บทที่ 7 บุกมาทวงคนถึงหน้าบ้าน

เมื่อได้ยินคำว่าเผ่าเย่าหลัว ฉงเจินก็ตื่นเต็มตาในทันที เขาใช้สองมือยันกายลุกขึ้นนั่ง ทว่ากลับไปดึงรั้งบาดแผลบนร่างกายเข้า จนความเจ็บทำให้เขาต้องสูดหายใจเข้าลึกด้วยความทรมาน

พวกอาป๋าเหตุใดถึงเดินทางมาที่นี่ได้?

ฉงเจินอยากจะลุกขึ้นเดินไปดูสถานการณ์ที่ปากโพรงถ้ำ ทว่าบาดแผลที่ขาของเขานั้นสาหัสเกินไปจนไม่สามารถยืนขึ้นได้เลย และเพราะการขยับตัวดิ้นรนที่ค่อนข้างแรง บาดแผลที่พอกยารักษาเอาไว้จึงเริ่มมีโลหิตและน้ำเหลืองซึมไหลออกมาอีกครั้ง

ผืนนภาที่สลัวรางถูกแต่งแต้มทดแทนด้วยแสงไฟกองใหญ่อย่างรวดเร็ว ด้านนอกมีเสียงผู้คนเซ็งแซ่ทำเอาฉงเจินร้อนรุ่มใจดั่งไฟรน

แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังคงฝืนกลั้นใจก้อนโต ใช้มือค้ำยันผนังหินค่อย ๆ พาร่างย้ายมาที่ปากโพรงถ้ำอย่างเชื่องช้า ยืนมองลงไปยังลานหินด้านล่างที่มีเงาร่างของผู้คนสับสนปนเป และปรายตาแวบเดียวก็มองเห็นร่างของอาป๋าของตนเอง

ประสาทการดมกลิ่นของมนุษย์สัตว์อสูรนั้นเฉียบคมมาก ในวินาทีที่เขามาปรากฏตัวที่ปากโพรงถ้ำ หลิงเฉิงเอินที่ยืนอยู่ข้างเตาหินก็ปรายตาอันนิ่งเรียบไร้ความรู้สึกมองตรงขึ้นมาทันที

ฉงเจินหันไปประสานสายตากับเธอ แม้แสงสว่างในตอนนี้จะไม่ค่อยดีนัก แต่ทว่าเขากลับมองเห็นได้อย่างแจ่มชัดเจน สัญชาตญาณสั่งให้เขาเบี่ยงสายตาหลบ ทว่าหลังจากนั้นเขากลับยืดแผ่นหลังตรง แฝงความสงบนิ่งเฝ้ามองดูสถานการณ์ด้านล่างต่อไป

อาป๋าของฉงเจิน หรือก็คือหัวหน้าเผ่าเย่าหลัว "ฉงกวง" แบกสัตว์ป่าที่ล่าได้สองสามตัวไว้บนบ่า ดวงตาฉายแววถมทึงเข้มลึกจับจ้องไปที่หลิงเฉิงเอินซึ่งยืนอยู่ข้างกองไฟ ใบหน้าของเขาดูย่ำแย่และบูดบึ้งมาก

เขาโยนสัตว์ป่าบนบ่าลงพื้นเสียงดังปัง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา: "ฉงเจินอยู่ไหน?"

"ปากโพรงถ้ำ" หลิงเฉิงเอินชี้นิ้วไปทางเจ้าบื้อที่ยืนอยู่ไม่ไกลพลางเหยียดมุมปาก "ท่านเดินทางมาที่นี่เพื่อคิดจะรับตัวเขากลับไปอย่างนั้นหรือ?"

"ใช่ พวกเราสามารถส่งส่วยเหยื่อที่ล่าได้ในจำนวนที่มากขึ้น ขอเพียงพวกท่านยอมปล่อยตัวฉงเจินไป"

แม้ฉงกวงจะรู้สึกโกรธเคืองมากกับการที่หลิงเฉิงเอินแอบพาร่างลูกชายที่บาดเจ็บสาหัสของเขามาโดยไม่บอกกล่าวเล่าสิบ แต่ทว่าการส่งมอบคนในครั้งนี้ก็นับเป็นเงื่อนไขการยอมจำนนที่หลิงเซียวเคยบุกไปประกาศถึงหน้าประตูเผ่าของพวกเขา และพวกเขาก็จำเป็นต้องยอมรับคำแต่โดยดี

หลิงเฉิงเอินอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย: "เผ่าเย่าหลัวของพวกท่านไม่มีปัญญารักษาบาดแผลของเขาให้หายดีได้หรอก"

ฉงกวงเอ่ยปากทีละคำอย่างหนักแน่น: "พวกเราสามารถไปอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากพ่อหมอที่เก่งกาจกว่าของเผ่าอื่น ย่อมต้องรักษาฉงเจินให้หายดีได้แน่"

หลิงเฉิงเอินเพียงเผยรอยยิ้มจาง ๆ ยังไม่ทันที่เธอจะได้เอ่ยคำใดต่อ หลิงเซียวที่เพิ่งโยนเหยื่อที่ล่าได้ลงข้าง ๆ ก็สาวเท้าก้าวใหญ่เดินตรงเข้ามา ร่างกายที่สูงใหญ่ราวกับยักษ์ปักหลั่นยืนบังหน้าลูกสาวของตนเอาไว้

"ฉงกวง เจ้าอย่ามากลับคำพูดแถแถตรงนี้! ตอนแรกตกลงกันไว้ดิบดีว่าจะส่งมอบคน ตอนนี้เจ้าคิดจะเบี้ยวสัญญา อยากจะเปิดศึกรบกันอีกสักคราหรืออย่างไร?"

หลิงเฉิงเอินวางทัพพีกระดูกในมือลง แอบมองแผ่นหลังอันสูงใหญ่ของหลิงเซียวด้วยความรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

พูดตามตรง นานมากแล้วที่ไม่มีใครมายืนเอาตัวเข้าป้องบังหน้าเธอแบบนี้ พ่อแม่บังเกิดเกล้าของเธอเสียชีวิตไปตั้งแต่เธอยังไม่บรรลุนิติภาวะ หลังจากนั้นเธอก็ต้องใช้ชีวิตอาศัยอยู่ใต้ร่มเงาบ้านญาติมาโดยตลอด

ญาติที่รับเลี้ยงเธอไม่ได้จัดว่าเป็นคนชั่วร้ายอะไร แต่ก็ห่างไกลจากคำว่าผู้มีเมตตากรุณามากนัก ทำเพียงแค่รับประกันว่าเธอจะมีอาหารตกถึงท้อง เสื้อผ้าเครื่องแต่งกายล้วนเป็นของเหลือเลือกที่คนอื่นทิ้งแล้ว วัน ๆ นอกจากต้องช่วยทำงานบ้านงานเรือนและงานในไร่นาแล้ว ยังต้องออกไปรับจ้างทำงานพิเศษหาเงินมาจุนเจือค่าครองชีพและค่าเล่าเรียนด้วยตัวเอง

เธอจึงเคยชินกับการเผชิญหน้ากับอุปสรรคและลงมือจัดการด้วยตัวเองมาแต่ไหนแต่ไร ไม่เคยคิดหวังพึ่งพาให้ใครมายืนป้องบังหน้าเธอเลยสักครั้ง

ทว่าการที่หลิงเซียวรุดหน้าออกโรงปกป้องเธออย่างไม่ลังเลเช่นนี้ นำพาความรู้สึกซาบซึ้งใจมาให้เธอในขณะเดียวกันก็แอบมีความรู้สึกยินดีอยู่ไม่น้อย

แม้เธอจะจัดว่าเป็นของปลอมที่มาสวมรอยแทนร่างเดิม แต่ทว่ากลับได้มาพบเจอกับพ่อที่ดีมากคนหนึ่งจริง ๆ

เธอไม่ได้มีเจตนาจะมาแย่งชิงร่างของคนอื่น เพียงแต่ลืมตาตื่นขึ้นมาก็สถิตอยู่ในร่างนี้เรียบร้อยแล้ว

เมื่อช่วงบ่ายเธอเคยลองเอ่ยปากถามระบบดู คำตอบที่ระบบให้มาคือ ร่างเดิมนั้นได้ดับสูญไปแล้วจริง ๆ

สาเหตุการตายของร่างเดิมในตอนนี้ยังคงไม่แน่ชัด ส่วนการที่เธอมาปรากฏตัวในโลกสัตว์อสูรแห่งนี้ เป็นเพราะพลังจิตของเธอสูงส่งเกินไป และมีค่าความสอดคล้องตรงกับร่างกายนี้สูงถึงร้อยละร้อยเต็มพิกัด

สาเหตุการตายของร่างเดิมย่อมต้องสืบหาให้กระจ่างแจ้ง อย่างน้อยที่สุดก็เพื่อเป็นการให้คำตอบแก่ครอบครัวของนาง

แม้เธอจะเป็นคนมีความอดทนต่ำ ทั้งยังมีนิสัยค่อนข้างเย็นชาและเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง แต่ในเมื่อได้หยิบยืมร่างกายนี้มาใช้งานแล้ว หลิงเฉิงเอินก็ไม่ได้คิดจะสลัดรักทิ้งขว้างครอบครัวของนาง ตั้งใจมั่นไว้ในใจว่าจะคอยดูแลหลิงเซียวและหลิงเสี่ยวซีให้เป็นอย่างดี

เมื่อหลิงเซียวสาวเท้าก้าวขึ้นหน้า เผชิญหน้ากับฉงกวงอย่างตาต่อตาฟันต่อฟัน เหล่านักรบของเผ่าเย่าหลัวสิบกว่าคนที่ติดตามมา พร้อมทั้งนักรบอีกหลายสิบคนที่อยู่ข้างกายหลิงเซียวพลันเกิดกลิ่นอายคุกรุ่นของสงครามขึ้นมาจาง ๆ

"อาป๋า ท่านอย่าเพิ่งใจร้อนสิ" หลิงเฉิงเอินยื่นมือออกไปเหนี่ยวรั้งหลิงเซียวที่กำลังจะเปิดศึกปะทะกับฉงกวงเอาไว้ เธอค่อย ๆ แทรกตัวผ่านกำแพงมนุษย์ออกมาอย่างไม่รีบร้อน ไปยืนอยู่ตรงกึ่งกลางของทั้งสองฝ่ายพลางชี้นิ้วไปทางปากโพรงถ้ำ "อาป๋า ท่านช่วยเดินขึ้นไปแบกตัวฉงเจินลงมาหน่อยเถอะ ขาของเขามีบาดแผล เดินลงมาเองไม่ไหวหรอก"

หลิงเซียวมองดูลูกสาวที่มีความสูงเพียงแค่ระดับหัวไหล่ของเขา ท่าทางฮึดฮัดดุดันเมื่อครู่วันอันตรธานหายไปในพริบตา ทว่ายังคงปรายสายตาแฝงความระแวงมองไปทางฉงกวงวูบหนึ่ง

"ไปเถอะ พวกเขาไม่กล้ามาลงมือซี้ซั้วในถิ่นของพวกเราหรอก"

หลิงเฉิงเอินรักษาความสงบนิ่งไว้ได้ตั้งแต่ต้นจนจบ หลังจากหลิงเซียวเดินผละออกไปแล้ว เธอถึงได้เผยรอยยิ้มหันไปมองฉงกวงที่มีรูปร่างบึกบึนและดูมีอายุมากกว่าฉงเจินอย่างเห็นได้ชัด เอ่ยปากพูดกับเขาอย่างสุขุมและผ่อนคลายว่า: "ต่อให้ข้าส่งมอบตัวฉงเจินคืนให้แก่ท่าน ท่านก็ทำได้เพียงแค่ไปกราบกรานขอความช่วยเหลือจากพ่อหมอของเผ่าอื่นอยู่ดี"

"เรื่องที่จะรักษาหายหรือไม่นั้นเอาไว้ก่อน สิ่งแรกคือพวกท่านต้องยอมสละของรางวัลและเหยื่อในจำนวนมหาศาล ถึงจะสามารถเชิญชวนให้พ่อหมอของเผ่าอื่นยอมลงมือช่วยรักษาได้"

"พวกท่านต้องเร่งหาเหยื่อมาส่งส่วยให้เผ่าสือหลินให้ครบตามกำหนดเวลา ทั้งยังคิดจะเจียดเหยื่อจำนวนที่มากขึ้นเพื่อแลกกับการรั้งตัวฉงเจินเอาไว้ มิหนำซ้ำยังต้องจัดเตรียมเหยื่ออีกจำนวนไม่น้อยเพื่อไปกราบกรานหมอของเผ่าอื่น... ทว่าบาดแผลและอาการของเขานั้นเห็นได้ชัดว่าไม่สามารถเฝ้ารอได้นานขนาดนั้นหรอกนะ"

"กว่าพวกท่านจะจัดเตรียมทุกสิ่งทุกอย่างเสร็จสิ้น ถึงตอนนั้นคงทำได้เพียงแค่ไปเก็บศพให้เขาแล้วล่ะ"

"เจ้าพูดจาสามหาวอะไรกัน!" นักรบสัตว์อสูรคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายฉงกวงถลึงตาจ้องมองหลิงเฉิงเอินด้วยความโกรธเกล้า

หลิงเฉิงเอินไม่มีความหวาดกลัวเลยสักนิด ปรายสายตามองเขาเรียบ ๆ แวบหนึ่ง: "สิ่งที่ข้าพูดมีตรงไหนไม่ถูกต้องอย่างนั้นหรือ? ตอนที่ข้าเดินทางไปรับตัวเขาเมื่อช่วงกลางวัน บาดแผลของเขาอักเสบเป็นหนองเน่าเปื่อยไปหมดแล้ว ทั้งร่างกายยังจับไข้สูงไม่ยอมลด พ่อหมอในเผ่าของพวกท่านไม่มีปัญญารักษาทำได้เพียงปล่อยให้เขาใช้ร่างกายฝืนทนรับ ทนไปจนกว่าพวกท่านจะเตรียมเหยื่อครบแล้วค่อยไปเสาะหาหมอ"

"ทว่าหากวันนี้ข้าไม่ได้พาร่างเขากลับมารักษา อย่างมากที่สุดอีกสองวัน เขาต้องจบชีวิตลงอย่างแน่นอน"

"ภายในสองวันพวกท่านสามารถพาร่างเขาเดินทางไปกราบกรานขอความช่วยเหลือจากหมอเผ่าอื่นได้งั้นหรือ? อีกทั้งบาดแผลของเขาสาหัสรุนแรงมาก ยิ่งรักษาล่าช้าไปเท่าไหร่ โอกาสที่จะหายดีก็ยิ่งริบหรี่ลงเท่านั้น ดีไม่ดีอาจจะต้องกลายเป็นคนพิการไปตลอดชีวิต..."

สิ้นเสียงคำกล่าวของหลิงเฉิงเอิน หลิงเซียวก็เดินกลับมาหยุดอยู่ข้างกายเธอเรียบร้อยแล้ว แบกตัวฉงเจินลงมาจากบ่าวางลงข้าง ๆ ใบหน้าของเขาดูบึ้งตึงย่ำแย่มาก ทว่ายังคงพยายามรักษาท่าทางขรึมถมทึงเพื่อให้ดูดุดันน่าเกรงขามเข้าไว้

ตอนแรกนึกว่าสืบเสาะหาสามีสัตว์อสูรที่ผิวขาวหน้าตาหมดจดงดงามมาให้ลูกสาวได้คนหนึ่ง ที่ไหนได้... ใกล้จะตายแล้ว!

ขาดทุน ขาดทุนย่อยยับ! ขาดทุนบัดซบเลย! ในใจของหลิงเซียวตอนนี้รู้สึกนึกเสียใจจนแทบกระอัก คิดในใจว่าหากยอมส่งตัวเจ้าเด็กนี่คืนกลับไปก็คงไม่เป็นไรหรอก ในเมื่อฉงกวงรักและทะนุถนอมลูกชายคนนี้ปานแก้วตาดวงใจ ยอมแลกกับเหยื่อจำนวนที่มากขึ้นก็ถือว่าคุ้มค่าไม่น้อย

เรื่องสามีสัตว์อสูรน่ะหรือ ค่อยเสาะหาใหม่วันหลังก็ได้

ทว่าเมื่อครู่ตอนเดินเข้ามาได้ยินคำกล่าวของลูกสาวคนโต ในใจของเขาพลันร้องอุทานว่าแย่แล้ว

ลูกสาวคนโตคิดจะรั้งตัวคนเอาไว้!

ลูกสาวบ้านเขาดีงามไปหมดทุกสิ่งทุกอย่าง เสียอย่างเดียวคือเป็นคนหัวรั้นปักใจมั่นไปหน่อย ขาข้างหนึ่งเพิ่งจะตะกายหลุดพ้นมาจากหลุมพรางก้อนหินใหญ่อย่างไป๋ชิงอวี่ผู้มีจิตใจแข็งแกร่งดั่งหินผา ขาอีกข้างก็ดันก้าวไปเหยียบตกหลุมสุนัขจิ้งจอกกึ่งเป็นกึ่งตายอย่างฉงเจินเข้าให้อีก

โถ่เอ๋ย... เอินเอินบ้านเขาเป็นพวกที่มีร่างกายดึงดูดหลุมพรางสวรรค์หรืออย่างไรกันนะ?

อา... การเป็นอาป๋านี่ช่างมีชีวิตที่ยากลำบากเหลือเกิน

ตอนนี้ฉงเจินไม่มีอาการจับไข้สูงอีกต่อไปแล้ว แม้บาดแผลเมื่อครู่จะมีการปริแตกและร่างกายยังคงอ่อนแออยู่บ้าง แต่ทว่าในเวลานี้ประสาทหูและตากลับแจ่มชัด คำกล่าวของหลิงเฉิงเอินเมื่อครู่นี้เขาย่อมได้ยินอย่างครบถ้วนกระบวนความ

หลิงเฉิงเอินคนนี้คำพูดคำจาช่างไร้ความปรานีและไม่ไว้หน้าใครจริง ๆ

ทว่าเขากลับรู้ซึ้งดีว่า ทุกถ้อยคำของเธอนั้นเฉียบคมและแทงทะลุเข้าถึงแก่นแท้ของปัญหาโดยตรง

แม้เขาจะไม่ชอบสัตว์อสูรเพศเมียคนนี้ ทว่าการที่หลิงเฉิงเอินลงมือช่วยชีวิตเขาไว้ในวันนี้ก็นับเป็นความจริงแท้แน่นอน

ร่างกายของเขา ตัวเขาเองย่อมรู้ดีที่สุด

คราวนี้นับว่าอันตรายแสนสาหัสมากจริง ๆ หากไม่มีพ่อหมอของเผ่าสือหลินลงมือช่วยรักษา บวกกับน้ำยาต้มรสชาติประหลาดชามนั้นเมื่อช่วงกลางวันของเธอ ในเวลานี้เขาไม่มีทางที่จะมายืนตั้งสติได้อย่างแจ่มชัดตรงนี้แน่

"อาป๋า เป็นตัวข้าเองที่ตัดสินใจยินยอมติดตามนางมาที่เผ่าสือหลิน"

รอยเหี่ยวย่นตรงหางตาของฉงกวงพลันหดเกร็งรัดแน่นขึ้นมาทันที เขามองดูเยื้อร่างอันอ่อนแอของลูกชายตนเอง ชายผู้มีจิตใจเด็ดเดี่ยวและแข็งกร้าวมาโดยตลอดเช่นเขา ในเวลานี้ขอบตากลับมีหยาดน้ำตาเอ่อคลอขึ้นมาสายหนึ่ง