บทที่ 6 สกัดเกลือให้บริสุทธิ์

หลิงเฉิงเอินล้างทำความสะอาดหม้อหินจนเกลี้ยงเกลา จากนั้นก็เดินกลับมาที่ลานหิน ทรุดตัวลงนั่งข้างหลิงเสี่ยวซีเพื่อกินอาหารกลางวันที่ล่วงเลยเวลามานาน

บนเตาหินสองสามเตายังคงมีของต้มเคี่ยวอยู่ หลิงเฉิงเอินชำเลืองมองเศษไม้ใบไม้สำหรับใช้เป็นฟืนที่เหลืออยู่ไม่มากนัก ก่อนจะฉีกน่องไก่ขึ้นมาเคี้ยวกลืนลงท้องอย่างรวดเร็วจนสะอาดกริบ

พอกินเสร็จเธอก็หันไปพูดกับหลิงเสี่ยวซีว่า "ถ้ากินเสร็จแล้วไม่มีอะไรทำ ช่วงบ่ายก็ไปช่วยเก็บพวกกิ่งไม้แห้งใบไม้แห้งแถว ๆ นี้มาตุนไว้หน่อยนะ วันหลังจะได้ทำอาหารสะดวก ๆ พอจะช่วยได้ไหม?"

"ได้สิ แล้วช่วงบ่ายข้ายังต้องเฝ้าพี่เขยอยู่ไหม?"

หลิงเสี่ยวซีกินจนปากมันแผล่บ ดวงตากลมโตทอประกายระยิบระยับฉายแววกระตือรือร้นยามมองมาที่หลิงเฉิงเอิน

หลิงเฉิงเอินปรายตามองยัยหนูทีหนึ่ง รู้ซึ้งดีว่าการจะไปคาดหวังให้เด็กอายุเจ็ดแปดขวบมานั่งเฝ้าดูแลผู้ใหญ่ตลอดทั้งวันนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย เธอจึงส่ายหน้า

"ไม่ต้องแล้ว เขาพอกยาเรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวให้อ่านยาต้มอีกชาม อย่างน้อยก็รักษาชีวิตไว้ได้แน่"

"งั้นช่วงบ่ายข้าก็ออกไปวิ่งเล่นกับเพื่อน ๆ ในเผ่าได้แล้วใช่ไหม?"

หลิงเฉิงเอินมองดูดวงตากลมโตที่กะพริบปริบ ๆ ของนาง ก่อนจะเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า "ไปเถอะ ๆ แต่อย่าลืมตอนกลับมาให้หอบพวกกิ่งไม้ฟืนแห้งกลับมาเยอะ ๆ ด้วยล่ะ ต้องเอาแบบแห้งสนิทนะ ฟืนชื้น ๆ มันจุดไฟยาก แถมยังชอบรมควันดำโขมงอีกต่างหาก"

หลิงเฉิงเอินกินข้าวเร็วมาก หลิงเสี่ยวซียังเพิ่งกินไปได้แค่ครึ่งเดียว เธอก็กวาดไก่ย่างทั้งตัวพร้อมกับซุปไข่ชามโตลงท้องจนเรียบอาวุธ ในขณะเดียวกัน น้ำเกลือที่ต้มเคี่ยวอยู่ในหม้อหินก็เริ่มจับตัวตกผลึกเป็นเกล็ดเม็ดเล็ก ๆ

พอเยื้อน้ำในหม้อระเหยจนแห้งสนิท หลิงเฉิงเอินก็จัดการดับไฟฟืน แล้วขูดเอาผงเกลือสีเหลืองอ่อนที่ก้นหม้อทั้งหมดใส่ลงในกระบอกไม้

เกลือที่สกัดได้จากหินเกลือนั้นมีปริมาณไม่มากนัก แถมขั้นตอนยังยุ่งยากซับซ้อน และเกลือที่ได้ก็ยังมีสิ่งเจือปนอยู่ค่อนข้างมาก ไม่อย่างนั้นสีของเกลือคงไม่蜕กลายเป็นสีเหลืองอ่อนแบบนี้

แต่ถ้าเทียบกับสถานการณ์ในปัจจุบันที่ขาดแคลนทุกสิ่งทุกอย่าง การสกัดหินเกลือออกมาจนได้ผลึกสีเหลืองอ่อนขนาดนี้ ก็นับว่ามาถึงขีดสุดเท่าที่จะทำได้แล้ว

เธอลองแตะชิมรสชาติดู พบว่ามันยังคงมีรสขมฝาดหลงเหลืออยู่บ้าง แต่ก็ยังดีกว่าการไปยืนเลียก้อนหินเกลือโดยตรงตั้งเยอะ เกลือประเภทนี้ไม่สามารถใช้บริโภคในระยะยาวได้ เพราะไม่แน่ว่าอาจจะมีสารโลหะหนักตกค้างอยู่ เอามาใช้ขัดตาทัพแก้ขัดไปก่อนชั่วคราวช่างเป็นเรื่องที่พอรับได้ ไม่จำเป็นต้องทำออกมาตุนไว้เยอะแยะ

ยังไงเสียก็ต้องหาแหล่งเกลือทะเลหรือเกลือสินเธาว์จากทะเลสาบให้เจอ แบบนั้นจะนำมาสกัดให้บริสุทธิ์ได้ง่ายกว่ากันเยอะ

ใบหน้าของหลิงเฉิงเอินนิ่งเรียบ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ค่อยพอใจกับคุณภาพของเกลือในมือเท่าใดนัก

ทว่าหลิงเสี่ยวซีที่นั่งอยู่ข้าง ๆ กลับอ้าปากค้างตาโตเป็นไข่ห่านไปเรียบร้อยแล้ว

นางยังจำได้แม่นยำว่า เมื่อครู่นี้ในหม้อยังเป็นน้ำต้มอยู่เลยแทด ๆ แล้วไฉนตอนนี้ถึงแปรสภาพกลายเป็นก้อนผงคล้ายเม็ดทรายไปได้ล่ะเนี่ย?

"พี่ใหญ่ ไอ้สิ่งนี้มันคืออะไรกันแน่?"

"เกลือ"

หลิงเฉิงเอินวางกระบอกไม้ไว้ด้านข้าง ตรวจเช็กดูว่ายาที่ต้มเคี่ยวอยู่ในหม้อหินได้ที่แล้วหรือยัง จากนั้นจึงเขี่ยฟืนที่เหลืออยู่ออกจนหมด

หลิงเสี่ยวซีถึงกับลืมกินไก่ย่างในมือ นางสะดุ้งโหยง ชี้นิ้วไปที่ผงคล้ายเม็ดทรายในกระบอกไม้พลางร้องอุทานด้วยความตกใจลนลาน: "นั่นคือเกลือ? เป็นไปได้อย่างไร? หินเกลือที่บ้านเราก้อนเบ้อเริ่มเทิ่มเลยนะ"

"ก็เคี่ยวมาจากหินเกลือที่บ้านนั่นแหละ" หลิงเฉิงเอินโยนเศษหินเกลือที่เหลือซึ่งถูกก้อนหินใหญ่บังเอาไว้ไปตรงหน้าหลิงเสี่ยวซี "เอ้า ก็ก้อนที่เจ้าแบกมาให้ข้าเมื่อเช้านั่นแหละ"

หลิงเสี่ยวซีโอบกอดหินเกลือที่ตอนนี้เหลือขนาดเท่ากำปั้นสองกำปั้นเอาไว้ ทั่วทั้งร่างของเจ้าตัวน้อยพลันตกอยู่ในอาการเหม่อลอยปนทึ่ง

"พี่ใหญ่ ตอนที่พี่นอนสลบไสลไป พี่ได้ไปเข้าเฝ้าท่านเทพสัตว์อสูรมาใช่ไหม?"

หลิงเฉิงเอินแค่นเสียงเหอะ: "เปล่า ท่านเทพสัตว์อสูรเป็นฝ่ายมาเข้าพบข้าต่างหาก"

หลิงเสี่ยวซีพลันเกิดความเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมาเต็มเปี่ยมทันที: "พี่ใหญ่ พี่ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน! ต่อไปนี้ข้าจะไม่แอบด่าว่าพี่โง่蜕อีกแล้ว"

หลิงเฉิงเอินเหยียดมุมปาก: "วันหลังถ้าเจ้ายังกล้าปากดีด่าข้าอีก ข้าจะไม่แบ่งของอร่อยให้เจ้ากิน ปล่อยให้เจ้าไปนั่งแทะเนื้อสัตว์ดิบ ๆ ตัวคนเดียวซะ"

เมื่อโดนกุมจุดตายเข้าอย่างจัง หลิงเสี่ยวซีรีบส่ายหัวจนสั่นพั่บ ๆ ราวกับกลองป๋องแป๋ง ยืดอกขวาขึ้นปฏิญาณด้วยน้ำเสียงจริงจัง: "ข้าขอรับรอง!"

"รีบ ๆ กินเข้าเถอะ"

หลิงเฉิงเอินเทยากลั่นจากหม้อหินลงในชามไม้ นำหม้อและชามที่เลอะเทอะจากมื้อเที่ยงทั้งหมดไปล้างทำความสะอาดที่ริมลำธาร จากนั้นจึงยกชามยาต้มที่มีกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ก้าวเดินเข้าไปในโพรงถ้ำ

ฉงเจินกำลังประคองชามไม้ดื่มน้ำซุปอยู่ ไก่ย่างชามโตนั้นถูกเขาละเลียดกินไปได้เกือบครึ่งแล้ว

แม้จะกินได้ไม่มากนัก แต่ทว่าสภาพร่างกายเริ่มมีเรี่ยวแรงฟื้นคืนกลับมาให้เห็นเด่นชัดด้วยตาเปล่า

หลิงเฉิงเอินวางชามยาลงบนแท่นหินข้างกายเขา: "ดื่มนี่ให้หมดก่อน"

ฉงเจินปรายตามองน้ำยาสีดำทึม ๆ พลันได้กลิ่นความขมขื่นโชยชายขึ้นมาจนทำเอาประสาทส่วนหัวแทบจะสั่นสะท้าน เขาเบือนหน้าหนีตามสัญชาตญาณพลางกลั้นหายใจเอ่ยถาม: "นี่คืออะไร?"

"ยา" หลิงเฉิงเอินจ้องมองเขาด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก

ฉงเจินหันกลับมามองชามยาใบนั้น แววตาเต็มไปด้วยความระแวงสงสัย: "ไม่ดื่มได้ไหม?"

"ข้าเหน็ดเหนื่อยวิ่งวุ่นตั้งแต่ช่วงเช้าจนถึงตอนนี้ ก็เพื่อยายาชามนี้แหละ หากเจ้ากล้าไม่ดื่ม ข้าจะจับกรอกปากเจ้าเดี๋ยวนี้เลย"

น้ำเสียงของหลิงเฉิงเอินยามเอ่ยปากนั้นขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ท่าทางแจ่มแจ้งชัดเจนยิ่งว่าไม่มีช่องว่างให้ปฏิเสธเด็ดขาด

เมื่อเห็นใบหน้าที่ดูดุดันถมทึงของเธอ ฉงเจินทำได้เพียงวางชามน้ำซุปลง รับชามยาที่เริ่มคลายความร้อนจนอุ่นได้ที่มาถือไว้ เขายื่นหน้าเข้าไปดมใกล้ ๆ ปากชาม ใบหน้าพลันบิดเบี้ยวเหยเกขึ้นมาทันที

หลิงเฉิงเอินนั่งยอง ๆ อยู่ข้างเบาะฟางคอยจับตาดูเขาอย่างไม่คลาดสายตา ขอเพียงเขามีความคิดที่จะเทยาเขวี้ยงทิ้ง เธอพร้อมจะลงมือเข้าขัดขวางในวินาทีแรกทันที

ฉงเจินหลับตาลงอย่างข่มใจ ยอมรับชะตากรรมยกขึ้นจิบอึกหนึ่ง

ทันทีที่น้ำยาแตะสัมผัสโดนปลายลิ้น ร่างกายก็เกิดปฏิกิริยาต่อต้านอยากจะพ่นกระอักออกมาตามสัญชาตญาณ

ทว่าหลิงเฉิงเอินมือไวตาคม เธอรุดยื่นมือไปตะปบปิดปากเขาไว้แน่นหนา บังคับขืนใจให้เขาต้องแหงนศีรษะขึ้นสูง

ต่อให้น้ำยาชามนี้จะขมปางตายอย่างไร เธอก็ต้องจับกรอกลงท้องเขาให้จงได้

ฉงเจินที่ยังคงมีอาการบาดเจ็บอยู่ย่อมไม่สามารถขัดขืนพละกำลังช้างสารของเธอได้ ทำได้เพียงจำใจกลืนน้ำยาต้มขมปี๋อึกนั้นลงคอไป

เมื่อแน่ใจว่าเขากลืนลงท้องเรียบร้อยแล้ว หลิงเฉิงเอินถึงยอมละมือกลับ ขมวดคิ้วสั่งเสียงเข้ม: "ต้องดื่มให้หมด ห้ามบ้วนทิ้งเด็ดขาด ข้าอุตส่าห์เสียเวลาตั้งนานกว่าจะหาสมุนไพรพวกนี้มาได้ครบ หากเจ้ากล้าบ้วนทิ้ง หลังจากนี้จะอยู่หรือจะตายก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของยถากรรม ข้าไม่มีวันไปเชิญพ่อหมอมาช่วยรักษาเจ้าอีกแน่"

ฉงเจินมองดูน้ำยาที่เหลืออยู่ในชาม รู้สึกว่าเส้นขมับตรงข้างขมับกำลังเต้นตุบ ๆ พลุ่งพล่าน นับเป็นการท้าทายขีดความสามารถในการอดทนอดกลั้นทั้งหมดในชีวิตของเขาเลยทีเดียว

"คิดจะทำก็ต้องทำทีเดียวให้จบ กลั้นใจดื่มอึกเดียวให้เกลี้ยงซะ"

ตัวหลิงเฉิงเอินเองก็เกลียดการดื่มยาสมุนไพรจีนเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง "หวงเหลียน" ป่าสด ๆ ที่ยังไม่ผ่านกรรมวิธีลดความขมขื่น รสชาติของยาต้มที่เคี่ยวออกมาจึงนับว่าล้ำลึกเกินคำบรรยาย

แต่ทว่าคนที่ต้องดื่มไม่ใช่เธอเสียหน่อย ในใจจึงไม่มีความกดดันหรือรู้สึกผิดเลยสักนิด

ฉงเจินโดนสายตาถมทึงจับจ้องกดดันอย่างหนัก ทำได้เพียงแหงนหน้ากลั้นใจดื่มยาต้มในชามจนหมดเกลี้ยงในรวดเดียว

หลังจากดื่มหมดสิ้น สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างตระการตาและหลากอารมณ์มาก มีความพยายามระพือสลับกันระหว่างอยากจะอาเจียนออกมากับความจำเป็นที่ต้องอดกลั้น สุดท้ายได้หลิงเฉิงเอินยัดผลไม้ป่าสีแดงรสหวานฉ่ำส่งเข้าปากให้ลูกหนึ่ง ถึงพอจะช่วยสะกดข่มรสชาติขมขื่นของยาต้มให้ทุเลาลงไปได้

หลิงเฉิงเอินเก็บชามยาขึ้นมา ลุกขึ้นยืนพลางเอ่ยว่า "เอาล่ะ อาหารข้าจะวางทิ้งไว้ตรงนี้ หากเจ้ารู้สึกหิวก็หยิบกินซะ ช่วงบ่ายข้าไม่อยู่บ้าน ส่วนเสี่ยวซีก็ออกไปวิ่งเล่นข้างนอก เจ้านอนพักผ่อนอยู่บนเบาะฟางดี ๆ ห้ามลุกขึ้นมาขยับตัวซี้ซั้วเด็ดขาด"

ครั้นเมื่อร่างของหลิงเฉิงเอินลับตาไปแล้ว ฉงเจินถึงได้ยื่นมือไปนวดคลึงข้างขมับ เพื่อสะกดข่มความรู้สึกคลื่นไส้อาเจียนที่ยังคงตีตื้นขึ้นมา หลังจากพักผ่อนปรับลมหายใจอยู่นาน เขาก็ดื่มซุปไข่ที่เหลือจนหมดเกลี้ยง ก่อนจะเอนตัวลงนอนราบไปบนเบาะฟางอีกครั้ง

คราวนี้เขาเข้าสู่นิทราได้อย่างรวดเร็วมาก ทั้งความรู้สึกร้อนรุ่มทรมานทั่วสรรพางค์กายก็ดูเหมือนจะเบาบางลงไปกว่าเก่าก่อนหน้านี้ตั้งเยอะ

ฉงเจินนอนหลับยาวเหยียดไปจนกระทั่งแสงตะวันลับขอบฟ้า อัสดงมาเยือน ครั้นยามตื่นลืมตาขึ้นมา สมองพลันโล่งว่างเปล่าไปชั่วขณะ ถึงกับเกิดความรู้สึกสับสนเลือนลางว่าไม่รู้ว่าวันเวลาผันผ่านไปถึงไหนแล้ว

ม่านฟางตรงปากโพรงถ้ำไม่ได้ถูกทิ้งลงมาจนปิดสนิท เขานอนราบอยู่ย่อมสามารถมองเห็นผืนนภาครึ่งซีกที่แต่งแต้มไปด้วยสีสันอันจัดจ้าน แสงอัสดงและเมฆหมอกสีแดงเพลิงฉาดฉาน ทิวแถวต้นไม้ยักษ์สีเข้มที่ทอดตัวยาวเหยียดราวกับแนวป้อมปราการอันแข็งแกร่ง และทุ่งหญ้าสัตว์อสูรทางเหนือที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา...

เขาไม่เคยทอดสายตามองดูทุ่งหญ้าสัตว์อสูรจากมุมมองนี้มาก่อน ที่แท้ในสายตาของหัวหน้าเผ่าและรองหัวหน้าเผ่าแห่งเผ่าสือหลิน ทุ่งหญ้าสัตว์อสูรทางเหนือกลับมีความงดงามตระการตาและรุ่งโรจน์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ

ด้านนอกมีเสียงโห่ร้องยินดีของพวกเด็กน้อยดังแว่วเข้ามา พร้อมกับแสงไฟวับแวมสาดส่องเข้ามาประปราย

ฉงเจินใช้สองมือยันกายลุกขึ้นนั่ง ถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่าพละกำลังของสองมือนั้นฟื้นคืนกลับมาแล้ว

เขาจ้องมองฝ่ามือทั้งสองข้างด้วยความอัศจรรย์ใจ ก่อนจะแหงนหน้ามองดูควันไฟที่ลอยกรุ่นอยู่เหนือเปลวเพลิงด้านนอก

ยาสมุนไพรต้มของหลิงเฉิงเอิน ช่างมีสรรพคุณวิเศษถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

มันช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจนยากจะทำใจให้เชื่อได้จริง ๆ

ทำไมก่อนหน้านี้เขาถึงไม่เคยได้ยินเรื่องราวแบบนี้มาก่อนเลยล่ะ?

"พี่ใหญ่ อาป๋ากลับมาแล้วจ้า! แถมยังพาทั้งหัวหน้าเผ่าและเหล่านักรบของเผ่าเย่าหลัวมาด้วยนะ! พี่รีบออกไปดูเร็วเข้าสิ..."

น้ำเสียงอันใสกระจ่างทว่าแฝงพลังทะลุทะลวงอันแก่กล้าของหลิงเสี่ยวซี พลันดังก้องสะท้อนไปทั่วทั้งลานหิน และลอยเข้ามาถึงในรูหูของฉงเจินอย่างแจ่มชัด