บทที่ 12 - ยุติเพียงเท่านี้

บทที่ 12 - ยุติเพียงเท่านี้

พวกโจรภูเขาที่รอดชีวิตต่างทรุดตัวลงกองกับพื้น ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว แม้แต่อาชั่วเล่อก็ยังหน้าซีดเผือด รีบเก็บดาบแล้วค้อมตัวคารวะแสงสีแดงทางทิศตะวันตกอย่างลุกลี้ลุกลน

ซูอู๋กุยและอู๋เจียงถอนหายใจอย่างโล่งอก ความตึงเครียดในใจคลายลงฉับพลันจนแทบจะล้มทรุดลงไปกองกับพื้น

ซูเสี่ยวเชวียกุมแขนที่บาดเจ็บเอาไว้ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่รอดตายมาได้และความเคารพเทิดทูนต่อร่างอันสูงตระหง่านนั้น

เติ้งเสวียนฝืนข่มเลือดลมที่พลุ่งพล่านและความเจ็บปวดแสบร้อนที่แผ่นหลัง พยายามพยุงตัวคุกเข่าข้างหนึ่ง ก้มหน้าลงต่ำเพื่อซ่อนเร้นสายตาช่างสังเกตของตนเองไว้ในเงามืด

นี่แหละคือระดับสร้างรากฐาน

เพียงแค่คิดก็สามารถชี้ชะตาชีวิตของทุกคนในที่นี้ได้ เป็นผู้ที่หลุดพ้นจากความเป็นปุถุชนอย่างแท้จริง และเป็นผู้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายในดินแดนแห่งนี้

สายตาอันดุดันของหลัวฉางกวาดมองลงมาเบื้องล่างอย่างช้าๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่มองผ่านอาชั่วเล่อ ก็มีประกายความเย็นชาพาดผ่านลึกๆ ในแววตา

เขาหันไปมองซูอู๋เหนียน พร้อมกับปั้นรอยยิ้มจอมปลอมขึ้นมาบนใบหน้า น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความร้อนระอุที่ดังก้องกังวาน และดังเข้าไปในหูของทุกคนอย่างชัดเจน

"ท่านผู้นำตระกูลซู ช่างบังเอิญเสียจริง พี่น้องในพรรคของข้ากำลัง 'ซ้อมรบ' กันอยู่แถวนี้ ไม่ทันระวังเลยไปรบกวนขบวนรถของจวนท่านเข้า ช่างเป็น... เรื่องเข้าใจผิด เรื่องเข้าใจผิดจริงๆ"

"เรื่องเข้าใจผิดงั้นรึ"

รอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้าของซูอู๋เหนียนจางหายไป สายตากวาดมองศพยามรักษาการณ์ตระกูลซูที่เกลื่อนกลาดและซูเสี่ยวเชวียที่บาดเจ็บสาหัสรวมถึงคนอื่นๆ

"หลัวปังจู่ การซ้อมรบจนมีคนเจ็บตายเกลื่อนกลาด แถมยังบังเอิญมาขวางเส้นทางสัญจรหลักของตระกูลซูข้าพอดี ความบังเอิญเช่นนี้เกรงว่าแม้แต่เด็กสามขวบก็คงยากจะเชื่อ"

เขาชะงักไปเล็กน้อย สายตาดุจคมมีดจ้องตรงไปยังหลัวฉาง

"ยิ่งไปกว่านั้น หัวหน้าของพรรคท่านผู้นี้ มีกลิ่นอายมารเพลิงชั่วร้ายแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ช่างคล้ายคลึงกับกลิ่นอายของวิชามารสกปรกที่ทำลายเส้นชีพจรดินในหุบเขาชิงหลัวของข้าเมื่อเดือนก่อนเสียจริง หลัวปังจู่ ท่านจะอธิบายเรื่องนี้ว่าอย่างไรดี"

คำพูดนี้แทบจะเป็นการแฉออกมาตรงๆ แล้ว ซูอู๋เหนียนไม่เชื่อเรื่องซ้อมรบอะไรนั่นเลยแม้แต่น้อย นับตั้งแต่เกิดเรื่องมารสกปรกในหุบเขาชิงหลัว ความสงสัยที่ใหญ่ที่สุดของเขาก็มุ่งเป้าไปที่พรรคเจ็ดดาราที่เต็มไปด้วยคนหลากหลายประเภทนี่แหละ

การคุ้มกันสินค้าครั้งนี้ สินค้ามีความสำคัญก็จริง แต่การใช้ซูเสี่ยวเชวียเป็นเหยื่อล่อเพื่อดึงงูออกจากถ้ำ ยืนยันข้อสงสัย และสั่งสอนหรือแม้กระทั่งจัดการศัตรูที่ซ่อนอยู่ต่างหาก คือเจตนาที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า ส่วนเรื่องการบาดเจ็บล้มตายของยามรักษาการณ์ หรือแม้แต่อาการบาดเจ็บสาหัสของซูเสี่ยวเชวีย... ในกระดานหมากของผู้นำตระกูลระดับสร้างรากฐานแล้ว มันคือราคาที่ยอมจ่ายได้

ตราบใดที่หมากตัวสำคัญยังไม่พังทลาย การได้ขัดเกลาผู้สืบทอด และได้เห็นธาตุแท้ของศัตรู ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

หลัวฉางทนฟัง รอยยิ้มเสแสร้งบนใบหน้าก็หุบลงสนิท ถูกแทนที่ด้วยความหม่นหมองเย็นชา

เขากวาดสายตามองลูกน้องที่ตายและบาดเจ็บอยู่เบื้องล่าง ภายในใจไม่มีคลื่นอารมณ์ใดๆ เลยแม้แต่น้อย

พวกโจรปลายแถวเหล่านี้ เดิมทีก็เป็นแค่เบี้ยใช้แล้วทิ้ง เป็นเพียงกรงเล็บที่ใช้รักษาชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมและกอบโกยทรัพยากรให้กับพรรคเจ็ดดาราเท่านั้น

ซ้ำร้าย ความแค้นและเลือดเนื้อก่อนตายของพวกมัน ก็ยังเป็นประโยชน์ต่อผู้ที่บำเพ็ญวิชามารบางคนในพรรคอีกด้วย

"ท่านผู้นำตระกูลซูช่างจินตนาการล้ำเลิศนัก"

หลัวฉางกดเสียงต่ำ แฝงไว้ด้วยความร้อนแผดเผา

"พรรคเจ็ดดาราของข้าเปิดรับผู้มีความสามารถมากมาย เคล็ดวิชาก็มีหลากหลาย อาชั่วเล่อบำเพ็ญวิชาที่ค่อนข้างรุนแรงไปบ้าง แต่ถ้าจะบอกว่าเขาเกี่ยวข้องกับมารสกปรกอะไรนั่น... ไร้หลักฐานยืนยัน ท่านผู้นำตระกูลซูอย่าได้ใส่ร้ายป้ายสีกันเลยจะดีกว่า"

คำพูดของเขาเริ่มแหลมคมขึ้น สายตาดุดันจ้องมองซูอู๋เหนียน

"แต่ท่านผู้นำตระกูลซูต่างหาก แอบซุ่มดูอยู่ตั้งนาน ปล่อยให้ลูกหลานตัวเองเลือดตกยางออก การ 'อดทน' เช่นนี้ หลัวผู้นี้ขอคารวะ ดูท่าตระกูลซูคงมีความ 'คิดอ่าน' ต่อพรรคเจ็ดดาราของข้ามานานแล้วสินะ"

ฉีกหน้ากากที่เหลืออยู่ออกจนหมดสิ้น

หลัวฉางไม่สนหรอกว่าจะถูกสงสัยหรือไม่ สิ่งที่เขาสนใจคือเจตนาของซูอู๋เหนียนต่างหาก และนี่จะเป็นข้ออ้างให้ตระกูลซูแห่งเขาฉุยผิงใช้เล่นงานพวกเขาหรือไม่

"ซูผู้นี้ปกป้องลูกหลาน ไยต้องซุ่มซ่อน ส่วนเรื่อง 'คิดอ่าน'... ตระกูลซูข้าผูกมิตรกับผู้คน แต่หากมีใครคิดจะรังแก และเล่นตุกติกอยู่ลับหลัง แม้ซูผู้นี้จะมีกำลังน้อยนิด ก็ต้องขอทวงคืน"

ประโยคสุดท้าย เสียงไม่ดังนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

พัดกระดูกหยกในมือถูกกางออกพรึ่บ บนหน้าพัดสีเขียวอ่อนราวกับมีเส้นใบไม้นับหมื่นพันไหลเวียนอยู่ มันพุ่งเข้าปะทะและเบียดเสียดกับกลิ่นอายอันร้อนแรงของหลัวฉางกลางอากาศอย่างเงียบงัน

ภายในช่องแคบ ผู้รอดชีวิตทุกคนต่างรู้สึกราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดหัวใจจนหายใจไม่ออก

หลัวฉางหรี่ตาลง ชุดคลุมผ้าไหมสีแดงเพลิงปลิวไสว คลื่นความร้อนรอบกายบิดเบี้ยวจนมองเห็นเป็นภาพลวงตา

เขากำลังชั่งใจ หากลงมือที่นี่ จะมีโอกาสรั้งซูอู๋เหนียนไว้ได้กี่ส่วน

อาวุธรูปพัดของอีกฝ่ายมีกลิ่นอายไม่ธรรมดาเลย ตาเฒ่าซูป๋อหยาที่เก็บตัวอยู่ของตระกูลซู ไม่สามารถลงมือได้แล้วจริงๆ อย่างนั้นรึ

หากบาดเจ็บกันทั้งสองฝ่าย จะถูกขุมกำลังอื่นที่จ้องตะครุบเหยื่ออยู่ฉวยโอกาสหรือไม่

หลังจากคุมเชิงกันอยู่ราวสิบลมหายใจ กลิ่นอายร้อนระอุรอบกายของหลัวฉางก็ค่อยๆ สงบลง จู่ๆ เขาก็หัวเราะเสียงต่ำอย่างมีความหมายแฝง

"ดี ดีมากสำหรับการ 'ทวงคืน' เรื่องในวันนี้ ไม่ว่าจะเริ่มต้นเพราะอะไร สุดท้ายมันก็เกิดขึ้นใกล้ๆ ถิ่นของพรรคเจ็ดดาราข้า ข้าหลัวฉาง ก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผล"

เขากวาดสายตามองเบื้องล่าง พูดเร็วปรื๋อราวกับกำลังประกาศข้อตกลง

"ยามรักษาการณ์ตระกูลซูที่บาดเจ็บล้มตาย ข้าจะจ่ายค่าชดเชยให้สองเท่าของราคาตลาด ส่วนค่ายาของคุณชายและสหายหลอมปราณทั้งสอง ทางพรรคข้าจะเป็นคนออกให้ นอกจากนี้ ภายในรัศมีร้อยลี้จากนี้ ขบวนรถของตระกูลซูจะเดินทางได้อย่างปลอดภัยไร้ข้อกังขา"

"สิทธิ์ในการขุดแร่เหล็กขนาดเล็กสองแห่งทางใต้ ข้าก็ยกให้ตระกูลซูสามปี ท่านผู้นำตระกูลซู 'คำอธิบาย' เช่นนี้ 'ยุติธรรม' พอไหม"

ข้อเสนอที่ดูเหมือนจะใจกว้างนี้ แท้จริงแล้วคือการใช้ทรัพยากรเพียงน้อยนิดและความสะดวกชั่วคราว เพื่อแลกกับการที่ตระกูลซูจะไม่สืบสาวราวเรื่องต่อ และเป็นการยอมรับว่าความขัดแย้งในครั้งนี้จะยุติลงเพียงเท่านี้

สำหรับหลัวฉางแล้ว การใช้เศษเนื้อเหล่านี้เพื่อรั้งตระกูลซูไว้ ซื้อเวลาให้ตัวเองได้ย่อยสลายผลประโยชน์ที่อาจจะได้รับ หรือวางแผนการที่ใหญ่กว่าเดิม ย่อมคุ้มค่ากว่ามาก

ซูอู๋เหนียนแค่นหัวเราะในใจ แต่สีหน้ากลับดูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า "ในเมื่อหลัวปังจู่กล่าวเช่นนี้ หากซูผู้นี้ยังดึงดันต่อไป ก็คงดูใจแคบไปหน่อย แต่ปากเปล่าไร้หลักฐาน"

เขามองตรงไปยังหลัวฉางด้วยสายตาแน่วแน่

"ขอให้หลัวปังจู่ ใช้เต๋าในใจของท่านตั้งคำสาบานจิตมาร ว่าตั้งแต่บนลงล่างของพรรคท่าน ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการวางแผนร้ายด้วยวิชามารสกปรกมุ่งร้ายต่อหุบเขาชิงหลัวของตระกูลซูข้า และต่อจากนี้ไปจะไม่ใช้วิธีการสกปรกเช่นนี้อีกเด็ดขาด"

"พร้อมทั้งใช้พันธสัญญานี้เป็นหลักฐาน ลงนามในสนธิสัญญาไม่รุกรานซึ่งกันและกัน และเปิดการค้าชายแดนบางส่วน เช่นนี้ ถึงจะทำให้ทั้งสองฝ่ายสบายใจได้"

คำสาบานจิตมาร สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงแล้ว มีอำนาจผูกมัดรุนแรงมาก

ในแววตาของหลัวฉางมีประกายเหี้ยมเกรียมพาดผ่าน เขาเผลอเหลือบมองอาชั่วเล่อที่ก้มหน้าอยู่เบื้องล่างแวบหนึ่ง รอยยิ้มเย็นชาที่มุมปากดูเหมือนจะลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"ตกลง"

เขาตอบตกลงอย่างง่ายดายเกินคาด

จากนั้น หลัวฉางก็ใช้รากฐานเต๋าของตนเป็นสื่อนำ ตั้งคำสาบานเสียงดังฟังชัด เนื้อหาเป็นไปตามที่ซูอู๋เหนียนเรียกร้อง

เพียงแต่ในตอนที่แสงแห่งคำสาบานสว่างวาบขึ้นนั้น ดูเหมือนจะมีลวดลายสีแดงคล้ำอันลึกลับซับซ้อนสว่างวาบขึ้นมาและหายไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้น ทั้งสองคนก็วาดนิ้วกลางอากาศ ใช้พลังวิญญาณควบแน่นเป็นอักขระพันธสัญญาแบบง่ายๆ ที่เปล่งแสงสีเขียวและสีแดง กำหนดรายละเอียดการชดเชยและเงื่อนไขความร่วมมือบางส่วน พร้อมกับประทับตราสัมผัสวิญญาณของแต่ละฝ่ายลงไป

ตลอดกระบวนการทั้งหมด ทุกคนเบื้องล่างแทบจะไม่กล้าหายใจแรง

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หลัวผู้นี้ขอตัวก่อน"

ก่อนไปหลัวฉางได้ทอดสายตามองซูอู๋เหนียนอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย แววตาอันร้อนแรงและเต็มไปด้วยความโลภนั้น ไม่ได้ถูกปิดบังเอาไว้เลยแม้แต่น้อย

"อาชั่วเล่อ พาคนที่ยังหายใจอยู่ กลับ"

เขาสะบัดแขนเสื้อ ลมพายุร้อนระอุพัดม้วนขึ้นมาจากพื้นดิน หอบเอากลุ่มพรรคเจ็ดดาราที่รอดชีวิตและอาชั่วเล่อลอยขึ้นไป กลายเป็นลำแสงสีแดงเพลิงที่เจิดจ้า พริบตาเดียวก็หายลับไปทางขอบฟ้าทิศตะวันตก

เมื่ออีกฝ่ายจากไป ซูอู๋เหนียนก็ค่อยๆ ร่อนลงมา

เขาตรวจสอบอาการบาดเจ็บของซูเสี่ยวเชวีย ซูอู๋กุย และอู๋เจียงก่อนเป็นอันดับแรก พร้อมกับป้อนโอสถรักษาอาการบาดเจ็บอันล้ำค่าให้

จากนั้น เขาก็กวาดสายตามองยามรักษาการณ์ที่บาดเจ็บล้มตายเกลื่อนกลาดอย่างเงียบๆ และพยักหน้าให้เติ้งเสวียนที่กำลังฝืนพยุงตัวทำความเคารพอยู่

[จบแล้ว]