บทที่ 9 - ความดีความชอบ

บทที่ 9 - ความดีความชอบ

เติ้งเสวียนแค่นหัวเราะในใจแต่สีหน้ากลับเผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวและน้อยใจ

"ผู้ดูแลโปรดให้ความเป็นธรรมด้วยขอรับ ผู้น้อยเห็นคลื่นหนูวิญญาณหลุดการควบคุมและดูเหมือนต้นตอจะมาจากตรงนี้ ด้วยความร้อนใจผู้น้อยจึงคิดแค่จะมาสกัดกั้นฝูงหนู นึกไม่ถึงเลยว่าใต้ดินจะมีของชั่วร้ายแบบนี้ระเบิดขึ้นมา ผู้น้อยเองก็บาดเจ็บไม่เบาเลยขอรับ"

เขากุมหน้าอก ไอออกมาสองสามครั้ง ลมหายใจดูรวยรินลงไปอีก

เหอกวนซื่อจ้องมองเขาอยู่พักหนึ่ง คล้ายกำลังชั่งใจ ในที่สุดเขาก็แค่นเสียงฮึดฮัด

"เรื่องนี้มีข้อน่าสงสัยมากมาย ข้าจะตรวจสอบให้กระจ่างเอง เจ้าไปช่วยหูต้ากับคนอื่นๆ จัดการคลื่นหนูและรักษาคนเจ็บก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาว่ากัน"

พูดจบเขาก็ไม่สนใจเติ้งเสวียนอีก หันหลังเดินจ้ำอ้าวจากไป มุ่งหน้าไปยังเรือนกระเบื้องสีเขียวของเขา เห็นได้ชัดว่ากำลังจะไป รายงาน

เติ้งเสวียนมองตามแผ่นหลังของเขาไปพลางค่อยๆ เช็ดเลือดที่มุมปาก เขารู้ดีว่าการสร้างผลงานต่อหน้าผู้คนมากมายเมื่อครู่ ทำให้เหอกวนซื่อไม่กล้าทำอะไรเขาในตอนนี้

แต่วิกฤตยังไม่ได้คลี่คลาย เพียงแต่เปลี่ยนจากบนดินมาอยู่ใต้ดินเท่านั้น

เหอกวนซื่อ หรือจะพูดให้ถูกคือคนที่อยู่เบื้องหลังเหอกวนซื่อ ย่อมไม่มีทางปล่อยตัวแปรอย่างเขาไปแน่

"ต้องรีบจัดการผลึกปราณแค้นเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง... แล้วก็ต้องหาทางดึงให้เบื้องบนของตระกูลซูหันมาสนใจที่นี่ให้ได้ จะได้กวนน้ำให้ขุ่น"

เขากดข่มความคิดที่ว้าวุ่น หันหลังเดินกลับไปหากลุ่มยามรักษาการณ์ที่ยังคงต่อสู้ประปรายอยู่

เมื่อแสงแรกของวันสาดส่องลงมาที่ปากหุบเขา ร่องรอยความวุ่นวายเมื่อคืนก็ถูกเก็บกวาดไปได้กว่าครึ่ง

ซากหนูกองเป็นภูเขาเลากากำลังถูกเผารวมกัน ชาวไร่สมุนไพรและยามที่ได้รับบาดเจ็บได้รับการปฐมพยาบาลเบื้องต้น บนใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความหวาดผวาหลังผ่านพ้นอันตราย

เหอกวนซื่อเดินทางออกจากหุบเขาชิงหลัวไปตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง โดยอ้างว่าจะไปรายงานสถานการณ์อันตรายเมื่อคืนกับตระกูลหลักด้วยตัวเองและขอความช่วยเหลือ

เติ้งเสวียนถูกสั่งจำกัดบริเวณชั่วคราว ให้อยู่พักฟื้นรอการตรวจสอบภายในเรือนไม้ของตัวเอง เขารู้ดีว่านี่คือการกักบริเวณกลายๆ

เขาถือโอกาสนี้หาความสงบ ปิดประตูลง แล้วจมดิ่งจิตใจลงสู่ห้วงแห่งการรับรู้ทันที

"ผู้อาวุโส ได้ผลึกปราณแค้นมาแล้วขอรับ"

หลังจากมีคลื่นพลังไร้รูปร่างกวาดผ่าน เติ้งเสวียนก็รู้สึกได้ว่าน้ำหนักในอกเสื้อเบาหวิว ความรู้สึกหนาวเหน็บจากขวดหยกหายวับไปในพริบตา

จากนั้นเขาก็ยอมเสียพลังงานสิบหน่วยเพื่อลองตั้งคำถามดู อยากรู้ว่าปู๋อวิ้นซ่วนจะมีคำแนะนำที่เฉียบขาดอะไรบ้าง

"ผู้อาวุโส ด้วยสถานการณ์ของข้าน้อยในตอนนี้ ควรจะรับมือกับเหอกวนซื่อและคนบงการที่อาจจะอยู่เบื้องหลังอย่างไรดีขอรับ และจะทำอย่างไรให้ได้รับความไว้วางใจจากตระกูลซู"

"แสดงความจริงใจ มอบผลประโยชน์ ซ่อนความเก่งกาจ ปราณแค้นถูกทำลายแล้ว จงมอบสิ่งที่ค้นพบให้ตระกูลซูส่วนหนึ่ง เพื่อแลกเปลี่ยนกับการได้รับความชื่นชมและการคุ้มครอง"

"แต่ต้องปิดบังจุดสำคัญเอาไว้ โดยเฉพาะเรื่องผลึกปราณแค้นห้ามแพร่งพรายเด็ดขาด หากเหอกวนซื่อเคลื่อนไหว เขาจะต้องลงมือในเงามืดอย่างแน่นอน เจ้าสามารถยืมมือตระกูลซูมาจัดการเขาได้ หรือไม่ก็... หาจังหวะกำจัดเขาทิ้งเสีย"

มอบสิ่งที่ค้นพบให้ส่วนหนึ่ง... เช่น บอกว่าใต้ดินมีของสกปรกซ่อนอยู่ และสงสัยว่าจะมีคนจงใจทำลายอย่างนั้นรึ

แต่รายละเอียดต้องทำให้คลุมเครือเข้าไว้ ความดีความชอบน่ะรับมาได้ แต่ต้องไม่ทำตัวเหมือนรู้มากเกินไป

ส่วนเหอกวนซื่อ... ถ้าเขาเป็นคนลงมือหรือมีส่วนรู้เห็นจริงๆ การที่ข้าไปทำลายโถของเขา เขาไม่มีทางปล่อยผ่านไปง่ายๆ แน่

"ดูท่าจะต้องเป็นฝ่ายสร้างโอกาส ดึงเบื้องบนของตระกูลซูเข้ามาแทรกแซง กวนน้ำให้ขุ่นซะแล้ว..."

เลยยามอู่ไปแล้ว ก็มีเสียงแหวกอากาศดังมาจากนอกหุบเขา

เหอกวนซื่อกลับมาแล้ว และมีคนมาด้วยอีกสองคน

คนหนึ่งสวมเครื่องแบบผู้จัดการของตระกูลซู ซึ่งก็คือผู้จัดการโจวที่รับเติ้งเสวียนเข้าทำงานนั่นเอง ส่วนอีกคนหนึ่งทำเอาเติ้งเสวียนถึงกับใจสั่น

นั่นคือชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวลายเมฆสีเขียว กลิ่นอายรอบกายถูกสะกดเอาไว้อย่างมิดชิด แต่กลับสอดประสานเข้ากับพลังชีวิตของพืชพรรณในหุบเขาได้อย่างลึกซึ้ง

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ซูอู๋เหนียน ผู้นำตระกูลซูถึงกับลงมาด้วยตัวเองเลยเชียวรึ

เหอกวนซื่อค้อมตัวต่ำ ท่าทีนอบน้อมเจือความหวาดกลัวกำลังรายงานสถานการณ์ให้ซูอู๋เหนียนและผู้จัดการโจวฟัง

ไม่นานนัก ก็มียามคนหนึ่งเดินมาที่หน้าเรือนของเติ้งเสวียน น้ำเสียงสุภาพแต่แฝงความเด็ดขาด "เติ้งจิ่ว ท่านผู้นำตระกูลและผู้จัดการโจวเรียกตัวไปสอบถาม"

เติ้งเสวียนจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แสดงสีหน้าอิดโรยและหวาดหวั่นอย่างพอเหมาะ แล้วเดินออกไป

บนลานกว้าง ซูอู๋เหนียนยืนเอามือไพล่หลัง กำลังทอดสายตามองไปยังทุ่งเถาวัลย์รากดินฝั่งตะวันตก

ผู้จัดการโจวยืนอยู่เยื้องไปทางด้านหลัง ส่วนเหอกวนซื่อยืนก้มหน้าสงบเสงี่ยมอยู่ไกลออกไปอีก

"ผู้น้อยเติ้งจิ่ว คารวะท่านผู้นำตระกูล ผู้จัดการโจวขอรับ"

เติ้งเสวียนก้าวไปข้างหน้า ประสานมือโค้งคำนับ

ซูอู๋เหนียนหันกลับมา สายตาอบอุ่นกวาดมองเติ้งเสวียนอย่างพินิจพิเคราะห์

"เติ้งจิ่ว ได้ยินมาว่าเมื่อคืนตอนที่คลื่นหนูหลุดการควบคุม เป็นเจ้าที่ยอมเสี่ยงอันตรายเข้าไปถึงต้นตอแล้วลงมือสกัดกั้นเอาไว้รึ"

"เรียนท่านผู้นำตระกูล เมื่อคืนฝูงหนูคลุ้มคลั่งบุกโจมตีชาวไร่ สถานการณ์คับขันยิ่งนัก ผู้น้อยเห็นฝูงหนูดูเหมือนจะพุ่งออกมาจากใต้กอเถาวัลย์ทางตะวันตก จึงอยากจะลองเสี่ยงเข้าไปดู นึกไม่ถึงว่าจะไปทำให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรงจนแตกตื่นกันไปทั่ว ขอท่านผู้นำตระกูลโปรดลงโทษด้วยขอรับ"

เติ้งเสวียนเล่าตามบทที่เตรียมไว้ น้ำเสียงจริงใจและแฝงความหวาดผวา

ผู้จัดการโจวมีสายตาแหลมคม เขาเอ่ยถามแทรกขึ้นมาว่า "หลังจากการระเบิด เกิดอะไรขึ้นบ้าง เจ้าเห็นสิ่งผิดปกติอะไรหรือไม่"

เติ้งเสวียนใจกระตุก เขารู้แล้วว่าจุดสำคัญมาถึงแล้ว จึงแสดงสีหน้าครุ่นคิดและสับสนเล็กน้อย

"หลังการระเบิด มีควันสีดำและเหม็นมากพุ่งออกมา ด้านในควันนั้นเหมือนจะ... เหมือนจะมีเงาอะไรน่ากลัวๆ อยู่ด้วยขอรับ"

"จากนั้นก็มีวัตถุสีดำก้อนหนึ่งพุ่งออกมาจากจุดที่ระเบิด ความเร็วมันสูงมาก ผู้น้อยมองไม่ทันว่ามันคืออะไร มันก็พุ่งหายไปไกลแล้ว ตอนนั้นผู้น้อยถูกแรงระเบิดจนเลือดลมปั่นป่วน ก็เลยไม่กล้าตามไปขอรับ"

เขาจงใจปกปิดเรื่องการเก็บผลึกปราณแค้นเอาไว้ บอกแค่ว่ามัน "บินหนีไป" และอธิบายลักษณะของผลึกอย่างคลุมเครือ

ในแววตาของซูอู๋เหนียนมีประกายประหลาดใจพาดผ่าน

เขาเดินไปที่ริมกอเถาวัลย์นั้น ย่อตัวลง วาดนิ้วไปกลางอากาศ พลังวิญญาณสีเขียวอันบริสุทธิ์และนุ่มนวลดุจเส้นไหมพุ่งชอนไชลึกลงไปในผืนดิน

ครู่ต่อมา เขาก็ดึงพลังวิญญาณกลับมา ที่ปลายนิ้วมีควันสีเทาจางๆ ติดมาด้วย เขาขยี้มันเบาๆ ควันสีเทานั้นก็สลายหายไป

"กลิ่นอายอันสกปรก... แถมยังมีไอแค้นหลงเหลืออยู่อีกด้วย"

ซูอู๋เหนียนลุกขึ้นยืน สีหน้าสงบนิ่งแต่แววตาเริ่มเย็นชาลง

"ไม่ใช่ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอย่างที่คิดจริงๆ มีคนมาวางของโสโครกเพื่อทำลายเส้นชีพจรดินและเร่งให้สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์อยู่ที่นี่"

เขาหันไปมองเหอกวนซื่อ

"เหอกวนซื่อ เจ้าดูแลหุบเขาชิงหลัวมานานหลายปี สถานที่เกิดเหตุก็อยู่ข้างทุ่งสมุนไพรแค่นี้ แต่เจ้ากลับไม่รู้เรื่องอะไรเลยอย่างนั้นรึ"

ร่างของเหอกวนซื่อสั่นเทา รีบโค้งตัวลงต่ำ

"ท่านผู้นำตระกูลโปรดให้ความเป็นธรรมด้วย! บ่าว... บ่าวแค่รู้สึกว่าเถาวัลย์ตรงนี้เติบโตดีผิดปกติ ก็เคยสงสัยและเข้ามาตรวจสอบหลายครั้งแล้ว แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ เลยขอรับ"

"อีกทั้งเมื่อสามปีก่อน ตรงนี้เคยฝังปุ๋ยคอกสัตว์วิญญาณเอาไว้เป็นจำนวนมาก บ่าวจึงคิดว่าเป็นเพราะดินอุดมสมบูรณ์... เป็นความสะเพร่าของบ่าวเอง! บ่าวสมควรตาย!"

น้ำเสียงของเขาหวาดกลัวลนลาน โยนความผิดไปให้ปุ๋ยคอกและความสะเพร่าของตัวเองทั้งหมด

ซูอู๋เหนียนมองลึกเข้าไปในตาของเขา ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ หันกลับมามองเติ้งเสวียนแทน

"เติ้งจิ่ว แม้เจ้าจะทำอะไรบุ่มบ่ามไปบ้าง แต่ก็มีสติในยามคับขัน กล้ารับผิดชอบ แถมยังบังเอิญไปทำลายของสกปรกนั่นจนช่วยยับยั้งภัยพิบัติครั้งใหญ่ไว้ได้ ความดีความชอบหักล้างกันแล้ว ถือว่ามีผลงาน"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เลื่อนขั้นให้เติ้งจิ่วเป็นรองหัวหน้ายามรักษาการณ์หุบเขาชิงหลัว ช่วยเหลือเหอกวนซื่อดูแลเรื่องยามรักษาการณ์ทุ่งฝั่งตะวันตก เพิ่มเบี้ยหวัดเป็นหินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนต่อเดือน และมอบหินวิญญาณระดับต่ำให้อีกยี่สิบก้อน พร้อมโอสถเผยหยวนหนึ่งขวด เพื่อเป็นรางวัลแห่งความดีความชอบ"

เติ้งเสวียนรีบแสดงสีหน้าซาบซึ้งใจ ประสานมือโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

"ขอบพระคุณท่านผู้นำตระกูลที่เมตตาและมอบรางวัลให้ขอรับ! ผู้น้อยจะตั้งใจทำงาน ปกป้องทุ่งสมุนไพรอย่างสุดกำลัง จะไม่ทำให้ท่านผู้นำตระกูลต้องผิดหวังขอรับ!"

ซูอู๋เหนียนพยักหน้ารับ กล่าวให้กำลังใจอีกสองสามประโยคทำนองว่า "ตั้งใจทำงาน หมั่นฝึกฝนให้ดี" ก่อนจะกลายเป็นลำแสงพุ่งจากไปพร้อมกับผู้จัดการโจว

เมื่อเหอกวนซื่อส่งท่านผู้นำตระกูลกลับไปแล้ว หันหลังกลับมา ท่าทีหวาดกลัวและเจียมตัวเมื่อครู่ก็หายไปกว่าครึ่ง ถูกแทนที่ด้วยความหม่นหมองที่ซับซ้อนยากจะคาดเดา

เขาเดินมาหยุดตรงหน้าเติ้งเสวียน จ้องมองเขาอยู่นาน กว่าจะแค่นรอยยิ้มจอมปลอมออกมาได้

"รองหัวหน้ายามรักษาการณ์เติ้ง ขอแสดงความยินดีด้วยที่ได้เลื่อนตำแหน่ง ต่อไปทางฝั่งตะวันตก ก็คงต้องพึ่งพาเจ้าแล้วล่ะ"

เขาเน้นเสียงหนักที่คำว่า "รองหัวหน้ายามรักษาการณ์" และ "ฝั่งตะวันตก"

"เหอกวนซื่อกล่าวหนักไปแล้วขอรับ ผู้น้อยเพิ่งมาใหม่ ยังไม่ค่อยรู้กฎระเบียบเท่าไหร่ ต่อไปคงต้องรบกวนให้เหอกวนซื่อช่วยชี้แนะด้วย เรื่องทางฝั่งตะวันตก ผู้น้อยย่อมต้อง... ดูแลร่วมกันกับเหอกวนซื่ออยู่แล้วขอรับ"

สายตาของทั้งคู่ประสานกันเพียงชั่วครู่ก็แยกออก ต่างฝ่ายต่างมองเห็นรอยยิ้มที่ปราศจากความอบอุ่นในแววตาของอีกฝ่าย

นับตั้งแต่เหตุการณ์คลื่นหนูอาละวาดในคืนนั้น วันเวลาในหุบเขาชิงหลัวก็ดูเหมือนจะสงบสุขขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เหอกวนซื่อปฏิบัติต่อเขาอย่างสุภาพแต่แฝงไว้ด้วยความระแวดระวังและเหินห่าง แต่ก็ไม่ได้มีท่าทีคุกคามอะไรอีก ทั้งสองคนรักษาระยะห่างที่แปลกประหลาดนี้เอาไว้

การลาดตระเวนทุ่งสมุนไพรฝั่งตะวันตกกลายเป็นหน้าที่ประจำวันของเขา ความสัมพันธ์กับผู้เฒ่าอู๋ จางเล่อ และยามคนอื่นๆ ก็เริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น

[จบแล้ว]