บทที่ 5 ลิ้มลองอาหารสุกเป็นครั้งแรก

"ดื่มน้ำในหม้อนี้เถอะ"

หลิงเฉิงเอินวางหม้อหินลงข้างเบาะฟาง แล้วยื่นมือไปอังหน้าผากของฉงเจิน

ฉงเจินอยากจะเบี่ยงหลบตามสัญชาตญาณ แต่ก็รีบควบคุมปฏิกิริยาตอบสนองของร่างกายเอาไว้ได้อย่างรวดเร็ว สายตาของเขาเหลือบมองผ่านกระดูกข้อมือที่เรียวบางทว่าแข็งแรงของเธอ ก่อนจะหลุบเปลือกตาหนาและขนตาอันยาวงอนลง เพื่อซ่อนเร้นอารมณ์ความรู้สึกที่อยู่ลึกในแววตา

หลังจากยืนยันอาการเรียบร้อยแล้ว หลิงเฉิงเอินก็ชักมือกลับ ยื่นหม้อหินให้เขาพลางพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "แม้พ่อหมอจะแก่แล้ว แต่ยาของเขาก็ยังคงได้ผลดีมาก ตอนนี้ไข้ลดลงไปหน่อยแล้ว อีกเดี๋ยวพอยาที่ต้มไว้เสร็จแล้วก็ดื่มซะ น่าจะช่วยให้ไข้ลดลงได้อย่างรวดเร็ว"

ฉงเจินพิงหลังกับผนังหิน สองมือกุมหม้อหินเอาไว้ เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาจิ้งจอกที่ดูเจ้าชู้และเปี่ยมเสน่ห์โดยธรรมชาติทอประกายจาง ๆ พลางเอ่ยปากพูดเสียงเบา "ขอบคุณ"

"เจ้าดื่มน้ำไปก่อน พออาหารทำเสร็จแล้วจะเอามาส่งให้ เวลาที่เหลือหลังจากนั้นก็นอนพักผ่อนซะ" หลิงเฉิงเอินปรายตามองหลิงเสี่ยวซีแวบหนึ่ง "เฝ้าเขาไว้ให้ดี ถ้าอาหารเสร็จแล้วจะแบ่งส่วนแบ่งก้อนโตให้เจ้า"

หลิงเสี่ยวซีพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น ชูกรงเล็บทั้งสองข้างขึ้นเหนือหัว

"พี่ใหญ่โปรดวางใจ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ"

……

หลิงเฉิงเอินหันหลังเดินออกจากโพรงถ้ำไป ฉงเจินไม่ได้ขยับตัวเลยตั้งแต่ต้นจนจบ เขาเพียงแค่เฝ้ามองแผ่นหลังที่โปร่งระหงของเธอเลือนหายไปเงียบ ๆ จากนั้นถึงได้กุมหม้อหินขึ้นมาค่อย ๆ จิบน้ำ

รองหัวหน้าเผ่าของเผ่าสือหลินคนนี้ ดูเหมือนจะไม่ค่อยเหมือนกับข่าวลือที่ได้ยินมาสักเท่าไหร่

แม้ว่าเผ่าเย่าหลัวและที่นี่จะอยู่ห่างกันไม่ไกลมากนัก แต่ทว่าเนื่องจากเผ่าสือหลินมีสัตว์อสูรขนาดมหึมาอยู่เป็นจำนวนมาก สัตว์อสูรขนาดเล็กของเผ่าเย่าหลัวอย่างพวกเขวจึงไม่ค่อยกล้าวิ่งมาทางฝั่งนี้

ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยเห็นหน้าหลิงเฉิงเอินเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ได้ยินเพียงสัตว์อสูรตนอื่น ๆ เล่าต่อกันมาว่า ในบรรดาเผ่าน้อยใหญ่สิบกว่าเผ่าในละแวกนี้ มีเพียงเผ่าสือหลินเท่านั้นที่รองหัวหน้าเผ่าเป็นเพศเมีย

แม้หลิงเฉิงเอินจะเป็นเพศเมีย แต่การที่สามารถขึ้นมาเป็นรองหัวหน้าเผ่าได้ พลังฝีมือย่อมไม่ใช่สิ่งที่จะดูแคลนได้เลย

รองหัวหน้าเผ่าเพศเมียคนนี้ไม่เพียงแต่มีร่างสัตว์อสูรเป็นเสือโคร่งยักษ์ แต่ยังมีพลังต่อสู้ที่ดุดันกร้าวร้าวมาก สัตว์อสูรเพศผู้ส่วนใหญ่เวลาต่อสู้ล้วนพ่ายแพ้ให้แก่เธอทั้งสิ้น

และเพราะเธอ บนทุ่งหญ้าสัตว์อสูรทางเหนือจึงเริ่มมีการใช้คำว่า "แม่เสือ" มาเป็นคำเปรียบเปรยถึงสัตว์อสูรเพศเมียที่มีอารมณ์และนิสัยแย่ขั้นรุนแรง

ได้ยินมาว่าเธอเอาแต่วิ่งไล่ตามจีบไป๋ชิงอวี่ รองหัวหน้าเผ่าสุดหล่อของเผ่าหานซานอยู่ตลอดเวลา

เพียงแต่ว่าไป๋ชิงอวี่เป็นนักรบสัตว์อสูรที่เก่งกาจและฉลาดเฉลียวมาก เขาจึงไม่เห็นหลิงเฉิงเอินที่มีนิสัยชั่วร้ายอยู่ในสายตาเลยสักนิด ทั้งยังเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรส่วนน้อยที่สามารถต่อกรกับหลิงเฉิงเอินได้

ใช่แล้ว นิสัยอันชั่วร้ายของหลิงเฉิงเอินนั้นเลื่องลือไปทั่วทั้งทุ่งหญ้าสัตว์อสูรทางเหนือ

มุทะลุ ขี้โมโห ดันทุรัง พูดจาไม่เข้าหูก็ลงไม้ลงมือ แถมเวลาลงมือนั้นไม่มีความยั้งมือหรือปรานีเลยสักนิด

แต่สิ่งที่ผู้คนรับรู้กันอย่างกว้างขวางที่สุด ก็คือการที่เธอมีความโปรดปรานในตัวสัตว์อสูรเพศผู้ที่มีรูปลักษณ์ในร่างมนุษย์ที่งดงามสะสวย

หากจะเปลี่ยนคำพูดให้ตรงจุดก็คือ บ้าผู้ชาย

เผ่าเย่าหลัวของพวกเขาเป็นแหล่งรวมตัวของสัตว์อสูรขนาดเล็ก ย่อมไม่มีทางเข้าตาหลิงเฉิงเอินได้ ดังนั้นเขาจึงไม่เคยโดนหลิงเฉิงเอินตามตื้อรบกวนมาก่อน

แต่ทว่ารองหัวหน้าเผ่าของเผ่าเสวี่ยล่างและเผ่าเสอซานที่พ่ายแพ้สงครามในครั้งนี้เหมือนกัน ล้วนเคยโดนเธอตามตื้อรบกวนมาแล้วทั้งสิ้น

ส่วนนายน้อยของเผ่าอูหยางนั้น สถานการณ์ก็คล้าย ๆ กับเขา

เนื่องจากเป็นเผ่าพันธุ์ที่ผสมปนเปไปด้วยสัตว์อสูรหลากหลายสายพันธุ์ที่มีร่างสัตว์อสูรขนาดเล็ก จึงไม่เคยอยู่ในสายตาของหลิงเฉิงเอินเลย

แต่ทว่าคราวนี้ทั้งสี่เผ่าของพวกเขาได้ร่วมมือกันเพราะผลประโยชน์ โดยตั้งใจจะอาศัยจังหวะที่รองหัวหน้าเผ่าของเผ่าสือหลินได้รับบาดเจ็บหมดสติ และในตอนที่หัวหน้าเผ่าสือหลินอย่างหลิงเซียวเซ็งแซ่จนหัวหมุน เปิดฉากบุกโจมตีเพื่อแบ่งปันทรัพยากรของเผ่าสือหลินทั้งหมด

แต่คิดไม่ถึงเลยว่าหลิงเซียวจะพานักรบของเผ่า ขับไล่พวกเขาออกจากเผ่าสือหลินอย่างแข็งกร้าว ทั้งยังสามารถข้ามผ่านแนวป้องกันกับดักของเผ่าพวกเขา และมาปรากฏตัวที่หน้าโพรงดินของเผ่าเย่าหลัวได้โดยตรง

หลิงเซียวลั่นวาจาไว้ว่า หากไม่ยอมส่งตัวเขาและเหยื่อจำนวนที่มากพอออกมา จะทำการขับไล่สัตว์อสูรของเผ่าเย่าหลัวออกไปจากทุ่งหญ้าสัตว์อสูรทางเหนืออย่างเด็ดขาด

สถานการณ์ของอีกสามเผ่าที่เหลือก็ไม่ได้แตกต่างจากเผ่าเย่าหลัวของพวกเขามากนัก

หากไม่อยากพาสัตว์อสูรชรากับเด็ก ๆ ในเผ่าอพยพเดินทางไกลนับพันลี้เพื่อแย่งชิงเขตแดนแห่งใหม่ ก็จำเป็นต้องยอมศิโรราบ

การอพยพและการหาเขตแดนแห่งใหม่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ทุกครั้งที่มีการอพยพของแต่ละเผ่าบนทุ่งหญ้าสัตว์อสูร มักจะตามมาด้วยการล้มตายเป็นผืนใหญ่ของสัตว์อสูรที่แก่ชรา อ่อนแอ และพิการในเผ่าเสมอ

เผ่าเย่าหลัวไม่สามารถทนรับความสูญเสียจากการวุ่นวายเช่นนั้นได้อีกแล้ว

ขนตาที่หลุบต่ำของฉงเจินช่วยบดบังความคิดอันมืดมนที่อยู่ลึกในแววตา

เขาไม่เคยคาดหวังว่าหลิงเฉิงเอินจะใจดีช่วยชีวิตเขาไว้ แต่ทว่าเธอกลับช่วยจริง ๆ

ทว่า ระหว่างสัตว์อสูรขนาดมหึมาและสัตว์อสูรขนาดเล็กนั้น โดยเนื้อแท้แล้วไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่เท่าเทียมกันเลย

เขาไม่ได้อ่อนต่อโลกจนคิดว่าการได้รับความช่วยเหลือเพียงครั้งเดียว จะสามารถกลายมาเป็นคู่ครองที่แท้จริงกับสัตว์อสูรเพศเมียที่มีความโหดเหี้ยมทารุณอย่างหลิงเฉิงเอินได้จริง ๆ

เขาเป็นเพียงของรางวัลสงครามที่หลิงเซียวปล้นชิงมา การถูกกดขี่ ขูดรีด และบังคับขืนใจ... ล้วนเป็นเรื่องธรรมดาสามัญยิ่งนัก

ขอเพียงแค่พวกเขาไม่ลงมือบีบคั้นเผ่าเย่าหลัวอีก เรื่องพวกนี้เขาสามารถทนรับได้ทั้งสิ้น

แต่หากไม่เป็นเช่นนั้น... เขาจะสรรหาทุกวิถีทางเพื่อสังหารหลิงเซียวและหลิงเฉิงเอินเสีย

ถือโอกาสในช่วงที่กำลังพักรักษาตัวนี้ สังเกตการณ์พวกเขาดูอีกหน่อยแล้วกัน

ฉงเจินวางแผนการในใจได้อย่างรวดเร็ว อาการจับไข้สูงที่นำความกระหายน้ำและความอ่อนล้ามาให้นั้น ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความคิดอันเฉียบแหลมของเขาเลยสักนิด หลังจากมีคำวินิจฉัยในใจแล้ว เขาจึงเอนตัวลงนอนบนเบาะฟางอย่างสงบและผ่อนคลาย ก่อนจะหลับตาลงเพื่อเข้าสู่นิทราอีกครั้ง

……

อาหารกลางวันทำเสร็จอย่างรวดเร็ว นอกจากซุปผักใส่ไข่แล้ว ที่เหลือก็คือเนื้อย่าง

หลิงเฉิงเอินอาศัยช่วงเวลาว่างจัดเตรียมหม้อหินเพิ่มขึ้นมาอีกสองสามใบ ทั้งยังไปล้มต้นไม้ที่ไม่หนามากนักต้นหนึ่งมา ใช้กรงเล็บขูดเจาะเนื้อไม้เพื่อทำถ้วย ตะเกียบ และจานชามสำหรับเป็นเครื่องใช้ในครัวเรือนโดยตรง

ฝีมือการทำงานฝีมือของเธอจัดว่าธรรมดามาก แต่ทว่าได้เปรียบตรงที่มีพละกำลังมหาศาลและกรงเล็บที่คมกริบ การขูดเจาะเนื้อไม้จึงทำได้ง่ายดายราวกับขูดเต้าหู้ เบามือมากและแทบจะไม่เปลืองแรงเลยสักนิด

ซุปไข่ที่ต้มเสร็จเรียบร้อยถูกเทแบ่งลงในชามไม้สามใบที่มีขนาดใหญ่กว่าใบหน้าของเธอ จากนั้นเธอจึงเริ่มใช้หม้อหินในการต้มเคี่ยวเกลือ ทั้งยังไม่ลืมนำสมุนไพรที่แช่น้ำไว้เรียบร้อยแล้วไปตั้งบนเตาหินอีกฝั่งที่สร้างขึ้นมาใหม่เพื่อเคี่ยวอย่างช้า ๆ

หม้อหินจับคู่กับฝาไม้ เธอแอบใช้ความคิดสร้างสรรค์ทำด้ามจับเอาไว้ด้วย เพื่อความสะดวกในการหยิบจับ

หลังจากจัดการเรื่องพวกนี้เสร็จสิ้น ไก่ป่าที่โดนเปลวไฟเลียจนน้ำมันหยดติ๋ง ๆ ก็มีหนังที่ไหม้เกรียมและเนื้อที่นุ่มกำลังดี แม้จะขาดแคลนเครื่องปรุงรส แต่ทว่าการนำมาประทังความหิวขจีท้องย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน

เธอวางไก่ป่าย่างทั้งสามตัวลงบนถาดไม้สะอาดขนาดใหญ่พลางร้องตะโกนส่งสัญญาณไปทางโพรงถ้ำทีหนึ่ง

หลิงเสี่ยวซีวิ่งแจ้นออกมาอย่างรวดเร็ว มองดูไก่ย่างที่มีสีสันสวยงามน่าทาน ทั่วทั้งร่างพลันถูกความหอมครอบงำจนเบลอไปหมด น้ำลายแทบจะไหลทะลักออกมาจากมุมปาก

"ดูท่าทางไม่ได้เรื่องของเจ้าสิ ไก่ตัวนี้กับซุปชามนี้เป็นของเจ้า กินเสร็จแล้วอย่าลืมล้างจานกับช้อนด้วยล่ะ"

หลิงเฉิงเอินยกไก่ป่าอีกตัวและซุปไข่เดินเข้าไปในโพรงถ้ำ วางอาหารลงบนแท่นหินที่ราบเรียบข้าง ๆ เบาะฟาง

ฉงเจินตื่นขึ้นมาตั้งแต่ตอนที่เธอเหยียบย่างเข้าสู่ปากโพรงถ้ำแล้ว เขาลุกขึ้นนั่งอย่างเชื่องช้า มองดูอาหารที่เธอวางลง แววตาเผยความฉงนสนเท่ห์แวบหนึ่ง

กลิ่นหอมอ่อน ๆ ที่โชยชายอยู่ตลอดเวลาก่อนหน้านี้ ก็คือกลิ่นที่แผ่ออกมาจากของสองสิ่งนี้นี่เอง

เขาจับจ้องไปที่ไก่ย่างตัวนั้น แล้วหันมามองหลิงเฉิงเอิน

"ทำไม ไม่กล้ากินหรือ?" หลิงเฉิงเอินยกหม้อหินที่ไม่มีน้ำแล้วออกไป ลุกขึ้นยืนพลางแค่นเสียงหึ "ไม่กินก็วางทิ้งไว้ตรงนั้นเถอะ รอให้อาป๋าของข้ากลับมา เขาคงจะเต็มใจช่วยเจ้ากำจัดอาหารมื้อนี้ทิ้งอย่างแน่นอน"

เรื่องที่จะให้เธอพูดจาด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวลเพื่ออ้อนวอนให้เขากินข้าวน่ะหรือ ฝันไปเถอะ!

ความอดทนของเธอมีเพียงแค่สามวินาทีเท่านั้น อยากกินก็กิน ไม่กินก็ช่าง

ฉงเจินย่อมไม่ได้สงสัยว่าเธอจะแอบวางยาพิษ แต่ทว่ารู้สึกประหลาดใจต่างหาก

เขารู้จักว่าอาหารสุกคืออะไร แต่ทว่าสัตว์อสูรบนทุ่งหญ้าสัตว์อสูรทางเหนือนั้นทำอาหารสุกไม่เป็น

มีเพียงเมืองสัตว์อสูรขนาดใหญ่บนทุ่งหญ้าทางใต้ที่เจริญรุ่งเรืองเท่านั้นถึงจะมีสิ่งเหล่านี้ใช้งาน

ในทุก ๆ ปี ทุ่งหญ้าทางเหนือมักจะมีกลุ่มสัตว์อสูรที่โดนเนรเทศมาจากทางใต้เดินทางมาถึงอยู่เสมอ

สัตว์อสูรเหล่านั้นมักจะดูแคลนสัตว์อสูรทางเหนือของพวกเขาอยู่เป็นประจำ รู้สึกว่าสัตว์อสูรทางเหนือเป็นเพียงสัตว์อสูรชั้นต่ำที่สุด

พวกมันไม่มีทางยอมสั่งสอนให้สัตว์อสูรท้องถิ่นทำอาหารสุกหรอก มีเพียงการแสดงอำนาจบาตรใหญ่โอ้อวดสิ่งของที่พวกมันครอบครองอย่างเหนือนึก แล้วหันมาหัวเราะเยาะเย้ยหยันถากถางว่าพวกเขาเป็นสัตว์อสูรป่าเถื่อนที่ยังไม่เปิดรับอารยธรรม

ดังนั้นกลุ่มสัตว์อสูรประเภทนี้ที่ไม่รู้จักพิจารณาความเป็นจริงรอบตัว ทั้งยังไม่มีพลังฝีมือที่แข็งแกร่งพอจะปกป้องตัวเอง ไม่นานนักก็จะโดนเผ่าที่ดุร้ายกว่าของทางเหนือแบ่งปันทรัพยากรจนหมดสิ้น หรือไม่ก็โดนขับไล่ไปยังแม่น้ำเป่ยหานชวนที่มีสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตที่ย่ำแย่ขั้นรุนแรง และล้มตายไปพร้อมความเคียดแค้นหลังจากฤดูหนาวมาเยือน

หลิงเฉิงเอินไปเรียนรู้วิธีการทำอาหารสุกมาจากที่ไหนกันแน่?

ฉงเจินยื่นมือออกไปฉีกเนื้อไก่ส่วนที่ค่อนข้างร้อนชิ้นหนึ่งส่งเข้าปาก ขนตาขยับไหวเบา ๆ สองที ก่อนจะก้มหน้ามองดูปลายนิ้วที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันพลางตกอยู่ในความครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง