บทที่ 7 - คลื่นหนูวิญญาณ

บทที่ 7 - คลื่นหนูวิญญาณ

ผู้เฒ่าอู๋มีประสบการณ์รับมือกับพวกมันพอสมควร เขาใช้หินปาใส่หัวหนูอย่างแม่นยำไปหลายก้อน เติ้งเสวียนเองก็จัดการไปได้หลายตัวโดยใช้แค่เพลงหมัดมวยกับวิชาดีดหินธรรมดา

ทว่าในจังหวะที่หนูวิญญาณตัวหนึ่งถูกเขาเตะจนกระดูกสันหลังหักและกำลังชักกระตุกใกล้ตาย เติ้งเสวียนกลับสังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่าลึกเข้าไปในดวงตาสีเทาดำของมันมีจุดสีแดงคล้ำสว่างวาบขึ้นมาก่อนจะดับวูบลงไป

ต้นยามซื่อ ทั้งสี่คนกลับมารายงานตัวที่ปากหุบเขา

ฝั่งของหูต้าและเฉินซื่อพบร่องรอยหนูสามแห่ง มีหญ้าน้ำค้างแข็งถูกแทะเสียหายไปหลายต้น ส่วนฝั่งของเติ้งเสวียนและผู้เฒ่าอู๋พบเพียงสองแห่ง เถาวัลย์รากดินแทบไม่ได้รับความเสียหายเลย

เหอกวนซื่อจดบันทึกตัวเลขลงไป เขาทำหน้าตึงใส่หูต้าที่ปล่อยให้สมุนไพรเสียหาย ส่วนกับเติ้งเสวียนและผู้เฒ่าอู๋เขาเพียงแค่พยักหน้าให้เรียบๆ

ช่วงบ่ายเป็นเวลาอิสระ ยามรักษาการณ์สามารถบำเพ็ญเพียร พักผ่อน หรือจัดการธุระส่วนตัวได้

เติ้งเสวียนกลับมาที่เรือนไม้ซอมซ่อของตัวเอง หลับตาเดินลมปราณอยู่หนึ่งชั่วยามเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณอันน้อยนิดที่สูญเสียไปเมื่อช่วงเช้า

ยามเซิน เขาออกจากห้องอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้ไปที่ทุ่งสมุนไพร แต่เดินทอดน่องไปตามขอบหุบเขาด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับกำลังเดินเล่น

เขาเดินขึ้นไปบนเนินเขาเล็กๆ ทางต้นน้ำของแอ่งน้ำฝั่งตะวันตก จากจุดนี้สามารถมองเห็นทุ่งสมุนไพรฝั่งตะวันตกได้กว่าครึ่ง และยังมองเห็นหลังคาเรือนกระเบื้องสีเขียวของเหอกวนซื่อได้อีกด้วย

เขาเลือกนั่งลงบนก้อนหินในมุมอับ หยิบสมุดบันทึกข้อมูลหุบเขาชิงหลัวออกมาจากอกเสื้อแล้วเปิดอ่านอย่างอ้อยอิ่ง ราวกับกำลังทำความคุ้นเคยกับสถานที่

แต่แท้จริงแล้ว สัมผัสวิญญาณของเขากำลังแผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุมที่ไร้รูปร่าง คอยจับสัมผัสการไหลเวียนของกลิ่นอายในหุบเขาเบื้องล่างอย่างละเอียดละออ

ตะวันคล้อยต่ำ ชาวไร่สมุนไพรเริ่มเลิกงาน พวกเขาจับกลุ่มกันเดินออกจากทุ่งสมุนไพรกลับไปยังเขตที่พักซอมซ่อปากหุบเขา

ยามรักษาการณ์ก็เปลี่ยนกะ เริ่มการเดินลาดตระเวนในช่วงเย็น

เติ้งเสวียนสังเกตเห็นว่ามีชาวไร่สมุนไพรชราสองคนที่เพิ่งเดินออกมา ฝีเท้าของพวกเขาดูไร้เรี่ยวแรงและใบหน้าซีดเซียวกว่าชาวไร่ในบริเวณอื่นอย่างเห็นได้ชัด

พวกเขากระซิบกระซาบพูดคุยกัน คนหนึ่งกำลังนวดขมับตัวเอง ส่วนอีกคนก็เดินหลังค่อมและไอออกมาหลายครั้ง

การกัดกร่อนร่างกายมนุษย์ของกลิ่นอายสกปรกมักจะเริ่มต้นจากจุดเล็กๆ เสมอ ไม่ว่าจะเป็นอาการอ่อนเพลีย เลือดลมพร่อง หรือป่วยไข้ได้ง่าย

ปลายยามโหย่ว ท้องฟ้าเริ่มมืดลง โคมไฟถูกจุดขึ้นประปรายทั่วหุบเขา หน้าต่างเรือนกระเบื้องสีเขียวของเหอกวนซื่อก็มีแสงไฟสีเหลืองสลัวลอดออกมาเช่นกัน

เติ้งเสวียนกลับมาที่เรือนไม้ ปิดประตูแล้วนั่งขัดสมาธิลงบนเตียง

ยามจื่อใกล้เข้ามา ทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด ยามรักษาการณ์ที่เข้าเวรดูเหมือนจะแอบอู้ เพราะนานๆ ครั้งถึงจะได้ยินเสียงฝีเท้าเดินลาดตระเวน แถมยังอยู่ห่างจากฝั่งตะวันตกค่อนข้างมาก

เติ้งเสวียนผลักประตูไม้ให้เปิดออกอย่างเงียบกริบ ร่างของเขาพุ่งหายเข้าไปในความมืดราวกับกลุ่มควันบางเบา

เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปที่แอ่งน้ำฝั่งตะวันตกโดยตรง แต่เลือกอ้อมเป็นวงกว้าง อาศัยเงาไม้จากชายป่าทางทิศใต้ของหุบเขาคอยพรางตัวและค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้

แสงจันทร์ถูกเมฆบางบดบังทำให้ทัศนวิสัยมืดสลัว

ยิ่งเข้าใกล้ฝั่งตะวันตก กลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณในหุบเขาก็ยิ่งเบาบางลง สวนทางกับกลิ่นเน่าเปื่อยที่ค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น

เขาหยุดชะงักอยู่หลังก้อนหินใหญ่ห่างจากขอบแอ่งน้ำราวๆ สิบจั้ง กลั้นหายใจและรวบรวมสมาธิ

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย

ยามจื่อตรง

ทางฝั่งแอ่งน้ำ ใต้กอเถาวัลย์รากดินที่เติบโตหนาแน่นที่สุด มีควันสีเทาจางๆ ลอยพวยพุ่งขึ้นมาจากรอยแยกของผืนดินอย่างเงียบเชียบราวกับงูที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหล

มันเลื้อยเรี่ยไปตามพื้นดิน แยกออกเป็นหลายสาย แล้วซึมซาบลงสู่ผืนดินของทุ่งสมุนไพรบริเวณนั้น

ใบของเถาวัลย์รากดินในบริเวณที่ควันสีเทาพาดผ่านดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อย สีสันของมันก็ดูจะเข้มขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

กระบวนการทั้งหมดกินเวลาประมาณครึ่งก้านธูป ก่อนที่ควันสีเทาจะค่อยๆ หดตัวกลับและผลุบหายลงไปในผืนดินตรงจุดนั้นจนหมดสิ้น

จงใจสร้างขึ้นมาและตั้งเวลาทำงานเอาไว้

ทำไปเพื่ออะไรกันแน่ แค่เพื่อเร่งการเติบโตของหนูวิญญาณแล้วทำลายทุ่งสมุนไพรแค่นั้นหรือ

เติ้งเสวียนไม่ได้เสี่ยงเข้าไปตรวจสอบใกล้ๆ ผู้ที่ลงมืออย่างน้อยต้องมีระดับหลอมปราณและยังมีจิตใจเจ้าเล่ห์เพทุบาย ไม่อาจรับประกันได้เลยว่าจะไม่มีค่ายกลเตือนภัยหรือกับดักซ่อนอยู่บริเวณแก่นกลางนั้น

เขาถอยกลับออกมาอย่างเงียบเชียบเหมือนตอนขามา และกลับมาถึงเรือนไม้ของตัวเองได้อย่างปลอดภัย

เขาต้องการข้อมูลมากกว่านี้ และต้องยืนยันมูลค่าของผลึกปราณแค้นนั่นด้วย

จิตใจของเขาจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งการรับรู้

"ผู้อาวุโส"

ภาพเงาแห่งธรรมอันสูงตระหง่านยังคงปรากฏลางๆ อยู่ในส่วนลึกของห้วงแห่งการรับรู้ คลื่นเจตจำนงอันแสนเย็นชาส่งสัญญาณตอบรับกลับมา

"ข้าน้อยตรวจสอบแน่ชัดแล้วขอรับ เป็นไปตามที่ผู้อาวุโสกล่าวไว้ สิ่งนั้นสมควรจะเป็นปราณแค้น"

เสียงของปู๋อวิ้นซ่วนดังก้องขึ้นในจิตวิญญาณโดยตรง ราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

"ควันสีเทานั่นคือปราณแค้นที่ถูกทำให้เจือจาง ใช้หล่อเลี้ยงดินสกปรกเพื่อกระตุ้นสัตว์ประหลาดธาตุหยิน ลึกลงไปสามฉื่อมีโถกระดูกฝังอยู่ ภายในโถผนึกปราณแค้นที่ถูกสกัดจนบริสุทธิ์เอาไว้ซึ่งนั่นก็คือแก่นกลาง หากทำลายโถแล้วชิงผลึกมาได้ จะสามารถแลกเปลี่ยนพลังงานได้"

"แล้วการสร้างสิ่งนี้ขึ้นมา ต้องใช้ต้นทุนเท่าไหร่กันขอรับ และมีความเสี่ยงอะไรบ้าง"

"ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป ต้องรวบรวมความแค้นของคนตายและหยดเลือดของสัตว์ประหลาด เสริมด้วยเส้นชีพจรดินธาตุหยิน ต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะหลอมสำเร็จได้สักหนึ่งโถ"

"ความเสี่ยงมีสามประการ หนึ่งคือมักจะถูกพลังสะท้อนกลับขณะหลอมสร้าง สองคือตอนนำไปฝังหากเส้นชีพจรดินปะทะกันก็อาจทำให้ระเบิดก่อนเวลาอันควร และสามคือหากสิ่งนี้ถูกทำลาย ผู้ลงมือจะรับรู้ได้ทันที"

นั่นก็หมายความว่า ถ้าเขาลงมือทำลาย มันก็เท่ากับเป็นการประกาศให้ผู้ลงมือรู้โดยตรงว่า มีคนล่วงรู้ความลับนี้และยังมีพลังพอที่จะทำลายมันได้

"ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นเบิกวิญญาณระดับสี่ของข้าน้อยในตอนนี้ หากต้องการทำลายปราณแค้นอย่างปลอดภัยและชิงผลึกมาให้ได้ ข้าน้อยควรเริ่มจากตรงไหนดีขอรับ และต้องเตรียมการอะไรบ้าง"

"ข้อแรก ต้องมีสิ่งของที่สะกดพลังหยินมารได้ วิชาสายฟ้าถือว่าดีที่สุด หรือจะเป็นยันต์และอาวุธเวทที่มีพลังหยางอัดแน่นก็ได้"

"ข้อสอง ต้องมีค่ายกลปิดกั้นกลิ่นอาย เพื่อป้องกันไม่ให้กลิ่นอายความแค้นรั่วไหลออกไปเตือนภัยคนรอบข้างตอนที่ทำลาย และยังช่วยป้องกันการรับรู้ของผู้ลงมือด้วย"

"ข้อสาม ต้องลงมือให้รวดเร็วฉับไว ทั้งทำลาย ชิงผลึก และชำระล้างร่องรอย ต้องทำให้เสร็จสิ้นรวดเดียว"

"ข้อสี่ ช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการทำลายคือคืนพระจันทร์เต็มดวงที่พลังหยินพุ่งถึงขีดสุด ในตอนนั้นปราณแค้นจะตื่นตัวที่สุด แก่นกลางจะเปิดเผยออกมาและอ่อนแอที่สุดด้วย"

เติ้งเสวียนออกจากห้วงแห่งการรับรู้แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น

คำพูดของปู๋อวิ้นซ่วนชัดเจนมาก ปราณแค้นอยู่ตรงนั้น มีมูลค่าห้าสิบหน่วยพลังงาน แต่ตอนนี้เขายังแตะต้องมันไม่ได้ เขาต้องการพลังที่มากกว่านี้และต้องเตรียมการอย่างเฉพาะเจาะจง

สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้คือสวมบทบาท เติ้งจิ่ว ต่อไป ยืนหยัดให้มั่นคงในหุบเขาชิงหลัว ใช้ฐานะยามรักษาการณ์ของตระกูลซูกอบโกยหินวิญญาณและข้อมูลข่าวสาร พร้อมกับเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ เพื่อรอคอยโอกาส

"ผลึกปราณแค้น... พลังงานห้าสิบหน่วย"

เติ้งเสวียนพึมพำกับตัวเองเสียงเบา ปลายนิ้วลากผ่านพื้นโต๊ะไม้หยาบๆ โดยไม่รู้ตัว

ความสงบสุขดำรงอยู่ได้เพียงไม่กี่วัน หลังจากนั้นความผิดปกติก็เริ่มปรากฏขึ้น

เริ่มแรกคือชาวไร่สมุนไพรชราที่รับผิดชอบเก็บเกี่ยวเถาวัลย์รากดินบริเวณริมทุ่งสมุนไพรฝั่งตะวันตกส่งเสียงร้องอุทานสั้นๆ ออกมาด้วยความตกใจ

เมื่อทุกคนหันไปมอง ก็เห็นเขาเดินโซเซถอยหลัง ตะกร้าใส่สมุนไพรในมือร่วงหล่นลงพื้น หนูวิญญาณนับสิบตัวที่มีดวงตาสีแดงคล้ำพุ่งพรวดออกมาจากใต้เถาวัลย์และล้อมกรอบเขาทันที

การเคลื่อนไหวของหนูพวกนี้รวดเร็วผิดปกติ เสียงกัดแทะของพวกมันฟังดูน่าขนลุก

ชาวไร่ชราตื่นตระหนกใช้จอบขุดสมุนไพรฟาดฟันอย่างสะเปะสะปะ แต่ก็โดนไปแค่สองสามตัว หนูส่วนใหญ่ปีนขึ้นไปบนขากางเกงของเขาแล้ว

"ช่วยด้วย!"

ยามและชาวไร่ที่อยู่ใกล้ๆ รีบวิ่งกรูกันเข้าไป เติ้งเสวียนอยู่ไกลออกมาหน่อย เขาใช้ก้าววิญญาณน้อยขยับเท้า คว้าท่อนไม้แข็งๆ ที่ตกอยู่แถวนั้นขึ้นมาฟาดใส่หนูสามสี่ตัวที่กำลังกระโจนใส่หน้าชาวไร่ชราจนร่างแหลกกลางอากาศ เลือดสีเหม็นคาวสาดกระเซ็น

หนูที่เหลือเหมือนจะชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ดแล้วยอมทิ้งเป้าหมายเดิม หันหลังวิ่งกรูไปยังทุ่งสมุนไพรแปลงที่อยู่ใกล้ที่สุดแทน

"สกัดพวกมันไว้!"

เสียงตวาดของเหอกวนซื่อดังมาจากที่ไกลๆ ร่างค่อมๆ ของเขาดูรีบร้อนขึ้นมาทันที

ความวุ่นวายดำเนินไปราวหนึ่งเค่อ

ภายใต้การร่วมมือกันกำจัดของเติ้งเสวียนและยามคนที่ตามมาสมทบ ฝูงหนูที่โผล่มาอย่างกะทันหันฝูงนี้ก็ถูกกวาดล้างจนหมด

ชาวไร่ชรามีแผลถูกกัดเป็นรูเลือดหลายแห่งที่ขา ใบหน้าซีดเซียว เขาถูกประคองตัวออกไปใส่ยา

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ในช่วงสามวันถัดมา การโจมตีของฝูงหนูกลุ่มเล็กๆ บริเวณริมทุ่งฝั่งตะวันตกเกิดขึ้นบ่อยครั้งมาก เวลาไม่แน่นอน บางครั้งก็เป็นตอนกลางวันที่กำลังเก็บเกี่ยวสมุนไพร บางครั้งก็เป็นตอนเลิกงานช่วงเย็น

จำนวนของฝูงหนูเพิ่มขึ้นทุกครั้ง ความดุร้ายก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย และเป้าหมายของพวกมันไม่ได้จำกัดอยู่แค่การแทะกินสมุนไพรวิญญาณอีกต่อไป แต่เริ่มมีพฤติกรรมจงใจโจมตีคนเป็นๆ แล้ว

บรรยากาศในหุบเขาตึงเครียดขึ้นมาทันที

ชาวไร่สมุนไพรต่างอกสั่นขวัญแขวน เวลาต้องเข้าไปในทุ่งฝั่งตะวันตกก็หวาดผวากันไปหมด ต้องจับกลุ่มกันเดิน ยามรักษาการณ์ก็ถูกบังคับให้เพิ่มรอบการลาดตระเวนจนสภาพจิตใจตึงเครียดอย่างต่อเนื่อง

สีหน้าของเหอกวนซื่อแย่ลงทุกวัน

เขาเดินทางออกจากหุบเขาชิงหลัวบ่อยครั้ง โดยอ้างว่าไปรายงานสถานการณ์กับตระกูลหลักเพื่อขอเบิกอุปกรณ์ป้องกันและยากำจัดหนูเพิ่มเติม

แต่ทุกครั้งที่กลับมา นอกจากผงไล่หนูธรรมดาๆ แล้ว ก็ไม่มีมาตรการจัดการที่เป็นรูปธรรมอย่างอื่นเลย

ท่าทีที่เขามีต่อทุ่งเถาวัลย์ฝั่งตะวันตกก็ยิ่งดูแปลกประหลาดขึ้นไปอีก

ทั้งที่ตรงนั้นเป็นจุดที่น่าสงสัยที่สุดว่าเป็นแหล่งกำเนิดหนูระบาด แต่เขากลับสั่งห้ามเด็ดขาดไม่ให้ยามและชาวไร่เข้าไปใกล้ในเวลากลางคืน ส่วนการลาดตระเวนช่วงกลางวันก็ทำแบบลวกๆ ให้ผ่านๆ ไป

ความสงสัยในใจของเติ้งเสวียนทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เหอกวนซื่อกำลังปิดบังอะไรอยู่ หรือว่าเขากำลังรออะไรบางอย่างกันแน่

จนกระทั่งกลางดึกของคืนที่สี่ วิกฤตที่แท้จริงก็มาเยือน

ยามจื่อเพิ่งจะผ่านพ้นไป เติ้งเสวียนกำลังเดินลมปราณอยู่ในเรือนไม้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนอันแผ่วเบาที่ส่งผ่านมาจากพื้นดินใต้ฝ่าเท้า

[จบแล้ว]