บทที่ 59 อัปเกรด

บทที่ 59 อัปเกรด

อีกด้านหนึ่ง ระดับเลเวลของเฉินเสี่ยวเข่อก็ขึ้นมาถึงเลเวล 8 แล้ว

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาตอนออกล่าสัตว์ ซูโย่วม่านจงใจแบ่งปันค่าประสบการณ์ส่วนใหญ่ให้เธอ แต่เมื่อเห็นซูโย่วหลินได้รับภารกิจเลื่อนขั้นก่อน เฉินเสี่ยวเข่อก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่นด้วยความมุ่งมั่น

แต่พอลองคิดดูอีกที ในเมื่อซูโย่วหลินไม่ต้องตามไปฟาร์มมอนสเตอร์แล้ว ต่อไปค่าประสบการณ์ทั้งหมดก็จะเป็นของเธอคนเดียว หากพรุ่งนี้พยายามมากขึ้นอีกหน่อยก็น่าจะถึงเลเวล 10 และได้รับภารกิจเลื่อนขั้นตามไปได้ไม่ยาก

พอเลื่อนขั้นเสร็จ เธอก็จะสามารถขอห้องทดลองและโรงซ่อมจากหลินฟานได้เสียที—เธออยากจะวิจัยยาพลังงานที่มีประสิทธิภาพสูงกว่านี้ใจจะขาด!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ดวงตาของเฉินเสี่ยวเข่อก็ลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ แม้แต่การเคี้ยวบิสกิตอัดแท่งประทังท้องก็ยังรู้สึกว่ามันมีรสชาติอร่อยขึ้นมา

ซูโย่วม่านมองดูน้องสาวและเฉินเสี่ยวเข่อพลางลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

เธอไม่เคยลืมคำสั่งของหลินฟานที่ว่า ให้รีบไต่ระดับไปถึงเลเวล 18 โดยเร็วที่สุด เพื่อที่จะได้ไปลงดันเจี้ยนด้วยกัน

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา การต้องพา “ตัวถ่วง” ทั้งสองคนไปด้วย ทำให้ประสิทธิภาพในการเก็บค่าประสบการณ์ต่ำจนน่าปวดหัว

พรุ่งนี้พอเฉินเสี่ยวเข่อเลื่อนขั้นสำเร็จ เธอก็จะสามารถออกไปปฏิบัติการคนเดียวได้แล้ว การตั้งหน้าตั้งตาฟาร์มมอนสเตอร์เพื่ออัปเลเวลให้ถึงระดับ 18 จะทำให้เธอมีโรงงานส่วนตัวเป็นของตัวเอง แค่คิดก็รู้สึกมีแรงฮึดขึ้นมาทั่วร่าง

ในช่วงเวลาอาหารเย็น ทั้งสามคนนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะ ซูโย่วหลินคุยเรื่องการเติบโตของ “กั่วกั่ว” เฉินเสี่ยวเข่อครุ่นคิดถึงสูตรยาพลังงาน ส่วนซูโย่วม่านก็วางแผนเส้นทางการล่าของวันพรุ่งนี้ ในอากาศมีกลิ่นหอมของซุปมะเขือเทศลอยฟุ้ง แม้แต่แสงไฟในฐานที่มั่นก็ยังดูอบอุ่นเป็นพิเศษ

ทว่า ทันทีที่อาหารเย็นสิ้นสุดลง ระบบมันสมองกลของหลินฟานก็ส่งสัญญาณแจ้งเตือนสีแดงวาบขึ้นมา: “ตรวจพบยานพาหนะไม่ทราบที่มากำลังเข้าสู่เมืองเว่ยสุ่ย มุ่งหน้ามายังสวนสาธารณะแม่น้ำเว่ย”

หลินฟานเรียกดูภาพจากโดรนที่กระจายอยู่ตามจุดต่างๆ ของเมืองในทันที

บนหน้าจอแสดงภาพรถบรรทุกทหารสีเขียวเข้มสองคันกำลังบดขยี้เถาวัลย์แห้งเหี่ยวที่ปกคลุมพื้นถนน แล่นมาตามทางหลวงอย่างช้าๆ สัญลักษณ์ “กองทัพมณฑลฉินตู” บนตัวรถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

“ในที่สุดก็มาถึงเสียที”

หลินฟานเลิกคิ้วขึ้น

เดิมทีเขาคิดว่าหลังจากที่ฝ่ายนั้นรู้เรื่องความเป็นไปได้ในการแลกเปลี่ยนหุ่นยนต์เกราะ “ยูจิเฟิ่งหวง” แล้ว กองทัพน่าจะมาถึงในวันรุ่งขึ้นทันที ไม่คิดว่าจะต้องรอนานถึง 5 วัน—ท่านผู้บัญชาการคนนั้นช่างเป็นคนที่ใจเย็นเสียจริง

เมื่อยืนยันว่าเป็นคนของกองทัพ เขาก็เบาใจไปกว่าครึ่ง หลินฟานสั่งให้มันสมองกลคอยติดตามเส้นทางต่อไป ส่วนตัวเขายังคงถอดประกอบหุ่นยนต์ติดอาวุธที่ยึดมาได้เมื่อเช้า ปลายนิ้วขยับพลิกไปมาระหว่างชิ้นส่วนต่างๆ เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานฟังดูเพลินหู

ครึ่งชั่วโมงต่อมา มันสมองกลแจ้งเตือนอีกครั้ง: “เป้าหมายมาถึงบริเวณรอบนอกของฐานที่มั่นแล้ว”

หลินฟานเก็บชิ้นส่วนที่ถอดประกอบเสร็จสิ้นเข้าไปในมิติหลอมจักรกล จากนั้นจึงกดปุ่มคำสั่ง—หุ่นยนต์ผลิตพลังงานนิวเคลียร์ความสูง 2 เมตรตัวหนึ่งเดินออกมาจากโกดัง เตาปฏิกรณ์ที่หน้าท้องส่องแสงสีแดงจางๆ มันคือเครื่องต้นแบบที่ดัดแปลงด้วยเทคโนโลยีพลังงานนิวเคลียร์แบบเดียวกับ “ยูจิเฟิ่งหวง”

รถบรรทุกจอดนิ่งสนิทอยู่นอกฐานที่มั่น ฉินหย่วนเชาพร้อมด้วยติงเหล่ย หวังฮ่าว และทหารอีกกว่าสามสิบนายกระโดดลงมาจากรถ

ในขณะที่พวกเขากำลังสงสัยว่าทำไมหลินฟานถึงไม่ออกมาต้อนรับ ก็พลันได้ยินเสียงฝีเท้าหนักแน่น—หุ่นยนต์ผลิตพลังงานนิวเคลียร์ปรากฏกายขึ้นตรงหน้าพวกเขา เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์ดังขึ้นอย่างราบรื่น: “ยินดีต้อนรับสู่ฐานที่มั่นเว่ยสุ่ย เจ้านายรอพวกท่านอยู่ด้านในแล้ว”

ฉินหย่วนเชาและคนอื่นๆ ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

การออกแบบของหุ่นยนต์ตัวนี้แตกต่างจากรุ่นทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะแสงสีแดงที่หน้าท้องนั้น ดูคล้ายกับเตาปฏิกรณ์พลังงานนิวเคลียร์ของ “ยูจิเฟิ่งหวง” ไม่ผิดเพี้ยน

“นี่... ขับเคลื่อนด้วยพลังงานนิวเคลียร์อย่างนั้นหรือ?”

ฉินหย่วนเชาเผลอยื่นมือออกไปหวังจะสัมผัส แต่ก็ต้องรีบชักกลับมาอย่างรวดเร็ว

ติงเหล่ยและหวังฮ่าวเดินวนสำรวจรอบหุ่นยนต์สองรอบ สายตาเต็มไปด้วยความฉงน—ประสิทธิภาพในการทำงานของหลินฟานมันจะเกินตัวไปแล้ว แค่ไม่กี่วันเขาก็สร้างหุ่นยนต์รุ่นใหม่ขึ้นมาได้แล้วหรือ?

แต่พอมาคิดดูอีกที ขนาดหุ่นยนต์เกราะสูง 8 เมตรเขายังสร้างได้ในเวลาแค่ครึ่งชั่วโมง การสร้างหุ่นยนต์พลังงานนิวเคลียร์สูง 2 เมตรก็คงไม่ใช่เรื่องที่น่าแปลกใจนัก

ทุกคนระงับความตื่นตระหนกเอาไว้ แล้วเดินตามหุ่นยนต์เข้าไปในฐานที่มั่น

เมื่อไม่เห็นวี่แววของ “ยูจิเฟิ่งหวง” พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็เข้าใจดีว่าหลินฟานมีมิติที่ลึกลับ หุ่นยนต์เกราะตัวนั้นคงจะถูกเก็บซ่อนไว้ข้างในอย่างแน่นอน

เมื่อเดินเข้ามาถึงห้องของหลินฟาน หุ่นยนต์ผู้นำทางก็ถอยออกไปโดยอัตโนมัติ

หลินฟานนั่งอยู่ที่โต๊ะ ตรงหน้ามีจานมะเขือเทศราชินีที่ล้างจนสะอาด (ซึ่งเป็นผลผลิตที่ซูโย่วหลินปลูก) วางอยู่ เมื่อเห็นแขกผู้มาเยือน เขาก็ยิ้มและพยักหน้าทักทายเล็กน้อย: “ผู้พันฉิน พวกคุณมาช้ากว่าที่ผมคิดไว้นะครับ”

ฉินหย่วนเชายิ้มตอบพลางเดินเข้ามาในห้องพร้อมกับติงเหล่ยและนายทหารอีกสามนาย ส่วนหวังฮ่าวและคนที่เหลือรออยู่ด้านนอก

ความมืดภายนอกหน้าต่างเริ่มเข้มข้นขึ้น แสงไฟในฐานที่มั่นส่องกระทบเงาของคนหลายคน การเจรจาเกี่ยวกับหุ่นยนต์เกราะและความร่วมมือครั้งสำคัญกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

“คุณหลินฟาน!”

ฉินหย่วนเชาเพิ่งจะก้าวเข้ามา เสียงหัวเราะอันสดใสของเขาก็ทำลายความเงียบงันภายในห้องลงทันที

สายตาของเขากวาดมองพื้นห้องที่สะอาดจนเป็นเงา แล้วเหลือบมองหุ่นยนต์สีเงินที่นำทางมาเมื่อครู่—มันยืนนิ่งสงบอยู่ที่มุมกำแพง เปลือกนอกโลหะส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงไฟบนเพดาน ราวกับสัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่พร้อมจะจู่โจมได้ทุกเมื่อ

“คุณนี่ช่างหยั่งรู้ฟ้าดินจริงๆ! รถของพวกเราเพิ่งจะจอดสนิท หุ่นยนต์ตัวนี้ก็ ‘ตึงๆๆ’ วิ่งมาต้อนรับเสียแล้ว ท่าทางปราดเปรียวราวกับทหารยามที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีไม่มีผิด!”

ฉินหย่วนเชาถูมือไปมาด้วยความชื่นชม จากนั้นจึงลดเสียงลงและกระซิบถาม “แต่พูดกันตามตรงนะครับคุณหลินฟาน หุ่นยนต์เครื่องนั้นดูไม่ธรรมดาเลย—แกนไฮดรอลิกที่ข้อต่อหนากว่ารุ่นทั่วไปที่ขายในท้องตลาดอยู่หนึ่งวง แถมตอนเริ่มทำงานก็ไม่มีเสียงรบกวนเลย หรือว่ามันจะใช้เทคโนโลยีล้ำยุคอะไรหรือครับ?”

หลินฟานชี้ไปที่โซฟาหนังแท้กลางห้องนั่งเล่นเป็นสัญญาณให้ทุกคนนั่งลง ปลายนิ้วของเขาเคาะเบาๆ บนที่วางแขน: “มันขับเคลื่อนด้วยพลังงานนิวเคลียร์ครับ อย่าคิดว่าผมจะสร้างได้แค่หุ่นยนต์เกราะ เครื่องเล็กๆ แบบนี้ผมก็แค่ทำขึ้นมาเล่นๆ เท่านั้น แต่สำหรับกองทัพของพวกคุณคงไม่จำเป็นเท่าไหร่—พวกคุณมีกำลังพลเยอะ การส่งกำลังบำรุงก็ทำได้ทันท่วงที เครื่องที่ใช้พลังงานจากเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์แบบนี้ การบำรุงรักษาจะยุ่งยากกว่ามาก”

เมื่อได้ยินคำว่า “พลังงานนิวเคลียร์” ผู้ติดตามสองคนที่อยู่ด้านหลังฉินหย่วนเชาก็ลุกขึ้นนั่งตัวตรงด้วยความเคร่งเครียด ความสงสัยในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงทันที—ต้องเข้าใจว่า หุ่นยนต์พลเรือนที่กล้าใช้พลังงานนิวเคลียร์ขับเคลื่อนนั้นไม่ต่างจากการผูกระเบิดเวลาไว้กับตัว แต่หลินฟานกลับพูดถึงมันอย่างสบายๆ ราวกับว่ามันเป็นเพียงแบตเตอรี่ธรรมดาๆ เท่านั้น

“ครั้งนี้มาเพื่อ ‘ยูจิเฟิ่งหวง’ ใช่ไหมครับ?”

หลินฟานยกถ้วยชาเคลือบสีเขียวบนโต๊ะขึ้น ไอร้อนที่ลอยกรุ่นทำให้ใบหน้าของเขาดูพร่ามัว “วิดีโอสาธิตที่เมืองเว่ยหยางครั้งที่แล้ว ท่านผู้บัญชาการของพวกคุณคงได้เห็นแล้วสินะ”

ฉินหย่วนเชาตบต้นขาตัวเองพลางหัวเราะร่า: “คุณเดาไม่ผิดเลยครับ! ท่านผู้บัญชาการพอดูวิดีโอจบ ตาก็แทบถลนออกจากเบ้า—ความคล่องตัวของหุ่นยนต์เกราะที่เคลื่อนที่ผ่านซากปรักหักพังนั่น กับความรุนแรงของปืนใหญ่ลำอนุภาคนั่น มันเหมือนถูกสร้างมาเพื่อการรบในเมืองโดยเฉพาะ! พอจัดที่พักพิงให้ชาวเมืองเว่ยหยางเรียบร้อย เขาก็รีบสั่งให้พวกเราเดินทางมาในคืนนั้นทันที แถมยังกำชับไว้ด้วยว่า: ขอแค่ ‘ยูจิเฟิ่งหวง’ สามารถผลิตเป็นจำนวนมากได้ ไม่ว่าคุณหลินฟานจะต้องการอะไร กองทัพก็จะพยายามตอบสนองให้ได้ทุกอย่าง!”

เขาโน้มตัวไปข้างหน้า ยิ้มอย่างมีเลศนัยเหมือนพ่อค้าที่กำลังต่อรองราคา “คุณเสนอราคามาได้เลย—ไม่ว่าจะเป็นทรัพยากร อุปกรณ์ หรือแม้แต่สิทธิพิเศษ ขอเพียงแค่ได้หุ่นยนต์เกราะมา ทุกอย่างคุยกันได้ทั้งนั้น!”

คำพูดนี้ทำให้หลินฟานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ในชีวิตก่อนเขาเคยอยู่ในกองทัพมณฑลฉินตูถึงสามปี จึงรู้ดีว่าหลังวันสิ้นโลก กำลังการผลิตของดาวสีน้ำเงินลดลงอย่างฮวบฮาบ อย่าว่าแต่ยุทโธปกรณ์ระดับยุทธศาสตร์เลย แม้แต่กระสุนธรรมดาก็ยังขาดแคลนอยู่บ่อยครั้ง

แต่ตอนนี้กองทัพกลับใจกว้างอย่างผิดปกติ ซึ่งทำให้เขารู้สึกสงสัย—เรื่องที่ดูดีเกินไปมักจะมีอะไรซ่อนอยู่ หรือว่าจะมีตัวแปรบางอย่างที่เขายังไม่รู้?

แต่พอมาคิดดูอีกที ในเมื่ออีกฝ่ายเสนอโอกาสมาถึงที่ หากไม่ “เรียกราคา” ให้หนักหน่อยก็คงจะเสียของ

หลินฟานวางถ้วยชาลง ปลายนิ้ววาดวงกลมเบาๆ บนโต๊ะ: “สายการผลิตยูเรเนียมเข้มข้นที่ผมเคยเสนอไปครั้งที่แล้ว พวกคุณไม่มีจริงๆ หรือครับ?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของฉินหย่วนเชาแข็งทื่อไปชั่วขณะ เขาเกาหัวอย่างเขินอาย: “พูดตามตรงนะครับ ของแบบนั้นเราไม่มีจริงๆ—แต่ทางกองทัพกำลังวางแผนจะสร้างสายการผลิตที่ทะเลทรายฉินเป่ย ทว่าความยากทางเทคนิคนั้นสูงมาก คาดว่าต้องใช้เวลาอีกปีครึ่งถึงจะเริ่มเดินเครื่องผลิตได้ หากคุณหลินฟานยินดีให้การสนับสนุนทางด้านเทคนิค ถึงตอนนั้นเราค่อยมาตกลงเรื่องส่วนแบ่งกันก็ยังไม่สาย...”

ฉินหย่วนเชาลอบตกใจในใจ: ความต้องการของคุณหลินฟานนี่มันใหญ่โตเกินไปแล้ว! ตัวคนเดียวคิดจะครอบครองสายการผลิตยูเรเนียมเชียวหรือ? หรือว่าเขาคิดจะสร้างระเบิดนิวเคลียร์ขึ้นมาเองกันแน่?

[จบตอน]