บทที่ 60: ลงมือเอง

บทที่ 60: ลงมือเอง

“ช่างเถอะ การร่วมมือกับพวกคุณมันล่าช้าเกินไป ผมลงมือเองยังจะรวดเร็วกว่า”

หลินฟานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเด็ดขาด “ผมตั้งใจจะสร้างโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ขนาดเล็กขึ้นในเมืองเว่ยสุ่ย—คุณก็เห็นแล้วว่าเตาปฏิกรณ์หลักของ ‘ยูจิเฟิ่งหวง’ หุ่นยนต์ที่เฝ้าประตูอยู่นั้น จำเป็นต้องขับเคลื่อนด้วยพลังงานนิวเคลียร์ทั้งหมด

ในเมื่อตอนนี้ยังไม่มีสายการผลิตที่สมบูรณ์ ผมจะยอมถอยให้ก้าวหนึ่ง ขอเพียงยูเรเนียม-235 จำนวน 2,000 กิโลกรัม กับธาตุกัมมันตรังสีอื่น ๆ อีกเล็กน้อยเท่านั้น

เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ผมจะมอบหุ่นยนต์ต้นแบบ ‘ยูจิเฟิ่งหวง’ ให้พวกคุณสองเครื่อง ขอเพียงเตาปฏิกรณ์หลักไม่เสียหาย หากพังลงคุณสามารถขนกลับมาให้ผมซ่อมแซมได้ แต่ผมไม่รับคืนสินค้าเด็ดขาด”

อันที่จริง ราคาที่เขาตั้งไว้ในใจคือหนึ่งเครื่องต่อยูเรเนียม 1,000 กิโลกรัม แต่เมื่อเห็นท่าทาง “กระเป๋าหนัก” ของฉินหย่วนเชา เขาจึงตัดสินใจโก่งราคาขึ้นชั่วคราว—อย่างไรเสียขอเพียงมีธาตุยูเรเนียมอยู่ในมือ ด้วยความสามารถในการผลิตจักรกลของเขา การจะสร้างเพิ่มอีกสิบแปดเครื่องก็ไม่ใช่เรื่องยาก และทุกครั้งที่เขาสร้างเครื่องใหม่ขึ้นมา เขายังได้รับสิทธิ์ในการทำซ้ำจักรกลเพื่อผลิตเพิ่มได้อีกด้วย

“สองเครื่องเลยหรือ?!”

ดวงตาของฉินหย่วนเชาสว่างวาบขึ้นมาทันที แต่แล้วเขาก็ขมวดคิ้วมุ่น “แต่ยูเรเนียม 2,000 กิโลกรัม... คลังสำรองของกองทัพไม่น่าจะมีมากขนาดนั้นนะครับ

อีกอย่าง เรื่องโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ ในมณฑลฉินตูเดิมทีก็มีโรงไฟฟ้าขนาดใหญ่อยู่แล้วไม่ใช่หรือครับ?

ถ้าคุณสามารถรับช่วงต่อที่นั่นได้ ทางกองทัพจะช่วยประหยัดงบประมาณในการบำรุงรักษาไปได้มหาศาล—ที่นั่นตอนนี้กำลังขาดแคลนบุคลากรอย่างหนัก กระทั่งระบบหล่อเย็นของเตาปฏิกรณ์ก็เริ่มจะรับมือไม่ไหวแล้ว”

หลินฟานยิ้มบาง ๆ ปลายนิ้วลูบไปตามขอบถ้วยชาอย่างใจเย็น “โรงไฟฟ้านิวเคลียร์แห่งนั้นใช้เทคโนโลยีที่ล้าหลังเกินไป ไม่ใช่แค่ประสิทธิภาพต่ำ แต่มันยังไม่รองรับ ‘การเชื่อมต่อพลังจักรกล’ กับระบบจักรกลของผม

โรงไฟฟ้านิวเคลียร์ขนาดเล็กที่ผมกำลังจะสร้าง ใช้พื้นที่ไม่ถึง 3,000 ตารางเมตร แต่กำลังการผลิตกลับเทียบเท่ากับโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ขนาดกลางของดาวสีน้ำเงิน ทั้งยังมีระบบควบคุมที่แม่นยำสูงมาก—ที่สำคัญที่สุดคือ มันถูกนับเป็น ‘สิ่งก่อสร้างจักรกล’ ของผม หากเกิดปัญหาใด ๆ ผมสามารถซ่อมแซมได้ทันทีด้วยพลังจักรกล

ส่วนโรงไฟฟ้าที่มณฑลฉินตู... ถ้าพวกคุณดูแลไม่ไหวจริง ๆ ผมก็ยินดีจะช่วยรื้อถอนให้ ชิ้นส่วนเหล่านั้นยังพอมีประโยชน์สำหรับผมอยู่บ้าง”

ฉินหย่วนเชาถอนหายใจอย่างจนปัญญา “ก็ได้ครับ ผมจะกลับไปรายงานท่านผู้บัญชาการตามนี้

แต่เนื่องจากเรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่ คงต้องมีการประชุมหารือกันก่อน

คุณหลินฟานควรจะทำรายการรายละเอียดมาให้ผมสักฉับ ระบุชนิดและความบริสุทธิ์ของธาตุกัมมันตรังสีที่ต้องการให้ชัดเจน ผมจะนำเสนอรายงานนี้ขึ้นไปพร้อมกัน

หากท่านผู้บัญชาการอนุมัติ ทางกองทัพจะเริ่มเตรียมการทันที แล้วคุณค่อยมารับของในอีกไม่กี่วันหลังจากนี้”

จากนั้น หลินฟานจึงร่างรายการวัสดุขึ้นมาฉบับหนึ่ง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นธาตุกัมมันตรังสี และมีวัสดุโลหะผสมพิเศษรวมอยู่ด้วย

เมื่อเห็นรายการดังกล่าว ฉินหย่วนเชาก็รีบติดต่อประสานงานกับท่านผู้บัญชาการกองทัพทันที และเพียงไม่นาน คำสั่งจากเบื้องบนก็ถูกส่งกลับมา

อนุมัติ!

ยูเรเนียม-235 จำนวน 2,000 กิโลกรัม อาจสร้างระเบิดนิวเคลียร์ได้ถึง 40-50 ลูก!

แต่ในยามที่ไร้ซึ่งดาวเทียมนำทางเช่นนี้ การใช้ระเบิดนิวเคลียร์ต้องอาศัยเครื่องบินทิ้งระเบิดเข้าไปเสี่ยง ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่สามารถสังหารสัตว์อสูรระดับราชาเพียงตัวเดียวได้ แล้วจะเก็บมันไว้ทำไม?

สู้ยอมแลกกับหุ่นยนต์เกราะทรงพลังยังจะคุ้มค่ากว่าเสียอีก!

อย่างน้อยหุ่นยนต์นั่นก็สามารถปลิดชีพสัตว์อสูรระดับราชาได้ในดาบเดียว แถมยังมีบริการหลังการขายอย่างการซ่อมแซมให้อีกด้วย!

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา กองทัพมณฑลฉินตูได้รับรายงานที่น่าตกใจว่า ดาวเทียมไม่สามารถทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้อีกต่อไป!

พื้นที่นอกชั้นบรรยากาศของดาวสีน้ำเงินทั้งหมดถูกบางสิ่งบางอย่างปิดกั้นเอาไว้ อย่าว่าแต่จรวดเลย แม้แต่สัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้าก็แทบจะส่งออกไปไม่ได้

ในสถานการณ์ปัจจุบัน หากกองทัพต้องการสื่อสารกัน จำเป็นต้องสร้างสถานีฐานหรือหอส่งสัญญาณที่มีความสูงและกำลังส่งมหาศาลเท่านั้น!

นอกจากนี้ อาวุธนำวิถีที่มีความแม่นยำสูงส่วนใหญ่ก็กลายเป็นเศษเหล็กที่ใช้งานไม่ได้ไปกว่าครึ่ง การนำสิ่งของที่แทบไร้ค่าในตอนนี้ไปแลกกับหุ่นยนต์เกราะจึงถือเป็นการลงทุนที่ชาญฉลาดที่สุด!

หลังจากรับฟังคำสั่งเด็ดขาดจากท่านผู้บัญชาการ ฉินหย่วนเชาก็รีบแจ้งข่าวทันที

“คุณหลินฟาน ในเมื่อเบื้องบนอนุมัติแล้ว รายการนี้ผมจะรับดำเนินการให้ครับ!”

“จริงสิ บนรถของผมมีอุปกรณ์สื่อสารของกองทัพอยู่เครื่องหนึ่ง ผมจะมอบมันไว้ให้คุณหลินฟานใช้งานนะครับ!”

“เมื่อวัสดุทุกอย่างพร้อมแล้ว เราจะรีบแจ้งให้คุณทราบทันที!”

“ถ้าอย่างนั้น พวกเราคงต้องขอตัวกลับไปจัดการเรื่องนี้ที่กองทัพก่อน!”

“คุณหลินฟานไม่ต้องลำบากออกไปส่งหรอกครับ!”

ฉินหย่วนเชายิ้มให้อย่างเป็นมิตร

คนกลุ่มนี้มาเร็วและไปเร็วอย่างยิ่ง

แม้แต่ผักผลไม้ที่หลินฟานเตรียมไว้ต้อนรับก็ยังไม่ได้แตะต้องเลยสักชิ้น เมื่อการเจรจาสิ้นสุดลง พวกเขาก็ขับรถทหารมุ่งหน้ากลับค่ายไปทันที

หลินฟานเองก็คร้านจะออกไปส่ง หลังจากได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะได้ยูเรเนียม-235 จำนวน 2,000 กิโลกรัม พร้อมวัสดุอื่น ๆ โรงไฟฟ้านิวเคลียร์ในฝันของเขาก็ใกล้จะกลายเป็นความจริง

ทว่าในขณะที่หลินฟานกำลังยินดีกับความสำเร็จ มันสมองกลขนาดจิ๋วกลับส่งสัญญาณเตือนขึ้นมาทันทีว่า นอกฐานที่มั่นยังมีรถทหารอีกคันจอดอยู่ และดูเหมือนจะมีเจ้าหน้าที่ทหารบางส่วนที่ยังไม่ได้จากไป

หลินฟานขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย ครั้งนี้เขาจึงตัดสินใจเดินออกไปตรวจสอบด้วยตัวเอง

ที่บริเวณหน้าประตูฐานที่มั่นหลัก ติงเหล่ย หวังฮ่าว และทหารคนอื่น ๆ รวมกว่ายี่สิบชีวิต กำลังเดินไปมาด้วยท่าทางกระสับกระส่าย

ที่น่าแปลกใจคือพวกเขาทุกคนถอดชุดเครื่องแบบทหารออกแล้ว และเปลี่ยนมาสวมชุดลำลองแทน

เมื่อเห็นหลินฟานเดินออกมา ดวงตาของทหารกลุ่มนี้ก็เป็นประกายขึ้นมาทันที โดยเฉพาะติงเหล่ยที่ดูจะตื่นเต้นกว่าใครเพื่อน

“คุณหลินฟาน ในที่สุดคุณก็ออกมาเสียที!”

“ขอร้องล่ะครับ ได้โปรดรับพวกเราไว้ด้วยเถอะ!”

“ตอนนี้พวกเราถูกปลดประจำการแล้ว ไม่มีที่ให้กลับไปอีกแล้วครับ!”

ทันทีที่หลินฟานผลักประตูเหล็กอันหนาหนักของฐานที่มั่นออกมา กระแสลมที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องและควันปืนก็พัดเข้าปะทะใบหน้า พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบตรงเข้ามาหาเขา

ติงเหล่ยนำกลุ่มคนเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ชุดทหารที่เคยดูสง่างามบัดนี้ถูกแทนที่ด้วยชุดรบสีเทาเข้มรัดกุม บริเวณอินทรธนูและเครื่องหมายยศบนหน้าอกว่างเปล่า ราวกับถูกตราประทับแห่งเกียรติยศพรากไปอย่างไม่ใยดี

คำประกาศของติงเหล่ยนั้นไม่ต่างจากระเบิดที่ดึกก้องในหูของหลินฟาน: “คุณหลินฟาน พวกเราถูกปลดออกจากราชการทหารแล้วครับ!”

คิ้วของหลินฟานขมวดเข้าหากันแน่น มุมปากปรากฏรอยยิ้มหยันที่ดูไม่ออกว่ากำลังขบขันหรือระอาใจกันแน่—นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน?

เมื่อชั่วโมงที่แล้วคนเหล่านี้ยังสวมเครื่องแบบกองทัพมณฑลฉินตู นั่งเจรจาต่อรองกับเขาอยู่หน้าตาเฉย พอเปลี่ยนชุดปุ๊บก็กลายเป็นคน “ถูกปลด” ปั๊บเลยอย่างนั้นหรือ?

เขากวาดสายตามองสำรวจกลุ่มคนตรงหน้า: ที่หน้าผากของหัวหน้าหมู่คนเก่ายังคงมีคราบน้ำมันเครื่องที่เช็ดออกไม่หมด รองเท้าบู๊ตของหวังฮ่าวยังมีรอยโคลนจากลานฝึกติดอยู่ หรือแม้แต่เสี่ยวหลี่ ทหารเทคนิคที่เคยมาช่วยเขาซ่อมอุปกรณ์สื่อสารก็ยืนปะปนอยู่ในกลุ่มนี้ด้วย

ให้ตายเถอะ... คนที่เคยเห็นหน้าค่าตากันในการเจรจา ต่าง “พร้อมใจกัน” ถูกไล่ออกจากกองทัพพร้อมกันหมดเลยงั้นหรือ?

แววตาของหลินฟานเย็นเยียบลงทันควัน แววตานั้นคมปลาบราวกับใบมีดอาบน้ำแข็งที่จ้องมองจนติงเหล่ยรู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้า—ข้ออ้างที่ฟังไม่ขึ้นขนาดนี้ คิดว่าเขาเป็นเด็กสามขวบหรืออย่างไร?

ติงเหล่ยถูกจ้องจนเสียวสันหลังวาบ เขาได้แต่เกาหัวหัวเราะแห้ง ๆ อย่างขัดเขิน

หัวหน้าหมู่คนเก่าที่อยู่ข้าง ๆ อดไม่ได้ที่จะตบไหล่ติงเหล่ยไปทีหนึ่ง พร้อมบ่นอุบเสียงดัง: “ข้าบอกแกแล้วไงผู้การ! แผนของแกมันดูปลอมเกินไป คุณหลินฟานมองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว!”

“คุณหลินฟาน ได้โปรดระงับโทสะก่อนครับ!”

หัวหน้าหมู่คนเก่ารีบก้าวออกมาข้างหน้า น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ ทหารหนุ่มที่อยู่ด้านหลังต่างพากันยืนตัวตรงแน่ว แต่ในแววตากลับแฝงไปด้วยความกระอักกระอ่วน

“พวกเราทั้งหมดยี่สิบกว่าคน ถูกกองทัพมณฑลฉินตูสั่งปลดประจำการจริง ๆ ครับ”

น้ำเสียงของหัวหน้าหมู่คนเก่าทุ้มต่ำและหนักแน่น เขาชี้ไปทางเพื่อนทหารด้านหลัง “นี่เป็นคำสั่งที่ท่านผู้บัญชาการกองทัพลงนามด้วยตัวเอง โดยให้พวกเรามาคอยดูว่าที่นี่มีอะไรพอจะช่วยแบ่งเบาภาระของคุณได้บ้าง”

“หากคุณยินดีจะรับพวกเราไว้ นับจากนี้ไปพวกเราคือคนของคุณหลินฟาน ไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับกองทัพมณฑลฉินตูอีกต่อไป”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงราวกับกำลังกลืนความขมขื่น “แต่ถ้าคุณปฏิเสธ... ก็เท่ากับว่าภารกิจของพวกเราล้มเหลว และทางกองทัพจะยึดสถานะทหารของพวกเราคืนไปอย่างถาวร”

“ดังนั้น... พวกเราไม่มีที่ไปแล้วจริง ๆ ครับ ได้แต่รอความเมตตาจากคำพูดของคุณอยู่ที่นี่”

ขณะพูด ใบหน้าของหัวหน้าหมู่คนเก่าปรากฏแววความซับซ้อนที่ผสมปนเประหว่างความจนใจและความคาดหวัง มันคือความเจ็บปวดของทหารผ่านศึกผู้โชกโชนที่ต้องมายืนอยู่บนทางแยกสำคัญของชีวิต

มุมปากที่เคยตึงเครียดของหลินฟานค่อย ๆ ผ่อนคลายลง สายตาของเขากวาดมองหวังฮ่าวและทหารคนอื่น ๆ อีกครั้ง—ชุดฝึกของพวกเขาเต็มไปด้วยฝุ่นเขรอะที่ยังไม่มีเวลาซัก รอยเลาะบนบ่าที่เคยมีอินทรธนูนั้นดูว่างเปล่าและหยาบกร้าน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเพิ่งจะก้าวพ้นประตูค่ายมาสด ๆ ร้อน ๆ

เมื่อสังเกตเห็นรอยแดงในดวงตาและท่าทางที่เหนื่อยล้าสะสม ดูท่าว่าการเดินทางมาที่นี่คงเต็มไปด้วยอุปสรรคไม่น้อย

‘ดูจากท่าทางแล้ว หัวหน้าหมู่คนเก่าคงไม่ได้โกหก’

หลินฟานครุ่นคิดในใจ ความไม่พอใจในคราแรกค่อย ๆ มลายหายไปเมื่อสัมผัสได้ถึงความจริงใจในน้ำเสียงเหล่านั้น

เขารู้จักสไตล์การทำงานของกองทัพดี และตอนนี้เขาสามารถฟันธงได้ทันทีว่า กลยุทธ์ “ฝากฝังแบบอ้อม ๆ” เช่นนี้ จะต้องเป็นแผนการของผู้บริหารระดับสูงในกองทัพอย่างแน่นอน

[จบตอน]