บทที่ 8 วางแผนกันเสียงดังลั่น

หลิงเฉิงเอินลากตัวหลิงเซียวให้เดินห่างออกไปหน่อย พลางเอ่ยปากขอบคุณคนอื่น ๆ ในเผ่า ก่อนจะพูดปนยิ้มว่า: "อาป๋า ท่านรีบไปแบ่งเหยื่อที่ล่ามาได้เถอะจ้า ส่วนเรื่องฉงเจินจะอยู่หรือจะไป ให้เขาเป็นคนพูดเองดีกว่า"

หลิงเซียวมองดูลูกสาวคนโตที่ไม่มีท่าทีรีบร้อนเลยสักนิด เขาเริ่มจับความคิดของนางไม่ถูก: "เจ้าไม่กังวลจริง ๆ หรือว่าเขาจะยอมตามคนของเผ่าเย่าหลัวกลับไปแบบนี้เลยน่ะ?"

หลิงเฉิงเอินฉีกเนื้อไก่ย่างก้อนโตที่ทำเสร็จตั้งนานแล้วส่งให้เขา: "กลับก็กลับสิ ไม่ได้มีเขาแล้วข้าจะมีเนื้อเพิ่มขึ้นมาสักหน่อยนี่นา ดึกมากแล้วนะอาป๋า ท่านรีบ ๆ เข้าเถอะ จัดการเสร็จพวกเราจะได้กินข้าวเย็นกันเสียที"

หลิงเซียวรับเนื้อมาเคี้ยวกลืนลงท้องอย่างงง ๆ ตอนแรกในหัวยังคิดถึงแต่เรื่องที่ว่าเจ้าเด็กฉงเจินนี่จะอยู่หรือจะไป ทว่าวินาทีต่อมารสชาติอันเข้มข้นที่ระเบิดอบอวลอยู่ในปากกลับทำเอาเขาหอมจนเบลอไปหมด เขารีบหันขวับมามองหลิงเฉิงเอินที่กำลังง่วนอยู่ข้างกองไฟทันที

"นี่คือเนื้อย่างงั้นหรือ? ทำไมรสชาติต่างจากที่เจ้าเคยย่างลิบลับเลยล่ะ?"

หลิงเฉิงเอินพูดอย่างระอาใจ: "แล้วจะไม่ยอมให้ข้ามีพัฒนาการขึ้นมาบ้างเลยหรือไงจ๊ะ?"

หลิงเซียวสูดดมกลิ่นน้ำมันหอม ๆ ที่ติดอยู่บนปลายนิ้วด้วยความตกตะลึงพลางพยักหน้า: "นี่ไม่ใช่แค่พัฒนาการธรรมดาแล้ว นี่มันระดับท่านเทพสัตว์อสูรมาประทับร่างชัด ๆ!"

"จ้า ๆ ๆ เทพสัตว์อสูรประทับร่าง ท่านรีบ ๆ หน่อยเถอะ ข้าหิวจะแย่อยู่แล้ว"

หลิงเฉิงเอินไม่อยากเสวนากับเขาเรื่องนี้ต่อ เธอหิวมากจริง ๆ มื้อเที่ยงกินไก่ไปตัวเดียวรู้สึกเหมือนแค่ติดซอกฟัน ง่วนอยู่ตั้งนานสองนานจนป่านนี้ยังไม่ได้กินข้าวเย็น ขืนชักช้ากว่านี้อีกหน่อยเธอคงได้สติหลุดอาละวาดแน่

หลิงเซียวไม่สนใจเรื่องของฉงเจินอีกต่อไป ตอนนี้เขาเอาแต่จ้องมองเนื้อย่างกลิ่นหอมฉุยตรงหน้าตาเป็นมัน รีบตบฝ่ามือฉาดลงบนต้นขา: "ดี ๆ ๆ ข้าจะรีบไปแบ่งเดี๋ยวนี้แหละ"

เหยื่อที่ล่ากลับมาได้ของเผ่าในวันนี้มีจำนวนไม่น้อย บวกกับส่วนที่เผ่าเย่าหลัวนำมาส่งส่วยอีกชุดหนึ่ง การจะแบ่งสรรปันส่วนกันให้ลงตัวจึงค่อนข้างยุ่งยากและต้องใช้เวลาอยู่บ้าง

ทว่าเวลานี้หลิงเซียวอยากจะลิ้มรสชาติเนื้อย่างอันกลมกล่อมใจจะขาด จึงพานักรบของเผ่าลงมือชำแหละแบ่งเนื้อกันตรงนั้นทันที

ในขณะเดียวกัน บนลานหินริมลำธารที่อยู่ไม่ไกล สองพ่อลูกตระกูลฉงกำลังนั่งอยู่ด้วยกันตามลำพังและพูดคุยกันเสียงเบา

ฉงกวงมองดูบาดแผลที่ขาของฉงเจินที่ถูกพันผ้าใหม่อีกรอบ ประกอบกับใบหน้าที่ซีดขาวของลูกชาย เขาเอ่ยด้วยความรู้สึกผิดว่า: "อาเจิน เป็นเพราะอาป๋าไร้ความสามารถแท้ ๆ ถึงทำให้เจ้าต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้"

ฉงเจินนั่งพิงก้อนหินใหญ่ ความเจ็บปวดทำเอาหน้าผากมีเม็ดเหงื่อผุดซึมออกมาบาง ๆ ทว่าท่าทางของเขากลับดูสงบและผ่อนคลายมาก เขาเอ่ยอย่างสุขุมว่า: "อาป๋า นี่ไม่ใช่ความผิดของท่าน มันเป็นทางที่ข้าเลือกเอง"

"อีกอย่าง แม้คำพูดคำจาของหลิงเฉิงเอินจะดูทิ่มแทงใจดำไปบ้าง แต่ทว่าสิ่งที่นางพูดนั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน การที่ข้าเลือกอยู่รักษาตัวที่เผ่าสือหลินต่อนับเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะต่อตัวข้าเองหรือต่อเผ่าของเราก็ตาม"

"หากต้องสละเหยื่อจำนวนมากเพื่อแลกตัวข้ากลับไป พวกเด็ก ๆ และคนชราในเผ่าต้องพากันอดอยากขัดสนแน่ มิหนำซ้ำต่อให้ข้ารอดชีวิตกลับไปได้ ขาข้างนี้ก็ใช่ว่าจะรักษาให้หายดีเหมือนเดิมได้"

ช่วงกลางวันฉงเจินนอนหลับยาวนานก็จริง แต่ทว่าเขาไม่ได้หมดความรับรู้ไปโดยสิ้นเชิง

บาดแผลที่ขาอักเสบเป็นหนองเน่าเปื่อย พ่อหมอของเผ่าสือหลินลงมือเฉือนเอาเนื้อร้ายที่เน่าออกไปก่อน จากนั้นจึงใช้พลังพิเศษสายไม้ช่วยฟื้นฟูรักษาในขั้นต้นให้ แล้วถึงค่อยพอกยาทับลงไปอีกที

แม้เผ่าเย่าหลัวจะมีสัตว์อสูรที่มีพลังพิเศษสายไม้อยู่สองคน ทว่าคนหนึ่งยังเป็นเด็กน้อยอายุเพิ่งจะสิบขวบเต็ม ส่วนอีกคนก็เป็นพ่อหมอชราที่แก่หง่อมมากแล้ว

ตัวเด็กน้อยเรียนรู้เคล็ดวิชาการรักษามาได้เพียงแค่ผิวเผิน ถือว่าช่วยอะไรได้ไม่มากนักราวกับเอาน้ำจอกหนึ่งไปดับไฟกองใหญ่

ส่วนพ่อหมอชราของเผ่าเย่าหลัวก็ขาดแคลนเคล็ดวิชาสืบทอด เคล็ดวิชาการรักษาที่คิดค้นลองผิดลองถูกขึ้นมาเองจึงมีสรรพคุณธรรมดามาก

มิหนำซ้ำพลังพิเศษของพ่อหมอก็อ่อนแอเกินไป ยามต้องมาเผชิญหน้ากับบาดแผลฉกรรจ์ที่พร้อมจะคร่าชีวิตคนได้ทุกเมื่อเช่นนี้ ต่อให้เค้นพลังพิเศษจนหมดสิ้นก็ทำได้เพียงแค่ยื้อลมหายใจของเขาไว้ชั่วคราวเท่านั้น

จนถึงตอนนี้พลังพิเศษของพ่อหมอก็ยังไม่ฟื้นคืนกลับมาเลย ย่อมไม่มีปัญญาจะมาลงมือช่วยรักษาเขาในรอบที่สองได้

แต่ถึงอย่างนั้นฉงกวงก็ยังไม่ยอมถอดใจง่าย ๆ ฉงเจินเป็นลูกชายที่เขาภาคภูมิใจที่สุด ไม่เพียงแต่รูปร่างหน้าตาหมดจดงดงาม แม้กระทั่งสติปัญญาก็ยังฉลาดเฉลียวที่สุด ยามเติบใหญ่ขึ้นมาก็กลายมาเป็นกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าตั้งนานแล้ว

หากไม่ใช่เพราะเมื่อวันก่อนไปประจันหน้ากับฝูงอสูรชั้นต่ำเข้า และฉงเจินยอมเอาตัวเข้าแลกเพื่อปกป้องให้คนในเผ่าหนีรอดไปได้ เขาคงไม่ต้องมานอนร่อแร่อยู่ที่เส้นแบ่งความเป็นความตายเช่นนี้

"ฉง真 กลับไปกับพวกเราเถอะ เจ้าคืออนาคตของเผ่าเรานะ"

แผ่นหลังของฉงกวงดูค่อมลงเล็กน้อย เขาดูแลลูกคนนี้มาเพียงคนเดียว หากต้องให้ฉงเจินจมปลักอยู่ที่เผ่าสือหลินเพื่อเป็นสามีสัตว์อสูรให้หลิงเฉิงเอิน แล้วชีวิตหลังจากนี้จะยังหลงเหลืออนาคตอันใดให้ไขว่คว้าอีก

ฉงเจินหลุบขนตาลงต่ำ ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาถึงหันกลับไปปรายสายตามองหลิงเฉิงเอินที่กำลังง่วนอยู่ข้างกองไฟรวมถึงพวกสัตว์อสูรเผ่าสือหลินที่กำลังแบ่งเนื้อกันอย่างครึกครื้น ในใจค่อย ๆ ก่อเกิดแผนการที่ใหญ่โตยิ่งกว่าเดิมขึ้นมาอย่างช้า ๆ

"ข้าจะไม่กลับไป" น้ำเสียงอันนุ่มนวลของฉงเจินในวินาทีนี้กลับแฝงความเด็ดเดี่ยวหนักแน่นอย่างถึงที่สุด เขายื่นมือไปกุมหลังมือของฉงกวงเอาไว้ "อาป๋า ข้ามีความคิดบางอย่าง"

"วันนี้ข้าได้ลองสัมผัสคลุกคลีกับหลิงเฉิงเอินดูแล้ว นางไม่ได้ดูเป็นสัตว์อสูรเพศเมียที่โหดเหี้ยมชั่วร้ายเหมือนอย่างที่ข่าวลือว่าไว้เลยสักนิด อีกอย่าง เมื่อเทียบกับสิ่งสำคัญที่ข้าตั้งใจจะลงมือทำในภายภาคหน้าแล้ว การยอมมาเป็นสามีสัตว์อสูรของนางก็ไม่ได้จัดว่าเป็นเรื่องที่ยากจะทนรับขนาดนั้น ปล่อยให้ข้าได้ลองดูเถอะ"

ฉงกวงตั้งใจฟังแผนการของเขา สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความลังเลใจยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ สุดท้ายเอ่ยถามอย่างไม่แน่ใจว่า: "สิ่งที่เจ้าพูดมานี้... มันจะสำเร็จจริง ๆ งั้นหรือ?"

ฉงเจินเงยหน้าขึ้น ดวงตาจิ้งจอกที่เรียวยาวแฝงความสลัวรางยังคงมีสีแดงระเรื่อจากพิษไข้ ทว่าดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นกลับทอประกายแจ่มชัดแจ่มแจ้งยิ่ง: "สำเร็จแน่ ต่อให้ต้องทำเพื่อพวกเด็ก ๆ ในเผ่า ข้าก็ต้องขอลองดูสักตั้ง"

ฉงกวงไม่สามารถทัดทานความดันทุรังของฉงเจินได้ สุดท้ายทำได้เพียงพานักรบของเผ่าเดินหันหลังกลับไปด้วยความอ้างว้างโดดเดี่ยว ท่ามกลางราตรีที่คืบคลานเข้ามา

ครั้นเมื่อความเงียบสงบหวนคืนสู่ลานหินรกชัฏ ฉงเจินหันกลับมามองดูสามพ่อลูกที่กำลังโห่ร้องยินดีกันอยู่ไม่ไกล พลางก้มหน้าลูบบาดแผลที่ขาของตนเองเบา ๆ

ทว่าพอเงยหน้าขึ้นมาอีกที ข้างกายก็มีร่างของคนผู้หนึ่งมายืนตระหง่านอยู่เรียบร้อยแล้ว

หลิงเฉิงเอินหลุบสายตาจ้องมองเขาเงียบ ๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: "เจ้านี่ช่างมีความคิดสร้างสรรค์ไม่เบาเลยนะ คิดจะเอาเผ่าเย่าหลัวมาควบรวมเข้ากับเผ่าสือหลินของเรางั้นหรือ"

ฉงเจินเงยหน้าขึ้น รูม่านตาหดเกร็งวูบ: "เจ้าได้ยินด้วยหรือ?"

หลิงเฉิงเอินหรี่ตาลง: "อื้อ ลืมบอกเจ้าไปเลย พลังพิเศษของข้าคือพลังจิต ขอเพียงข้าต้องการ ข้าสามารถตรวจรับรู้ความเคลื่อนไหวทุกสิ่งทุกอย่างภายในขอบเขตระยะเวลาหนึ่งได้ทั้งหมด"

"พลังจิต?" ฉงเจินมองดูเส้นโครงหน้าอันบริสุทธิ์และเฉียบคมของเธอด้วยความตกตะลึง: "ไม่เคยได้ยินว่ามีพลังพิเศษชนิดนี้มาก่อนเลย"

พลังพิเศษบนทุ่งหญ้าสัตว์อสูรแบ่งออกเป็นห้าธาตุหลัก ๆ คือ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน

พลังพิเศษสายทองค่อนข้างจะหาได้ยากยิ่ง โดยทั่วไปมักจะเป็นสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่แถบเหมืองแร่ภูเขาถึงจะได้รับพลังสายทองประทานมาจากท่านเทพสัตว์อสูร พลังทำลายล้างรุนแรงมากทว่าสิ้นเปลืองพลังกายมหาศาลเช่นกัน

พลังพิเศษสายไม้นับว่าพบเจอได้ค่อนข้างน้อย มีสองแขนงคือสายรักษาและสายโจมตี สัตว์อสูรส่วนใหญ่ที่มีพลังสายไม้เลือกที่จะพัฒนาไปในเส้นทางสายโจมตี มีเพียงส่วนน้อยที่มีเคล็ดวิชาสืบทอดถึงจะก้าวไปในเส้นทางสายรักษา

ทว่าเคล็ดวิชาสืบทอดทางการแพทย์บนทุ่งหญ้าสัตว์อสูร โดยเฉพาะอย่างยิ่งทุ่งหญ้าสัตว์อสูรทางเหนือของพวกเขานั้น จัดว่าเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งกว่ายากเสียอีก

ตัวเขาเองมีพลังพิเศษสายดิน พลังโจมตีไม่โดดเด่นทว่าพลังป้องกันนับว่าใช้ได้ เสียอย่างเดียวคือระดับพลังพิเศษไม่ได้สูงส่งอะไร ปัจจุบันอยู่ที่ระดับหกเท่านั้น

ส่วนพลังพิเศษสายไฟของหลิงเซียว ภายนอกมักจะป่าวประกาศอยู่เสมอว่าอยู่ที่ระดับสิบ ทว่าหลังจากจบศึกใหญ่ของเผ่าในครั้งนี้ ทุกคนต่างพากันคาดเดาว่าพลังที่แท้จริงของหลิงเซียวคงใกล้จะบรรลุระดับสูงสุดเต็มพิกัดแล้วเป็นแน่

เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์ของเขา หลิงเฉิงเอินส่งพลังจิตสายหนึ่งเชื่อมต่อตรงเข้าสู่สมองของเขาโดยตรง เพื่อเอ่ยปากทักทายเล่น ๆ ทีหนึ่ง

เสียงดังกัมปนาทราวกับอสนีบาตดังก้องสะท้อนอยู่ในหัวของฉงเจิน สัญชาตญาณสั่งให้เขารีบยกมือขึ้นกุมหน้าผากพลางรับรู้ถึงความเจ็บปวดแปลบแล่นปลาบเข้ามา

หลิงเฉิงเอินทำได้เพียงรีบชักพลังจิตกลับ ทันใดนั้นก็แค่นเสียงหัวเราะหึ: "ทะเลความรู้ของเจ้าช่างอ่อนแอเหลือเกิน ข้ายังไม่ทันได้เอ่ยคำใดเลย เจ้าก็เริ่มปวดหัวเสียแล้ว"

พูดจบ หลิงเฉิงเอินก็ช้อนตัวอุ้มเขาขึ้นมาพลางเอ่ยอย่างผู้เหนือกว่า: "เอาล่ะ เจ้าอยากจะวางแผนขบคิดสิ่งใดก็คิดไปเถอะ อาป๋าและคนอื่น ๆ กำลังรอเจ้าไปกินข้าวเย็นด้วยกันอยู่"

ร่างกายของฉงเจินแนบชิดอยู่บนแผ่นหลังของเธอ สองแขนโอบรอบบ่าของเธอเอาไว้ เขาเอ่ยถามเสียงเบา: "ในเมื่อเจ้าได้ยินหมดแล้ว ข้าก็ไม่มีอะไรต้องปิดบังอีก การเอาเผ่าเย่าหลัวมาควบรวมเข้ากับเผ่าสือหลิน เจ้าคิดว่ามีความเป็นไปได้ไหม?"

หลิงเฉิงเอินแบกร่างของเขาเดินมุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ท่าทางสุขุมไม่รีบร้อน: "จะสำเร็จหรือไม่นั้น ไม่ได้ขึ้นอยู่กับข้าหรอก ต้องดูว่าเผ่าเย่าหลัวมีความพยายามมากพอหรือเปล่า"

"หมายความว่าอย่างไร?"

หลิงเฉิงเอินถามกลับว่า: "หากเจ้ามาแปรเปลี่ยนยืนอยู่ในตำแหน่งเดียวกับข้า มีเผ่าเล็ก ๆ ที่ไม่มีอะไรเลยสักอย่าง แถมยังทำท่าจะคอยถ่วงแข้งถ่วงขามาเอ่ยปากขอความช่วยเหลือ ขอควบรวมเผ่าเพื่อหวังจะได้รับการแบ่งปันทรัพยากรที่มากขึ้น เจ้าจะยอมตกปากรับคำง่าย ๆ ไหมล่ะ?"

"เจ้าคิดว่าข้าเป็นท่านเทพสัตว์อสูรที่พวกเจ้ากราบไหว้งั้นหรือ ถึงได้มีจิตใจเมตตากรุณาและเปี่ยมด้วยความรักอันยิ่งใหญ่อันไร้ขอบเขตขนาดนั้น?"

ฉงเจินใช้สองแขนรัดรอบลำคอของเธอแน่นขึ้นเล็กน้อย: "ไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อยเลยงั้นหรือ?"

"มีสิ" หลิงเฉิงเอินเอียงศีรษะเล็กน้อย ยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย "แต่ทำไมข้าต้องบอกคำตอบให้เจ้าพิจารณาด้วยล่ะ เจ้าไปคิดเอาเองแล้วกัน! ยังไงเสียตอนนี้เจ้าก็ทำอะไรไม่ได้อยู่แล้ว นอนแผ่อยู่บนเบาะฟางทั้งวันย่อมว่างมาก มีเวลาเหลือเฟือก็ลองเอาไปขบคิดดู"

"ข้ามีคติประจำใจอยู่ข้อเดียว คือข้างกายไม่คิดจะชุบเลี้ยงพวกขยะที่ไร้ประโยชน์"

ฉงเจินจ้องมองใบหูอันสะอาดยิ้มแย้มรวมถึงริมฝีปากหยักสีแดงสดอิ่มเอิบที่สะท้อนอยู่ท่ามกลางแสงไฟ พลันหลุบเปลือกตาลงต่ำเล็กน้อย

"สัตว์อสูรของเผ่าเย่าหลัวมีขนาดร่างกายกะทัดรัด ในแง่ของการออกล่าสัตว์ย่อมไม่ได้เปรียบตามธรรมชาติ ต่อให้จะเขี้ยวเข็ญฝึกฝนอย่างไร ก็ไม่มีทางที่จะห้าวหาญและชาญศึกได้เหมือนอย่างพวกสัตว์อสูรในเผ่าของพวกเจ้าหรอก"

หลิงเฉิงเอินวางร่างของเขาลงบนโขดหิน ยื่นมือไปเชยคางของเขา บังคับขืนใจให้เขาต้องเงยหน้าขึ้นสบสายตากับเธอ

เธอโน้มใบหน้าเข้าใกล้จนแทบชิด เผยรอยยิ้มมุมปาก กระซิบกระซาบเสียงเบาราวกับปีศาจร้ายที่กำลังล่อลวงผู้คน

ลมหายใจอันอุ่นฮวบในค่ำคืนคิมหันต์ฤดูที่แสนสลัวลอยรดอยู่บนปลายจมูกและริมฝีปากของเขา

แววตาของเธอนั้นลึกล้ำและแฝงความอันตรายจนยากจะคาดเดา ทว่ากลับสะกดตรึงตรวนให้เขาต้องจมดิ่งลงไปในห้วงเหวนั้นในพริบตา นิ่งอึ้งเหม่อลอยไปโดยไม่รู้ตัว

"สมองของเจ้าทำมาจากท่อนไม้หรืออย่างไรกันนะ?"

"คนเรามีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้ ย่อมต้องมีสิ่งของที่ตนเองภาคภูมิใจและถนัด"

"พลังต่อสู้ไม่ใช่สิ่งเดียวที่จะใช้วัดคุณค่าว่าคน ๆ นั้นมีประโยชน์หรือไร้ค่าหรอกนะ"

"เข้าใจหรือยัง? เจ้าจิ้งจอกบื้อ"