บทที่ 4 - หลบหนี

บทที่ 4 - หลบหนี

"พยัคฆ์วายุคลั่งชอบอยู่อย่างสันโดษ หวงถิ่นอาศัยเป็นอย่างมาก บริเวณรังที่มันตายย่อมไม่มีสัตว์ประหลาดตัวอื่นกล้ามาแย่งชิงจนปล่อยให้มัน 'แห้งกรัง' หรอก ร่องรอยพลังสัตว์ประหลาดที่แตกซ่านหลงเหลืออยู่บนผืนหนังนี้... เกิดจากการถูกทำลายแก่นกลางอย่างฉับพลันต่างหาก"

ตาข้างเดียวของเขาจ้องมองเติ้งเสวียนเขม็ง แรงกดดันวิญญาณระดับหลอมปราณแผ่ซ่านออกมาราวกับกระแสน้ำเย็นเยียบ เติมเต็มพื้นที่แคบๆ ภายในเต็นท์จนอึดอัด

"ไอ้หนู พูดความจริงมา ของพวกนี้ สะอาด หรือเปล่า"

ร่างกายของเติ้งเสวียนเกร็งขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเบิกวิญญาณเมื่ออยู่ภายใต้แรงกดดันของระดับหลอมปราณ ทว่าแววตากลับไม่หลบเลี่ยงเลยแม้แต่น้อย

"หากผู้อาวุโสคิดว่าไม่สะอาด จะไม่รับซื้อไว้ก็ได้ ในตลาดมืดย่อมมีคนที่ดูของเป็นอยู่แล้ว"

"ดูของเป็นงั้นรึ"

ผู้บำเพ็ญเพียรตาเดียวแค่นรอยยิ้มเย็นชาออกมา

"ตาเฒ่าหวังแห่งโรงหลอมวัตถุเก่าแก่น่ะรึ ขานั้นกล้ารับของที่ไม่รู้ที่มาที่ไปซะที่ไหนล่ะ คนของตระกูลซุนงั้นรึ พวกนั้นน่ะกล้าแน่ แต่เรื่องราคาน่ะนะ... ของแค่นี้ของเจ้า เกรงว่าจะได้ไม่ถึงเศษเงินด้วยซ้ำไป"

แรงกดดันวิญญาณหนักหน่วงขึ้นอีกสามส่วน เติ้งเสวียนรู้สึกว่าลมหายใจเริ่มติดขัด เขาค่อยๆ เลื่อนมือไปที่ถุงหนังที่พองตุงตรงเอว

ท่าทางนี้ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรตาเดียวหรี่ตาลง อากาศภายในเต็นท์หยุดนิ่งไปชั่วขณะ

ทันใดนั้น แรงกดดันวิญญาณก็สลายไปราวกับน้ำลด

"หินวิญญาณร้อยสามสิบก้อน"

ผู้บำเพ็ญเพียรตาเดียวเสนอตัวเลขที่สูงกว่าราคาประเมินสูงสุดของเติ้งเสวียนถึงเกือบครึ่งหนึ่ง

เติ้งเสวียนส่ายหน้า "หนึ่งร้อย"

"ร้อยยี่สิบห้า ขาดตัว"

ผู้บำเพ็ญเพียรตาเดียวเคาะกล่องเหล็กสีดำมะเมี่ยมข้างกาย

"จะเอาหินวิญญาณ หรือจะแลกเป็นอย่างอื่นดี ข้าดูจากโครงสร้างรากฐานของเจ้าแล้ว ดูเหมือนจะเป็นสายอัสนีอัคคี ข้ามีทรายอัสนีแผดเผาอยู่บ้าง ถึงจะเจือปนไปหน่อย แต่ก็พอจะมีประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ในการชุบสรงร่างกายสำหรับขั้นเบิกวิญญาณนะ"

ทรายอัสนีแผดเผางั้นรึ เติ้งเสวียนใจกระตุก แต่ก็รีบกดความคิดนั้นลงไปทันที ในเวลานี้จะเปิดเผยความต้องการทรัพยากรเฉพาะเจาะจงออกไปไม่ได้เด็ดขาด

เติ้งเสวียนเอ่ยอย่างหนักแน่นเด็ดขาด "หินวิญญาณ"

ผู้บำเพ็ญเพียรตาเดียวมองลึกเข้าไปในตาเขาแวบหนึ่ง แล้วก็ไม่ได้ดึงดันต่อ

เขาหันหลังไปหยิบถุงผ้าใบเล็กที่ดูหนักอึ้งออกมาจากช่องลับตรงมุมเต็นท์ แล้วนับหินวิญญาณออกมา

การซื้อขายเสร็จสิ้นลงท่ามกลางความเงียบ เติ้งเสวียนเก็บหินวิญญาณอย่างระมัดระวัง แล้วหันหลังเตรียมจะจากไป

"เดี๋ยวก่อน"

ผู้บำเพ็ญเพียรตาเดียวเอ่ยขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงกดต่ำลงกว่าเดิม

"ไอ้หนู ดูท่าทางเจ้าก็เป็นคนรู้ความ ข้าจะแถมคำเตือนให้ฟรียาวๆ สักประโยคก็แล้วกัน ตอนที่เจ้าเดินออกมาจากโรงหลอมวัตถุน่ะ เจ้าก็ถูกพวก ไฮยีน่า รอบนอกของตระกูลซุนหมายหัวเข้าให้แล้ว"

"สายตาของตาเฒ่าหวังน่ะไม่ได้มองเฉยๆ หรอกนะ ช่วงนี้ตระกูลซูกำลังเปิดรับสมัครคนงานอยู่ที่เชิงเขาทางใต้ของเขาฉุยผิง ข้อเสนอค่อนข้างดีทีเดียว แต่... หึ ก็ไม่ใช่สถานที่จะอยู่ได้สุขสบายนักหรอก ลองไปคิดดูเอาเองก็แล้วกัน"

แผ่นหลังของเติ้งเสวียนแข็งทื่อไปเล็กน้อย เขาไม่ได้หันกลับไปมอง เพียงแต่เลิกม่านแล้วเดินออกมา

รัตติกาลมาเยือนอย่างสมบูรณ์ ตลาดมืดไม่ได้เงียบสงบลงเลย กลับมีพวกลักลอบซื้อขายและเสียงกระซิบกระซาบอยู่ในเงามืดเพิ่มมากขึ้น

เติ้งเสวียนรีบเดินกลมกลืนเข้าไปในถนนสายหลักที่สลัวราง พร้อมกับแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปอย่างเงียบเชียบ

เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ด้วย!

เดินออกจากเขตเต็นท์มาได้ไม่ถึงร้อยจั้ง พอเลี้ยวเข้าไปในตรอกแคบๆ ที่เต็มไปด้วยข้าวของวางระเกะระกะ ร่างสามร่างก็ก้าวออกมาจากเงามืดทั้งด้านหน้าและด้านหลังอย่างเงียบกริบ ปิดตายหนทางหลบหนีจนหมดสิ้น

สองคนด้านหน้ามีระดับเบิกวิญญาณช่วงปลาย แววตาดุดัน ส่วนอีกคนด้านหลัง กลับเป็นหัวหน้ายามเฝ้าประตูหน้าบากที่ตรวจค้นเขาเมื่อตอนกลางวันนั่นเอง

ตอนนี้บนใบหน้าของเขาไม่มีท่าทีรักษากฎเกณฑ์แกนๆ แบบเมื่อตอนกลางวันอีกแล้ว เหลือเพียงความโลภและความโหดเหี้ยมที่เผยให้เห็นอย่างเปลือยเปล่า

"ไอ้หนู เมื่อกลางวันข้าก็ดูออกแล้วว่าเจ้ามันไม่ซื่อ" หัวหน้ายามหน้าบากบิดคอไปมาจนกระดูกลั่นกรอบแกรบ

"ได้ของดีมาจากแมงป่องพิษไม่น้อยเลยสิท่า ส่งมาซะดีๆ แล้วก็ทิ้งของมีค่าในตัวไว้ด้วย ถ้าพวกข้าอารมณ์ดี อาจจะไว้ชีวิตให้เจ้าไสหัวออกไปจากตลาดหินดำก็ได้นะ"

เติ้งเสวียนหยุดฝีเท้า กวาดสายตามองทั้งสามคนช้าๆ หัวใจเต้นแรงขึ้น แต่ความคิดกลับปลอดโปร่งเป็นอย่างยิ่ง

จะมาพัวพันอยู่ที่นี่ไม่ได้ ต้องรีบสู้รีบหนี ไม่อย่างนั้นถ้าดึงดูดคนมามากกว่านี้ หรือแม้กระทั่งไปกระเทือนถึงตระกูลซุนที่เป็นเจ้าของตลาดเข้าล่ะก็ มีหวังได้ตายสถานเดียวแน่

"หินวิญญาณให้พวกเจ้าก็ได้"

เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยอย่างพอเหมาะพอเจาะ มือล้วงเข้าไปในอกเสื้อเพื่อหยิบถุงผ้าใส่หินวิญญาณ

ใบหน้าของหัวหน้ายามหน้าบากเพิ่งจะเผยรอยยิ้มหยิ่งผยองออกมา เติ้งเสวียนก็ลงมือแล้ว!

เขาเหยียบย่างด้วยก้าววิญญาณน้อย ร่างพุ่งทะยานเข้าชนกองข้าวของด้านข้างอย่างแรง

ในขณะเดียวกัน มือขวาที่ล้วงเข้าไปในอกเสื้อกลับไม่ได้หยิบหินวิญญาณออกมา แต่เป็นผงหินหยาบๆ กำมือหนึ่ง ซึ่งผสมกับใบหญ้าที่มีฤทธิ์เผ็ดร้อนบดละเอียด

เติ้งเสวียนอัดพลังวิญญาณเข้าไปเล็กน้อย แล้วสาดใส่หน้าสองคนด้านหน้าอย่างเต็มแรง

"แค่ก บัดซบ รนหาที่ตายนักนะไอ้หนู!"

สองคนด้านหน้าไม่ทันตั้งตัว ถูกสาดเข้าตาอย่างจัง จึงสบถด่าออกมาด้วยความโกรธแค้น

ในชั่วพริบตานั้นเอง เติ้งเสวียนก็แทรกตัวผ่านช่องว่างของกองข้าวของออกมาได้ ยอมปล่อยให้เสื้อผ้าถูกเกี่ยวจนขาดรุ่งริ่ง พุ่งตรงเข้าไปหาหัวหน้ายามหน้าบาก

เขามีความเร็วสูงมาก บันทึกชักนำลมและสายฟ้า ภายในร่างโคจรอย่างบ้าคลั่ง แสงสายฟ้าที่ปลายนิ้วสว่างวาบขึ้นในความมืด

หัวหน้ายามหน้าบากอย่างไรเสียก็มีประสบการณ์โชกโชน แม้จะตกใจแต่ก็ไม่ลนลาน เขาส่งเสียงคำรามต่ำ ดาบเล่มเขื่องโผล่มาอยู่ในมือ ฟันขวางลำตัวหมายจะบั่นเอวพร้อมกับกระแสลมอันชั่วร้าย

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาใกล้จะถึงขั้นเบิกวิญญาณระดับสมบูรณ์แล้ว ดาบนี้จึงทรงพลังและหนักหน่วงยิ่งนัก

เติ้งเสวียนไม่ลดความเร็วในการพุ่งทะยาน ราวกับคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาเฉียดผ่านคมดาบไปได้อย่างฉิวเฉียด นิ้วที่เปล่งแสงสายฟ้าทิ่มแทงเข้าที่สีข้างของอีกฝ่ายโดยตรง!

หัวหน้ายามหน้าบากไม่คิดว่าวิชาตัวเบาของอีกฝ่ายจะพลิกแพลงถึงเพียงนี้ ครั้นตกใจจะชักดาบกลับก็ไม่ทันเสียแล้ว ทำได้เพียงรีดเร้นพลังวิญญาณขึ้นมาต้านทานอย่างยากลำบาก

"ฉึก!"

แม้แสงสายฟ้าจะอ่อนแรง แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังทะลวงและสั่นสะเทือนอันน่าประหลาด มันเข้าไปป่วนจุดเชื่อมต่อการไหลเวียนพลังวิญญาณของหัวหน้ายามหน้าบากในชั่วพริบตา

นี่คือการผสานประสบการณ์ในชาติก่อนของเติ้งเสวียนเข้ากับความเข้าใจเบื้องต้นที่มีต่อ เคล็ดวิชาล่องเร้นหมื่นอาณาเขต ไม่เน้นที่อานุภาพ แต่เน้นที่การก่อกวนและเจาะช่องโหว่

หัวหน้ายามหน้าบากส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ ลมหายใจสะดุด พลังดาบก็อ่อนลงทันที

เติ้งเสวียนไม่คิดจะยืดเยื้อ เขาอาศัยแรงส่งกระโดดลอยตัวขึ้น ปลายเท้าแตะกำแพงตรอกเพียงครั้งเดียว ก็พลิกตัวขึ้นไปบนหลังคาเพิงเตี้ยๆ ราวกับแมวป่า กระโดดข้ามไปมาไม่กี่ครั้ง ก็หายลับเข้าไปในเงามืดของสิ่งปลูกสร้างเหล่านั้น

"ตามไป มันหนีไปได้ไม่ไกลหรอก!"

หัวหน้ายามหน้าบากกลับมาหายใจได้เป็นปกติ ทั้งตกใจและโกรธจัด

ลูกน้องสองคนก็ขยี้ตาแล้ววิ่งตามมา แต่ความมืดมิดของรัตติกาลและความวุ่นวายในเขตเพิงพักกลับกลายเป็นที่กำบังชั้นยอด

เติ้งเสวียนเร่งความเร็วถึงขีดสุด หัวใจเต้นแรงอย่างบ้าคลั่ง เขาจงใจเลือกมุดเข้าตามซอกหลืบที่สกปรกและเปลี่ยวที่สุด โดยไม่สนว่าเนื้อตัวจะมอมแมมแค่ไหน

ครึ่งเค่อต่อมา เขาก็สลัดคนสะกดรอยหลุด อ้อมวงกว้างกลับมาที่บริเวณใกล้ๆ กระท่อมหินริมชายขอบของตัวเอง

แต่เขาไม่ได้เข้าไปข้างใน

มองจากที่ไกลๆ เขาเห็นเงาร่างคนแปลกหน้าอีกสองคนยืนด้อมๆ มองๆ อยู่หน้าประตูกระท่อมหิน กำลังทุบประตูด้วยความหงุดหงิดพลางกระซิบกระซาบพูดคุยกัน

"...แน่ใจนะว่าเป็นห้องนี้ ไอ้เด็กนั่นคงไม่หนีไปแล้วหรอกนะ"

"เพิ่งถามตาเป๋หลิวที่ให้เช่าห้องมา ยังไม่ได้คืนห้อง บัดซบเอ๊ย ซุนกวนซื่อสั่งมาแล้วว่า หลังจากไอ้เด็กนี่เดินออกมาจากโรงหลอมวัตถุ ตาเฒ่าหวังก็ส่งข่าวมาทันที"

"บนตัวมันอาจจะมีของดีอยู่ หรืออาจจะ... มีร่องรอยเคล็ดวิชาพิเศษอะไรบางอย่าง ต้องจับตัวกลับไปสอบสวนให้ได้"

"รออีกหน่อย ถ้าไม่มาก็พังประตูเข้าไปเลย"

เติ้งเสวียนซ่อนตัวอยู่ในเงามืดแต่ไกล รู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งตัว

ซุนกวนซื่อ! ตระกูลซุน!

แมงป่องพิษพูดไม่ผิด สายตาของตาเฒ่าหวังแวบเดียวนั้น เป็นการทิ้งรากเหง้าแห่งความวิบัติไว้จริงๆ

พวกมันไม่เพียงแต่หวังสมบัติ แต่ยังอาจจับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอาย อัสนีเสรี ที่แตกต่างออกไปในพลังวิญญาณของเขางั้นรึ หรือแค่อยากจะฆ่าผิดดีกว่าปล่อยผ่านกันแน่

กลับกระท่อมหินไม่ได้แล้ว หินวิญญาณในอกเสื้อกลายเป็นเผือกร้อนลวกมือ และยิ่งเป็นยันต์เร่งให้ไปตายเสียอีก เขาค่อยๆ ถอยร่นเข้าสู่ความมืดที่ลึกเข้าไปอีกอย่างเงียบเชียบ ความคิดในหัวหมุนวนอย่างรวดเร็ว

ป่าเขารกร้างงั้นรึ อาการบาดเจ็บสาหัสยังไม่หายดี ขาดแคลนเสบียง แถมยังเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน

ตลาดมืดแห่งอื่นล่ะ ระยะทางห่างไกล ระหว่างทางก็ใช่ว่าจะปลอดภัย และอาจจะต้องเจอกับสถานการณ์แบบเดียวกันนี้อีก

เขาฉุยผิง... ตระกูลซู

คำพูดของแมงป่องพิษผุดขึ้นมาอีกครั้ง "ตระกูลซูกำลังเปิดรับสมัครคนงาน ข้อเสนอค่อนข้างดีทีเดียว แต่... หึ ก็ไม่ใช่สถานที่จะอยู่ได้สุขสบายนักหรอก"

หนีเสือปะจระเข้ชัดๆ

แต่ตระกูลซู อย่างน้อยก็เป็นเพียงแห่งเดียวในตอนนี้ที่ต้องการคนอย่างชัดเจน และยังเป็นสถานที่ที่ตระกูลซุนไม่กล้าไปล่วงเกินอย่างแน่นอน

ต่อให้ตระกูลซูจะเป็นกองเพลิงอีกกอง ก็ยังดีกว่าต้องมาตายอยู่ในท่อน้ำทิ้งของตลาดหินดำตอนนี้แหละ

ต้องลองเสี่ยงดูสักตั้ง

เติ้งเสวียนมองดูกระท่อมหินที่ไม่มีวันได้กลับไปอีกเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินหายเข้าไปในเงามืดของป่าเขา

ทว่าพวกที่ตามล่าจากตลาดหินดำกลับมาเร็วกว่าที่เติ้งเสวียนคาดการณ์ไว้มาก

เขาจากมาได้ไม่ถึงสองชั่วยาม เสียงผิวปากและเสียงสุนัขเห่าก็แว่วมาจากป่าเขาเบื้องหลัง

เติ้งเสวียนหมอบซุ่มอยู่หลังกองหินระเกะระกะ เด็ดต้นหญ้าที่มีกลิ่นฉุนรุนแรงแถวนั้นมาขยี้ทาให้ทั่วตัวเพื่อกลบกลิ่นอายของตัวเอง

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ก้าวลงไปในน้ำในลำธารที่เย็นเฉียบโดยไม่ลังเล แล้วเดินทวนน้ำขึ้นไป

น้ำในลำธารสามารถรบกวนกลิ่นได้มากที่สุด ส่วนการเดินทวนน้ำก็เป็นทางเลือกที่ขัดกับสามัญสำนึก

น้ำเย็นยะเยือกท่วมถึงหน้าแข้ง ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงเข้าไปถึงกระดูกทำให้เติ้งเสวียนสั่นสะท้าน

เขากัดฟันแน่น ทุกย่างก้าวเหยียบลงไปอย่างมั่นคง หลีกเลี่ยงการลื่นล้มหรือทำให้น้ำแตกกระจายจนเกิดเสียงดัง

เสียงสุนัขเห่าด้านหลังเริ่มสับสนวุ่นวายอยู่ริมลำธารอย่างที่คิด เสียงหยาบกระด้างหลายเสียงกำลังถกเถียงกัน

"กลิ่นหายไปตรงนี้ แยกย้ายกันหา!"

"ปลายน้ำ! ไอ้เด็กนั่นต้องหนีไปทางปลายน้ำแน่ๆ!"

"ไอ้โง่! เดินทวนน้ำต่างหากถึงจะเป็นวิธีหนีเอาตัวรอดแบบเก่าแก่ ตามไปทางต้นน้ำ!"

เสียงทะเลาะเบาะแว้งค่อยๆ ไกลออกไป แต่เติ้งเสวียนก็ไม่กล้าผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย

เขาย่ำน้ำในลำธารมาเกือบครึ่งชั่วยาม จนกระทั่งมาถึงหน้าหน้าผาน้ำตกจึงได้ขึ้นฝั่ง แล้วมุดเข้าไปในพุ่มหนามที่หนาทึบ

[จบแล้ว]