บทที่ 14 - เกราะอัสนีสวรรค์

บทที่ 14 - เกราะอัสนีสวรรค์

บ่าวรับใช้ในเรือนจัดเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมสรรพ การดูแลที่เหนือกว่ายามรักษาการณ์ทั่วไปเช่นนี้ ไม่เพียงแต่เป็นจุดเริ่มต้นของรางวัล แต่ยังอาจหมายถึงการถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดยิ่งกว่าเดิม

เติ้งเสวียนไม่มีเวลามาคิดให้มากความ หลังจากไล่บ่าวรับใช้ออกไปแล้ว เขาก็ตรวจสอบห้องอย่างละเอียดรอบหนึ่ง

เมื่อตรวจสอบแน่ชัดแล้วว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เขาก็ถอดเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดออก ทำแผลอย่างง่ายๆ แล้วเปลี่ยนชุดใหม่

เขาไม่ได้แตะต้องกล่องข้าวอันประณีตนั้นเลย แต่กลับไปนั่งขัดสมาธิบนเตียง โคจรบันทึกชักนำลมและสายฟ้าอย่างเงียบๆ ชักนำไอวิญญาณมารักษาเส้นลมปราณและอวัยวะภายในที่ได้รับความเสียหาย

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น บ่าวรับใช้ก็นำทางเติ้งเสวียนไปยังโถงหลักของจวน

ซูอู๋เหนียนนั่งตัวตรงอยู่บนตำแหน่งประธาน สวมชุดลำลองสีเขียวเข้ม บนใบหน้าแฝงความเหนื่อยล้าอยู่เล็กน้อย แววตาอบอุ่นแต่กลับดูลึกล้ำกว่าวันวาน

ซูเสี่ยวเชวียนั่งอยู่ด้านล่าง แขนขวาถูกดามเอาไว้ ใบหน้าซีดเซียวแต่แววตากระจ่างแจ้ง ยามที่มองมายังเติ้งเสวียนก็แฝงไว้ด้วยความรู้สึกขอบคุณและการยอมรับอย่างชัดเจน

ซูอู๋กุยกับอู๋เจียงยืนอยู่ด้านข้าง พยักหน้าให้เติ้งเสวียนเล็กน้อย

"เติ้งจิ่ว คารวะท่านผู้นำตระกูล คารวะคุณชายรอง คารวะผู้อาวุโสทั้งสองขอรับ"

"ไม่ต้องมากพิธี ครั้งนี้ต้องขอบใจที่เจ้าพลิกแพลงตามสถานการณ์และกล้าหาญปกป้องเจ้านาย ความดีความชอบไม่น้อยเลย"

"เป็นหน้าที่ของผู้น้อยอยู่แล้วขอรับ"

ซูอู๋เหนียนไม่พูดอะไรให้มากความ เขาหยิบป้ายหยกสีม่วงกับป้ายคำสั่งไม้เหล็กที่สลักคำว่า ซู และ องครักษ์ ออกมา

"นี่คือวิชาเวทป้องกันระดับสาม เกราะอัสนีสวรรค์ ในเมื่อเจ้ามีพรสวรรค์ด้านวิชาสายฟ้า วิชานี้ก็ถือเป็นรางวัลมอบให้เจ้า หวังว่าเจ้าจะตั้งใจศึกษาให้ดี"

วิชานี้มีต้นกำเนิดมาจากวิถีอัสนีลี้ลับ ขั้นเบิกวิญญาณช่วงปลายก็สามารถเริ่มฝึกฝนได้ หากฝึกสำเร็จ จะมีเกราะอัสนีห่อหุ้มคุ้มกาย

วิชาเวทระดับสาม

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเบิกวิญญาณแล้ว นี่ถือเป็นรางวัลที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งประเภทป้องกัน ในยามคับขันมันก็คือชีวิตที่สองดีๆ นี่เอง

เติ้งเสวียนยื่นสองมือออกไปรับ พร้อมกับกล่าวขอบคุณอย่างจริงจัง

ทว่าภายในใจกลับมีความคิดหนึ่งแวบเข้ามา คลังสมบัติของตระกูลซู บังเอิญมีวิชาเวทระดับสามสำหรับผู้มีพรสวรรค์ธาตุสายฟ้าพอดีเลยหรือ เป็นแค่วาสนา หรือว่าจงใจจับคู่ให้กันแน่

ซูอู๋เหนียนหันสายตาไปทางซูเสี่ยวเชวีย แล้วเอ่ยต่อว่า

"ส่วนเรื่องตำแหน่ง ข้างกายเสี่ยวเชวียเองก็ต้องการคนเก่งมาคอยคุ้มครอง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เลื่อนขั้นให้เจ้าเป็นหัวหน้าองครักษ์พิทักษ์ข้างกายของเสี่ยวเชวีย เป็นผู้นำกองกำลังองครักษ์ส่วนตัวของเขา"

"หวังฉือกับจ้าวอันที่รอดชีวิตจากขบวนรถครั้งนี้และสามารถรักษาแผลให้หายได้ รวมถึงจางเล่อกับเฉียนหย่วนในหุบเขาชิงหลัว ให้ย้ายไปอยู่ในหน่วยของเจ้าให้หมด"

"เพิ่มเบี้ยหวัดเป็นหินวิญญาณระดับต่ำยี่สิบก้อนต่อเดือน และสามารถใช้ป้ายคำสั่งนี้ไปเบิกทรัพยากรสำหรับองครักษ์ได้ตามสมควร"

หัวหน้าองครักษ์พิทักษ์ข้างกาย

นี่หมายความว่าเขาได้ก้าวข้ามจากวงนอกเข้าสู่วงในอันเป็นแก่นกลางของตระกูลเพียงก้าวเดียว ทั้งสถานะ ทรัพยากร และข้อมูลข่าวสารที่จะได้สัมผัส ล้วนแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เติ้งเสวียนรับป้ายคำสั่งมาด้วยสีหน้าขึงขัง

นี่เป็นทั้งบันไดไต่เต้าและลานประหาร นับจากนี้ไปโชคชะตาของเขาจะถูกผูกมัดเข้ากับซูเสี่ยวเชวียอย่างลึกซึ้ง วิกฤตย่อมเป็นบันไดแห่งการเลื่อนขั้นที่รวดเร็วที่สุด

"ผู้น้อยน้อมรับคำสั่ง จะพยายามอย่างสุดความสามารถ เพื่อปกป้องคุณชายให้ปลอดภัยขอรับ"

น้ำเสียงของซูเสี่ยวเชวียยังคงดูอ่อนแรงอยู่บ้าง แต่กลับเอ่ยอย่างจริงใจว่า "หัวหน้าเติ้ง วันข้างหน้าคงต้องรบกวนท่านแล้ว"

เมื่อมอบรางวัลและแต่งตั้งเสร็จสิ้น ซูอู๋เหนียนก็โบกมือให้ซูเสี่ยวเชวียและคนอื่นๆ กลับไปพักผ่อนก่อน เหลือเพียงเติ้งเสวียนเอาไว้ตามลำพัง

ภายในโถงเหลือเพียงสองคน บรรยากาศก็เริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย

นิ้วมือของซูอู๋เหนียนเคาะพนักเก้าอี้เบาๆ สายตาจับจ้องไปที่เติ้งเสวียน ราวกับต้องการจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง

ซูอู๋เหนียนค่อยๆ เอ่ยปากถาม "เติ้งจิ่ว เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงรั้งเจ้าไว้เพียงคนเดียว"

"ผู้น้อยไม่ทราบ ขอท่านผู้นำตระกูลโปรดชี้แนะด้วยขอรับ"

น้ำเสียงของซูอู๋เหนียนหนักอึ้งลง เอ่ยว่า "หลัวฉางมีความทะเยอทะยานดั่งหมาป่า ภายในพรรคของมันมีผู้บำเพ็ญวิชามารปรากฏตัวบ่อยครั้ง ไม่ใช่ความลับอีกต่อไป การดักซุ่มโจมตีในครั้งนี้ เกรงว่าจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองเงาไผ่ที่บางตาในลานบ้าน

"สถานที่แห่งนี้มีชื่อว่าเขตจั่วอวิ๋น ในนามอยู่ภายใต้การปกครองของอารามฉางชิง ทว่าเซียนในอารามเก็บเพียงเครื่องบรรณาการรายปี ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก ขุมกำลังในเขตนี้ ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ล้วนต้องพึ่งพาตนเองทั้งสิ้น"

"ตระกูลซูของข้ากับตระกูลจง ตระกูลหวัง และตระกูลซ่ง ล้วนเป็นขุมกำลังใต้สังกัดของอารามเช่นเดียวกัน ดูภายนอกเหมือนจะปรองดองเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน แต่แท้จริงแล้วต่างคนต่างก็มีแผนการของตนเอง"

เติ้งเสวียนรับฟังอย่างเงียบๆ ข้อมูลระดับสูงเหล่านี้แหละคือสิ่งที่เขาต้องการจะรู้มาโดยตลอด

"ในเขตเมืองตอนนี้ ขุมกำลังที่อยู่เบื้องหน้ามีผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานช่วงปลายอยู่ห้าคน"

ซูอู๋เหนียนหันกลับมา แววตาสว่างวาบดั่งคบเพลิง

"ท่านบรรพชนของตระกูลซูข้า หลัวฉางแห่งพรรคเจ็ดดารา กวนเยว่แห่งสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระ ฉีก่ายหมิงแห่งหอการค้าจั่วอวิ๋น และซ่งหวยเสวียนแห่งตระกูลซ่ง"

"ในบรรดาคนเหล่านี้ อาการบาดเจ็บเก่าของท่านบรรพชนยังไม่หายดี สภาพร่างกายย่ำแย่ที่สุด ส่วนหลัวฉางมีระดับการบำเพ็ญรุดหน้า สภาพร่างกายสมบูรณ์ที่สุด และยังก้าวร้าวที่สุดด้วย สถานการณ์ของตระกูลซูในเวลานี้ ถือว่าเสียเปรียบอย่างมาก"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อว่า "ข้าได้ส่งข่าวไปยังตระกูลจง ตระกูลหวัง และตระกูลซ่งแล้ว พรุ่งนี้จะไปพบปะกันที่หอกวนอวิ๋น เพื่อหารือเรื่องการรับมือกับพรรคเจ็ดดาราร่วมกัน"

"หลัวฉางมีความมักใหญ่ใฝ่สูง ย่อมไม่พอใจกับอาณาเขตที่มีอยู่ในปัจจุบันอย่างแน่นอน ก้าวต่อไปของเขา มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะไปจับมือกับสมาคมผู้บำเพ็ญอิสระหรือหอการค้าจั่วอวิ๋น หรือแม้กระทั่งดึงเอาขุมกำลังวิชามารจากนอกเขตเมืองเข้ามาร่วมด้วย"

"เมื่อถึงเวลานั้น อารามฉางชิงก็จะรอดูแค่ว่าใครเป็นคนยื่นเรื่องขอเป็นเมืองขึ้นและส่งเครื่องบรรณาการรายปีคนสุดท้าย โดยจะไม่สนใจเลยว่าระหว่างทางจะต้องมีคนตายไปมากเท่าไหร่"

เติ้งเสวียนเข้าใจได้ในทันที นี่แหละคือการเมืองอันโหดร้ายในดินแดนของผู้บำเพ็ญเพียร

ฐานะเมืองขึ้นเป็นทั้งร่มชูชีพและยันต์เร่งให้ไปตาย

"เจ้ากับหน่วยของเจ้า ช่วงนี้ต้องติดตามเสี่ยวเชวียอย่างใกล้ชิดและเพิ่มการป้องกันให้แน่นหนา ภายในจวนก็จะมีการเพิ่มยามลับด้วยเช่นกัน"

ซูอู๋เหนียนมองเติ้งเสวียน เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังและแฝงความหมายลึกซึ้งว่า "เจ้าเป็นคนรอบคอบ ประสบการณ์การต่อสู้จริงก็โชกโชน ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ จำเป็นต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ"

"นอกเหนือจากหน้าที่องครักษ์แล้ว หากพบเห็นร่องรอยใดๆ ที่น่าสงสัย ไม่ว่าจะเป็นภายในหรือภายนอกจวน เจ้าสามารถมารายงานข้าได้โดยตรง"

นี่เท่ากับเป็นการมอบอำนาจในการตรวจสอบอย่างลับๆ ให้ในระดับหนึ่งเลยไม่ใช่หรือ

เติ้งเสวียนก้มหน้าลง "ผู้น้อยเข้าใจแล้ว จะไม่ทำให้ท่านผู้นำตระกูลต้องผิดหวังขอรับ"

"อืม ไปเถอะ ไปทำความคุ้นเคยกับตำแหน่งใหม่ซะ แล้วก็รีบฝึกฝนเกราะอัสนีสวรรค์ให้สำเร็จ พลังต่างหากคือรากฐานในการยืนหยัดในยุคแห่งความวุ่นวาย"

ซูอู๋เหนียนโบกมือ บนใบหน้าเผยให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน ทว่าเมื่อเติ้งเสวียนโค้งคำนับแล้วถอยออกจากโถงหลักไป สีหน้าของเขากลับดำทะมึนลงอย่างลึกล้ำ

'เติ้งจิ่ว ทั้งๆ ที่เป็นแค่ระดับเบิกวิญญาณ แต่ทำไมผลการทำนายชะตากรรมสามครั้งซ้อนของข้า ถึงได้แตกต่างกันราวฟ้ากับดินเช่นนี้ ช่างเถอะ ช่างเถอะ สำหรับตระกูลซูในตอนนี้ ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไรนักหรอก'

ระหว่างทางเดินกลับไปยังเรือนสดับไผ่ เติ้งเสวียนเงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองท้องฟ้าที่ดูมืดครึ้มเหนือคฤหาสน์ของตระกูลซู

ลมฝนพัดโหมกระหน่ำก่อนที่พายุจะมา ท้องฟ้าของเขตจั่วอวิ๋นแห่งนี้ เกรงว่าคงจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แล้ว

เมื่อกลับมาถึงเรือนสดับไผ่ เติ้งเสวียนก็เรียกบ่าวรับใช้มาสอบถามเรื่องที่พักของหวังฉือ จ้าวอัน และคนอื่นๆ ก่อนเป็นอันดับแรก พร้อมกับสั่งให้คนไปแจ้งพวกเขาว่าพรุ่งนี้ให้มาพบ

ในเมื่อได้เป็นหัวหน้าแล้ว ก็ต้องควบคุมกองกำลังหน่วยใหม่นี้ให้อยู่หมัดเสียก่อน

จากนั้น เขาถึงค่อยสงบจิตใจลง แล้วรวบรวมสมาธิเข้าไปในป้ายหยกสีม่วงนั่น

ภายในป้ายหยก ไม่ใช่ตัวอักษรหรือรูปภาพโดยตรง แต่เป็นรอยประทับทางจิตวิญญาณ

เมื่อเจตจำนงไปสัมผัส เคล็ดวิชาที่ดูเก่าแก่ก็ปรากฏขึ้นในหัวทันที พร้อมกับภาพจำลองของชุดเกราะที่เกิดจากสายฟ้านับไม่ถ้วนถักทอเข้าด้วยกันและห่อหุ้มอยู่ทั่วทั้งร่าง

ชุดเกราะไม่ใช่สิ่งของไร้ชีวิต แต่จะไหลเวียนไปตามประกายสายฟ้า ประสานกับพลังสายฟ้าระหว่างฟ้าดินอย่างแผ่วเบา แผ่กลิ่นอายที่สามารถขจัดปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายออกมา

"อัสนีสวรรค์หลอมเกราะ หมื่นอาคมมิอาจกล้ำกราย..."

เติ้งเสวียนดำดิ่งลงไปในนั้น ซึมซับแก่นแท้ของเคล็ดวิชาและรายละเอียดของภาพจำลองอย่างตั้งใจ

เกราะอัสนีสวรรค์บทนี้ ในท้ายที่สุดจะสามารถควบแน่นเป็นเกราะอัสนีที่กึ่งจริงกึ่งมายาขึ้นมาปกคลุมผิวกายได้ พลังป้องกันจะเพิ่มขึ้นตามระดับการบำเพ็ญเพียรและความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

หากฝึกจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ แม้แต่การโจมตีด้วยเวทมนตร์ในระดับเดียวกันก็สามารถต้านทานได้อย่างสบายๆ แถมยังมีพลังข่มกลิ่นอายมารอันชั่วร้ายเป็นพิเศษอีกด้วย

"ช่างเหมาะกับสิ่งที่ข้าต้องการในตอนนี้พอดี"

เติ้งเสวียนไม่รอช้า เขาทำตามเคล็ดวิชา เริ่มต้นลองก้าวแรก นั่นคือการจับสัมผัสและชักนำไอวิญญาณธาตุสายฟ้าในอากาศที่เหมาะสำหรับการชุบสรงร่างกาย

ด้วยความเข้ากันได้ของร่างกายที่มีมาแต่กำเนิด ทำให้เขาก้าวผ่านขั้นตอนนี้ไปได้อย่างราบรื่นกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมากนัก

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องลับอีกห้องหนึ่งซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในจวนหลัก

เบื้องหน้าของซูอู๋เหนียนมีกระจกวารีบานหนึ่งลอยอยู่ ภายในกระจกมีระลอกคลื่นกระเพื่อม ก่อนจะปรากฏเป็นเงาร่างลางๆ สามร่าง ซึ่งก็คือผู้นำตระกูลหรือตัวแทนของตระกูลจง ตระกูลหวัง และตระกูลซ่ง

บรรยากาศภายในห้องลับตึงเครียดยิ่งกว่าที่เติ้งเสวียนจินตนาการไว้มากนัก

[จบแล้ว]