บทที่ 22 ตลาดสวรรค์

บทที่ 22 ตลาดสวรรค์

รัตติกาลมาเยือน อำเภออวี้หลินมีแสงไฟประปราย

ประตูเมืองถูกปิด และมีการประกาศเคอร์ฟิว

บางครั้งจะมีทหารสวมชุดเกราะสีเข้มเดินลาดตระเวนเป็นคู่ ร่างกายของพวกเขาส่งกลิ่นอายความชั่วร้ายอย่างรุนแรง

บ่อยครั้งที่ทหารจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง แล้วบุกพังประตูเข้าไปฟันคนที่อยู่ข้างในจนตายด้วยดาบเดียวโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของปุถุชน ร่างของสัตว์ปีศาจขนาดยักษ์ก็พองโตและโผล่ออกมาจากร่างของมนุษย์

ซีเหยาปรายตามองสองครั้ง รู้สึกว่ามัน... แตกต่างจากที่ซูชิงอีบรรยายไว้เล็กน้อย

แต่เมื่อเห็นสีหน้าหวาดกลัวและหลีกเลี่ยงของปุถุชน บางทีหน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจเหล่านี้อาจจะแปลกประหลาดไปสักหน่อย

ซีเหยาสวมผ้าคลุมหน้าและหมวกฟาง นางไม่สนใจเป็นเวลานานแล้วเดินเข้าไปในพื้นที่ที่มีแสงสลัว

แม้ว่าการออกจากบ้านจะเป็นเรื่องต้องห้ามในเมือง แต่ซีเหยากลับอาศัยความมืดมิดและลักษณะเฉพาะของเจตจำนงแห่งกระบี่ทำลายล้าง เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบและรวดเร็วไปตามหลังคาบ้าน

เพียงชั่วครู่ นางก็มาถึงหน้าประตูบ้านขนาดใหญ่

นางมองซ้ายมองขวา และเมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ จึงเคาะประตูด้วยจังหวะเฉพาะ

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก-ก๊อก-ก๊อก”

หลังจากรอครู่หนึ่ง ประตูก็ค่อยๆ เปิดแง้มออก

หลังจากซีเหยาเดินเข้าไปทางช่องว่าง ประตูก็ค่อยๆ ปิดลงอีกครั้ง

หญิงวัยกลางคนที่คุ้นหน้าคุ้นตารับตะกร้าไปและชมซีเหยาว่า

“ไม่คิดเลยว่า ในสถานการณ์แบบนี้ เจ้าจะยังมาส่งได้”

ซีเหยาเหลือบมองนาง หญิงผู้นี้คือหญิงวัยกลางคนที่เดินชนนางในตรอกคราวก่อน หรือจะพูดให้ถูกคือ คนที่นางกำลังซื้อขายด้วย

ซีเหยามีสีหน้าปกติ ไม่ตอบอะไร นางรับเงินมาและถามขึ้นมาทันที

“แม่นมหลี่ ท่านไปซื้อยาต้องห้ามพวกนี้มาจากไหนหรือ”

ซีเหยาจะไม่ลักลอบนำของอันตรายเข้ามาอย่างแน่นอน นางได้ตรวจสอบของที่ตระกูลหวังฝากให้จัดส่งด้วยเช่นกัน

สมุนไพรพิเศษบางชนิดที่ไม่มีขายในตลาด มูลค่าของมันไม่สามารถวัดได้ด้วยเงินทองทั่วไป

นายท่านหวังป่วยหนักและต้องพึ่งยาสมุนไพรเหล่านี้เพื่อยืดอายุและเอาชีวิตรอด

ซีเหยาค้นพบว่ายาสมุนไพรเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นยาที่สามารถหาซื้อได้ด้วยหินปราณวิญญาณเท่านั้น

ในฐานะตระกูลขุนนางที่ไม่เล็กนักในอำเภออวี้หลิน ตระกูลหวังมีนายท่านขั้นสร้างรากฐานและรุ่นเยาว์ขั้นชักนำลมปราณหลายคน พวกเขาจึงควรมีเส้นสายที่เกี่ยวข้อง

ทุกครั้ง คนของพวกเขาจะนำยาต้องห้ามไปวางไว้ที่จุดนัดพบ จากนั้นซีเหยาก็จะนำเข้าไปในเมือง

เมื่อซีเหยาถามเช่นนี้ หญิงวัยกลางคนที่รู้จักกันในชื่อแม่นมหลี่ก็ลูบคลำกล่องหรูหราที่บรรจุสมุนไพรด้วยนิ้วหยาบกร้านตลอดเวลา และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็กล่าวว่า

“ข้าต้องไปขอคำปรึกษาจากนายท่านก่อน”

ซีเหยาพยักหน้า มองดูร่างหลังค่อมเล็กน้อยของอีกฝ่ายเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่อย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก นางก็ชะโงกหน้าออกมาอีกครั้ง มองไปรอบๆ และกวักมือเรียกซีเหยา

ซีเหยาเข้าใจและเดินเข้าไปในห้อง

“นายท่าน บ่าวขอตัวก่อนนะเจ้าคะ”

แม่นมหลี่โค้งคำนับชายชรารูปร่างผอมแห้งที่นอนอยู่บนเตียงแล้วรีบเดินออกไป

ซีเหยาสังเกตชายชราที่นอนอยู่บนเตียง

เขารูปร่างผอมแห้ง เบ้าตาลึกโบ๋ และผิวหนังเหี่ยวย่น

เขาดูเหมือนโครงกระดูกที่หุ้มด้วยผิวหนังมนุษย์ หากปุถุชนทั่วไปมาเห็น คงคิดว่าคนตรงหน้าคือปีศาจเป็นแน่

อย่างไรก็ตาม เจตจำนงแห่งกระบี่ทำลายล้างในตัวซีเหยาไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เป็นการพิสูจน์ว่าคนตรงหน้านั้นเป็นมนุษย์จริงๆ

“สหายตัวน้อย ชีวิตของชายชราผู้นี้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ต้องขอบคุณเจ้าจริงๆ”

เสียงที่อ่อนแรงราวกับมีลมรั่วออกมาจากลำคอ ดังเข้าหูซีเหยา

ซีเหยามองเขาอย่างเงียบๆ และตอบกลับ

“ข้าแค่ทำงานตามที่ได้รับค่าจ้างเท่านั้น”

จากนั้นนางก็เข้าเรื่องทันทีและถามว่า

“ท่านไปซื้อยาต้องห้ามที่ไหนหรือ”

“สหายตัวน้อยช่างใจร้อนเสียจริง”

ดวงตาขุ่นมัวของชายชรากลอกไปมา และยกมือที่สั่นเทาขึ้นชี้ไปที่ตู้ใบหนึ่งใกล้ๆ

“ในลิ้นชักตรงกลางมีป้ายคำสั่งอยู่ เจ้าสามารถใช้ป้ายนี้ไปหาตลาดสวรรค์ที่อยู่ใกล้ๆ และซื้อสมุนไพรเหล่านี้ได้”

ซีเหยาไม่เกรงใจและเดินตรงไปที่เตียงเพื่อค้นตู้ และพบป้ายสีเขียวหยกที่สลักคำว่า “สวรรค์” จริงๆ

“ขอบคุณ”

ซีเหยารับมา ตรวจดูครู่หนึ่ง แล้วใส่ลงในกระเป๋า

“ตลาดสวรรค์เป็นอาณาเขตของผู้ฝึกตน พยายามทำตัวให้ไม่เป็นที่สะดุดตาเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา”

ชายชราพูดช้าๆ กับซีเหยาด้วยเสียงที่ฟังดูมีลมรั่วออกมา

“อ้อ เจ้าไม่ต้องส่งยาให้ชายชราผู้นี้อีกแล้วล่ะ แต่ข้ามีเรื่องสุดท้ายอยากให้เจ้าช่วย”

ซีเหยากำลังจะหันหลังกลับ แต่เมื่อได้ยินดังนั้น นางก็หยุดและรอฟังต่อ

“ช่วยส่งจดหมายไปให้ลูกชายไม่ได้เรื่องของข้าที่ตลาดสวรรค์หน่อย”

“ตกลง”

ซีเหยาแอบหลบออกจากเมืองอย่างเงียบๆ ในขณะที่บัตรทดลองขั้นสร้างรากฐานยังเหลือเวลาอยู่บ้าง นางก็หยิบป้ายคำสั่งขึ้นมาและเริ่มค้นหาที่ตั้งของตลาดสวรรค์

เมื่อเดินมาถึงหุบเขา

“น่าจะใกล้ถึงแล้วใช่ไหม”

อย่างที่ซีเหยาคาดไว้ ความผันผวนราวกับระลอกคลื่นปรากฏขึ้นตรงหน้า และตลาดที่ตั้งอยู่ระหว่างหุบเขาก็ปรากฏขึ้น

มีพ่อค้าแม่ค้าขายเครื่องรางและยา บางคนขายสมุนไพรและวัตถุดิบ บางคนขายสัตว์ปีศาจและสัตว์วิญญาณ และยังมีคนขายวัตถุดิบและอาหารวิญญาณอีกด้วย

ตลาดแห่งนี้ไม่ได้มีแต่ผู้ฝึกตนเท่านั้น แต่ยังมีปุถุชนจำนวนมากมาซื้อขายของ ซึ่งน่าจะเป็นคนรับใช้ที่มาช่วยครอบครัว

ซีเหยาเดินเข้าไปในฝูงชน เดินไปครู่หนึ่ง แล้วหยุดที่หน้าแผงขายของแห่งหนึ่ง

คนเฝ้าประตูเป็นชายวัยกลางคนที่มีใบหน้ากร้านโลกและมีผมหงอกบนหน้าผากเล็กน้อย

เมื่อซีเหยาเดินเข้าไป ชายผู้นั้นก็ทักทายนางทันที

“ไม่ทราบว่าลูกค้าต้องการซื้ออะไรหรือ เรามีทุกอย่างตั้งแต่ดาบ หอก พลอง และกระบอง รับรองว่าถูกใจแน่นอน”

ซีเหยาส่ายหน้า หยิบจดหมายออกมาและยื่นให้ชายผู้นั้น

“มีคนฝากข้ามาให้ท่าน”

ชายผู้นั้นชะงักไป รับจดหมายจากมือซีเหยาด้วยสีหน้างุนงง

เขารีบฉีกจดหมายออกอ่านทันที สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเศร้าหมองขณะอ่าน แต่เขาก็ยังคงขอบคุณซีเหยา

“ขอบคุณนะ”

“ไม่เป็นไร”

ซีเหยาพอจะเดาออกว่าเกิดอะไรขึ้น แต่นี่ก็เป็นเรื่องในครอบครัวของคนอื่น นางจึงไม่พูดอะไร

“ขอโทษนะ ข้าจะไปซื้อสมุนไพรได้ที่ไหน”

ชายผู้นั้นเก็บจดหมาย สููดหายใจลึก และแนะนำซีเหยา

“ในตลาดนี้มีช่องทางซื้อสมุนไพรอยู่สามช่องทางหลัก”

“ซื้อจากพ่อค้าแม่ค้าที่ตั้งแผงขายหรือเปิดร้าน ซื้อจากร้านที่สำนักต่างๆ เปิด และซื้อจากสมาคมการค้าขนาดใหญ่”

“พ่อค้าแม่ค้าราคาถูกแต่คุณภาพไม่แน่นอน ร้านของสำนักราคาและคุณภาพปานกลาง ส่วนสมาคมการค้าขนาดใหญ่ราคาสูงและคุณภาพดี และสมุนไพรหายากบางชนิดก็มีขายที่นั่นเท่านั้น”

เขาพูดต่อ

“อย่างไรก็ตาม สถานการณ์นี้จำกัดอยู่แค่ในต้าเซี่ยเท่านั้น เพราะที่นี่เรามีแค่สำนักเล็กๆ ตลาดในกองกำลังของสำนักที่มีขนาดใกล้เคียงกับต้าเซี่ยน่าจะมีสถานการณ์ที่แตกต่างออกไป”

ซีเหยาพยักหน้าและพูดด้วยความซาบซึ้งใจเล็กน้อย

“ขอบคุณนะ”

“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร หลายปีมานี้ นายท่านที่บ้านเป็นหนี้เจ้ามากจริงๆ”

หลังจากบอกลาชายผู้นั้น ซีเหยาก็เริ่มเดินดูตลาดอย่างมีจุดหมาย

ตลาดแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่มากนัก สามารถเดินดูได้ทั่วภายในเวลาจุดธูปหนึ่งก้าน

มีร้านขายพืชวิญญาณและสมุนไพรไม่มากนัก ซีเหยาใช้เวลาไม่นานก็เดินดูร้านส่วนใหญ่จนทั่ว แต่ก็ไม่มีร้านไหนที่ตรงตามความต้องการของนาง

เมื่อเดินไปถึงแผงขายของเล็กๆ แผงสุดท้าย เจ้าของร้านรับกระดาษที่เขียนชื่อสมุนไพรจากซีเหยาและทำหน้าลำบากใจ

“ลูกค้าเอ๋ย สมุนไพรพวกนี้ ข้าเกรงว่าในสถานที่กันดารแบบนี้ คงมีแต่หอหรูอี้เท่านั้นที่มีขาย...”