บทที่ 57 ยกระดับ

บทที่ 57 ยกระดับ

วูบ!

เมล็ดดอกบัวเหล็กลูกหนึ่งส่งเสียงหวีดแหลมต่ำพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

“แม่นางโปรดรอสักครู่ เดี๋ยวลูกน้องของข้าจะนำชุดมาให้” เฉินมู่เอ่ยอธิบายด้วยรอยยิ้ม

หญิงสาวผมยาวไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว

เฉินมู่ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “นี่ข้าก็เตรียมจะไปเอาของให้ท่านแล้ว ท่านจะซื้อหรือไม่ซื้อ ก็ช่วยบอกกันสักคำเถอะ”

หมอกหนากลุ่มหนึ่งเริ่มแผ่กระจายอย่างรวดเร็วท่ามกลางป่าละเมาะ

“หรือท่านจะหลีกทางให้ก็ได้” เฉินมู่ร้อนใจอยากกลับไปทำอาหาร เพราะเริ่มจะหิวโซขึ้นมาแล้ว

หญิงสาวผมยาวนิ่งสนิทไม่ไหวติ่ง

ไอเย็นรอบด้านยิ่งมายิ่งเข้มข้น

“ถนนกว้างขวาง แบ่งกันเดินคนละครึ่ง เอาอย่างนี้ ข้าจะเดินไปทางโน้น ท่านห้ามมาขวางทางข้าอีกนะ” เฉินมู่ปรึกษาด้วยท่าทีจริงใจ

จากนั้นเขาก็ไม่สนปฏิกิริยาของหญิงสาวผมยาว หมุนตัวทำมุมเก้าสิบองศาแล้วเดินจากไปทันที

ทว่าเดินไปได้ไม่ถึงสิบเมตร เฉินมู่ก็ต้องหยุดชะงัก

เบื้องหน้าปรากฏร่างสะโอดสะองขึ้นมาอีกร่างหนึ่ง

เพียงแต่บนผิวขาวเนียนนั้นกลับเต็มไปด้วยคราบเลือด มีแผลเน่าเฟะผุดขึ้นตามแผ่นหลังและต้นขา ทั้งยังลุกลามขยายวงกว้างอย่างรวดเร็ว เห็นแล้วชวนให้ขนลุกขนพองยิ่งนัก

เฉินมู่เผยสีหน้าจนใจ “แม่นางบีบคั้นกันถึงเพียงนี้ ก็อย่าหาว่าข้าไร้คุณธรรมเลยแล้วกัน!”

เฉินมู่หุบรอยยิ้ม เปลี่ยนเป็นสีหน้าเย็นชาเคร่งขรึม เขาย่อตัวลงเล็กน้อยแล้วสูดลมหายใจเข้าเต็มปอด

“เจี้ยเจี่ย! ถ้าเจ้ายังไม่ไสหัวออกมาอีก ข้าจะหักเงินเจ้า!”

วืบ!

กลุ่มแสงสีขาวนวลระเบิดออกกลางอากาศอย่างกะทันหัน

ดวงแสงสีขาวลากหางยาวพุ่งเข้าชนหญิงสาวผมยาวอย่างจัง

อีกฝ่ายราวกับรูปปั้นขี้ผึ้งที่ถูกไฟลน ร่างกายละลายหยดลงและเสียรูปทรงอย่างรวดเร็ว

ในที่สุดก็ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนก่อนจะสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน

แสงนวลนั้นแตกกระจายเป็นจุดแสงราวกับประกายไฟในจุดเดิม

เจี้ยเจี่ยเดินเอามือไพล่หลังออกมาจากท่ามกลางจุดแสงเหล่านั้นอย่างช้าๆ

เขาไม่มีสีหน้าใดๆ ดวงตาที่หรี่จนเป็นเส้นเรียวเล็กจับจ้องไปที่เฉินมู่

“ตามข้อตกลง ข้าจะคุ้มกันเจ้าไปจนถึงจวนหนานหยาง เจ้าต้องให้เงินข้าสี่ร้อยตำลึง เงินจำนวนนี้จะขาดไปแม้แต่เงินอีแปะเดียวไม่ได้” เจี้ยเจี่ยกล่าวเสียงเรียบ

“สี่ร้อยตำลึง? เจ้าอยากได้เงินจนบ้าไปแล้วหรือไง!”

“ไม่ใช่ตกลงกันไว้ที่สองร้อยตำลึงหรอกเหรอ? ขึ้นราคากลางทางแบบนี้ พวกมัคคุเทศก์เถื่อนยังไม่หน้าเลือดเท่าเจ้าเลย!” เฉินมู่โวยวายด้วยความโมโห

“น่าเสียดาย” เจี้ยเจี่ยเอ่ยอย่างผิดหวังแล้วหันหลังเดินจากไป

เฉินมู่ยืนงงเป็นไก่ตาแตก รีบเดินไปประชิดตัวเจี้ยเจี่ย “หมายความว่ายังไง?”

“ข้ากำลังทดสอบว่าเจ้าถูกวิญญาณหยินเข้าสิงหรือเปล่า” เจี้ยเจี่ยเอ่ยอย่างเนิบนาบ

เฉินมู่ถึงบางอ้อ หากเขาสูญเสียสติสัมปชัญญะเพราะถูกวิญญาณสิงสู่ ย่อมจำข้อตกลงที่มีต่อเจี้ยเจี่ยไม่ได้

แต่แล้วเฉินมู่ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง “แล้วเจ้าจะมาเสียดายเรื่องอะไร?”

นัยน์ตาสีเหลืองสว่างของเจี้ยเจี่ยกลอกมามองเฉินมู่แวบหนึ่ง “ถ้าเจ้าถูกสิงจริงๆ บางทีอาจจะเผลอรับปากไป ข้าจะได้กำไรเพิ่มอีกสองร้อยตำลึงยังไงล่ะ”

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เฉินมู่กลับไม่รู้สึกประหลาดใจเลยสักนิด

นี่มันช่างเป็นนิสัยแบบเจี้ยเจี่ยจริงๆ

...

“เมื่อกี้คือตัวประหลาดวิญญาณหยินงั้นเหรอ? ข้าว่ามันก็ไม่ได้น่ากลัวเหมือนที่เขาลือกันเท่าไหร่นะ” เฉินมู่นึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ด้วยความสงสัย

นอกจากความรู้สึกอึดอัดตามตัวและขนลุกขนพอง รวมถึงความกลัวเล็กน้อยในใจแล้ว ความจริงเขาก็ไม่ได้บาดเจ็บตรงไหนเลย

เจี้ยเจี่ยกวาดตาสำรวจมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า “ข้าก็แปลกใจเหมือนกัน เจอวิญญาณหยินแล้วเจ้ายังรอดมาได้ยังไง”

เฉินมู่ : “...”

“คนธรรมดาถ้าเจอวิญญาณหยิน จะตกอยู่ในภาพมายาทันที มีแต่ตายกับตาย” เจี้ยเจี่ยมองเฉินมู่ด้วยความฉงน “ทำไมเจ้าถึงไม่เป็นอะไร?”

เฉินมู่ขมวดคิ้วใช้ความคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะมองเจี้ยเจี่ยแล้วเอ่ยด้วยท่าทีจริงจัง “ต้องเป็นเพราะวิญญาณหยินตนนี้... มันยังไม่หิวแน่ๆ!”

เจี้ยเจี่ย : “...”

เขาหันไปจ้องหน้าเฉินมู่นิ่งๆ โดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ

เฉินมู่ทำหน้าซื่อตาใส ลองถามหยั่งเชิงดู “ข้า... พูดผิดเหรอ?”

เจี้ยเจี่ยละสายตากลับมาเงียบๆ เจ้าจะแกล้งทำเป็นไขสือให้มันเนียนกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง?

เฉินมู่ยกมุมปากขึ้นยิ้มกริ่ม

ตุ๊กตากระดาษตัวน้อยสองตัววับหายเข้าไปในแขนเสื้อของเฉินมู่อย่างรวดเร็ว

คิดไม่ถึงจริงๆ ว่าถุงห้าผีจะสามารถข่มขวัญวิญญาณหยินได้

เป็นเพราะตุ๊กตากระดาษสองตัวในแขนเสื้อนี่เอง

หญิงสาวผมยาวคนนั้นถึงได้ลังเลไม่กล้าพุ่งเข้ามาสิงร่างเขา

...

“จะว่าไป กลุ่มแสงสีขาวนั่นคือเครื่องรางใช่ไหม?”

“ขอดูหน่อยได้ไหม?”

“นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะมีฝีมือเหมือนกันนะเนี่ย”

“เจ้าไม่รู้หรอก เมื่อกี้ตอนที่เจ้าเปิดตัวน่ะ เท่ระเบิดไปเลย”

“เสียดายที่เจ้าเห็นแก่เงินไปหน่อย”

“ถ้าไม่โลภเงินจะเท่กว่านี้เยอะเลย”

“...”

...

การพบเจอกับวิญญาณหยินโดยบังเอิญทำให้เฉินมู่รู้ว่า ถุงห้าผีอาจมีประโยชน์อย่างอื่นแฝงอยู่ แต่เขาไม่ได้คิดจะไปไล่ล่าวิญญาณเพื่อทดสอบประสิทธิภาพ

ในเมื่อมีสูตรโกงกำแพงสีเทาอยู่แล้ว เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปเสี่ยงอันตราย

เมื่อได้แม่นางชุ่ยชุ่ยมาสมทบ ประกอบกับจางเยี่ยที่มีประสบการณ์มากขึ้น วิกฤตเรื่องอาหารของเฉินมู่ก็ได้รับการแก้ไข

การเดินทางหลังจากนั้น นอกเสียจากตอนที่เจอแม่น้ำแล้วเขาจะพาถุงห้าผีไปกินให้อิ่มในบริเวณใกล้เคียง เวลาที่เหลือเขาก็มักจะเก็บตัวฝึกยุทธอยู่ใกล้ๆ กับขบวนรถเสมอ

หนึ่งเดือนต่อมา ในช่วงพลบค่ำ

ภายในอารามร้างแห่งหนึ่งบนไหล่เขา

เฉินมู่ก่อกองไฟในวิหารรอง เตรียมหม้อไหจานชามไว้พร้อมสรรพ

เขาโยนผลไม้อบแห้งถุงเล็กให้เฉิงหมิงและเจี้ยเจี่ยไว้กินเล่น

เฉินมู่หาเสาต้นหนึ่งนั่งพิงไว้ ปรับลมหายใจอย่างช้าๆ และเริ่มเดินลมปราณตามความเคยชิน

คลื่นความร้อนแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเฉินมู่ ซึ่งคนรอบข้างต่างก็เริ่มชินกันหมดแล้ว

แม้จะสงสัยในวิชาของเฉินมู่ แต่ก็ไม่มีใครเคยเอ่ยปากถาม เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นเพียงคนรู้จักที่พบกันระหว่างทางเท่านั้น

ทว่าวันนี้กลับมีความแตกต่างออกไปเล็กน้อย

ความร้อนที่แผ่ออกมาจากตัวเฉินมู่สูงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อก่อนเป็นเพียงเตาผิงเล็กๆ ที่ให้ความอบอุ่น แต่ตอนนี้กลับร้อนแรงแทบจะทัดเทียมกับกองไฟที่อยู่ไม่ไกล

เหงื่อผุดพรายออกจากรูขุมขนราวกับเขื่อนแตก ก่อนจะถูกความร้อนจากผิวหนังระเหยกลายเป็นไอ

ไอสีขาวพวยพุ่งขึ้นมารอบกายเฉินมู่ ผิวหนังของเขาแดงก่ำไปทั้งตัวราวกับกุ้งต้ม

“พี่เฉินไม่เป็นไรใช่ไหม?” เฉิงหมิงถามด้วยความกังวล

แม้แต่เจี้ยเจี่ยที่มักจะหรี่ตาอยู่ตลอดก็ยังต้องลืมตาขึ้นมอง

การเปลี่ยนแปลงนี้ดูคล้ายกับความทรงจำในอดีตเมื่อหลายสิบปีก่อน

คงไม่ได้ตาฝาดไปหรอกนะ? นี่เขากำลังจะบรรลุขั้นฝึกกายระดับสมบูรณ์งั้นเหรอ?

แม้แต่คนผ่านโลกมามากอย่างเจี้ยเจี่ยยังต้องอุทานด้วยความทึ่ง ความเร็วในการฝึกฝนนี้ช่างน่ากลัวนัก!

หากไม่ได้ยืนยันแน่ชัดว่าอีกฝ่ายไม่ใช่ผู้มีกระดูกเต๋ามาแต่กำเนิด เจี้ยเจี่ยคงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา

เจี้ยเจี่ยรั้งเฉิงหมิงที่กำลังจะเข้าไปดูอาการเอาไว้ “อย่าไปรบกวนเขา กระบวนการเปลี่ยนผ่านนี้ต้องใช้เวลานาน...”

“พวกเจ้าจ้องข้าทำไมกัน?” เฉินมู่มองทุกคนด้วยความสงสัย

เจี้ยเจี่ย : “...”

ตลอดชีวิตเขาเคยเห็นกระบวนการผลัดเปลี่ยนไขกระดูกมามากมาย อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้เวลาหนึ่งชั่วยาม ยิ่งใช้เวลานานเท่าไหร่ การเปลี่ยนผ่านก็ยิ่งสมบูรณ์และได้ผลลัพธ์ที่ดียิ่งขึ้นเท่านั้น

แต่ของเฉินมู่นี่นับรวมกันแล้วน่าจะแค่หนึ่งเค่อเองมั้ง

“เจ้ากำลังผลัดเปลี่ยนไขกระดูกจริงๆ เหรอ?” เจี้ยเจี่ยถึงกับลังเล

“อืม ก็น่าจะใช่ล่ะมั้ง?”

เจี้ยเจี่ย : “...”

...

หลังจากส่งคนอื่นๆ ที่มามุงดูแยกย้ายกันไป

เฉินมู่ก็เรียกกำแพงสีเทาออกมา

วิชาฝึกกายเหยี่ยวแดง : 1/10000/ระดับสี่

แม้กระบวนการเปลี่ยนผ่านจะดูรีบร้อนเกินไปหน่อย แต่ค่าความชำนาญกลับยืนยันชัดเจนว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับใหม่แล้วจริงๆ

เฉินมู่นึกย้อนไปถึงตอนเปลี่ยนผ่าน เขารู้สึกคันยุบยิบตามกระดูกและอวัยวะภายในทั่วทั้งร่างในระดับที่ต่างกันไป

ที่ผ่านมาตอนฝึกวิชามักจะมีความรู้สึกนี้อยู่เสมอ เพียงแต่ครั้งนี้มันรุนแรงเป็นพิเศษ

ทันใดนั้นเฉินมู่ก็พลันตระหนักได้

การเปลี่ยนผ่านของคนอื่นจะเป็นกระบวนการที่เปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงในคราวเดียว แต่การผลัดเปลี่ยนไขกระดูกของเฉินมู่กลับถูกค่าความชำนาญย่อยสลายไปอยู่ในการฝึกฝนแต่ละครั้งแทน

ความชำนาญทุกๆ หนึ่งแต้ม แฝงไว้ด้วยการเปลี่ยนผ่านทีละนิด ดังนั้นความเปลี่ยนแปลงของเขาจึงไม่ได้แสดงออกมาอย่างชัดเจนนัก

“ไม่ต้องทรมาน แถมยังรู้สึกสบายดีด้วย” เฉินมู่คิดอย่างเบิกบานใจ

ความเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่แบบนั้น แค่คิดก็รู้แล้วว่าคงไม่รื่นรมย์เท่าไหร่

“ค่าความชำนาญนี่แหละเชื่อถือได้ที่สุดแล้ว”

“แต่ต่อไปจะฝึกยังไงดีล่ะ?” เฉินมู่ขมวดคิ้ว

ตอนที่ยอมจ่ายเงินหนึ่งร้อยตำลึงเพื่อเรียนวรยุทธ เซิ่งหงก็สอนมาถึงแค่ตรงนี้แล้วจบไป ไม่รู้ว่าจงใจกั๊กวิชาหรือว่าไม่มีสอนต่อจริงๆ กันแน่

ดูจากค่าความชำนาญแล้ว เห็นได้ชัดว่ายังสามารถฝึกต่อไปได้อีก แต่เขากลับไม่รู้วิธีที่จะไปต่อแล้ว

...

“จินตนาการภาพเทพจำลอง” เจี้ยเจี่ยเอ่ยเรียบๆ

“ภาพเทพจำลองคืออะไร?” เฉินมู่ไม่รู้ก็ต้องถาม

การปิดกั้นความรู้ในโลกนี้รุนแรงมาก ระดับล่างยังพอว่า แต่ยิ่งระดับสูงขึ้นไป ข้อมูลก็ยิ่งเข้าถึงได้ยาก

เขาฝึกยุทธมาปีกว่า ไปตลาดมืดก็ตั้งหลายหน ตั้งใจรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับวิชาฝึกกายมาโดยตลอด แต่กลับไม่เคยรู้เรื่องภาพเทพจำลองเลยสักนิด

“ภาพเทพจำลองคือหัวใจสำคัญของวิชาฝึกกาย การจะฝึกวิญญาณต้องพึ่งพาภาพเทพจำลอง”

“ยิ่งเป็นวิชาฝึกกายที่ลึกซึ้ง ภาพเทพจำลองก็จะยิ่งซับซ้อน โอกาสที่จะฝึกจนถึงระดับวิญญาณสัญจรก็จะมีมากขึ้น ผลลัพธ์ที่ได้ก็ดียิ่งขึ้น”

“พวกตระกูลเล็กๆ หรือสำนักสาขาย่อยนี่น่าสงสารนะ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีภาพเทพจำลองอยู่หรือเปล่า” เจี้ยเจี่ยกล่าวพลางชำเลืองมองเฉินมู่แวบหนึ่ง

“เจ้ามองข้าแบบนั้นหมายความว่ายังไง?” เฉินมู่มีความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดี

“รู้ไหมว่าอะไรที่เรียกว่าสืบทอดในวงแคบ?”

เฉินมู่ทำหน้าฉงน

“วิชาที่สืบทอดมาไม่สมบูรณ์ ผู้สืบทอดก็น้อยนิด รุ่นหนึ่งส่งต่อกันแค่สี่ห้าคน คนฝึกก็น้อย คนรู้จักรยิ่งน้อยเข้าไปใหญ่” เจี้ยเจี่ยมองเฉินมู่ด้วยสายตามีเลศนัย

ผู้สืบทอดน้อยงั้นเหรอ? คนฝึกน้อยงั้นเหรอ?

จะบอกว่าวิชาฝึกกายเหยี่ยวแดงของข้ามันเป็นวิชาปลายแถวที่สืบทอดกันในวงแคบสินะ?

เฉินมู่ปรายตามองเจี้ยเจี่ย “วิชาฝึกกายเหยี่ยวแดงจะมีคนฝึกมากหรือน้อย เจ้าก็น่าจะรู้อยู่แก่ใจไม่ใช่เหรอ?”

ตอนนั้นที่ตลาดมืด เฉินมู่ขายวิชาฝึกกายเหยี่ยวแดงไปได้แค่เจ็ดแปดชุด แต่ไอ้ตาแก่นี่ดันขายไปได้ตั้งร้อยชุดเชียวนะ!

เจี้ยเจี่ย : “...”