บทที่ 6 - เรื่องราวในหุบเขาชิงหลัว

บทที่ 6 - เรื่องราวในหุบเขาชิงหลัว

หุบเขาชิงหลัวตั้งอยู่ทางเชิงเขาฝั่งตะวันตกของเขาฉุยผิง ถูกขนาบด้วยภูเขาสองลูก ทำให้เกิดเป็นพื้นที่หุบเขาที่แคบยาวและชุ่มชื้น

ไอวิญญาณภายในหุบเขาหนาแน่นกว่าภายนอกอยู่หลายส่วน ตระกูลซูทำมาหากินอยู่ที่นี่มานานนับร้อยปี บุกเบิกทุ่งยาสมุนไพรขนาดน้อยใหญ่ขึ้นมากว่าสิบแปลง

ส่วนใหญ่จะปลูกหญ้าน้ำค้างแข็งและเถาวัลย์รากดิน ซึ่งเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำที่ไม่ต้องการสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตมากนัก แต่กลับมีความต้องการในตลาดค่อนข้างสูง

ปากหุบเขามีเรือนไม้ซอมซ่อตั้งเรียงรายอยู่หนึ่งแถว เป็นที่พักของยามรักษาการณ์และชาวไร่สมุนไพร ลึกเข้าไปอีกหน่อย จะเป็นเรือนหลังคากระเบื้องสีเขียวที่ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยขึ้นมานิดหน่อย นั่นคือที่อยู่ของผู้ดูแล

เติ้งเสวียนเดินมาถึงหน้าเรือนกระเบื้อง ประตูเปิดอ้าอยู่ ชายชราร่างค่อมคนหนึ่งกำลังหันหลังให้ประตู ดีดลูกคิดอยู่หลังโต๊ะบัญชี

"เหอกวนซื่อ ยามรักษาการณ์คนใหม่ เติ้งจิ่วขอรับ"

ยามที่นำทางมาร้องเรียกด้วยน้ำเสียงไร้เรี่ยวแรง

เหอกวนซื่อไม่ได้เงยหน้าขึ้นในทันที นิ้วมือที่แห้งเหี่ยวยังคงดีดลูกคิดดังเป๊าะแป๊ะไปอีกสองสามครั้ง ถึงค่อยๆ เหลือบริมฝีปากขึ้นมาอย่างเชื่องช้า

"ป้ายคำสั่ง"

เติ้งเสวียนยื่นป้ายคำสั่งชั่วคราวให้

เหอกวนซื่อใช้สองนิ้วคีบไป หรี่ตาเพ่งดูใกล้ๆ แล้วก็โยนกลับลงบนโต๊ะส่งๆ เกิดเสียงดัง แปะ เบาๆ

หลังจากนั้นสายตาของเขาก็กวาดมองใบหน้าที่สงบนิ่งของเติ้งเสวียน

"ขั้นเบิกวิญญาณระดับสี่... เพิ่งจะทะลวงระดับมาได้ไม่นานสินะ"

น้ำเสียงของเขาฟังไม่ออกว่าเป็นการบอกเล่าหรือการตั้งคำถาม

"ขอรับ โชคดีจึงได้รับความก้าวหน้ามาบ้าง"

"อืม"

เหอกวนซื่อไม่ได้แสดงท่าทีเห็นด้วยหรือปฏิเสธ เขาก้มหน้าลงอีกครั้ง พลางพลิกสมุดบัญชีไปพลางพูดไปพลางด้วยความเร็วสูง แฝงไว้ด้วยความหงุดหงิดรำคาญใจที่เห็นได้เป็นประจำ

"กฎเกณฑ์นั้นง่ายมาก ทุกวันยามเหม่า ยามอู่ ยามโหย่ว ต้องเดินลาดตระเวนทุ่งยาสมุนไพรให้ทั่วทั้งหุบเขา โดยเน้นที่แปลงทางเหนือที่ติดกับภูเขา รังของหนูวิญญาณมักจะอยู่ตามซอกหินแถวนั้น"

"ถ้าเห็นร่องรอยของหนู ให้กำจัดทิ้งทันที ห้ามชักช้าเด็ดขาด ทุ่งยาสมุนไพรเสียหายเท่าไหร่ ต้องชดใช้ตามราคา โดยหักจากเบี้ยหวัดของเจ้า กลางคืนต้องเข้าเวรเฝ้าหุบเขา ป้องกันสัตว์ประหลาด แล้วก็ป้องกันพวกหัวขโมยด้วย"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นจากสมุดบัญชี นัยน์ตาที่ขุ่นมัวจ้องมองเติ้งเสวียน

"ขอบอกไว้ก่อนเลยนะ ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะมีฝีมือมาจากไหนข้างนอกนั่น แต่เมื่อมาอยู่ที่หุบเขาชิงหลัวแล้ว ก็ต้องทำตามกฎของที่นี่ ตระกูลซูไม่เลี้ยงคนว่างงาน และยิ่งไม่เลี้ยงตัวโชคร้าย เข้าใจไหม"

เขากระตุกมุมปาก เผยรอยยิ้มที่ไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ ออกมา

เติ้งเสวียนแสดงท่าทีระมัดระวังตัว รีบตอบกลับไปว่า "เข้าใจขอรับ เข้าใจแล้วขอรับ เหอกวนซื่อ"

"ที่พักอยู่ห้องสุดท้ายทางตะวันออก ไปจัดการเองก็แล้วกัน ในห้องจะมีสมุดเล่มหนึ่งอยู่ แผนผังการกระจายตัวของทุ่งยาสมุนไพรในหุบเขาและข้อควรระวังต่างๆ ล้วนอยู่ในนั้นทั้งหมด อ่านให้จบและจำให้ขึ้นใจก่อนคืนนี้ล่ะ"

เรือนไม้หลังสุดท้ายทางตะวันออกนั้นซอมซ่อและหยาบกระด้างยิ่งกว่าที่คิดไว้เสียอีก เตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว ม้านั่งหนึ่งตัว ล้วนถูกตอกตะปูประกอบขึ้นมาจากไม้เนื้อผสมที่ไม่ได้ขัดเกลามาอย่างดี บริเวณมุมยังคงสากระคายมือ

รอยแยกตามกำแพงสามารถมองเห็นแสงสว่างจากภายนอกได้ พื้นเป็นดินอัดแน่น ชื้นแฉะและหนาวเหน็บ

เติ้งเสวียนปัดฝุ่นออก ปูที่นอนผืนบางที่ซื้อมาจากตลาดมืดก่อนหน้านี้ แล้วหยิบสมุดที่มุมกระดาษม้วนงอบนโต๊ะขึ้นมา สรุปข้อมูลหุบเขาชิงหลัว

เนื้อกระดาษหยาบกระด้าง รอยหมึกมีสีเข้มอ่อนไม่สม่ำเสมอกัน

ด้านในมีการระบุตำแหน่งของทุ่งยาสมุนไพรแต่ละแปลง สมุนไพรวิญญาณที่ปลูกไว้อย่างละเอียด และแม้กระทั่งบันทึกข้อมูลของพื้นที่ที่มักจะเกิดปัญหาหนูระบาดบ่อยที่สุดในช่วงปีที่ผ่านๆ มา

เติ้งเสวียนปิดสมุดลง ผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดให้เปิดออก แล้วเดินออกไปข้างนอก

เวลาใกล้พลบค่ำ แสงสว่างในหุบเขาเริ่มนุ่มนวลลง

ไกลออกไป มีคนสองคนสวมเครื่องแบบยามของตระกูลซูกำลังพิงต้นไม้ริมคันนาคุยเล่นกัน สายตากวาดมองทุ่งยาสมุนไพรเป็นระยะๆ

เติ้งเสวียนเดินช้าๆ ไปตามคันนา สายตาสงบนิ่งกวาดมองไปทุกตารางนิ้วบนผืนดิน

นี่คือวิถีชีวิตทางโลกที่เขาไม่ได้สัมผัสมาเนิ่นนาน เมื่อหวนนึกถึงอดีต ราวกับว่ามันเป็นเรื่องในชาติที่แล้ว หากเรื่องราวทั้งหมดนี้ไม่เคยเกิดขึ้นเลยก็คงจะดี

หุบเขาแคบยาว ภูเขาทั้งสองด้านไม่สูงนัก แต่ป่าไม้กลับอุดมสมบูรณ์

พื้นที่ทางตะวันตกต่ำกว่าจุดอื่น สายน้ำจากลำธารไหลมารวมกันเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ บริเวณนี้ เถาวัลย์รากดินที่อยู่ข้างๆ เจริญเติบโตงอกงามอย่างผิดปกติจนเกือบจะเป็นสีเขียวเข้ม

เติ้งเสวียนเดินไปที่แอ่งน้ำทางตะวันตกนั้น ย่อตัวลง ใช้นิ้วมือหยิบดินขึ้นมานิดหน่อย แล้วขยี้ไปมาด้วยปลายนิ้ว

สีของดินเข้มกว่าที่อื่น สัมผัสก็เหนียวหนึบกว่าด้วย

เมื่อลองดมดูใกล้ๆ นอกจากกลิ่นคาวน้ำและกลิ่นดินแล้ว ยังมีกลิ่นอายอันแผ่วเบา... เป็นกลิ่นประหลาดที่ผสมผสานระหว่างความหนาวเหน็บและความหวานเลี่ยนเข้าด้วยกัน

กลิ่นอายนี้ มีความคล้ายคลึงกับดินสกปรกที่เกิดจากวิชามารบางอย่างในความทรงจำของเขาอยู่หลายส่วน ทว่ากลับอ่อนกว่าและซ่อนเร้นได้มิดชิดกว่ามาก

เขาลุกขึ้นยืนอย่างแนบเนียน ปัดดินที่ติดมือออก แล้วเดินต่อไปข้างหน้า

ความมืดมิดเริ่มโรยตัว ควันไฟจากการทำอาหารเริ่มลอยขึ้นมาจากในหุบเขา เติ้งเสวียนกลับมาที่เรือนไม้ ปิดประตูลง แล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้ซอมซ่อ

เขาไม่ได้เริ่มบำเพ็ญเพียรในทันที แต่กลับจมดิ่งจิตใจลงสู่ห้วงแห่งการรับรู้

"ผู้อาวุโส"

ภายในห้วงแห่งการรับรู้ ภาพเงาแห่งธรรมอันสูงตระหง่านของปู๋อวิ้นซ่วนยังคงนิ่งเงียบดังเดิม ทว่ามีคลื่นแห่งเจตจำนงอันเย็นชาแผ่ซ่านออกมา บ่งบอกว่ากำลังรับฟังอยู่

"แอ่งน้ำทางตะวันตกของที่นี่ ดินมีความผิดปกติ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันสกปรกและมืดมน ผู้อาวุโสพอจะสัมผัสถึงต้นตอของมันได้หรือไม่ขอรับ"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงของปู๋อวิ้นซ่วนก็ดังก้องขึ้นในส่วนลึกของจิตวิญญาณเขาโดยตรง ราบเรียบดุจบ่อน้ำโบราณที่ไร้ระลอกคลื่น

"เป็นเพียงไอสกปรกอันน้อยนิดที่เกิดจากการกระทำของมนุษย์ จุดประสงค์ก็เพื่อค่อยๆ กัดกร่อนเส้นชีพจรดิน และเร่งปฏิกิริยาของสัตว์ประหลาดที่กระหายพลังหยิน ลึกลงไปสามฉื่อใต้ฝ่าเท้าของเจ้า มีร่องรอยของปราณแค้นหลงเหลืออยู่ หากทำลายมันได้ จะได้รับผลึกปราณแค้น ซึ่งนำมาแลกเปลี่ยนเป็นพลังงานได้ห้าสิบหน่วย"

เติ้งเสวียนใจสั่นสะท้าน

เกิดจากการกระทำของมนุษย์งั้นรึ ไม่ใช่ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอย่างที่คิดจริงๆ ด้วย

"ระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้ที่ลงมือเป็นอย่างไรบ้างขอรับ ของสิ่งนี้จะก่อให้เกิดอันตรายต่อข้าน้อยหรือไม่"

"วิธีการนั้นช่างหยาบกระด้าง ระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้ที่ลงมือยังไม่ถึงขั้นตำหนักม่วง ไอสกปรกก็เบาบาง ในระยะสั้นจะไม่ส่งผลกระทบต่อเจ้า ทว่าในเมื่อมีคนจงใจสร้างมันขึ้นมา ย่อมต้องมีแผนการแอบแฝง ในเมื่อเจ้าก้าวเข้ามาอยู่ในหมากกระดานนี้แล้ว ก็ยากที่จะรักษาตัวรอดอยู่เพียงลำพังได้"

เติ้งเสวียนนิ่งเงียบไป

เขาเพียงแค่อยากหาที่พักพิงชั่วคราวเท่านั้น แต่กลับพุ่งชนเข้ากับแผนการลับที่ไม่อาจหยั่งรู้ความตื้นลึกหนาบางได้อย่างจัง

"ข้าน้อยควรทำอย่างไรดีขอรับ"

"รอดูสถานการณ์ไปก่อน สะสมความแข็งแกร่ง ปราณแค้นก่อตัวขึ้นแล้ว ผู้ที่ลงมือจะต้องกลับมาอีกอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น อาจจะจับตัวมันมาเป็นเครื่องสังเวยก็ได้ หรือไม่ก็... รอจนไอสกปรกสะสมจนถึงขีดจำกัด แล้วค่อยทำลายทิ้งในคราวเดียว เพื่อแย่งชิงแก่นแท้ของมันมา"

เสียงของปู๋อวิ้นซ่วนแฝงไว้ด้วยความเฉยเมยราวกับกำลังทอดสายตามองหมากบนกระดานจากเบื้องบน

"จงจำไว้ สิ่งสำคัญที่สุดของเจ้า คือการลบร่องรอยแห่งชะตากรรมออกไปให้ได้เสียก่อน"

"ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ ขอบคุณผู้อาวุโสที่ชี้แนะ"

เจตจำนงของปู๋อวิ้นซ่วนค่อยๆ ถอยร่นกลับไป ห้วงแห่งการรับรู้ก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

ปราณแค้น... ผลึกปราณแค้น... พลังงานห้าสิบหน่วย...

"เอาล่ะ"

เติ้งเสวียนพึมพำกับตัวเองเสียงเบา ราวกับกำลังประกาศกร้าวต่อหุบเขาแห่งนี้ และต่อผู้ที่อยู่เบื้องหลังการลงมือซึ่งยังไม่ทราบชื่อผู้นั้น

"ในเมื่อมาแล้ว ของสกปรกพรรค์นี้ ข้าจะเป็นคนจัดการเอง"

"ส่วนข้อแลกเปลี่ยนนั้น..."

เขาลูบคลำหินวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อนที่หลงเหลืออยู่ในอกเสื้อ

"ก็จงใช้แผนการของพวกเจ้ามาจ่ายเป็นค่าตอบแทนก็แล้วกัน"

วันเวลาในหุบเขาชิงหลัว เริ่มต้นขึ้นด้วยกฎเกณฑ์ที่ตายตัวจนแทบจะเรียกได้ว่าซ้ำซากจำเจ

ต้นยามเหม่า ท้องฟ้ายังไม่สว่าง เติ้งเสวียนก็ลุกขึ้นแล้ว ใช้น้ำในลำธารที่เย็นเฉียบล้างหน้า แล้วสวมเครื่องแบบยามรักษาการณ์สีเทาเข้มชุดนั้น

เขาไปปรากฏตัวตรงเวลาที่ลานกว้างหน้าเรือนไม้แถวนั้นบริเวณปากหุบเขา คนที่เข้าเวรพร้อมกับเขายังมีอีกสามคน

เหอกวนซื่อหลังค่อมยืนอยู่ใต้ชายคา นัยน์ตาขุ่นมัวกวาดมองทั้งสี่คน เสียงแหบแห้งดังขึ้น

"กฎเดิม หูต้าพาเฉินซื่อไปเดินลาดตระเวนทางเหนือ ผู้เฒ่าอู๋กับเติ้งจิ่วไปลาดตระเวนทางตะวันตก ต้นยามซื่อให้กลับมารายงานตัวที่นี่ นับจำนวนร่องรอยหนู แล้วก็รายงานความเสียหายให้ครบถ้วน"

ไม่มีคำพูดเยิ่นเย้อ ทั้งสี่คนแยกย้ายกันออกเดินทาง

ผู้เฒ่าอู๋เป็นคนเงียบขรึม เขาเพียงแค่พยักหน้าให้เติ้งเสวียนในตอนแรกเท่านั้น จากนั้นก็ก้มหน้าก้มตาเดินนำไปก่อน

ฝีเท้าของเขามั่นคงมาก สายตามักจะหลุบต่ำอยู่เสมอ ราวกับไม่ได้กำลังเดินลาดตระเวนทุ่งยาสมุนไพร แต่กำลังนับมดที่อยู่ใต้เท้าอยู่

เติ้งเสวียนเดินตามหลังเขาไป แต่สายตากลับกวาดมองทุกสรรพสิ่งตลอดทางอย่างละเอียดยิบประดุจตะแกรงร่อน

ทุ่งยาสมุนไพรทางตะวันตกจะปลูกเถาวัลย์รากดินเป็นหลัก สมุนไพรวิญญาณชนิดนี้ชอบความชื้นและทนต่อร่มเงาได้ดี ให้ผลผลิตที่สม่ำเสมอ เป็นส่วนผสมรองสำหรับโอสถระดับต่ำหลายชนิด

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้นและกลิ่นหอมสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของพืชพรรณ ทว่าเติ้งเสวียนกลับจับกลิ่นอายความมืดมนเหนอะหนะอันแผ่วเบาได้สายหนึ่ง

กลิ่นอายแห่งความมืดมนนี้ไม่ได้กระจายตัวอย่างสม่ำเสมอ แต่ราวกับมีชีวิต มันแผ่ขยายออกมาจากทิศทางของแอ่งน้ำทางตะวันตก ลุกลามออกไปตามเส้นชีพจรดินและระบบรากของพืชพรรณอย่างเชื่องช้า

"ผู้เฒ่าอู๋"

ผู้เฒ่าอู๋ชะงักฝีเท้า หันกลับมา ใบหน้าที่แข็งทื่อไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

"เถาวัลย์ทางตะวันตกแถบนี้ เติบโตได้ดีกว่าที่อื่นมากเกินไปหน่อยหรือเปล่า ข้าเห็นหญ้าน้ำค้างแข็งทางเหนือนั่น ยังไม่ดูมีชีวิตชีวาเท่านี้เลย"

ผู้เฒ่าอู๋มองเขาแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองทุ่งเถาวัลย์สีเขียวเข้มนั้น ริมฝีปากขยับไปมา กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ไม่กี่คำ "ดินอุดมสมบูรณ์ น้ำดีน่ะ"

"อย่างนั้นรึ"

เติ้งเสวียนเดินไปที่ริมคันนา ย่อตัวลง แหวกรากของเถาวัลย์กอหนึ่งออก พบว่าสีดินดำสนิท เมื่อหยิบขึ้นมาบีบดู ก็รู้สึกได้ถึงความลื่นเหนียวในมือ

"สีดินแบบนี้ ไม่ค่อยเหมือนกับที่อื่นสักเท่าไหร่นะ เหอกวนซื่อเคยเชิญคนมาดูบ้างหรือเปล่า ระวังจะไปดึงดูดของสกปรกที่อยู่ใต้ดินมาเข้าล่ะ"

ใบหน้าของผู้เฒ่าอู๋ดูเหมือนจะแข็งทื่อยิ่งกว่าเดิม เขาเบือนหน้าหนี กดเสียงต่ำลงเล็กน้อย

"เหอกวนซื่อบอกว่า... เมื่อก่อนเคยฝังปุ๋ยคอกสัตว์วิญญาณเอาไว้ ดินเลยอุดมสมบูรณ์น่ะ เจ้าอย่าไปสืบเรื่องซี้ซั้วเลย เดินลาดตระเวนทุ่งของเจ้าไปเถอะ"

พูดจบเขาก็ไม่สนใจเติ้งเสวียนอีก เร่งฝีเท้าเดินไปข้างหน้า

เติ้งเสวียนลุกขึ้นยืน ปัดดินออกจากมือ แววตากระจ่างแจ้งพาดผ่าน

ผู้เฒ่าอู๋รู้อะไรบางอย่าง หรือจะพูดให้ถูกคือ ลึกๆ แล้วเขารู้สึกได้ถึงความผิดปกติ แต่ก็เลือกที่จะหุบปากเงียบ

การลาดตระเวนหลังจากนั้นไม่มีอะไรน่าตื่นเต้น

พวกเขาเจอหนูวิญญาณกลุ่มเล็กๆ สองกลุ่ม ล้วนเป็นหนูธรรมดาทั่วไป ขนสีเทาตาสีดำ การเคลื่อนไหวก็ไม่ได้รวดเร็วอะไรนัก

[จบแล้ว]