอวิ๋น จะจัดการพบปะสังสรรค์กันในอีกสามวันให้หลัง ณ ลานฉีชิง นอกเขตเมืองจั่วอวิ๋น

ในนามคือการส่งเสริมการแลกเปลี่ยนและเรียนรู้ซึ่งกันและกันระหว่างลูกหลานของแต่ละตระกูล แต่แท้จริงแล้วคือการหยั่งเชิงกันอย่างลับๆ ที่เบื้องบนของทั้งสี่ตระกูลต่างก็เห็นพ้องต้องกัน

เพื่อดูว่าศักยภาพและฝีมือของคนรุ่นหลังของแต่ละตระกูลเป็นอย่างไร และยังเป็นการมองหาเป้าหมายสำหรับการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์หรือการเป็นพันธมิตรที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคต

เติ้งเสวียนในฐานะหัวหน้าองครักษ์ของซูเสี่ยวเชวีย ย่อมต้องอยู่ในกลุ่มผู้ติดตามอย่างแน่นอน

หน่วยภายใต้การนำของเขาได้รับการพักฟื้นและฝึกฝนมาตลอดสองเดือน อาการบาดเจ็บล้วนหายดีแล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรก็ก้าวหน้าขึ้น ความร่วมมือก็เข้าขากันมากขึ้นทุกวัน

ก่อนออกเดินทาง ซูอู๋เหนียนเรียกซูเสี่ยวเชวีย ซูเสี่ยวช่าน และเติ้งเสวียนเข้าไปในห้องหนังสือ สีหน้าดูจริงจังเป็นอย่างมาก

"งานประลองครั้งนี้ ในนามคือการหั่นหั่นฝีมือ แต่แท้จริงแล้วคือการประลองกำลัง ตระกูลจงมีท่าทีคลุมเครือ ตระกูลหวังคอยระแวดระวัง ตระกูลซ่งคาดเดาใจยาก เสี่ยวเชวีย เจ้าเป็นตัวแทนของว่าที่ผู้นำตระกูลซู ต้องเป็นผู้คุมทัพหลัก ดูให้มากคิดให้น้อย คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของแต่ละตระกูลเอาไว้"

จากนั้น เขาก็หันไปมองซูเสี่ยวช่าน หลานชายผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นและมีนิสัยเย็นชาผู้นี้

"การประลองในครั้งนี้ ให้เจ้าเป็นตัวแทนของคนรุ่นใหม่ตระกูลซูลงสนาม ไม่ต้องออมมือ แต่ก็ต้องรู้จักหนักเบา อย่าทำให้ความเฉียบขาดของตระกูลซูเราต้องหม่นหมอง"

"เติ้งจิ่ว หน้าที่ของเจ้าคือการปกป้องเสี่ยวเชวียให้ปลอดภัย ในขณะเดียวกันก็ให้คอยสังเกตการณ์ลูกหลานของตระกูลอื่นๆ โดยเฉพาะจงฟางชิง ซ่งเซวียนเจา และหวังอิ๋งเฟิง พวกเขาเหล่านี้ล้วนเป็นตัวท็อปในรุ่นนี้ของแต่ละตระกูล หากมีอะไรผิดปกติ ให้รายงานข้าทันที"

"ขอรับ ท่านลุง" ทั้วสามคนรับคำพร้อมกัน

ลานฉีชิง เป็นพื้นที่โล่งกว้างขวาง ทัศนวิสัยดีเยี่ยม ล้อมรอบด้วยเนินเขาเตี้ยๆ เป็นสถานที่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรในเขตจั่วอวิ๋นใช้ในการยุติข้อพิพาทหรือประลองฝีมือกันอย่างเปิดเผยมาแต่ไหนแต่ไร

วันนี้บริเวณรอบลานได้มีการตั้งเพิงสำหรับชมการประลองขึ้นมาอย่างง่ายๆ แบ่งออกเป็นสี่โซน ธงของตระกูลซู ตระกูลจง ตระกูลหวัง และตระกูลซ่ง โบกสะบัดอยู่ตามจุดของตน

เติ้งเสวียนสวมชุดรัดกุมขององครักษ์ เดินตามหลังซูเสี่ยวเชวียอยู่ครึ่งก้าว สายตาสงบนิ่งกวาดมองไปทั่วบริเวณ ด้านหลังของเขาคือหวังฉือและคนอื่นๆ อีกสี่คนที่กระจายตัวกันรักษาความปลอดภัยด้วยสายตาระแวดระวัง

ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือกองกำลังของตระกูลหวัง

หวังหย่งโจว ผู้นำตระกูลที่เป็นหัวหน้ากลุ่ม รูปร่างค่อนข้างท้วม ใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส กำลังทักทายพูดคุยกับผู้คนรอบข้างอย่างเป็นกันเอง ดูเหมือนจะไม่มีเล่ห์เหลี่ยมใดๆ ทว่าลึกเข้าไปในดวงตากลับมีประกายแหลมคมวาบผ่านเป็นระยะ

ส่วนคนรุ่นใหม่ของตระกูลหวัง ก็เป็นไปตามข่าวลือที่ว่ามีผู้หญิงเป็นใหญ่และผู้ชายอ่อนแอ โดยมีคุณหนูทั้งสี่คนเป็นหน้าเป็นตาของตระกูล

คุณหนูใหญ่ หวังอิ๋งเฟิง สวมชุดรัดกุมสีเขียวเข้ม รวบผมหางม้าสูง ท่วงท่าสง่างามดั่งต้นสน สะพายหอกยาวสีดำไว้ด้านหลัง หว่างคิ้วเต็มไปด้วยความห้าวหาญ

กลิ่นอายขั้นเบิกวิญญาณระดับห้าของนางนั้นหนาแน่นและมั่นคง ยามที่สายตากวาดมองชายหนุ่มวัยเดียวกันในลาน ก็แฝงไว้ด้วยการจับผิดและความเย่อหยิ่งอย่างไม่ปิดบัง

คุณหนูรอง หวังอิ๋งฮวา สวมชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีเหลืองอ่อน ทรวดทรงเย้ายวน สายตาหยาดเยิ้มแฝงความยั่วยวนใจ

แม้จะมีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นเบิกวิญญาณระดับสามซึ่งไม่สูงนัก แต่แรงดึงดูดที่มองไม่เห็นจากกายาเสน่ห์สวรรค์ของนาง ก็ทำให้ลูกหลานชายหลายคนต้องมองเหลียวหลัง

คุณหนูสาม หวังอิ๋งเสวี่ย สวมชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อน แอบอยู่ข้างหลังพี่สาวด้วยท่าทีหวาดกลัว ดูน่าทะนุถนอม

คุณหนูสี่ หวังอิ๋งเยว่ หน้าตาสะอาดสะอ้าน สีหน้าเรียบเฉย ดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจความวุ่นวายรอบตัวนัก

หวังอิ๋งเม่า ชายหนุ่มเพียงคนเดียว ยืนอยู่ข้างๆ เหล่าพี่สาว ดูอึดอัดเล็กน้อย แม้จะมีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นเบิกวิญญาณระดับสี่ที่ถือว่าพอใช้ได้ แต่รัศมีกลับอ่อนด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ในบรรดาห้าคนนี้ คนที่ทำให้เติ้งเสวียนรู้สึกสะกิดใจขึ้นมาได้ก็คือคุณหนูรองหวังอิ๋งฮวา

แรงดึงดูดจากกายาเสน่ห์สวรรค์ของนางนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ แต่เติ้งเสวียนกลับจับสังเกตได้ถึงการประเมินและการคำนวณที่ซ่อนอยู่อย่างมิดชิดในตอนที่นางกวาดสายตามองไปทางผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์ของตระกูลจงและตระกูลซ่งอย่างไม่ตั้งใจ

มันเป็นสายตาของนักล่าที่กำลังประเมินเหยื่อและชั่งน้ำหนักมูลค่า ความรู้สึกนี้ทำให้เขานึกถึงซูเสี่ยวลั่วขึ้นมาในทันที

'คนที่มีความคิดลึกซึ้งอีกคนหนึ่งแล้ว คนหนุ่มสาวในเขตจั่วอวิ๋นแห่งนี้ ล้วนเป็นพวกแก่แดดแก่ลมกันหมดเลยหรือไง' เติ้งเสวียนลอบคิดในใจ

ในกลุ่มของตระกูลจง ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสวมชุดผ้าไหมหรูหราคนหนึ่งก้าวออกมายืนข้างหน้า เขาคือคุณชายสามตระกูลจง จงฟางชิง นั่นเอง

เขามีใบหน้ายิ้มแย้ม ท่าทางสง่างาม กลิ่นอายขั้นเบิกวิญญาณระดับห้าประสานกันอย่างกลมกลืน ยิ่งไปกว่านั้นยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความรู้ที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งแตกต่างจากความผันผวนของพลังวิญญาณของบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเล็กน้อย

"พี่ซู ไม่พบกันเสียนาน ดูสง่างามขึ้นกว่าเดิมอีกนะ"

"พี่จงกล่าวชมเกินไปแล้ว"

ซูเสี่ยวเชวียยิ้มตอบรับ ทั้งสองคนเริ่มทักทายปราศรัยกัน

เติ้งเสวียนยืนนิ่งอยู่ด้านข้าง ทว่าสัมผัสวิญญาณกลับกระเพื่อมไหวเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงความขัดแย้งที่ประหลาดระหว่าง ความฝืดเคือง และ ความซื่อตรง

ในนั้นราวกับมีกลิ่นอายที่แตกต่างจากพลังวิญญาณธาตุทั้งห้า เป็นความเที่ยงธรรมและสงบสุขยิ่งกว่า ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยจังหวะการรังสรรค์ฟ้าดินบางอย่างอยู่ด้วย หรือว่านี่จะเป็นปราณฮ่าวหรานของเหล่านักปราชญ์แห่งแดนจงโจว

เติ้งเสวียนนึกถึงข่าวลือกระจัดกระจายที่เคยได้ยินมาในชาติก่อน นักปราชญ์แห่งแดนจงโจวให้ความสำคัญกับจารีตประเพณี บำเพ็ญพลังแห่งความชอบธรรม วาจาศักดิ์สิทธิ์ ตัวอักษรแฝงอิทธิฤทธิ์

ดูเหมือนจงฟางชิงผู้นี้จะแอบบำเพ็ญวิถีนี้อยู่อย่างลับๆ แถมยังดูเหมือนจะเข้าถึงแก่นแท้และมี จังหวะ เป็นของตัวเองแล้วด้วย นี่ไม่ใช่สิ่งที่เมืองชายแดนอย่างจั่วอวิ๋นแห่งนี้จะมีสืบทอดกันมาได้เลย

ความหนาวเหน็บสายหนึ่งค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาบนสันหลังของเติ้งเสวียน

เรื่องมารสกปรกในหุบเขาชิงหลัว แล้วตอนนี้ยังมีวิถีแห่งปราชญ์จากจงโจวโผล่มาอีก

วิถีการบำเพ็ญเฉพาะทางที่แข็งแกร่งและมักจะพัวพันกับวิบากกรรมอันใหญ่หลวงเหล่านี้ ทำไมถึงได้ทยอยปรากฏขึ้นในเขตเมืองเล็กๆ อย่างจั่วอวิ๋นแห่งนี้ และยังมาปรากฏอยู่ในกลุ่มคนรุ่นใหม่พวกนี้อีก

เรื่องบังเอิญ หรือว่า... เป็นการ ทิ้งไพ่ หรือการ ตื่นรู้ แบบเจาะจงกันแน่

พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก็ทำเอาเติ้งเสวียนถึงกับตกตะลึง และทำให้เขานึกเชื่อมโยงไปถึงเรื่องบทงิ้วแห่งชะตากรรมในทันที

ผู้สืบทอดที่ เที่ยงธรรม และอัจฉริยะที่ เย็นชา ของตระกูลซู บุตรสาวคนโตที่ ห้าวหาญ และบุตรสาวคนรองที่ จอมวางแผน ของตระกูลหวัง เมล็ดพันธุ์แห่ง วิถีปราชญ์ ของตระกูลจง ไปจนถึง สุดยอดอัจฉริยะ ของตระกูลซ่งที่กำลังจะปรากฏตัว

พวกเขาทั้งหมดนี้ จะเป็น ตัวละคร ในบทงิ้วอีกเรื่องหนึ่ง หรืออาจจะหลายเรื่องรวมกันหรือเปล่า

ข้อสันนิษฐานนี้ทำให้เติ้งเสวียนใจสั่นสะท้าน ราวกับว่าเขาถูกดึงตัวหลุดออกมาจากสถานที่แห่งนี้ในพริบตา และกำลังก้มมองดูงานประลองที่ดูเหมือนจะครึกครื้นนี้จากมุมมองที่สูงกว่า

เบื้องล่างคือบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ที่ต่างก็มีแผนการของตนเอง เบื้องบนคือผู้อาวุโสของแต่ละตระกูลที่ซ่อนความเจ้าเล่ห์เอาไว้

แต่ท่ามกลางความมืดมิด จะมีตัวตนที่เหนือล้ำยิ่งกว่า คอยเฝ้ามอง ชักนำ หรือแม้กระทั่ง ขีดเขียน เรื่องราวทั้งหมดนี้ ราวกับ นักเขียนบท ในชาติก่อนของเขาอยู่หรือไม่

ความสงบสุข ที่เขาเผชิญอยู่ในตอนนี้ เป็นเพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนที่พายุจะมาเยือน ซึ่งเป็นช่วงที่กำลังจัดฉากและให้ตัวละครทยอยปรากฏตัวขึ้นบนเวทีเท่านั้นเองหรือ

"ตระกูลซ่งมาถึงแล้ว"

เสียงประกาศขัดจังหวะความคิดที่ว้าวุ่นของเติ้งเสวียน

ตระกูลซ่งเดินเข้ามา ซ่งเซวียนอี คุณชายสามแห่งตระกูลซ่ง ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตการรับรู้ของเติ้งเสวียน มันก็ทำให้พลังวิญญาณแห่งอัสนีเสรีในร่างของเขาเกิดความรู้สึกรังเกียจและระแวดระวังขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

หนาวเหน็บ ลื่นไหล

แม้จะถูกปิดบังไว้อย่างแนบเนียนด้วยวิชาขั้นสูงจนแทบจะกลืนเป็นเนื้อเดียวกับพลังวิญญาณธาตุน้ำของซ่งเซวียนอีเอง แต่เติ้งเสวียนก็ยัง ได้กลิ่น ไอวิญญาณมารที่หลงเหลืออยู่นั้นได้อย่างชัดเจน

ซ่งเซวียนอีผู้นี้ เกรงว่าคงไม่ใช่คุณชายสามตระกูลซ่งที่ใสซื่อบริสุทธิ์อีกต่อไปแล้ว

นี่ก็เป็นอีกหนึ่ง ความผิดปกติ แถมยังเป็นความผิดปกติที่อันตรายถึงชีวิตเสียด้วย

วิถีปราชญ์ วิญญาณมาร กายาเสน่ห์สวรรค์ อัจฉริยะประจำตระกูล องค์ประกอบเหล่านี้มารวมตัวกันอยู่ที่นี่ หากจะบอกว่าไม่มีมือที่มองไม่เห็นคอยผลักดันอยู่เบื้องหลัง ก็คงจะไม่มีใครเชื่อ

เขตจั่วอวิ๋นแห่งนี้ เกรงว่าคงจะกลายเป็นสนามทดลองหรือลานประลองของ บทงิ้ว อันยิ่งใหญ่ที่ดำเนินไปพร้อมกันหลายเส้นเรื่องเสียแล้ว

[จบแล้ว]