บทที่ 3 - ขายซากพยัคฆ์

บทที่ 3 - ขายซากพยัคฆ์

วันที่เจ็ดหลังจากเดินทางออกจากภูเขารกร้างที่เขาถือกำเนิดใหม่ เติ้งเสวียนก็มายืนอยู่หน้าแนวรั้วไม้หยาบๆ ของตลาดมืดหินดำ

เบื้องหน้าคือชุมชนเพิงพักที่ปลูกสร้างอย่างลวกๆ พิงแนวเขาที่สูงชัน ไม่มีกำแพงเมือง มีเพียงเครื่องกีดขวางที่ตั้งไว้แบบเอียงๆ กับยามเฝ้าประตูที่กำลังหาวหวอดๆ อยู่สองสามคน

เติ้งเสวียนจัดแจงชุดผ้าป่านเนื้อหยาบที่ดูหลวมโพรกบนตัวเล็กน้อย มัดถุงหนังที่ห่อชิ้นส่วนของพยัคฆ์วายุคลั่งไว้บนหลังให้แน่น แล้วเดินตรงไปยังทางเข้า

"หยุดอยู่ตรงนั้นแหละ"

หัวหน้ายามเฝ้าประตูใช้เสียงแหบพร่าตะโกนเรียกเขาไว้

ชายผู้นี้เป็นชายฉกรรจ์ที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้า มีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นเบิกวิญญาณช่วงปลาย สายตาของเขากวาดมองทั่วร่างเติ้งเสวียน โดยเฉพาะห่อสัมภาระที่พองนูนด้านหลังนั้น เขาจ้องมองอยู่นานเป็นพิเศษ

"หน้าใหม่รึ มาจากไหน แล้วจะไปทำอะไร"

เติ้งเสวียนหลุบตาลง น้ำเสียงราบเรียบ

"ข้าน้อยเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจากป่าเขา เอาของที่ล่ามาได้มาขาย เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญเพียรขอรับ"

"รู้กฎหรือเปล่า ค่าเข้าตลาด หินวิญญาณระดับต่ำสองก้อน หรือไม่ก็เอาของที่มีมูลค่าเท่ากันมาจ่าย"

หัวหน้ายามหน้าบากแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อยที่เกิดจากการสูบยาสูบ

"ดูจากสภาพของเจ้าแล้ว เกรงว่าจะหาหินวิญญาณมาจ่ายไม่ครบสิเนี่ย เอาอย่างนี้ไหม เปิดถุงออก ให้ข้าดูของหน่อย แล้วจะประเมินราคาให้"

ยามสองคนที่อยู่ด้านหลังเขาก็ขยับเข้ามาล้อมกรอบอย่างกลายๆ

เติ้งเสวียนนิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่ง การปะทะกันไม่ใช่เรื่องฉลาด แต่การยอมถอยมากเกินไปก็จะกลายเป็นแกะอ้วนให้เขาเชือดเอาได้

โชคดีที่เขาเตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ ก่อนหน้านี้เขาได้นำชิ้นส่วนสัตว์ประหลาดระดับต่ำสุดไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณจำนวนหนึ่งมาจากหมู่บ้านที่ห่างไกลกว่านี้แล้ว

เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบหินวิญญาณระดับต่ำที่มีพื้นผิวหยาบกร้านออกมาสามก้อน

"ข้ามีแค่นี้ หากไม่พอ ข้าจะไปดูที่อื่นก็แล้วกัน"

หัวหน้ายามหน้าบากเหลือบไปเห็นว่าในอกเสื้อของเขาดูเหมือนจะมีถุงผ้าใบเล็กๆ อยู่อีก แต่พอลองชั่งน้ำหนักหินวิญญาณสามก้อนในมือดูแล้ว ประกอบกับมองสบสายตาที่สงบนิ่งแต่ไร้ซึ่งความหวาดกลัวของเติ้งเสวียน เขาก็แค่นเสียงฮึดฮัด แล้วเบี่ยงตัวหลบให้

"ถือว่าเจ้าฉลาด จำไว้ล่ะ อยู่ในตลาดหินดำ ก็ต้องรักษากฎของหินดำ อย่าไปหาเรื่องใส่ตัว แล้วเรื่องวุ่นวายก็จะไม่วิ่งเข้าหาเจ้าเอง"

เติ้งเสวียนพยักหน้ารับ แล้วเดินเข้าไปในความวุ่นวายและเฉอะแฉะนั้นอย่างเงียบๆ

ความวุ่นวายภายในตลาดมืดนั้นมีมากกว่าภายนอกหลายเท่านัก

ถนนดินสายแคบๆ ถูกย่ำจนเละเทะเป็นโคลน สองข้างทางอัดแน่นไปด้วยแผงลอยและเพิงพักที่ปลูกสร้างอย่างลวกๆ

เสียงร้องขายของ เสียงทะเลาะเบาะแว้ง เสียงกระซิบกระซาบต่อรองราคา และเสียงสบถด่าทอที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ ผสมปนเปกันไปหมด

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่สวมใส่เสื้อผ้าเก่าซอมซ่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยความยากลำบากและความระแวดระวัง

ขั้นเบิกวิญญาณคือระดับทั่วไป ขั้นหลอมปราณถือว่าเป็นบุคคลสำคัญ เวลาเดินไปไหนมาไหน คนอื่นจะคอยหลีกทางให้เล็กน้อย

เติ้งเสวียนถึงกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ซ่อนเร้นของระดับสร้างรากฐานหนึ่งถึงสองสายโฉบผ่านเข้าไปในส่วนลึก ไม่ว่ากลิ่นอายนั้นจะผ่านไปทางไหน ความวุ่นวายก็จะเงียบสงบลงชั่วขณะ

เขาไม่ได้รีบร้อนลงมือ แต่กลับใช้เวลาตลอดทั้งวัน ค่อยๆ แฝงตัวเข้าไปตามมุมต่างๆ อย่างเงียบเชียบราวกับหยดน้ำที่หลอมรวมเข้ากับลำธาร

เขาไปนั่งอยู่ที่มุมหนึ่งของเพิงขายน้ำชาที่วุ่นวายที่สุด สั่งน้ำชาขุ่นๆ มาหนึ่งชาม ทำตัวกลมกลืนเป็นเพียงฉากหลังที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

แต่หูกลับคอยคัดกรองคลื่นเสียงที่สับสนวุ่นวาย จับใจความเศษเสี้ยวของข้อมูลที่เป็นประโยชน์

"...ทางเหนือของหุบเขาเหวลมดำช่วงนี้แปลกประหลาดมาก มีทีมเก็บสมุนไพรไปสามทีม แต่รอดกลับมาแค่ครึ่งทีม เห็นบอกว่าไปเจอฝูงซาลาแมนเดอร์สายฟ้าคลุ้มคลั่งเข้า..."

"ตระกูลซุนกำลังรับสมัครคนคุ้มกันแร่ไปส่งที่ชายแดนแคว้นอู๋อีกแล้ว ค่าจ้างให้สูงลิ่ว แต่ได้ยินมาว่าคนกลุ่มที่แล้วตายไปตั้งสามคนที่เนินผีร้อง..."

"ตาเฒ่าหวังแห่งโรงหลอมวัตถุตาแหลมมาก กดราคาซะยับ แต่ดีอย่างน้อยก็ไม่หักหลังโกงกินกัน ส่วน แมงป่องพิษ ทางฝั่งตะวันออกน่ะเหรอ หึ ให้ราคาสูงก็จริง แต่กลัวว่าเจ้าจะมีชีวิตรับเงิน แต่ไม่มีชีวิตรอดไปใช้น่ะสิ..."

"แคว้นฉู่งั้นรึ คำสั่งของราชวงศ์ส่งไปไม่ถึงสามร้อยลี้หรอก! ที่นี่น่ะ ตระกูลซูแห่งเขาฉุยผิงที่อยู่ห่างออกไปทางเหนือสามสิบลี้ต่างหากที่เป็นใหญ่! เขามีปรมาจารย์ระดับสร้างรากฐานคอยคุมอยู่ แถมยังมีอารามฉางชิงหนุนหลังอีก! ส่วนตระกูลซุนที่เจ้าว่าน่ะเหรอ นั่นมันก็แค่หมาเฝ้าถิ่นให้ตระกูลซูเท่านั้นแหละ!"

"ได้ยินหรือยัง เมื่อปลายเดือนก่อนบึงอสนีร่วงหล่นทางฝั่งตะวันตกฟ้าผ่าเปรี้ยงปร้างทั้งคืน มีพวกโง่ที่คิดจะไปงมไม้สนสายฟ้าตายไปตั้งหลายคน ที่พรรค์นั้น ถ้าไม่มีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมปราณ เข้าไปก็เท่ากับรนหาที่ตายชัดๆ..."

บึงอสนีร่วงหล่นงั้นหรือ เติ้งเสวียนใจกระตุก

ของวิเศษสำหรับการสร้างรากฐาน ปราณแม่เหล็กอสนีลอยฟ้า ที่ เคล็ดวิชาล่องเร้นหมื่นอาณาเขต ต้องการนั้น เงื่อนไขการก่อกำเนิดของมันก็คือการรวมตัวกันของ ภูเขาสูงธาตุทอง และ ดินแดนที่มีสายฟ้าชุกชุม พอดี

ชื่อสถานที่นี้มีความสอดคล้องกันอยู่หลายส่วน เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่ใช่สถานที่ที่เขาจะสามารถก้าวเข้าไปเหยียบได้อย่างแน่นอน

ส่วนข่าวคราวอันน่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับการหายตัวไปอย่างลึกลับของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก หรือการถูกนำไปหลอมเป็นโอสถนั้น กลับไม่มีหลุดรอดออกมาให้ได้ยินเลยแม้แต่น้อย

การเก็บเกี่ยวบุตรแห่งชะตากรรมสายรองในครั้งนั้น ราวกับเป็นเพียงฝันร้ายของเขาคนเดียว หรืออาจจะเกิดขึ้นในระดับที่สูงกว่านั้น ซึ่งไม่เกี่ยวข้องใดๆ กับฝุ่นผงที่อยู่ชั้นล่างสุดและกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดเหล่านี้เลย

วันที่สอง เติ้งเสวียนเริ่มลงมือ เขาแบ่งชิ้นส่วนออกเป็นสามส่วน

ชิ้นส่วนที่เป็นเศษซากและชิ้นส่วนของสัตว์ประหลาดระดับต่ำสุด เขาเอาไปขายให้กับพ่อค้าหน้าตาซื่อๆ คนหนึ่งในจุดที่มีคนพลุกพล่าน

ขั้นตอนเป็นไปอย่างราบเรียบ แลกหินวิญญาณระดับต่ำมาได้สิบสองก้อน

พ่อค้าเพียงแค่ถามเป็นพิธีว่า "ล่ามาเองงั้นรึ" เติ้งเสวียนตอบไปว่า "ไปกับกลุ่มแล้วแบ่งกันมา" อีกฝ่ายก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ

ส่วนกระดูกและเอ็นเสือบางส่วนที่มีคุณภาพปานกลาง เขาเลือกไปขายที่ โรงหลอมวัตถุ ซึ่งมีชื่อเสียงค่อนข้างซับซ้อน

สภาพร้านค่อนข้างเป็นระเบียบเรียบร้อย เถ้าแก่เป็นชายชราที่มีสายตาแหลมคมดุจเหยี่ยว มีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมปราณระดับสอง

เขาหยิบกระดูกเสือขึ้นมา จุดไฟอุ่นๆ ขึ้นที่ปลายนิ้ว แล้วย่างไฟตรวจสอบอย่างละเอียด

"อายุกระดูกยังน้อย พลังสัตว์ประหลาดจับตัวแน่นไม่แตกซ่าน เป็นพยัคฆ์วายุคลั่งที่เพิ่งจะทรงตัวอยู่ในขั้นเบิกวิญญาณระดับสามได้ไม่นาน กล้ามเนื้อตึงแน่น ก่อนตายพลังสัตว์ประหลาดระเบิดออกอย่างฉับพลันแล้วก็อ่อนแรงลงอย่างรวดเร็ว..."

ชายชราเงยหน้าขึ้นมองเติ้งเสวียน

"สหายตัวน้อย เสือตัวนี้ตายอย่างมีเงื่อนงำนะ ดูไม่เหมือนตายเพราะถูกโจมตีพัวพัน แต่เหมือนถูกคนทำลายจุดไหลเวียนของพลังสัตว์ประหลาดอย่างแม่นยำ แล้วปลิดชีพในดาบเดียวมากกว่า"

เติ้งเสวียนใจเต้นระรัว แต่สีหน้ากลับแสดงออกถึงความโชคดีและความหวาดหวั่นหลังผ่านพ้นอันตรายออกมาได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ

"ผู้อาวุโสตาแหลมคมยิ่งนัก ตอนที่ข้าน้อยไปถึง เสือตัวนี้กำลังสู้รบปรบมือกับลิงภูเขาหลังเหล็กจนบาดเจ็บสาหัสทั้งคู่ ข้าน้อยก็แค่ส้มหล่น ได้เป็นคนลงมือปิดฉากให้มันก็เท่านั้นขอรับ"

ชายชราไม่แสดงท่าทีว่าเชื่อหรือไม่เชื่อ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"พยัคฆ์วายุคลั่งมีความเร็วสูงมาก ต่อให้บาดเจ็บสาหัส แต่การโจมตีตอบโต้ก่อนตายก็ใช่ว่าจะรับมือได้ง่ายๆ ความโชคดี ของสหายตัวน้อยในครั้งนี้ ถือว่าไม่เลวเลยจริงๆ"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเสนอราคา "หินวิญญาณระดับต่ำสี่สิบสามก้อน"

ราคาต่ำกว่าราคากลางในตลาดเล็กน้อย แต่ก็อยู่ในเกณฑ์ที่เติ้งเสวียนรับได้ เขาต่อรองราคาเล็กน้อย สุดท้ายก็ตกลงซื้อขายกันที่สี่สิบห้าก้อน

ตอนที่เดินออกมา เขารู้สึกได้ว่าสายตาของชายชราผู้นั้นหยุดมองแผ่นหลังของเขาอยู่ครู่หนึ่ง

ชิ้นที่ล้ำค่าที่สุด ย่อมต้องเป็นหนังเสือที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ และกรงเล็บคู่ที่สมบูรณ์ที่สุดคู่นั้น

เติ้งเสวียนไม่ได้นำไปขายในทันที แต่กลับไปที่กระท่อมหินซอมซ่อที่เขาเช่าไว้ในราคาวันละหนึ่งก้อนหินวิญญาณ แล้วเฝ้ารออย่างเงียบๆ

พลบค่ำวันที่สาม เขาเปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าเก่าๆ ที่สีทึมกว่าเดิม เอาเขม่าก้นหม้อมาทาหน้าเพื่อเปลี่ยนโครงหน้าเล็กน้อย แล้วเดินไปยังมุมที่เปลี่ยวที่สุดทางทิศตะวันออกของตลาด

ที่นี่มีเพียงเต็นท์เตี้ยๆ หลังหนึ่ง หน้าประตูแขวนป้ายไม้แกะสลักรูปแมงป่องหยาบๆ เอาไว้ ดูน่าขนลุกท่ามกลางแสงสลัวของยามเย็น

เมื่อเปิดม่านเข้าไป ภายในเต็นท์มีเพียงตะเกียงน้ำมันที่จุดไฟสลัวๆ ผู้บำเพ็ญเพียรตาเดียวคนหนึ่งนั่งขดตัวอยู่ในเงามืด

เขามีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมปราณระดับสาม กลิ่นอายเย็นเยียบ กำลังใช้ตาข้างที่เหลืออยู่จ้องมองเติ้งเสวียนเขม็ง

"แมงป่องพิษงั้นรึ" เติ้งเสวียนกดเสียงต่ำ

ผู้บำเพ็ญเพียรตาเดียวไม่ตอบคำ สายตาจับจ้องไปที่ห่อสัมภาระที่เขาวางลง

เติ้งเสวียนแกะห่อออก เผยให้เห็นหนังพยัคฆ์วายุคลั่งที่ถูกจัดการมาเป็นอย่างดี มีรอยขาดที่ไม่สลักสำคัญเพียงไม่กี่แห่ง รวมถึงกรงเล็บคู่ที่ส่องประกายคมกริบ

ผู้บำเพ็ญเพียรตาเดียวลงมือตรวจสอบ เขาใช้นิ้วมือลูบคลำด้านในของหนังเสืออย่างละเอียด แล้วหยิบกรงเล็บขึ้นมาส่องดูกับแสงไฟเพื่อตรวจดูความคม แถมยังยื่นจมูกเข้าไปดมใกล้ๆ อีกด้วย

"ของดีนี่... ได้มายังไง"

"เก็บได้ในหุบเขาลึกน่ะ ตอนนั้นซากมันก็แห้งไปครึ่งหนึ่งแล้ว"

"เก็บมางั้นรึ"

ผู้บำเพ็ญเพียรตาเดียวแค่นหัวเราะเสียงแหลมสั้นๆ ออกมา

[จบแล้ว]