บทที่ 13 - เก็บกวาดสมรภูมิ

บทที่ 13 - เก็บกวาดสมรภูมิ

"เก็บกวาดให้เรียบร้อย คนที่พอช่วยได้ก็ช่วยอย่างสุดกำลัง ส่วนคนที่ตายไปแล้ว... ลงบันทึกรายชื่อไว้ และจ่ายเงินชดเชยให้ครอบครัวของพวกเขาอย่างงาม"

น้ำเสียงของซูอู๋เหนียนแฝงความหนักอึ้งที่ยากจะสังเกตเห็น แต่ก็กลับมาหนักแน่นอย่างรวดเร็ว

"เสี่ยวเชวีย ครั้งนี้เจ้าทำได้ดีมาก มีสติในยามคับขัน มีกลิ่นอายของท่านบรรพชน กลับไปพักรักษาตัวให้ดี ท่านอู๋ น้องเจ็ด ลำบากพวกท่านแล้ว"

สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่เติ้งเสวียนในตอนท้าย ชะงักไปเล็กน้อย

"เติ้งจิ่ว ปกป้องเจ้านายมีความดีความชอบ กล้าหาญเกินคน กลับถึงจวนแล้วจะมีรางวัลให้ต่างหาก เจ้าช่วยจัดการที่นี่ไปก่อน"

"ขอรับ" หลายคนตอบรับด้วยเสียงอ่อนแรง

ซูอู๋เหนียนไม่พูดอะไรอีก เขากลายร่างเป็นลำแสงสีเขียว หอบเอาร่างของซูเสี่ยวเชวีย ซูอู๋กุย และอู๋เจียงที่บาดเจ็บสาหัสทั้งสามคนมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเขาฉุยผิงล่วงหน้าไปก่อน

เห็นได้ชัดว่าเขาร้อนใจที่จะนำคนทั้งสามกลับไปรักษา และยังต้องรีบหารือเรื่องในวันนี้กับท่านบรรพชนซูป๋อหยาโดยด่วน

ในสมรภูมิเหลือเพียงเติ้งเสวียนกับยามรักษาการณ์ที่บาดเจ็บเล็กน้อยซึ่งกำลังฝืนยันตัวลุกขึ้นมา เผชิญหน้ากับความเละเทะและความเงียบสงัด

เติ้งเสวียนคลายมือ ดาบยาวที่สูญเสียแสงวิญญาณไปจนหมดสิ้นร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง

บาดแผลฉีกขาดที่ง่ามนิ้วโป้งส่งความเจ็บแปลบ รอยช้ำจากการกระแทกที่แผ่นหลังและแรงสั่นสะเทือนภายในอวัยวะยิ่งส่งความเจ็บปวดแสบร้อนมาตอกย้ำให้เขารับรู้ถึงความไร้พลังของตนเองเมื่อครู่นี้

กลิ่นคาวเลือดในยามนี้เข้มข้นจนแทบจะกลืนไม่ลง ผสมปนเปกับกลิ่นเหม็นไหม้และกลิ่นฝุ่นดินที่หลงเหลืออยู่จนชวนให้อาเจียน

แขนขาขาดวิ่นหล่นเกลื่อนกลาด เลือดสดๆ ชโลมผืนดิน ยามรักษาการณ์บางคนที่บาดเจ็บสาหัสแต่ยังไม่ตายส่งเสียงครางอย่างอัดอั้น ฟังดูน่าเวทนายิ่งนัก

นี่แหละคือด้านที่สมจริงที่สุดของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

ไม่มีบุญคุณความแค้นอันน่าอภิรมย์หรือรัศมีตัวเอกเหมือนในนิยาย มีเพียงการคำนวณที่เย็นชา การเสียสละอันโหดร้าย และความรู้สึกไร้พลังดั่งมดปลวกเมื่ออยู่ภายใต้ช่องว่างของพลังที่ห่างชั้นกัน

"หวังฉือ อาการบาดเจ็บของเจ้าไม่หนักมาก รีบไปตรวจดูว่ายังมีพี่น้องคนไหนหายใจอยู่บ้าง คนที่เจ็บน้อยก็ทำแผลเบื้องต้น คนที่เจ็บหนักก็พยายามประคองอาการไว้ รอการรักษาในภายหลัง" เติ้งเสวียนมองหายามรักษาการณ์ที่ยังพอขยับตัวได้คนหนึ่งแล้วเอ่ยสั่งด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแต่ชัดเจน

"จ้าวอัน เจ้าคุ้นเคยกับที่นี่ ลองไปดูว่าแถวนี้มีแหล่งน้ำสะอาดไหม ตักน้ำมาล้างแผลหน่อย"

ยามรักษาการณ์ทั้งสองคนราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน เมื่อมองเห็นแววตาที่เยือกเย็นและสงบนิ่งของเติ้งเสวียนก็ราวกับได้พบที่พึ่งพิง พวกเขารีบรับคำและลงมือทำทันที

เติ้งเสวียนเองก็เดินไปหายามที่ล้มอยู่ใกล้เขาที่สุด ลองอังจมูกดู ลูบคลำชีพจรที่คอ แล้วสุดท้ายก็ส่ายหน้า ก่อนจะเดินไปหาคนต่อไป...

ท่วงท่าของเขาเป็นไปอย่างอัตโนมัติและมีประสิทธิภาพ ภายในใจกลับไม่มีระลอกคลื่นใดๆ สำหรับความตายแล้ว เขาได้มีความเฉยเมยในระดับที่เหนือกว่าคนทั่วไปมาเนิ่นนานแล้ว

ยามเหล่านี้ไม่ได้มีความสนิทสนมกับเขามากนัก แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเพื่อนร่วมงานกัน ลงมือช่วยเหลืออย่างสุดกำลังย่อมไม่รู้สึกผิดต่อมโนธรรมในใจ

ในขณะที่เติ้งเสวียนกำลังเคลื่อนย้ายศพที่ยังถือว่าสมบูรณ์อยู่ศพหนึ่ง นิ้วมือของเขาก็บังเอิญไปสัมผัสกับรอยเลือดบนพื้น

ความรู้สึกใจสั่นที่แผ่วเบาอย่างยิ่งทว่าชัดเจนเหลือเกินพลันถูกส่งมาจากส่วนลึกของห้วงแห่งการรับรู้

ไม่ใช่การปรากฏตัวของภาพเงาแห่งธรรมของปู๋อวิ้นซ่วน แต่เป็นความดึงดูดและการสั่นพ้องตามสัญชาตญาณที่มีต่อพลังงานเฉพาะเจาะจงบางอย่าง

คือการตอบสนองต่อเครื่องสังเวยที่ปู๋อวิ้นซ่วนเคยกล่าวถึงอย่างนั้นหรือ

หรือว่า... ร่างกายที่เกิดใหม่ของตนนี้จะมีความเข้ากันได้หรือความต้องการพลังประเภทนี้เป็นพิเศษด้วย

เติ้งเสวียนใจกระตุก ลองท่องบ่นในใจว่า "ผู้อาวุโส พลังเลือดและเศษเสี้ยววิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของสรรพชีวิตที่ตายในสมรภูมิแห่งนี้ สามารถนำมาเป็นเครื่องสังเวยได้หรือไม่ขอรับ"

ภายในห้วงแห่งการรับรู้ ภาพเงาแห่งธรรมอันสูงตระหง่านของปู๋อวิ้นซ่วนยังคงนิ่งเงียบ ไม่มีการตอบรับใดๆ ทว่ากลับมีคลื่นเจตจำนงสายหนึ่งที่แทบจะสัมผัสไม่ได้แผ่ซ่านออกมา เป็นการยอมรับและบ่งชี้ว่าสามารถดูดซับได้

คลื่นพลังนี้ไม่ได้เป็นคำพูดชัดเจน แต่กลับถ่ายทอดข้อมูลบางอย่างให้เติ้งเสวียนได้อย่างแจ่มแจ้ง

พลังเลือดที่หลงเหลืออยู่ในสมรภูมิเหล่านี้ เข้าข่ายเครื่องสังเวย แต่สามารถดูดซับได้เพียงแก่นแท้ส่วนหนึ่งเท่านั้น ไม่สามารถนำมาเปลี่ยนรูปได้โดยตรงและสมบูรณ์เหมือนกับการดูดซับดีสัตว์ประหลาดหรือของวิเศษเฉพาะเจาะจง

"ได้ส่วนหนึ่งก็ยังดี..." เติ้งเสวียนหรี่ตาลง ขาของยุงแม้จะเล็กแต่ก็ถือว่าเป็นเนื้อ

เขาจัดการศพต่อไปโดยไม่แสดงพิรุธใดๆ แต่ลับหลังกลับเริ่มทำการทดลอง

เขาใช้พลังวิญญาณอันแผ่วเบาสายหนึ่ง ค่อยๆ ชอนไชลงสู่ผืนดินใต้ฝ่าเท้าด้วยคลื่นความถี่และวิธีการอันเป็นเอกลักษณ์

ในวินาทีที่พลังวิญญาณไปสัมผัส เศษเสี้ยวของความแค้นอันเบาบางและหนาวเหน็บเสียดกระดูกก็สะท้อนกลับมาตามสายพลังวิญญาณ ในขณะเดียวกัน ความผันผวนในห้วงแห่งการรับรู้ก็ดูเหมือนจะตื่นตัวขึ้นมาเล็กน้อย

แต่เพียงชั่วพริบตา ความผันผวนนั้นก็กลับไปเงียบสงบอีกครั้ง ราวกับมองข้ามเศษเล็กเศษน้อยเหล่านี้ไป หรืออาจจะต้องการสื่อนำที่เข้มข้นและมีคุณภาพสูงกว่านี้

"ต้องการสิ่งที่เป็นแก่นกลางมากกว่านี้งั้นหรือ หรือว่า... ต้องใช้พิธีกรรมบางอย่างเพื่อรวบรวมและสกัดพลังเลือดที่กระจัดกระจายเหล่านี้ให้บริสุทธิ์"

เติ้งเสวียนลอบครุ่นคิดในใจ แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะทำสำเร็จได้ในทันที ต้องอาศัยการศึกษาและเตรียมการมากกว่านี้

แต่ทว่าอย่างน้อยที่สุด เป้าหมายก็ชัดเจนแล้ว หากในอนาคตต้องเผชิญกับการต่อสู้อีก โดยเฉพาะหลังจากที่สังหารศัตรูได้แล้ว บางทีอาจจะลองหาวิธีการสังเวยที่มีประสิทธิภาพมากกว่านี้ดู

ภายใต้การช่วยเหลือของยามรักษาการณ์ทั้งสองคน เติ้งเสวียนก็สามารถเก็บกวาดสมรภูมิอย่างคร่าวๆ ได้ในเวลาอันรวดเร็ว

ยามรักษาการณ์ตระกูลซูตายเก้าบาดเจ็บสาหัสสอง เหลือเพียงเติ้งเสวียนกับอีกสองคนที่บาดเจ็บเล็กน้อยและยังพอขยับตัวได้

ศพพรรคเจ็ดดาราที่ถูกทิ้งไว้มีสิบห้าศพ ส่วนพวกที่บาดเจ็บสาหัสซึ่งถูกทิ้งเอาไว้ไม่กี่คนก็สิ้นใจไปแล้วเช่นกัน

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำลง ทัศนวิสัยเริ่มมืดสลัว กลิ่นคาวเลือดดึงดูดให้นกและสัตว์กินซากมาบินวนเวียนและส่งเสียงร้องหนวกหูอยู่ไม่ไกล

เติ้งเสวียนให้ยามสองคนผลัดกันเฝ้ายามและพักผ่อน ส่วนตัวเองก็ไปนั่งพิงรถม้าที่พังเสียหาย กลืนโอสถฟื้นฟูพลังระดับต่ำเม็ดสุดท้ายลงไป แล้วนั่งสมาธิปรับลมปราณอย่างเงียบๆ

บาดแผลที่แผ่นหลังแม้จะได้รับการรักษาเบื้องต้นแล้ว แต่ก็ยังคงปวดแสบปวดร้อน แรงสั่นสะเทือนภายในอวัยวะก็ยังไม่สงบลงอย่างสมบูรณ์

การปะทะกับอาชั่วเล่ออย่างดุเดือดในครั้งนั้น ทำให้เขาได้สัมผัสถึงความน่ากลัวของช่องว่างระหว่างระดับขั้นอย่างแท้จริง

ขั้นเบิกวิญญาณระดับห้า เมื่ออยู่ต่อหน้าขั้นหลอมปราณระดับสาม ช่างเปราะบางราวกับกระดาษ

"ต้องรีบก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณให้เร็วที่สุด... ไม่สิ อย่างน้อยก็ต้องบรรลุขั้นเบิกวิญญาณระดับสมบูรณ์โดยเร็ว แล้วเริ่มลงมือเตรียมปราณแม่เหล็กอสนีลอยฟ้า"

ความรู้สึกกดดันในใจของเติ้งเสวียนทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หากวันนี้ซูอู๋เหนียนมาไม่ทัน พวกเขาก็คงจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นไปแล้ว

ความรู้สึกที่ชีวิตต้องตกอยู่ในกำมือของผู้อื่น และเป็นได้เพียงแค่หมากที่ลอยไปตามน้ำเช่นนี้ เขาไม่อยากจะสัมผัสมันอีกแล้ว

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เสียงแหวกอากาศก็ดังมาจากที่ไกลๆ กองกำลังเสริมของตระกูลซูมาถึงแล้ว

จ้าวเฉิงที่เป็นผู้นำพยักหน้าทักทายเติ้งเสวียน แล้วออกคำสั่งให้ทุกคนเก็บกวาดพื้นที่อย่างเป็นระบบ เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย เติ้งเสวียนก็ขึ้นรถม้าเพื่อเดินทางกลับ

ภายในรถม้าสั่นคลอน กลิ่นคาวเลือดผสมปนเปกับกลิ่นยา

เมื่อแยกตัวออกจากสายตาของผู้คน เติ้งเสวียนก็สามารถรวบรวมสมาธิเพื่อเผชิญหน้ากับพลังงานที่สะสมไว้เหล่านั้นได้ในที่สุด

เขาท่องบ่นในใจ เคล็ดวิชาอันหลากหลายละลานตาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง

วิชาเวทในวิถีของอัสนีเสรีนั้นมีราคาแพงเกินไป ตอนนี้การยกระดับพลังต่อสู้ต่างหากที่สำคัญที่สุด

เติ้งเสวียนเลือกวิชาเวททั่วไปสองบทโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย บทหนึ่งมีชื่อว่า ก้าวอัสนี ส่วนอีกบทหนึ่งคือ อัสนีฝ่ามือ ทั้งสองล้วนเป็นวิชาเวทธาตุสายฟ้าที่ใช้งานได้จริง

เพียงไม่กี่ลมหายใจ กระแสข้อมูลมหาศาลก็ถูกถ่ายทอดจนเสร็จสิ้น

เติ้งเสวียนลืมตาขึ้น กำหมัดหลวมๆ รถม้ายังคงสั่นคลอน หนทางข้างหน้ายังคงยากจะคาดเดา

ทว่าในเวลานี้ ระหว่างนิ้วมือกลับมีกลิ่นอายสายฟ้าวนเวียนอยู่จางๆ วิชาหลบหนีใต้ฝ่าเท้าก็พร้อมที่จะใช้งานแล้ว

เขาเก็บซ่อนกลิ่นอายทั้งหมด ประกายความเฉียบคมในแววตาถูกซุกซ่อนไว้จนมิดชิด กลับกลายเป็นรองหัวหน้ายามรักษาการณ์ที่เงียบขรึมและเหนื่อยล้าคนเดิม

รถม้าแล่นเข้ามาแล้วหยุดลงอย่างมั่นคง แสงไฟจากจวนหลักของตระกูลซูบนเขาฉุยผิงสว่างไสวสะดุดตาท่ามกลางแสงสลัวของยามเย็น

เติ้งเสวียนไม่ได้ถูกพาไปที่ลานด้านนอก แต่ถูกนำตัวไปพักผ่อนชั่วคราวที่เรือนพักเงียบสงบซึ่งตั้งอยู่ทางปีกซ้ายของจวนหลัก นามว่า เรือนสดับไผ่

[จบแล้ว]