บทที่ 15 - รวมกลุ่มสี่คน

บทที่ 15 - รวมกลุ่มสี่คน

วันรุ่งขึ้น เติ้งเสวียนถือป้ายคำสั่งองครักษ์ เดินทางมายังลานด้านข้างที่ชื่อว่า ลานไผ่น้อย

ลานกว้างไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่ก็ดีกว่าเรือนไม้ในหุบเขาชิงหลัวมาก พื้นปูด้วยอิฐสีเขียว มีห้องหลักสามห้อง และมีห้องปีกซ้ายขวาอีกสองด้าน

หวังฉือและจ้าวอันบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย สามารถขยับตัวได้แล้ว พวกเขากำลังร่ายรำกระบวนท่าอย่างช้าๆ เพื่อยืดเส้นยืดสายอยู่ในลาน

จางเล่อกับเฉียนหย่วนเป็นคนรู้จักเก่าของเขาในหุบเขาชิงหลัว ตอนนี้ก็กำลังฝึกซ้อมรับมือกันอยู่ในลานเช่นกัน

เมื่อเห็นเติ้งเสวียนเดินเข้ามา ทั้งสี่คนก็รีบหยุดการเคลื่อนไหว แล้วประสานมือคารวะ

พวกเขาได้รับรู้ข่าวเรื่องที่เติ้งเสวียนได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าองครักษ์และกลายมาเป็นผู้บังคับบัญชาของตนจากบ่าวรับใช้ที่มาแจ้งข่าวเมื่อวานแล้ว ภายในใจมีทั้งความยินดีที่รอดชีวิตมาได้ และมีความยำเกรงในความแข็งแกร่งของเติ้งเสวียน...

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก พวกเจ้าสองคนก็มีแผลอยู่ ไม่ต้องเกรงใจกัน"

เติ้งเสวียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย ทว่ากลับแฝงความหนักแน่นที่ทำให้ผู้คนยอมรับ เขากวาดสายตามองทั้งสี่คน หวังฉือดูซื่อสัตย์ จ้าวอันดูคล่องแคล่ว จางเล่อดูทื่อๆ เล็กน้อย ส่วนเฉียนหย่วนก็มีสายตาที่เฉียบคม

ระดับการบำเพ็ญเพียรล้วนอยู่ในขั้นเบิกวิญญาณระดับสามถึงสี่ พรสวรรค์ธรรมดาสามัญ หากไม่มีวาสนาใดๆ โอกาสที่จะก้าวขึ้นสู่ขั้นหลอมปราณก็คงริบหรี่แล้ว

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราคือหน่วยเดียวกัน ข้าคือหัวหน้า ส่วนพวกเจ้าคือลูกน้องของข้า"

"เรื่องในอดีตตอนที่อยู่หุบเขาชิงหลัวหรือที่อื่นจะเป็นอย่างไรก็ช่างมันก่อน ในเมื่อตอนนี้พวกเจ้ามาอยู่กับข้าแล้ว ประจวบกับเป็นช่วงที่ตระกูลกำลังมีเรื่องวุ่นวาย ก็มีกฎอยู่สองสามข้อที่ต้องพูดให้ชัดเจนเสียก่อน"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ "ข้อแรก ต้องทำตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด คำสั่งของข้า หากมีตรงไหนไม่เข้าใจก็ถามได้ แต่ห้ามต่อหน้าอย่างลับหลังอีกอย่าง และยิ่งห้ามถอยหนีกลางสมรภูมิเด็ดขาด"

"ข้อสอง ขยันหมั่นฝึกฝน ระดับการบำเพ็ญเพียรคือรากฐาน ข้าจะให้คำแนะนำในการบำเพ็ญเพียรตามความเหมาะสมของพวกเจ้าแต่ละคน แต่จะไขว่คว้าไว้ได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับพวกเจ้าเองแล้ว"

"ข้อสาม น้ำใจพี่น้อง หากต้องเผชิญหน้ากับศัตรู พวกเราคือหนึ่งเดียวกัน รุ่งโรจน์ไปด้วยกัน พินาศไปด้วยกัน ส่วนเรื่องภายใน ก็ต้องเชื่อใจและคอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน"

"ข้าเติ้งจิ่วทำงานแบบมีรางวัลและบทลงโทษชัดเจน ทำได้ดี หินวิญญาณ โอสถ หรือแม้แต่คำชี้แนะเกี่ยวกับเคล็ดวิชาที่ดีกว่า ข้าจะไม่หวงเลย แต่ถ้ามีใครแหกกฎ หรือทำเรื่องน่ารังเกียจ ก็อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน"

น้ำเสียงของเติ้งเสวียนเปลี่ยนเป็นเรียบเฉย แต่แววตากลับเฉียบคมขึ้นอีกหลายส่วน

"พวกเจ้า ฟังเข้าใจแล้วหรือไม่"

ทั้งสี่คนใจสั่นสะท้าน รีบโค้งคำนับแล้วเอ่ยพร้อมกันว่า "เข้าใจแล้ว ยินดีติดตามหัวหน้าเติ้ง"

เติ้งเสวียนพยักหน้ารับ สีหน้าผ่อนคลายลง

"สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการรักษาแผลและฟื้นฟูพลัง ผงเผยหยวนสี่ขวดนี้ มีสรรพคุณช่วยให้รากฐานมั่นคงและเร่งการฟื้นฟู พวกเจ้าสี่คนเอาไปคนละขวด"

เขาหยิบขวดหยกเล็กๆ สี่ขวดออกมา นี่คือสิ่งที่เขาใช้หินวิญญาณที่ได้เป็นรางวัลส่วนหนึ่งไปแลกเปลี่ยนมาจากภายในจวน แม้จะไม่ถือว่าล้ำค่าอะไร แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเบิกวิญญาณแล้วก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง

หวังฉือและคนอื่นๆ รับไป บนใบหน้าเผยให้เห็นถึงความซาบซึ้งใจ

วันเวลาหลังจากนั้น เติ้งเสวียนไม่ได้มอบหมายภารกิจหนักหนาอะไรให้หน่วยของเขาเลย แต่กลับมุ่งเน้นไปที่การฟื้นฟูและวางรากฐานของพวกเขาให้แน่นหนา

เขาให้คำแนะนำเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรอย่างเฉพาะเจาะจงและตรงจุด โดยพิจารณาจากรูปแบบการต่อสู้ที่แตกต่างกันของทั้งสี่คน ผสมผสานกับวิสัยทัศน์และประสบการณ์จากขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายในชาติก่อนของตน

คำแนะนำเหล่านี้มักจะแทงทะลุถึงแก่นแท้ ทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนได้เปิดหูเปิดตา ประสิทธิภาพในการบำเพ็ญเพียรเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในขณะเดียวกัน เติ้งเสวียนก็เริ่มถ่ายทอดวิชาการโจมตีผสานและทักษะการระวังภัยร่วมกันแบบง่ายๆ ให้พวกเขาอย่างจงใจ โดยใช้พื้นที่ในลานไผ่น้อยในการฝึกซ้อม

สิ่งที่เขาสอนขอเพียงแค่ใช้งานได้จริงและมีประสิทธิภาพ สามารถสร้างความเข้าขากันได้อย่างรวดเร็วในยามที่เกิดการต่อสู้ขึ้นอย่างกะทันหัน

ลับหลัง เติ้งเสวียนยังได้พูดคุยสัพเพเหระเพื่อทำความเข้าใจถึงภูมิหลัง ประสบการณ์ หรือแม้แต่มุมมองที่พวกเขามีต่อตระกูลซูและสถานการณ์ในปัจจุบันด้วย

หวังฉือและจ้าวอันเป็นลูกหลานวงนอกของตระกูลซู ฐานะทางบ้านธรรมดา ปรารถนาที่จะได้เป็นใหญ่เป็นโต จางเล่อและเฉียนหย่วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ถูกว่าจ้างมา พวกเขาให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ที่จับต้องได้และความมั่นคงมากกว่า

เติ้งเสวียนใช้ทั้งพระเดชและพระคุณ ทั้งให้ผลประโยชน์และคำชี้แนะที่จับต้องได้ และยังเปิดเผยข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับการประเมินสถานการณ์อันตึงเครียดของระดับสูงอย่างพอเหมาะ ทำให้ความสามัคคีของหน่วยนี้และความจงรักภักดีต่อเขาค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

ในขณะที่ทำความคุ้นเคยและฝึกฝนกองกำลังของตน เติ้งเสวียนก็ได้สัมผัสกับคนรุ่นใหม่ของตระกูลซูเช่นกัน

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาจงใจทำ แต่เกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติเมื่อฐานะหัวหน้าองครักษ์ของเขาลงตัวแล้ว

คนที่เติ้งเสวียนได้สัมผัสบ่อยที่สุดย่อมหนีไม่พ้นซูเสี่ยวเชวีย

หลังจากที่อาการบาดเจ็บของคุณชายรองค่อยๆ ทุเลาลง ภายใต้การชี้แนะของซูอู๋เหนียน เขาก็เริ่มเข้ามาจัดการเรื่องการส่งหนังสือและการดูแลกิจการทั่วไปของตระกูลทีละน้อย

ในฐานะหัวหน้าองครักษ์พิทักษ์ข้างกาย เวลาส่วนใหญ่ของเติ้งเสวียนจึงต้องยืนเฝ้าอยู่ที่โถงเล็กหน้าห้องหนังสือ หรือไม่ก็เดินลาดตระเวนอยู่บริเวณใกล้เคียง

ซูเสี่ยวเชวียมีน้ำใจกว้างขวางจริงๆ หลังจากรู้ว่าเติ้งเสวียนกำลังฝึกฝนเกราะอัสนีสวรรค์ เขาก็จงใจเรียกเติ้งเสวียนเข้าไปในห้องหนังสือ แล้วหยิบบันทึกที่ขอบกระดาษเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองเล่มหนึ่งออกมาจากชั้นหนังสือของตน

"หัวหน้าเติ้ง นี่คือบันทึกประสบการณ์การฝึกฝนที่ท่านปู่รองของข้าซึ่งเคยบำเพ็ญวิชาสายฟ้าในวัยหนุ่มทิ้งเอาไว้"

"แม้ว่าวิถีอาจจะไม่เข้ากับเจ้าเสียทีเดียว แต่เคล็ดลับบางอย่างในการชักนำสายฟ้ามาชุบสรงร่างกายและทำความเข้าใจเจตจำนงแห่งสายฟ้าในนั้น อาจจะเป็นประโยชน์ในการอ้างอิงให้กับการฝึกฝนเกราะอัสนีสวรรค์ของเจ้าได้บ้าง"

ซูเสี่ยวเชวียยื่นบันทึกเล่มนั้นให้เติ้งเสวียนด้วยท่าทีที่จริงใจเป็นอย่างยิ่ง

"ตอนนี้เจ้าเป็นหัวหน้าองครักษ์ของข้าแล้ว ยิ่งเจ้าแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งส่งผลดีต่อข้ามากเท่านั้น ของสิ่งนี้ไม่มีประโยชน์ต่อข้า เจ้าเอาไปศึกษาเถอะ"

เติ้งเสวียนรับบันทึกมา ลองกวาดสัมผัสวิญญาณดูคร่าวๆ ก็รู้ว่าสิ่งที่บันทึกไว้ในนั้นไม่ได้เป็นระบบนัก แต่กลับมีมุมมองที่ลึกซึ้งอยู่บ้างจริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื้อหาเกี่ยวกับการชักนำพลังสายฟ้ามาหล่อหลอมร่างกายอย่างปลอดภัยในช่วงที่ระดับการบำเพ็ญเพียรยังต่ำอยู่ นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการในเวลานี้พอดี

"ขอบคุณคุณชายที่เมตตามอบให้ ผู้น้อยซาบซึ้งใจยิ่งนักขอรับ"

ซูเสี่ยวเชวียโบกมือ พร้อมกับถอนหายใจแผ่วเบา

"ตอนนี้ตระกูลกำลังเผชิญทั้งศึกนอกและศึกใน ข้ามีคนที่เชื่อใจได้ไม่มากนัก หัวหน้าเติ้ง แม้เจ้าเพิ่งจะมาใหม่ แต่ก็ทำตัวน่าเชื่อถือ มองการณ์ไกล ไม่เหมือนยามรักษาการณ์ทั่วไป วันข้างหน้า ข้ายังคงต้องพึ่งพาท่านอีกมาก"

คำพูดที่เปิดอกคุยกันเช่นนี้ ทำให้เติ้งเสวียนรู้สึกยอมรับในตัวของว่าที่ผู้นำตระกูลผู้นี้มากขึ้นอีกหลายส่วน

ทว่าภายใต้การต่อสู้อันโหดร้ายภายในตระกูลและการคุกคามจากภายนอก เขาทำได้เพียงลอบหวังว่าคุณชายผู้นี้จะสามารถเติบโตขึ้นจากการขัดเกลาโดยเร็วที่สุด

มีอยู่ครั้งหนึ่ง เติ้งเสวียนได้รับคำสั่งให้ไปยังคลังสมบัติของจวน เพื่อเบิกกระดาษยันต์เปล่าและหมึกวิญญาณชุดหนึ่งมาให้ซูเสี่ยวเชวียใช้เขียนยันต์

บริเวณทางเดินแคบๆ นอกคลังสมบัติ เขาบังเอิญเดินสวนกับซูเสี่ยวเยว่ คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลซูที่กำลังพาบ่าวรับใช้คนหนึ่งเดินทอดน่องอย่างสบายใจ

นางสวมกระโปรงสีเขียวอ่อน คลุมทับด้วยเสื้อคลุมผ้าไหมบางเบาสีขาวนวล รูปร่างบอบบาง ใบหน้างดงาม ราวกับดอกกล้วยไม้ที่ได้รับการเลี้ยงดูมาเป็นอย่างดี

เมื่อนางเห็นเติ้งเสวียนในชุดองครักษ์ ก็เพียงแค่พยักหน้าให้เล็กน้อย ถือเป็นการทักทาย แววตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น

เติ้งเสวียนเบี่ยงตัวหลบทางให้ โค้งคำนับทำความเคารพ

"คารวะคุณหนูใหญ่ขอรับ"

น้ำเสียงของซูเสี่ยวเยว่อ่อนโยนน่าฟัง แต่กลับราบเรียบไร้อารมณ์ใดๆ

"หัวหน้าเติ้งไม่ต้องมากพิธีหรอก ตอนนี้กำลังทำงานให้น้องรองอยู่หรือ"

"ขอรับ"

"อืม ลำบากเจ้าแล้ว"

นางพยักหน้ารับ ไม่ได้พูดอะไรอีก พลางพาบ่าวรับใช้เดินหน้าต่อไปอย่างเชื่องช้า สายตาทอดมองไปยังต้นหลีในสวนที่อยู่ไกลออกไป แล้วเหม่อลอย

เติ้งเสวียนมองแผ่นหลังที่ห่างออกไปของนาง ลอบถอนหายใจในใจ

คุณหนูใหญ่ผู้นี้ ก็เหมือนกับเครื่องปั้นดินเผาอันล้ำค่าที่ถูกนำไปวางไว้ในจุดที่สะดุดตาที่สุด เพื่อรอการตั้งราคาขาย งดงาม เปราะบาง และไร้ซึ่งอิสระ

เมื่อเทียบกับความเงียบสงบของซูเสี่ยวเยว่แล้ว คุณชายสามซูเสี่ยวช่านกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เป็นช่วงบ่ายวันหนึ่ง เติ้งเสวียนกำลังสอนหวังฉือและจ้าวอันให้ฝึกฝนกระบวนย่างก้าวผสานอันเรียบง่ายอยู่ในลานซงเถา จู่ๆ ประตูลานบ้านก็ถูกผลักเปิดออก

ซูเสี่ยวช่านในชุดรัดกุมสีดำ รูปร่างสูงโปร่งราวกับต้นสน ใบหน้าเย็นชาเดินเข้ามา

แววตาของเขาสว่างวาบดุจสายฟ้า กวาดมองไปที่ทั้งสองคนที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ฝีเท้าลอยฟ่อง การร่วมมือก็แข็งทื่อ การโคจรพลังวิญญาณก็ล่าช้า แค่นี้ยังจะเป็นองครักษ์ได้อีกหรือ"

หวังฉือกับจ้าวอันถูกท่าทีของเขาข่มขวัญจนชะงักไป บนใบหน้าเผยให้เห็นถึงความละอาย

เติ้งเสวียนก้าวขึ้นไปขวางหน้าคนทั้งสองไว้ ประสานมือคารวะด้วยท่าทีไม่ถ่อมตัวและไม่แข็งกร้าว

"คารวะคุณชายสามขอรับ อาการบาดเจ็บของพวกเขาเพิ่งจะทุเลาลง ตอนนี้กำลังฝึกซ้อมพื้นฐานอยู่ ทำให้คุณชายสามต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว"

สายตาของซูเสี่ยวช่านถึงได้เปลี่ยนมาจับจ้องที่เติ้งเสวียน กวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ท่าทีแห่งการจับผิดนั้นไม่ได้ถูกปิดบังเอาไว้เลยแม้แต่น้อย

"เจ้าก็คือหัวหน้าองครักษ์คนใหม่ที่ท่านผู้นำตระกูลเพิ่งเลื่อนขั้นให้ เติ้งจิ่ว งั้นรึ ได้ยินมาว่าเจ้าพอจะมีฝีมืออยู่บ้างนี่"

"แค่โชคดีเท่านั้นขอรับ ไม่กล้าอวดอ้างว่ามีฝีมือ" เติ้งเสวียนตอบกลับอย่างสงบนิ่ง

"โชคดีงั้นรึ" มุมปากของซูเสี่ยวช่านกระตุกขึ้นเล็กน้อย

"เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้บำเพ็ญวิชามารระดับหลอมปราณขั้นสาม การพึ่งพาแค่ความโชคดีน่ะเอาชีวิตรอดไม่ได้หรอกนะ ข้าไม่สนหรอกว่าท่านผู้นำตระกูลจะเห็นดีเห็นงามอะไรในตัวเจ้า แต่ในเมื่อเป็นหัวหน้าองครักษ์แล้ว ก็ต้องมีพลังที่คู่ควรด้วย ดีแต่สอนท่าทางสวยงามแต่ไร้ประโยชน์แบบนั้นไม่ได้หรอกนะ"

คำพูดของเขาเต็มไปด้วยหนามแหลม เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ค่อยยอมรับเติ้งเสวียนที่เป็นหัวหน้าองครักษ์แบบก้าวกระโดดคนนี้นัก หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นการตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของท่านผู้นำตระกูลซูอู๋เหนียนทางอ้อมนั่นเอง

สีหน้าของเติ้งเสวียนไม่เปลี่ยนไปเลย "คุณชายสามสั่งสอนได้ถูกต้องแล้วขอรับ ผู้น้อยจะหมั่นฝึกฝนให้มากขึ้น จะไม่ทำให้ท่านผู้นำตระกูลและคุณชายต้องผิดหวังขอรับ"

ซูเสี่ยวช่านจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า "ดีแต่ปากไม่ลงมือทำก็มีแต่คำคุยโต ในเมื่อเจ้าบำเพ็ญวิชาสายฟ้า กล้ารับกระบวนท่าของข้าสักกระบวนหรือไม่ ให้ข้าดูหน่อยว่าเจ้ามีน้ำยาแค่ไหน มีคุณสมบัติพอที่จะสั่งสอนคนอื่นหรือเปล่า"

สิ้นเสียง กลิ่นอายรอบกายของเขาก็เปลี่ยนไปในพริบตา กลิ่นอายที่เฉียบคมไร้ที่เปรียบแผ่ซ่านออกมา ที่แท้ก็เป็นระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นเบิกวิญญาณระดับห้า

ยิ่งไปกว่านั้น ระดับความหนาแน่นของพลังวิญญาณของเขายังเหนือกว่าผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกันอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าผ่านการขัดเกลาจากการต่อสู้จริงมานับครั้งไม่ถ้วนเช่นกัน

หวังฉือกับจ้าวอันหน้าถอดสี ถอยหลังไปโดยสัญชาตญาณ

[จบแล้ว]