บทที่ 52: ภาพที่บันทึกได้

บทที่ 52: ภาพที่บันทึกได้

เขาป้อนข้อมูลลักษณะทางกายภาพของสัตว์อสูร ตั้งค่าเส้นทางการลาดตระเวน แล้วยกมือขึ้นปล่อย! โดรนส่งเสียง “วูม” ก่อนจะทะยานหายลับสายตาไป

อาศัยการเชื่อมต่อกับพลังจักรกล ภาพที่โดรนแต่ละตัวบันทึกได้ถูกส่งกลับมายังสมองของเขาแบบเรียลไทม์

สิบชั่วโมงผ่านไปนับตั้งแต่เข้าสู่ตัวเมือง

ทันใดนั้นเอง! “ติ๊ดๆๆ!” อุปกรณ์สื่อสารที่ข้อมือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงสามครั้ง

ดวงตาของหลินฟานเป็นประกาย เขายกมือขึ้นเรียกพิกัดออกมา แล้วหันไปหาฉินหย่วนเชาที่อยู่ข้างกาย

“เจอตัวแล้ว!”

“ด้านหน้าเยื้องไปทางขวา ระยะหนึ่งพันเมตร”

สิ้นเสียงนั้น! “ปัง!”

ยูจิเฟิ่งหวงพลันปรากฏกายออกมาจากความว่างเปล่า ยืนตระหง่านอย่างมั่นคงอยู่กลางถนน ฝาครอบห้องนักบินส่งเสียง “คลิก” ขณะเปิดออก หลินฟานตีลังกากลับหลังหนึ่งตลบกระโจนขึ้นสู่ที่นั่งคนขับ ท่าทางปราดเปรียวราวกับเสือดาว

“วูม!”

อินเทอร์เฟซเชื่อมต่อสมองกับเครื่องจักรส่งสัญญาณ “ติ๊ด” เชื่อมต่อสำเร็จ หุ่นยนต์ทั้งตัวสว่างวาบด้วยแสงสีฟ้าครามในทันที ข้อต่อต่างๆ ขบเข้าที่กันส่งเสียง “คลิกๆ” เครื่องยนต์คำรามต่ำประหนึ่งสัตว์ร้ายที่เพิ่งตื่นจากการจำศีล

“ผมไปก่อนล่ะ! พวกคุณตามมาให้ทัน!”

เสียงที่ดังออกมาจากลำโพงของหุ่นยนต์เกราะนั้นชัดเจนและทรงพลัง ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

เสียงยังไม่ทันจางหาย หลินฟานก็เหยียบคันเร่งขับเคลื่อนเต็มกำลัง!

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

ท่อขับดันด้านหลังพ่นเปลวไฟออกมาสามสาย หุ่นยนต์เกราะพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง ทหารที่ประจำอยู่ตามสองข้างทางต่างยืนอึ้งไปชั่วขณะ เผลอหลีกทางให้โดยไม่รู้ตัว แม้แต่คำสั่งก็ยังลืมตะโกน ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ยูจิเฟิ่งหวงก็พุ่งไปอยู่แนวหน้าสุดของขบวน เคียงบ่าเคียงไหล่กับรถถังนำขบวน

ฉินหย่วนเชาอ้าปากค้างจนแทบจะยัดไข่ไก่ลงไปได้ทั้งฟอง ส่วนวิทยุสื่อสารในมือของติงเหล่ยก็เกือบจะร่วงหลุดมือ

ทหารใหม่หลายนายที่อยู่ใกล้ๆ ถึงกับกลืนน้ำลายอึกใหญ่: “นี่... นี่มันยักษ์เหล็กมาจากไหนกัน? ตลอดทางเราไม่เห็นมันเลยนี่นา!”

ฉินหย่วนเชาเป็นคนแรกที่ได้สติ เขายกมือขึ้นแล้วตะโกนสั่งการ: “ทุกหน่วยฟังคำสั่ง! ล็อกเป้าหมาย! ตามหุ่นยนต์เกราะสีแดงน้ำเงินเครื่องนั้นไป เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุด! ย้ำอีกครั้ง เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุด!”

สิ้นคำสั่ง กองทัพทั้งกองก็เคลื่อนพลในทันที เสียงสายพานบดขยี้พื้นดินสอดประสานกับเสียงเครื่องยนต์ที่คำรามก้อง ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

หวังฮ่าวกำลังนำคนตรวจนับกระสุนอยู่ พอเงยหน้าขึ้นเห็นลำแสงที่พุ่งผ่านไป ก็โพล่งถามออกมาว่า: “เจอ ‘ตัวใหญ่’ นั่นแล้วใช่ไหม?”

“เป็นคุณหลินฟาน!” หัวหน้าหมู่คนเก่าคว้าหมวกกันน็อกขึ้นมาสวมแล้วกระโดดขึ้นรถหุ้มเกราะ “ฟังคำสั่ง! ตามไปคุ้มกันเขา! อย่าให้หลุดขบวนเด็ดขาด!”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง รถปืนใหญ่หลายคันก็ส่งเสียง “ตึ่กๆๆ” ขณะติดเครื่องยนต์ ก่อนจะเหยียบคันเร่งจนล้อรถบดขยี้เศษหินไล่ตามไปอย่างกระชั้นชิด

…

“ใกล้ถึงแล้ว!”

หลินฟานจ้องมองพิกัดที่กระพริบถี่ในหน้าต่างนำทาง เขาหักเลี้ยวอย่างรุนแรงผ่านสี่แยกสุดท้ายไป!

ทัศนียภาพเบื้องหน้าพลันว่างเปล่า เขาเหยียบเบรกกะทันหัน

“ให้ตายเถอะ...”

บนพื้นมีหลุมยักษ์กว้างร่วมสิบเมตร มืดสนิทจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง ราวกับพื้นโลกถูกใครบางคนกระชากออกไปอย่างรุนแรง

เขาสลับไปใช้โหมดตรวจจับความร้อนอย่างรวดเร็ว แต่หน้าจอกลับแสดงผลเป็นสีเทาขาว เนื่องจากชั้นดินด้านล่างหนาเกินไปจนรังสีอินฟราเรดเจาะไม่ทะลุ

แต่สัญญาณเตือนจากโดรนระบุพิกัดที่นี่อย่างชัดเจน สัตว์อสูรต้องซ่อนตัวอยู่ที่นี่ไม่ผิดแน่

เขากวาดสายตามองไปรอบบริเวณ: ซากตึกถล่ม กำแพงพังทลาย พื้นถนนลาดยางปูดนูนขึ้นมาทั้งหมด... จุดศูนย์กลางของการระเบิดนิวเคลียร์อยู่ห่างจากหลุมนี้ไม่ถึงร้อยเมตร

“มันซ่อนตัวอยู่ที่นี่ คงเพราะกลัวว่าจะโดนอีกลูกเข้าให้”

หลินฟานคิดพลางยื่นมือไปแตะที่แผงควบคุม “ดูท่าแล้วเจ้านี่คงขนาดไม่ธรรมดา”

เขาส่งโดรนขนาดจิ๋วหนึ่งลำ ห้อยสายเคเบิลเหล็กลงไปในหลุมในแนวดิ่งทันที เมื่อสัญญาณเชื่อมต่อเสร็จสมบูรณ์ ภาพก็ถูกซิงค์เข้ามาในมุมมองของเขาทันที!

ลึกร้อยยี่สิบเมตร

มันไม่ใช่หลุมที่เกิดจากการกระแทก แต่เกิดจากการ “หลอมละลาย” ผนังหลุมยังคงหลงเหลืออุณหภูมิความร้อนจนเป็นสีแดงคล้ำ

พื้นที่ด้านล่างเปิดกว้างออกเป็นโพรงใต้ดินยาวสามสิบเมตร สูงยี่สิบเมตร พื้นดินเต็มไปด้วยเศษซากที่กลายเป็นผลึกจากการถูกความร้อนสูง

ทันทีที่ภาพกวาดไปถึงมุมขวา!

มีเงาบางอย่างแวบผ่านไป

“ซี่!”

หน้าจอดับวูบลง

เพียงแค่ชั่วพริบตานั้น หลินฟานก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด: “ระดับราชา”

ทั้งความสูง สัดส่วน และรูปร่าง... มันสูงพอๆ กับยูจิเฟิ่งหวง หากไม่ใช่สัตว์อสูรสายพันธุ์ชั้นยอด ย่อมไม่มีทางมีร่างกายเช่นนี้ได้

แต่มันกลับกบดานอยู่ข้างล่างไม่ยอมออกมา หากจะบุกเข้าไปซึ่งๆ หน้าคงไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก

จะบีบให้มันขึ้นมาเองหรือ? ก็เกรงว่าจะช้าเกินไป

หลินฟานไม่เสียเวลาคิดนาน เขาปลดวาล์วเบรกทันที

“งั้นก็ลงไปคุยกันข้างล่าง!”

ครืน!

หุ่นยนต์เกราะกางปีกเสริมการทรงตัวออกทั้งสองข้าง แล้วกระโจนลงสู่ความมืดมิดเบื้องล่าง

ชี่ๆๆ!

เครื่องลดแรงกระแทกไอออนทำงานเต็มกำลัง แสงสีฟ้าบนพื้นผิวตัวเครื่องกะพริบถี่ ทิ้งร่องรอยประกายไฟฟ้าไว้เบื้องหลัง

ตึง!!!

เสียงลงจอดอันหนักหน่วงดังสนั่นหวั่นไหวที่ก้นหลุม แรงสั่นสะเทือนทำเอาผนังหินร่วงกราวลงมา

หลินฟานเปิดโหมดมองกลางคืนทันที โลกทั้งใบเปลี่ยนเป็นสีแดงอบอุ่น ชัดเจนเสียจนเห็นแม้กระทั่งรอยสนิมในรอยแยกของพื้นดิน

ในขณะนั้นเอง!

“อ๊ากกกกกกกก!!!!!!!!”

เสียงคำรามโหยหวนดังระงมขึ้นอย่างฉับพลัน แรงสั่นสะเทือนทำเอาแก้วหูอื้ออึง

หลินฟานเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

ลึกเข้าไปในถ้ำ เงาดำมหึมากำลังค่อยๆ หยัดกายขึ้น

เพียงแค่ยืนหลังค่อม ส่วนสูงของมันก็เกือบจะถึงเพดานถ้ำแล้ว อย่างน้อยต้องมีหกเมตรครึ่ง หากยืดตัวตรงคงไม่ต่ำกว่าสิบเมตรแน่นอน

หัวของมันเอียงไปมา ดวงตาสามดวงส่องประกายสีเขียวเรืองรองน่าสะพรึง จ้องเขม็งมาที่หน้าอกของหุ่นยนต์เกราะ หางของมันยาวราวกับท่อแรงดันสูง สะบัดไปมาในอากาศจนเกิดเสียงเปรี๊ยะๆ ทุกครั้งที่ฟาดลงกับพื้นจะเกิดเสียงสะท้อนราวกับฟ้าร้อง

มันไม่ได้พุ่งเข้าจู่โจมในทันที เพียงแค่เกร็งตัวแน่นและครางต่ำอยู่ในลำคอ

จมูกของมันขยับฟุดฟิดอย่างแรง เห็นได้ชัดว่ากำลังดมกลิ่นเชื้อเพลิงนิวเคลียร์จางๆ บนตัวของยูจิเฟิ่งหวง

ระเบิดนิวเคลียร์ลูกนั้นสร้างความเจ็บปวดให้มันอย่างแสนสาหัส และฝังความหวาดกลัวไว้ในใจของมันด้วย

แต่หลินฟานไม่คิดจะให้โอกาสมันได้พักหายใจ

“ล็อกเป้า! ยิง!”

วูม!!

ความเร็วรอบของเครื่องยนต์เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ปืนใหญ่พลาสม่ารวมศูนย์สามกระบอกส่งเสียง “คลิกๆ” ขณะปรากฏขึ้นที่หน้าอกและหัวไหล่ทั้งสองข้าง แสงสีฟ้าที่ปากกระบอกปืนรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ยิ่งเข้มข้นก็ยิ่งสว่าง ยิ่งสว่างก็ยิ่งร้อนแรง

ลำแสงสีฟ้าสามสายหนาเท่าถังน้ำพุ่งออกไปพาดผ่านทั่วทั้งก้นหลุม!

แสงนั้นสว่างจ้าจนยากจะลืมตา!

หลินฟานหลับตาลงตามสัญชาตญาณ พร้อมกับปิดระบบภาพอินฟราเรด

การโจมตีครั้งนี้มีค่าความเสียหายเริ่มต้นสูงถึง 8,000 หน่วย

คิดจะใช้ร่างกายรับตรงๆ หรือ? ฝันไปเถอะ

หลินฟานเปิดฉากด้วยการกระหน่ำยิงปืนใหญ่พลาสม่ารวมศูนย์ทั้งสามนัดประหนึ่งปืนเชื่อมที่ยึดติดกับจุดเดิมซ้ำๆ อย่างหนักหน่วง

การโจมตีเช่นนี้ ต่อให้เป็นสัตว์อสูรระดับราชาทั่วไปก็ไม่มีทางทนได้เกินสองวินาที

แต่ในขณะที่หลินฟานคิดว่า “จะจัดการให้สิ้นซากในคราวเดียว”!

“ปัง!” เสียงทึบหนักดังขึ้น สั่นสะเทือนจนพื้นที่ใต้ดินสั่นไหว

ที่หน้าอกของสัตว์อสูรพลันปรากฏม่านแสงสีเขียวเข้มคล้ายคราบน้ำมันขึ้นมา ป้องกันจุดที่ลำแสงเล็งไว้ได้อย่างพอดิบพอดี

เกราะสนามพลัง!

มันเองก็มีการป้องกันเช่นกัน! และดูจะแข็งแกร่งกว่าราชันย์หมาป่าตัวก่อนหน้านี้หลายเท่านัก

ลำแสงพุ่งเข้าปะทะจนเกิดเสียง “ฉ่า” พร้อมระเบิดแสงสีเขียวกระจายไปทั่ว

ทว่าการป้องกันนี้ช่วยซื้อเวลาให้มันได้เพียงครึ่งจังหวะ ร่างของมันบิดม้วนราวกับปลาไหลที่สะบัดหาง ก่อนจะลื่นไถลออกไปอย่างรวดเร็ว

ลำแสงทั้งสามสายจึงพลาดเป้า เจาะเข้าที่พื้นดินอย่างรุนแรงจนเศษหินกระเด็นว่อน ฝุ่นควันตลบอบอวล

สัตว์อสูรอาศัยแรงส่งดีดตัวออกมา ร่างกายที่บิดเป็นเกลียวพุ่งเข้าใส่ยูจิเฟิ่งหวงอย่างรวดเร็ว

หลินฟานเกร็งประสาทสัมผัสถึงขีดสุด แขนทั้งสองข้างรวบเข้าหากัน ท่อขับดันที่เท้าเร่งพลังงานเต็มที่ หุ่นยนต์เกราะลดจุดศูนย์ถ่วงลงเล็กน้อย ตั้งหลักอย่างมั่นคงราวกับนักมวยมืออาชีพ

หมัดกำแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว! สัญชาตญาณการต่อสู้ที่เคยฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงหวนกลับมาในทันที การต่อสู้ระยะประชิดเช่นนี้กลับทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม

ขอเพียงแค่ล็อกเจ้านี่ไว้ในอ้อมแขนได้ แล้วจ่อปืนใหญ่รวมศูนย์ยิงใส่หน้ามันในระยะเผาขน... ต่อให้ไม่ตายก็ต้องกลายเป็นเถ้าถ่าน!

เพียงพริบตา สัตว์อสูรก็พุ่งมาอยู่ตรงหน้าหุ่นยนต์เกราะแล้ว

ทว่าในจังหวะที่มือทั้งสองข้างของหลินฟานกำลังจะคว้าตัวมันไว้!

“ฟิ้ว!” เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอย่างผิดปกติ!

หูของหลินฟานขยับตามสัญชาตญาณ เขารีบชักมือกลับแล้วเปลี่ยนท่าร่าง ยูจิเฟิ่งหวงรีดพลังงานสูงสุดจนพุ่งทะยานไถลไปด้านข้าง เฉียดของเหลวเหนียวหนืดสีดำอมเขียวไปอย่างหวุดหวิด

ของเหลวนั้น “แปะ” เข้ากับผนังหินด้านหลัง

“ซี่... ซี่ๆๆ...”

พื้นผิวผนังกลายเป็นสีขาวโพลนในทันที ก่อนจะละลายหายไปราวกับน้ำร้อนที่ราดลงบนหิมะ ทั้งหินและเหล็กเส้นต่างมีควันสีขาวลอยกรุ่นขึ้นมา

หลินฟานเหลือบมองเพียงแวบเดียว เปลือกตาก็กระตุกวูบ

เขาคิดในใจ: เกือบไปแล้ว! ถ้าโดนเข้าไปเมื่อกี้ ต่อให้หุ่นยนต์เกราะไม่พังยับเยิน ก็คงได้รับความเสียหายจนเคลื่อนที่ไม่ได้แน่

พอหันไปมองอีกครั้ง สัตว์อสูรตัวนั้นกลับไม่ได้คิดจะสู้ตายอย่างที่คาด! มันเพียงแค่หลอกโจมตีเท่านั้น ปากทำท่าจะบุก แต่เท้ากลับเตรียมหนีตั้งแต่แรก

สถานที่แห่งนี้คับแคบเกินไป มันหลบปืนใหญ่รวมศูนย์ลำบาก ขณะที่หลินฟานเองก็เคลื่อนไหวไม่สะดวก มันฉลาดพอที่จะเลือกเอาชีวิตรอดก่อน เพื่อรอสะสมกำลังแล้วค่อยกลับมาแก้แค้น!

“ฟิ้วๆๆ!” หางของมันสะบัดขู่ในอากาศสามครั้ง

หลินฟานรีบถอยหลังไปครึ่งก้าวเพื่อรักษาระยะห่างที่ปลอดภัย

อาศัยจังหวะนี้เอง สัตว์อสูรก็ถีบตัวเข้ากับผนังหลุม พลิกกายใช้กรงเล็บจิกเข้าไปในรอยแยกหิน ไต่ทะยานขึ้นไปตามผนังราวกับกิ้งก่าที่ปราดเปรียว

“หึ ฉลาดใช้ได้เหมือนกันนี่!” หลินฟานแค่นเสียงเย็น

แต่พูดตามตรง เส้นทางในหลุมนี้ลำบากสำหรับมัน และก็ไม่สะดวกสำหรับเขาเช่นกัน

วินาทีต่อมา เขาเหยียบคันเร่งขับเคลื่อนหลักจนสุด!

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ท่อขับดันขนาดใหญ่ที่แผ่นหลังพ่นเปลวไฟสีฟ้าออกมาอย่างรุนแรง คลื่นความร้อนพัดพาฝุ่นทรายฟุ้งกระจาย หุ่นยนต์ทั้งเครื่องพลันลอยละลิ่วจากพื้น ไล่ตามเงาสีดำนั้นขึ้นไปจากหลุมลึกอย่างไม่ลดละ!

[จบตอน]