บทที่ 5 - หลอกใช้ซึ่งกันและกัน

บทที่ 5 - หลอกใช้ซึ่งกันและกัน

เติ้งเสวียนจับทิศทาง แล้วลอบเร้นกายมุ่งหน้าไปยังเงาภูเขาสีเขียวครึ้มที่มองเห็นอยู่ลิบๆ ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

เขาจงใจเลือกเส้นทางที่เดินยากที่สุดอย่างทางเดินสัตว์ป่าหรือรอยแยกของหิน เปลี่ยนทิศทางทุกระยะทางหนึ่ง พร้อมกับทิ้งร่องรอยลวงตาไว้แบบง่ายๆ

เติ้งเสวียนรู้ดีถึงระดับความแข็งแกร่งของตัวเองในปัจจุบัน ขั้นเบิกวิญญาณระดับสอง ในดินแดนชายขอบแห่งนี้ยังถือว่าอ่อนแอเกินไป

ต่อให้จะไปหางานทำที่ตระกูลซู ด้วยระดับเบิกวิญญาณระดับสอง ก็คงเป็นได้แค่คนงานจับกังระดับล่างสุดเท่านั้น

"เบิกวิญญาณช่วงกลาง... อย่างน้อยก็ต้องให้ถึงระดับสี่ช่วงปลาย หรือแตะเกณฑ์ระดับห้าให้ได้ ถึงจะพอมีทุนรอนในการปกป้องตัวเองและต่อรองได้บ้าง"

ด้วยเหตุนี้ เติ้งเสวียนจึงบำเพ็ญเพียรไปพร้อมกับออกเดินทาง ระยะทางหลายสิบลี้ใช้เวลาไปเกือบครึ่งค่อนเดือน ทว่าภายใต้การสนับสนุนของหินวิญญาณ ระดับการบำเพ็ญเพียรก็บรรลุถึงขั้นเบิกวิญญาณระดับสี่สมดังปรารถนา

ยามพลบค่ำ เติ้งเสวียนมองเห็นเขตชุมชนที่เป็นระเบียบเรียบร้อยบริเวณเชิงเขาฉุยผิงอยู่แต่ไกล

เรือนพักกำแพงสีเทาหลังคาคลุมกระเบื้องสีเขียวตั้งสลับซับซ้อนอย่างมีระเบียบ บริเวณรอบนอกคือทุ่งยาสมุนไพรที่ทอดยาวเป็นแนว ตามคันนามียามรักษาการณ์ในชุดเครื่องแบบเดียวกันเดินลาดตระเวนอยู่

ความเป็นระเบียบ กฎเกณฑ์ และขอบเขตอำนาจที่ชัดเจน

สำหรับเติ้งเสวียนในเวลานี้ สิ่งเหล่านี้มีแรงดึงดูดยิ่งกว่าไอวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์เสียอีก

ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันซ่อนเร้นของระดับสร้างรากฐานสองสายที่ปรากฏขึ้นลางๆ จากส่วนลึกของชุมชน สายหนึ่งอบอุ่นประดุจพฤกษาในวสันตฤดู อีกสายหนึ่งทรงพลังและดุดันดั่งสนเก่าแก่

นี่เป็นเครื่องยืนยันข่าวลือในตลาดมืดได้เป็นอย่างดี ซูอู๋เหนียนผู้นำตระกูลซูคนปัจจุบันอยู่ในระดับสร้างรากฐานช่วงต้น ส่วนซูป๋อหยาปรมาจารย์ตระกูลซูแม้จะไม่ได้ปรากฏตัวมาหลายปีแล้ว แต่ก็ยังมีชีวิตอยู่

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เติ้งเสวียนใช้น้ำในลำธารล้างหน้าล้างมือ แล้วเปลี่ยนไปใส่ชุดเก่าๆ สีเทาเข้มที่ดูสะอาดตาขึ้นมาหน่อย

เขากดระดับการบำเพ็ญเพียรไว้ที่ขั้นเบิกวิญญาณระดับสี่ช่วงต้น ระดับการบำเพ็ญเพียรนี้ถือว่าไม่ได้โดดเด่นอะไรในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร แต่ก็ไม่ถึงกับถูกดูแคลน

นับจากวินาทีนี้ไป เขาคือเติ้งจิ่ว ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรชายแดนที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดและมีชาติกำเนิดต่ำต้อย

ลานด้านข้างซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องผู้จัดการตระกูลซูนั้นดูวุ่นวายกว่าที่มองจากไกลๆ เสียอีก

ลานที่ปูด้วยแผ่นหินสีเขียวไม่ได้กว้างใหญ่นัก ในตอนนี้มีคนมาเข้าแถวรออยู่สิบกว่าคนแล้ว ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรขั้นเบิกวิญญาณ และมีชายหนุ่มสองสามคนที่ดูเหมือนจะมาจากตระกูลเล็กๆ ปะปนอยู่ด้วย

คนที่รับผิดชอบการลงทะเบียนคือผู้จัดการวัยกลางคน เขานั่งอยู่หลังโต๊ะยาว ในมือถือสมุดรายชื่อ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เผยให้เห็นท่าทีหงุดหงิดรำคาญใจอย่างชัดเจน

ข้างกายเขามีหัวหน้ายามรักษาการณ์ร่างกำยำยืนกอดอกอยู่ กลิ่นอายคือระดับเบิกวิญญาณระดับหก สายตาดุจเหยี่ยวจ้องมองคนที่เข้าแถวทุกคนทีละคน

"คนต่อไป!"

ผู้จัดการวัยกลางคนถามอย่างรวดเร็วและเป็นกลไก

"ชื่อ ระดับการบำเพ็ญเพียร ถนัดอะไร ก่อนหน้านี้เคยทำอะไรมา"

คนที่ต่อคิวอยู่หน้าเติ้งเสวียนเป็นชายร่างผอมดำ ขั้นเบิกวิญญาณระดับสาม เขากำลังถูมือไปมาด้วยความประหม่า

"หลี่ หลี่เอ้อกั่ว ขั้นเบิกวิญญาณระดับสาม พอ พอจะมีวิชาลูกไฟงูๆ ปลาๆ อยู่บ้าง เคย เคยไปขุดแร่ทางใต้..."

"พวกขุดแร่จะมาสมัครเป็นยามรักษาการณ์ทำไม ไปต่อคิวฝั่งเหมืองแร่ทางตะวันตกนู่น ที่นี่ต้องการคนที่ทั้งสู้ทั้งป้องกันได้ คนต่อไป!"

ชายร่างผอมดำหน้าซีดเผือด อยากจะพูดอะไรอีก แต่ก็ถูกหัวหน้ายามร่างกำยำถลึงตาใส่จนต้องหุบปากกลับไป

ไม่นานก็ถึงคิวของเติ้งเสวียน

"ชื่อ ระดับการบำเพ็ญเพียร ความถนัด ประวัติการทำงาน"

ผู้จัดการวัยกลางคนยังคงใช้คำพูดชุดเดิม

"เติ้งจิ่ว ขั้นเบิกวิญญาณระดับสี่ พอมีวิชาการต่อสู้อยู่บ้าง ปฏิกิริยาตอบสนองตอนเผชิญหน้าศัตรูก็ถือว่าพอใช้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถนัดรับมือกับการก่อกวนและทะลวงวงล้อมของพวกที่เน้นความเร็ว ก่อนหน้านี้เคยอยู่กลุ่มนักล่าทางใต้มาหลายกลุ่ม รับหน้าที่เป็นแนวหน้าเบิกทางและคุ้มกันปิดท้าย"

ผู้จัดการวัยกลางคนถึงได้เหลือบตาขึ้นมามองสำรวจเติ้งเสวียนแวบหนึ่ง

เสื้อผ้าเก่าแต่สะอาด ท่ายืนมั่นคง แววตาสงบนิ่ง ที่สำคัญที่สุดคือ บนร่างมีกลิ่นอายแห่งความตายแผ่ซ่านออกมาซึ่งมีเพียงคนที่คุ้นเคยกับการหลั่งเลือดเท่านั้นถึงจะมีได้

"คนของกลุ่มนักล่างั้นรึ เคยฆ่าสัตว์ประหลาดหรือเปล่า"

ในแววตาของผู้จัดการวัยกลางคนมีความสนใจเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย

"โชคดีเคยฆ่ามาบ้างขอรับ ส่วนใหญ่เป็นสัตว์ประหลาดระดับเบิกวิญญาณช่วงต้นและช่วงกลาง"

"โชคดีงั้นรึ"

หัวหน้ายามร่างกำยำที่อยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็เอ่ยปาก น้ำเสียงแหบห้าว

"ในกลุ่มนักล่าน่ะไม่มีคำว่าโชคดีหรอกนะ ไหนเล่ามาซิ ภารกิจครั้งล่าสุดฆ่าตัวอะไรไป แล้วฆ่ายังไง"

สีหน้าของเติ้งเสวียนไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า

"ครั้งล่าสุดเกิดขึ้นที่รอบนอกของหุบเขาเหวลมดำ บังเอิญเจอแมวป่ากรงเล็บเหล็กที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับเบิกวิญญาณระดับสี่ได้ไม่นาน สัตว์เดรัจฉานตัวนั้นมีความเร็วสูงมาก และยังถนัดการลอบโจมตี"

เติ้งเสวียนนำประสบการณ์การต่อสู้บางส่วนในอดีตชาติมาเล่าบรรยายอย่างง่ายๆ โดยพยายามใส่ใจรายละเอียดต่างๆ เพื่อให้กระบวนการทั้งหมดดูน่าเชื่อถือ

หัวหน้ายามร่างกำยำมีแววตาประหลาดใจพาดผ่าน เขาพยักหน้ารับและไม่พูดอะไรอีก

ผู้จัดการวัยกลางคนจดบันทึกลงในสมุดรายชื่อ พลางถามอีกว่า "แล้วทำไมถึงออกจากกลุ่มนักล่าล่ะ"

"กลุ่มนักล่าเร่ร่อนไปเรื่อย สุดท้ายก็ไม่ใช่แผนการระยะยาว ข้าน้อยได้ยินมาว่าตระกูลซูปฏิบัติต่อผู้บำเพ็ญเพียรเป็นอย่างดี กฎเกณฑ์ก็ชัดเจน จึงอยากหาที่พักพิงที่มั่นคง เพื่อสะสมทรัพยากรไว้ใช้บำเพ็ญเพียรในวันข้างหน้าด้วยขอรับ"

ผู้จัดการวัยกลางคนปิดสมุดลง แล้วส่งสายตาให้หัวหน้ายามร่างกำยำ

หัวหน้ายามเข้าใจความหมาย เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ลานกว้างกลางลานบ้าน แล้วกวักมือเรียกเติ้งเสวียน

"ดีแต่พูดไม่ลงมือทำก็เปล่าประโยชน์ ตระกูลซูรับสมัครยามรักษาการณ์ ต้องการคนที่เก่งจริง ข้าจะไม่ใช้พลังวิญญาณ เจ้าก็ห้ามใช้ด้วย แข่งกันแค่เพลงหมัดมวยก็พอ ถ้าเจ้าทนได้ถึงยี่สิบลมหายใจโดยไม่ล้ม ก็ถือว่าผ่าน"

เติ้งเสวียนเดินไปที่กลางลานกว้าง ยืนประจันหน้ากับหัวหน้ายามรักษาการณ์ ประสานมือคารวะเพื่อเป็นสัญญาณให้เริ่มได้

ไม่ใช้พลังวิญญาณ วัดกันแค่เพลงหมัดมวย ระหว่างระดับเบิกวิญญาณระดับสี่กับระดับหก ดูเหมือนจะไม่ยุติธรรม แต่ในใจเติ้งเสวียนกลับรู้สึกผ่อนคลาย

หากพูดถึงประสบการณ์และทักษะในการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายแล้ว สิ่งที่สะสมมาจากขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายในชาติก่อน จะเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเบิกวิญญาณทั่วไปจะเทียบชั้นได้งั้นหรือ

"ระวังตัวไว้ให้ดี!"

หัวหน้ายามร้องตวาดเสียงต่ำ ก้าวเท้าไปข้างหน้า ปล่อยหมัดตรงชกเข้าใส่ เสียงหมัดแหวกอากาศดังแหวกอากาศ เห็นได้ชัดว่าเคยฝึกฝนวิชาการต่อสู้มา

เติ้งเสวียนไหวตัวไปตามแรงหมัดเล็กน้อยราวกับปุยหลิว ในขณะเดียวกันก็ยื่นมือขวาออกไปคว้าหมับเข้าที่ข้อมือของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

หัวหน้ายามสะดุ้งตกใจ เปลี่ยนจากหมัดเป็นฝ่ามือ พลิกมือกลับหมายจะคว้าจับ

ทว่ามือของเติ้งเสวียนกลับชักกลับไปแล้ว ฝีเท้าเปลี่ยนกระบวนย่างก้าว อ้อมไปอยู่ด้านหลังเยื้องไปทางด้านข้างของอีกฝ่าย ฟาดสันมือลงที่ท้ายทอยของเขาอย่างจัง

หัวหน้ายามรีบกดไหล่และชักศอกกลับมาป้องกัน สันมือของเติ้งเสวียนเปลี่ยนเป็นปลายนิ้ว ทิ่มแทงเข้าที่จุดใดจุดหนึ่งบริเวณสีข้างของเขา

หัวหน้ายามยิ่งสู้ก็ยิ่งตกใจ พลังและความเร็วของอีกฝ่ายล้วนสู้ตนไม่ได้ แต่ทุกครั้งที่ลงมือกลับพลิกแพลงจนหาตัวจับยาก

ในลมหายใจที่สิบห้า หัวหน้ายามโผนเข้าใส่สุดตัว ปล่อยหมัดคู่ทะลวงหู เติ้งเสวียนย่อตัวลงกะทันหัน มุดลอดใต้รักแร้ของเขาไป ในเวลาเดียวกันปลายเท้าก็แตะเบาๆ ที่ข้อพับเข่าของขาข้างที่รับน้ำหนักของเขา

ศูนย์ถ่วงของหัวหน้ายามเสียศูนย์ เซถลาไปข้างหน้าครึ่งก้าว ส่วนเติ้งเสวียนก็ถอยฉากออกไปสามจั้งอย่างพลิ้วไหว ยืนประสานมือคารวะนิ่งอยู่กับที่

"ครบยี่สิบลมหายใจแล้ว ผู้อาวุโสออมมือให้แล้ว"

หัวหน้ายามยืนทรงตัวให้มั่นคง จ้องมองเติ้งเสวียนอยู่นานหลายลมหายใจ จู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

"เยี่ยมมากไอ้หนู! มีฝีมือไม่เบานี่! ฝีมือของเจ้าน่ะ ไม่ใช่สิ่งที่จะฝึกฝนมาจากในกลุ่มนักล่าได้หรอกนะ"

เขาเดินกลับไปที่โต๊ะยาว พยักหน้าให้ผู้จัดการวัยกลางคน

"ฝีมือไม่มีปัญหา ปฏิกิริยาตอบสนองและสายตาล้วนเป็นเลิศ เพียงแต่... มันดูสะอาดสะอ้านและเฉียบขาดเกินไปหน่อย ไม่เหมือนผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ฝึกฝนมาแบบไม่มีอาจารย์เลย"

สายตาของผู้จัดการวัยกลางคนขยับเล็กน้อย หันกลับมามองเติ้งเสวียนอีกครั้ง "เติ้งจิ่ว ฝีมือของเจ้านี่ ได้รับการถ่ายทอดมาจากสำนักไหนงั้นรึ"

เติ้งเสวียนใจกระตุก แต่สีหน้ากลับเผยให้เห็นถึงความขมขื่นและจนใจอย่างพอเหมาะพอเจาะ

"ไม่กล้าปิดบังผู้จัดการหรอกขอรับ ตอนเด็กๆ บ้านของข้าน้อยยากจน เคยบังเอิญไปช่วยชีวิตนายพรานเฒ่าที่บาดเจ็บสาหัสใกล้ตายคนหนึ่งเอาไว้ ก่อนตายเขาได้ถ่ายทอดวิชาป้องกันตัวให้ข้าน้อยสองสามกระบวนท่า พร้อมกับเคล็ดวิชาเบิกวิญญาณที่เว้าแหว่งไปชุดหนึ่ง"

"ตั้งแต่นั้นมา ข้าน้อยก็อาศัยวิชาต๊อกต๋อยกับเคล็ดวิชาที่แหว่งไปนั่น ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ในกลุ่มนักล่ามาโดยตลอดขอรับ"

เรื่องจริงบ้างเท็จบ้าง เป็นสิ่งที่ยากจะตรวจสอบที่สุด นายพรานเฒ่าผู้ลึกลับเพียงคนเดียว ก็เพียงพอที่จะใช้อธิบายปัญหาต่างๆ ได้มากมายแล้ว

ผู้จัดการวัยกลางคนและหัวหน้ายามสบตากัน ล้วนมองเห็นการประเมินที่ตรงกันในแววตาของอีกฝ่าย ที่มาที่ไปของเด็กคนนี้อาจจะดูคลุมเครือไปบ้าง แต่ความสามารถนั้นเป็นของจริงอย่างไม่ต้องสงสัย

ช่วงนี้ตระกูลซูกำลังต้องการคน ตราบใดที่ไม่ได้เป็นสายลับอย่างชัดเจน การมีความลับอยู่บ้างก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสีย ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนไหนบ้างที่จะไม่มีอดีตที่ไม่อยากเอ่ยถึง

"อืม"

ในที่สุดผู้จัดการวัยกลางคนก็พยักหน้ารับ ทำเครื่องหมายลงในสมุดรายชื่อ

"เจ้าโชคดีมากนะเนี่ย ทุ่งยาสมุนไพรที่หุบเขาชิงหลัวกำลังขาดคนเฝ้าพอดี ช่วงนี้ที่นั่นมีปัญหาหนูวิญญาณอาละวาดหนัก ยามที่เคยเฝ้าอยู่ก็ถูกดึงตัวไปอยู่หน่วยคุ้มกันสินค้าแล้วด้วย"

"เจ้าไปทำหน้าที่แทนก็แล้วกัน ได้หินวิญญาณระดับต่ำวันละสองก้อน มีอาหารวิญญาณมื้อเที่ยงให้กินหนึ่งมื้อ ถ้าทำได้ดี ตอนที่หน่วยคุ้มกันกลับมา เจ้าก็ยังจะได้ทำต่อไป"

เติ้งเสวียนตอบกลับไปโดยไม่ลังเลเลยว่า "ข้าน้อยยินดีลองดูขอรับ"

ผู้จัดการวัยกลางคนยื่นป้ายไม้เหล็กที่สลักคำว่า ซู และคำว่า ชั่วคราว ตัวเล็กๆ ให้ พร้อมกับแผนที่คร่าวๆ อีกหนึ่งแผ่น

"ไปหาเหอกวนซื่อที่หุบเขาชิงหลัวเอาเองนะ ข้าขอเตือนไว้ก่อน เหอกวนซื่อเป็นคนอารมณ์ไม่ค่อยดี เกลียดพวกอู้ชิงเหลวไหลที่สุด เจ้าดูแลตัวเองให้ดีก็แล้วกัน"

"ขอบคุณผู้จัดการมากขอรับ"

เติ้งเสวียนรับป้ายคำสั่งและแผนที่มา หันหลังเดินออกจากลานด้านข้าง

จนกระทั่งเดินพ้นเขตคฤหาสน์ตระกูลซู และก้าวเข้าสู่เส้นทางบนภูเขาที่ทอดตัวไปยังหุบเขาชิงหลัว เขาถึงค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

ก้าวแรก สำเร็จแล้ว

แต่ความเคลือบแคลงที่พาดผ่านในดวงตาของผู้จัดการวัยกลางคน ทำให้เขาเข้าใจได้ว่า ตนยังไม่ได้รับความไว้วางใจอย่างเต็มที่

ตระกูลซูรับเขาเข้ามา เหตุผลหลักคือเห็นในความสามารถของเขาเพื่อมาอุดช่องโหว่ และในขณะเดียวกัน... ก็วางเขาไว้ในตำแหน่งที่สามารถจับตาดูได้ตลอดเวลาอีกด้วย

"ไม่เป็นไรหรอก ก็แค่หลอกใช้ซึ่งกันและกันเท่านั้นเอง!"

[จบแล้ว]