บทที่ 10 - เสี่ยวเชวีย

บทที่ 10 - เสี่ยวเชวีย

ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการที่จิตวิญญาณถูกแผดเผาในเตาหลอมยังคงตามมาหลอกหลอนเติ้งเสวียนในความฝันยามดึกสงัดเป็นบางครั้ง

ทว่าทุกครั้งที่เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาบนเตียงในเรือนไม้และปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงผิวหนังอันอบอุ่นของตนเอง ความหนาวเหน็บที่ผสมผสานไปด้วยความรู้สึกหลากหลายก็จะขับไล่ความงุนงงที่หลงเหลืออยู่จนหมดสิ้น

แต่เติ้งเสวียนรู้ดีว่าภายใต้ความสงบสุขในตอนนี้ คลื่นใต้น้ำไม่เคยหยุดนิ่งเลย

เขาต้องการพลัง พลังที่รวดเร็วและแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

บทหลอมปราณของ เคล็ดวิชาล่องเร้นหมื่นอาณาเขต นั้นลึกล้ำสุดหยั่งถึง ทว่าหากต้องการฝึกฝนเคล็ดวิชานี้ ขั้นแรกจำต้องเปิดทะเลลมปราณเพื่อก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณอย่างเป็นทางการเสียก่อน

โชคดีที่ร่างกายใหม่นี้มีทวารวิญญาณถึงสิบนิ้ว จึงมีประสิทธิภาพในการดูดซับไอวิญญาณแห่งฟ้าดินเหนือล้ำกว่าคนทั่วไปอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับไอวิญญาณธาตุสายฟ้าที่พลิ้วไหวและเป็นอิสระ

ทุกค่ำคืนเมื่อกลับมาถึงเรือนไม้ซอมซ่อ เติ้งเสวียนจะละทิ้งความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมด แล้วตั้งหน้าตั้งตาโคจร บันทึกชักนำลมและสายฟ้า ที่เคยฝึกฝนในชาติก่อน

เคล็ดวิชานี้มีระดับสูงถึงระดับห้า เคล็ดวิชาพื้นฐานในการชักนำไอวิญญาณทะลวงจุดนั้นแข็งแกร่งและหนักแน่นมาก จึงเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการวางรากฐานอย่างรวดเร็วในตอนนี้ อีกทั้งยังไม่เปิดเผยความลับได้ง่ายๆ ด้วย

พลังวิญญาณไหลเวียนไปตามจุดชีพจรกว่าสองร้อยจุดที่เขาเปิดทะลวงได้แล้ว หมุนเวียนเป็นวัฏจักร คอยหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณ และพุ่งทะลวงเข้าใส่ด่านชีพจรที่ปิดสนิทจุดต่อไป

ในคืนนี้ แสงจันทร์สาดส่องผ่านรอยแยกของเรือนไม้ ทอดเป็นเงาสลัวลงบนพื้น

เติ้งเสวียนรวบรวมสมาธิ พลังวิญญาณในร่างถูกควบคุมอย่างละเอียดอ่อน พุ่งเข้าชนจุดชีพจรสำคัญบริเวณสีข้าง

ด่านชีพจรนี้ดูหนาแน่นกว่าที่ผ่านมา ทว่าเติ้งเสวียนอาศัยประสบการณ์ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายจากชาติก่อน ทำให้ควบคุมพลังวิญญาณของตนเองได้ถึงระดับจุลภาค จิตใจของเขากระจ่างแจ้ง ไร้ซึ่งความร้อนรนใดๆ

"ทะลวง"

แรงสั่นสะเทือนไร้เสียงดังมาจากส่วนลึกของร่างกาย ราวกับมีเยื่อบางๆ ที่มองไม่เห็นถูกทะลวงผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

วินาทีต่อมา ราวกับเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ จุดชีพจรที่เชื่อมโยงกันในบริเวณใกล้เคียงก็เกิดการสั่นพ้องและทะลวงเปิดออกตามไปด้วย

เส้นทางไหลเวียนของพลังวิญญาณขยายกว้างขึ้นในพริบตา ความเร็วในการไหลเวียนพุ่งสูงขึ้น กลุ่มก้อนพลังวิญญาณบริเวณจุดตันเถียนก็ขยายตัวและอัดแน่นขึ้นอีกระดับจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ขั้นเบิกวิญญาณระดับห้า สำเร็จลุล่วงราวกับสายน้ำไหลลงสู่ร่องน้ำ

เขาไม่ได้หยุดพัก แต่ยังคงโคจรเคล็ดวิชาต่อไป ชักนำพลังวิญญาณที่เปี่ยมล้นเข้าไปชะล้างและหล่อเลี้ยงจุดชีพจรที่เพิ่งเปิดใหม่ เพื่อให้ร่างกายคุ้นเคยกับพลังที่เพิ่มขึ้นมา

จนกระทั่งเสียงนกร้องแรกของวันดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง เติ้งเสวียนถึงได้ค่อยๆ รั้งพลังกลับมา วินาทีที่เขาลืมตาขึ้น ประกายสายฟ้าสีม่วงก็สว่างวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตาแล้วเลือนหายไป

วันรุ่งขึ้น ตอนที่รวมตัวกันตามปกติที่ปากหุบเขา จ้าวเฉิงที่เดินลาดตระเวนมาก็กวาดตามองเติ้งเสวียนแวบหนึ่ง

"ทะลวงระดับแล้วรึ ระดับห้าแล้วสินะ เร็วดีนี่"

เติ้งเสวียนยิ้มพร้อมกับประสานมือคารวะ กลิ่นอายของเขามั่นคงไม่ลอยฟ่องเลยแม้แต่น้อย

"โชคดีได้รู้แจ้งอะไรบางอย่างขอรับ ต้องขอบคุณไอวิญญาณในหุบเขาที่ค่อนข้างดี และต้องขอบคุณคำชี้แนะของผู้อาวุโสในยามปกติด้วยขอรับ"

จ้าวเฉิงส่ายหน้า ถอนหายใจออกมาอย่างที่หาได้ยาก

"ความเร็วระดับเจ้านี่ เอาไปเทียบกับพวกเด็กรุ่นเยาว์ในตระกูลหลักของซูที่มีโอสถคอยบำรุง ก็ถือว่าโดดเด่นเอาเรื่องแล้ว ที่สำคัญที่สุดคือรากฐานมั่นคง พลังวิญญาณอัดแน่น ไม่ใช่พวกที่หวังแต่ความสำเร็จฉาบฉวยจะเทียบได้เลย"

เขาชะงักไปเล็กน้อย จ้องมองเติ้งเสวียนด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้นอีกสองส่วน

"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ก่อนอายุสามสิบห้า เจ้ามีความหวังสูงมากที่จะเปิดทะเลลมปราณและก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณได้สำเร็จ เมื่อถึงเวลานั้น ถึงจะถือว่าได้ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการฝึกตนอย่างแท้จริง"

ใบหน้าของเติ้งเสวียนเผยให้เห็นถึงความคาดหวังและความถ่อมตนอย่างพอเหมาะ

"ขอบคุณผู้อาวุโสสำหรับคำอวยพรขอรับ ข้าน้อยย่อมใฝ่ฝันถึงระดับหลอมปราณอยู่แล้ว เพียงแต่รู้ดีว่ามันยากเย็นแสนเข็ญ ตอนนี้จึงทำได้เพียงแค่บำเพ็ญเพียรอย่างไม่ลดละ และทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุดขอรับ"

แววตาชื่นชมของจ้าวเฉิงยิ่งเข้มข้นขึ้น ดูเหมือนเขาอยากจะพูดอะไรอีก แต่สายตากลับเหลือบไปเห็นเส้นทางเล็กๆ นอกหุบเขาเสียก่อน แววตาของเขาจึงแข็งกร้าวขึ้น

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณในชุดของตระกูลหลักซูคนหนึ่งกำลังเดินจ้ำอ้าวเข้ามา สีหน้าดูเร่งรีบอย่างเห็นได้ชัด

จ้าวเฉิงรีบเดินเข้าไปต้อนรับทันที ทั้งสองคนกระซิบกระซาบพูดคุยกันอยู่ไกลๆ ครู่หนึ่ง แผ่นหลังของจ้าวเฉิงก็ดูเกร็งขึ้นเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็โบกมือให้ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลหลักคนนั้นจากไป ส่วนตัวเองก็เดินกลับมา สีหน้าดูเคร่งเครียดกว่าปกติมาก

สายตาของเขากวาดมองยามรักษาการณ์ที่อยู่ที่นั่นทุกคน ก่อนจะไปหยุดลงที่ใบหน้าของเติ้งเสวียน

"เติ้งจิ่ว ไปเก็บของซะ บ่ายนี้ต้องออกเดินทาง"

เติ้งเสวียนใจกระตุกแต่สีหน้ากลับแสดงความไม่เข้าใจ "ผู้อาวุโส จะให้ไปที่ไหนหรือขอรับ"

จ้าวเฉิงกดเสียงต่ำ แววตาแฝงไว้ด้วยความสลับซับซ้อน "คำสั่งด่วนจากตระกูล ขบวนคุ้มกันสินค้ามุ่งหน้าไปทางตะวันตกสู่ทะเลสาบลั่วเยี่ยต้องการคนเพิ่ม เจ้าถูกระบุชื่อให้ถูกดึงตัวไป"

เขาก้าวเข้ามาใกล้ กระซิบเสียงเบา "การคุ้มกันครั้งนี้ สินค้ามีความสำคัญมาก และเส้นทาง... ก็ไม่ค่อยปลอดภัยนัก ต้องผ่านริมเขตแดนของพรรคเจ็ดดาราด้วย"

พรรคเจ็ดดารางั้นรึ ขุมกำลังอันธพาลที่ทำตัวครึ่งดีครึ่งร้ายนั่นน่ะนะ

"เรื่องในหุบเขาชิงหลัว แม้ภายนอกจะดูเหมือนจบลงแล้ว แต่ภายในตระกูล... กลับมีเสียงแตกแยก เหอกวนซื่อช่วงนี้ก็เดินทางไปกลับตระกูลหลักบ่อยครั้งมาก"

"การดึงตัวครั้งนี้ อาจจะไม่ได้เป็นแค่ภารกิจธรรมดา เจ้าดูแลตัวเองให้ดีก็แล้วกัน จำไว้ว่า... ดูให้มาก คิดให้มาก ระวังคำพูด"

พูดจบ เขาก็ตบไหล่เติ้งเสวียนเบาๆ โดยไม่พูดอะไรอีก แล้วหันหลังเดินจากไป

สามวันต่อมา ณ โกดังสินค้าของตระกูลซูทางเชิงเขาฝั่งตะวันตกของเขาฉุยผิง

รถม้าคันโตที่ลากด้วยม้าขนดำห้าคันถูกบรรทุกจนเต็ม ภายใต้ผ้าใบคลุมรถคือผลผลิตประจำฤดูกาลของหุบเขาชิงหลัวและกิจการในเครือ เช่น สมุนไพร โอสถระดับต่ำ และยันต์

มูลค่าของสินค้าเหล่านี้นับเป็นตัวเลขมหาศาลสำหรับคนธรรมดา ส่วนสำหรับตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว มันคือการหมุนเวียนและแลกเปลี่ยนทรัพยากรครั้งสำคัญ

กองกำลังคุ้มกันเข้าแถวเตรียมพร้อมแล้ว

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดคือชายหนุ่มในชุดคลุมยาวสีเงินอมเขียว คุณชายรองตระกูลซู ซูเสี่ยวเชวีย ระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นเบิกวิญญาณระดับสี่

ใบหน้าของเขายังดูอ่อนเยาว์อยู่บ้าง แต่แววตากลับซื่อตรงและเยือกเย็น ท่วงท่าดูมีแบบแผน

ขนาบข้างซ้ายขวาของเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณสองคน

คนทางซ้ายคือ ซูอู๋กุย ระดับหลอมปราณระดับสอง น้องชายคนที่เจ็ดของผู้นำตระกูลซูอู๋เหนียน ใบหน้าซูบผอม สะพายทวนไม้อำพันไว้ด้านหลัง กลิ่นอายเย็นเยียบดุจบึงน้ำแข็ง

คนทางขวาคือ อู๋เจียง ผู้เชี่ยวชาญอิสระที่อยู่มานาน ระดับหลอมปราณระดับหนึ่ง ผมขาวโพลน ใบหน้าอ่อนเยาว์ดุจทารก มักจะมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าเสมอ ในมือมักจะหยอกล้อธงค่ายกลขนาดเล็กหลายอันเล่นไปมา

รวมเติ้งเสวียนด้วยแล้ว มีพนักงานคุ้มกันที่ถูกดึงตัวมาจากกิจการต่างๆ ทั้งหมดสิบสี่คน ระดับการบำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่อยู่ที่ขั้นเบิกวิญญาณระดับสี่ถึงห้า สีหน้าของแต่ละคนดูตึงเครียดและเคร่งขรึมไม่มากก็น้อย

ซูเสี่ยวเชวียไม่ได้พูดอะไรไร้สาระ สายตาของเขากวาดมองทุกคน

"การเดินทางไปกลับทะเลสาบลั่วเยี่ยครั้งนี้ น่าจะใช้เวลาราวๆ ครึ่งเดือน ระหว่างทางอาจจะมีอุปสรรคบ้าง หวังว่าทุกท่านจะร่วมแรงร่วมใจและทำงานอย่างระมัดระวัง หากไปกลับได้อย่างปลอดภัย ทางตระกูลจะมีรางวัลให้อย่างงามแน่นอน"

"ออกเดินทาง"

เสียงล้อรถม้าดังก้อง ขบวนรถเคลื่อนตัวออกจากอาณาเขตเขาฉุยผิง

การเดินทางสองวันแรกเป็นไปอย่างราบรื่น สองข้างทางเป็นถนนหลวงผ่านที่ราบ แม้จะเจอพวกคนจรจัดหรือสัตว์ป่าบ้าง แต่ยังไม่ทันเข้าใกล้ก็ถูกไล่ตะเพิดไปหมด

ซูเสี่ยวเชวียไม่ได้ทำตัวเย่อหยิ่งแบบคุณชาย เขามักจะลงจากม้ามาพูดคุยกับยามรักษาการณ์เพื่อสอบถามสถานการณ์อยู่เสมอ และตอนตั้งค่ายพักแรม เขาก็จะลงมือเดินตรวจตราด้วยตัวเองทุกครั้ง

ซูอู๋กุยเป็นคนพูดน้อย เอาแต่หลับตาพักผ่อน ส่วนอู๋เจียงก็มักจะยิ้มแย้มและพูดคุยเล่นกับพวกยามรุ่นเก๋า

เติ้งเสวียนแฝงตัวอยู่ในขบวน เงียบขรึมและเก็บซ่อนกลิ่นอาย ดูไม่ต่างอะไรกับยามรักษาการณ์ที่ระแวดระวังตัวคนอื่นๆ เลย

วันที่สาม สภาพภูมิประเทศเริ่มเปลี่ยนไป

ถนนหลวงคดเคี้ยวเข้าไปในหุบเขาที่สลับซับซ้อน ป่าไม้สองข้างทางเริ่มหนาทึบและลึกเข้าไปเรื่อยๆ จนบดบังแสงตะวัน

ไอวิญญาณพืชพรรณที่สดชื่นค่อยๆ เบาบางลง ถูกแทนที่ด้วยความแห้งแล้งที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นฝุ่นดินและกลิ่นคาวเลือดจางๆ

ยามรักษาการณ์ทุกคนต่างเผลอกำอาวุธในมือแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว แม้แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของอู๋เจียงก็ยังจางลงไปบ้าง

ซูอู๋กุยลืมตาขึ้น มองไปยังช่องแคบระหว่างภูเขาสองลูกที่อยู่ไกลออกไป น้ำเสียงของเขาแหบต่ำ

"ข้างหน้าคือช่องแคบอีเซี่ยน ทางเดินแคบและป่าทึบ พ้นจากจุดนี้ไป ก็จะเป็นขอบเขตการเคลื่อนไหวตามปกติของพรรคเจ็ดดาราแล้ว ทุกคนตื่นตัวไว้ให้ดี"

ขบวนรถชะลอความเร็วลงและกระชับขบวนให้แน่นขึ้น

เสียงล้อรถบดขยี้ก้อนหินและเสียงกีบเท้าม้า ดังก้องกังวานชัดเจนยิ่งขึ้นท่ามกลางป่าเขาที่เงียบสงัดลงเรื่อยๆ

ปลายนิ้วของเติ้งเสวียนลูบผ่านด้ามดาบที่เอว บันทึกชักนำลมและสายฟ้า ภายในร่างโคจรอย่างช้าๆ สัมผัสวิญญาณถูกยกระดับขึ้นถึงขีดสุด คอยจับสัมผัสความผันผวนที่ผิดปกติแม้เพียงน้อยนิดในสายลม

ทางเดินในช่องแคบนั้นแคบมาก พอให้รถม้าวิ่งตีคู่กันได้เพียงสองคันเท่านั้น

หน้าผาสองข้างทางสูงชัน หินรูปร่างประหลาดตั้งตระหง่าน ต้นไม้โบราณและเถาวัลย์พันเกี่ยวกันยุ่งเหยิง บดบังแสงสว่างจากท้องฟ้าไปกว่าครึ่ง เหลือเพียงแสงสีขาวเป็นเส้นตรงทอดผ่านลงมาตรงกลางทางเดินรถเท่านั้น

ในตอนที่ขบวนรถแล่นเข้าสู่ช่วงกลางของช่องแคบ ซึ่งเป็นจุดที่แคบและมืดมิดที่สุดนั้นเอง

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว"

เสียงแหลมกรีดร้องแหวกอากาศดังขึ้นอย่างกะทันหันไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ จากป่าบนหน้าผาทั้งสองด้าน

จุดสีดำอาบยาพิษนับสิบพุ่งเข้าใส่ขบวนรถราวกับห่าฝน ครอบคลุมทั้งคน ม้า และรถม้าจนหมดสิ้น

"ข้าศึกบุก ตั้งค่ายกลปกป้องรถม้า"

เสียงตวาดของซูเสี่ยวเชวียและเสียงชักอาวุธดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน

เขาร่ายรำดาบยาว ประกายสีเขียวสว่างวาบ ปัดป้องลูกหน้าไม้หลายดอกที่พุ่งเข้าใส่รถคันแรกกระเด็นไป แต่ร่างของเขากลับเซถลาไปเล็กน้อย

ซูอู๋กุยแค่นเสียงเย็นชา ทวนไม้อำพันที่อยู่ด้านหลังมาอยู่ในมือตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ เขาสะบัดด้ามทวน ปรากฏเป็นประกายทวนสีน้ำเงินเข้มเย็นยะเยือกพุ่งออกไป ทำลายลูกธนูเป็นวงกว้างได้อย่างแม่นยำ

อู๋เจียงตอบสนองรวดเร็วมาก สองมือประสานอินอย่างรวดเร็ว จานค่ายกลที่ซ่อนไว้ใต้รถม้าสว่างวาบขึ้น ปรากฏเป็นแสงสีทองอ่อนปกคลุมตัวรถเอาไว้

[จบแล้ว]