บทที่ 54 พักแรม

บทที่ 54 พักแรม

เช้าตรู่วันถัดมา

ภายในหมู่บ้านร้างแห่งหนึ่ง

ท้องฟ้ามืดครึ้ม สายฝนโปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย

ลมเย็นพัดโบกสบัด หนาวเหน็บเข้าถึงกระดูก

ผู้คนที่กระจายอยู่ตามบ้านดินซอมซ่อในหมู่บ้านค่อยๆ ตื่นจากห้วงนิทรา

การเร่งเดินทางอย่างทุลักทุเลมาทั้งวัน อีกทั้งยังมาเจอกับสภาพอากาศที่ชื้นแฉะและหนาวเย็นเช่นนี้

คนที่ร่างกายอ่อนแออยู่แล้วก็ยิ่งทรุดหนัก บางคนถึงกับล้มป่วยลงทันที

ขบวนรถจึงจำเป็นต้องเลื่อนกำหนดการเดินทางออกไปหนึ่งวัน เพื่อหยุดพักแรมและปรับสภาพร่างกายอยู่ที่นี่

...

ภายในบ้านดินหลังหนึ่งที่ยังอยู่ในสภาพค่อนข้างสมบูรณ์

เตาไฟดินเผาสีแดงวางอยู่ตรงประตู ถ่านไม้สีแดงฉานลุกโชนอยู่ภายใน แผ่ซ่านความร้อนออกมาสู่บริเวณโดยรอบอย่างต่อเนื่อง

บนเตามีหม้อดินสีดำที่ส่งเสียงน้ำเดือดปุดๆ ควันขาวพวยพุ่งออกมาจากขอบฝาหม้อ และแรงดันน้ำก็ดันฝาหม้อให้ขยับขึ้นลงเป็นระยะ

เฉิงหมิงศิษย์เอกตัวน้อยนั่งอยู่ข้างเตาไฟ ดวงตายังคงปรือปรอยคล้ายยังไม่ตื่นดี ทว่าจมูกกลับขยับฟุตฟิตสูดกลิ่นหอมจากหม้อดินไม่หยุด

ไม่ว่านักพรตเหอร่างเตี้ยม่อต้อที่อยู่ข้างๆ จะพยายามกล่อมอย่างไร เขาก็ไม่ยอมขยับไปไหน

"คุณชายเฉิน ต้องขออภัยด้วย" นักพรตเหอมองเฉินมู่ด้วยสีหน้าเกรงอกเกรงใจ

จากประสบการณ์การพบกันในครั้งแรก ทำให้เขายังคงรู้สึกครั่นคร้ามเฉินมู่หนู่อยู่บ้าง

ในยามนั้นเฉิงอี้ยืนกรานหนักแน่นว่าคุณชายผู้นี้ถูกสิ่งชั่วร้ายเข้าสิง

แม้ภายหลังจะพิสูจน์แล้วว่าเป็นเรื่องเข้าใจผิด แต่นักพรตเหอก็ยังคงมีความระแวงอยู่ในใจ

"ไม่เป็นไร ให้เขาอยู่ที่นี่กินข้าวกับพวกเราเถอะ"

เลี้ยงแกะตัวเดียวก็เหมือนเลี้ยงสองตัว เฉินมู่ปรายตามองเจี้ยเจี่ยที่นั่งวางท่าอยู่ข้างๆ เฉิงหมิง

เขาเริ่มจะชินชากับเจ้าพวกตะกละคู่นี้ ทั้งรุ่นใหญ่และรุ่นเล็กเสียแล้ว

...

หลังมื้ออาหาร เฉินมู่ล้วงเอาถุงผ้าสีเทาขนาดเท่ากำปั้นสองถุงออกมาจากห่อผ้าที่พกติดตัว

ข้างในบรรจุผลไม้อบแห้งและเนื้อแห้งชิ้นพอดีคำ เขาโยนให้เจี้ยเจี่ยและเฉิงหมิงไปคนละถุง

จากนั้นเฉินมู่ก็มุดเข้าไปในบ้านร้างทางทิศตะวันตกของลานบ้าน

เมื่อมีการหยุดพักแรมหนึ่งวันโดยไม่มีธุระใด เฉินมู่จึงอดไม่ได้ที่จะหาทางเพิ่มค่าความชำนาญ

"ฝึกวิชาฝึกกายก่อนก็แล้วกัน"

ในช่วงสามเดือนก่อนหน้านี้ สองเดือนแรกเขาทุ่มเทไปกับการรักษาตัวและศึกษาวิชาปรุงยาเพียงอย่างเดียว

ความสามารถอื่นๆ แทบจะไม่ได้แตะต้องเลย ค่าความชำนาญที่เพิ่งเลื่อนระดับมาจึงยังไม่สูงนัก

จะมีก็แต่วิชาฝึกกายเท่านั้นที่ค่าความชำนาญเกินครึ่งไปแล้ว

"ต้องเสริมสร้างสมรรถภาพร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นก่อนถึงจะดี"

พื้นที่ในบ้านหลังนี้ไม่กว้างขวางนัก ทว่าก็เพียงพอสำหรับการฝึกกระบวนท่าโยกย้ายหลบหลีก

ขอเพียงฝึกประสานไปกับวิธีการหายใจเป็นวงจร ก็จะสามารถเพิ่มค่าความชำนาญได้

"พักมานานแล้ว วันนี้ต้องฝึกเพิ่มอีกหลายๆ รอบ เพื่อชดเชยส่วนที่ขาดหายไปก่อนหน้านี้"

...

ยามโพล้เพล้ สายฝนหยุดนิ่ง เมฆดำสลายไป แสงอาทิตย์ยามอัสดงแดงฉานราวกับเลือด

หมู่บ้านร้างที่เงียบสงบมาตลอดทั้งวันกลับเริ่มคึกคักขึ้น

หลังจากได้พักผ่อนมาหนึ่งวัน ผู้คนที่อ่อนเพลียก็เริ่มฟื้นตัว

กองไฟถูกจุดขึ้นตามบ้านร้างแต่ละหลัง ควันไฟพวยพุ่งออกมาจากปล่องควัน กลิ่นหอมของอาหารลอยฟุ้งไปทั่ว

ภายในลานบ้านเล็กๆ ที่เฉินมู่อยู่

โต๊ะสี่เหลี่ยมพับได้ถูกนำมาวางไว้กลางลาน

มีเฉินมู่ เจี้ยเจี่ย เฉิงหมิง จางเยี่ย ตู้ไห่ และหญิงสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งอายุราวสิบแปดสิบเก้าปีนั่งอยู่รอบโต๊ะ

หญิงสาวผู้นี้แซ่ไป๋ นางมักจะเก็บตัวอยู่บนรถม้าคันสุดท้ายตลอดเวลา นี่นับเป็นครั้งแรกที่เฉินมู่ได้พบหน้านาง

นี่คือสมาชิกในกลุ่ม "หารร่วม" ของเจี้ยเจี่ย

นอกจากบุคคลสำคัญที่นั่งล้อมโต๊ะเหล่านี้ แต่ละคนยังพาสหายร่วมทางมาด้วยคนละหนึ่งคน

มีนักพรตเหอที่คอยดูแลเฉิงหมิง เจิ้นฝานลูกน้องของจางเยี่ย ตู้ไห่อดีตผู้ช่วยเจ้าเมืองให้พ่อบ้านวัยกลางคนคนหนึ่งติดตามมาด้วย ส่วนแม่นางไป๋ผู้นั้นก็พาสาวใช้ร่างกำยำท่าทางแข็งแกร่งมาด้วยคนหนึ่ง

คนเหล่านั้นต่างแยกย้ายกันพักผ่อนอยู่ที่ลานบ้านข้างๆ

"โชคดีที่พวกเราหนีออกมาทันเวลา" จางเยี่ยเอ่ยด้วยความหวาดพรั่นที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจ "เมื่อครู่เพิ่งมีกลุ่มผู้ลี้ภัยเข้ามาในหมู่บ้าน ล้วนแต่เป็นคนที่หนีมาจากอำเภอชิงซานทั้งนั้น"

"อำเภอชิงซานเกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่ ทางทิศตะวันตกของเมืองถูกเผาวอดจนแทบไม่เหลือซาก มีคนบาดเจ็บล้มตายกันระนาว"

"ท่านผู้ช่วยเจ้าเมืองกับหลานชายตัวดีของเขาก็ถูกเผาจนกลายเป็นถ่านไปแล้ว" จางเยี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงสะใจ

จากนั้นเขาก็เหลือบมองเฉิงหมิงแวบหนึ่งก่อนจะเอ่ยอย่างลังเล "เห็นว่าทางนอกเมืองทิศตะวันออกก็เกิดแผ่นดินไหวขึ้นกะทันหัน สถานการณ์วุ่นวายโกลาหลยิ่งนัก"

เฉินมู่รู้สึกใจหายวาบ

เขานึกไปถึงเหตุการณ์ที่มีคนตายกะทันหันในม่านหมอกเมื่อวานนี้

เกรงว่าสิ่งที่เรียกว่าไฟไหม้หรือแผ่นดินไหวนั้นคงไม่ใช่เรื่องธรรมดา

แม้จะมีความสงสัยใคร่รู้อยู่เต็มอก ทว่าเฉินมู่กลับไม่มีความปรารถนาที่จะไปสืบเสาะหาความจริง

ภัยพิบัติที่สามารถสร้างความเสียหายเป็นวงกว้างได้ขนาดนี้ ไม่ว่าจะมีสาเหตุมาจากอะไร มันก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาในตอนนี้จะไปยุ่งเกี่ยวได้

เพียงแต่ แผ่นดินไหวนอกเมืองทิศตะวันออกงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นอารามชิงเฟิงที่เขาเสี่ยวตงซาน...

เฉินมู่อดไม่ได้ที่จะหันไปมองเฉิงหมิง

"พี่เฉินไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก" แม้เฉิงหมิงจะอายุยังน้อยแต่เขาก็เฉลียวฉลาดนัก เขาเข้าใจสิ่งที่เฉินมู่กังวลได้ทันที

"ท่านอาจารย์กับศิษย์พี่ใหญ่ของข้ามีวิทยายุทธสูงส่ง แค่แผ่นดินไหวทำอะไรพวกเขาไม่ได้หรอก อย่างมากก็แค่อารามถล่มลงมาเท่านั้นเอง"

"อารามซอมซ่อนั่นข้าก็อยู่จนเบื่อแล้ว ถล่มไปได้ก็ดี! จะได้สร้างใหม่ให้ใหญ่โตกว่าเดิม ยังไงพวกเขาก็มีเงินเยอะแยะอยู่แล้ว"

เฉินมู่: "..."

ช่างร่ำรวยและโอหังอะไรขนาดนี้ ข้าเองก็อยากจะมีอาจารย์กับศิษย์พี่ที่ร่ำรวยและโอหังแบบนี้บ้างเหมือนกัน

...

เสี่ยวตงซาน อารามชิงเฟิง หอบรรพจารย์

แผ่นดินไหวเมื่อวานทำให้แท่นบูชาพังทลาย

อารามชิงเฟิงได้รับผลกระทบอย่างหนัก อาคารบ้านเรือนพังทลายลงเป็นแถบๆ จะเหลือก็เพียงหอบรรพจารย์เท่านั้นที่ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์

กลางวิหารใหญ่มีโลงศพไม้หนานวางทอดขวางอยู่

ชายชราร่างสูงโปร่งยืนอยู่ข้างโลงศพ ที่เอวข้างขวาของเขาแขวนน้ำเต้าผิวเหลืองไว้ มือซ้ายจูงเด็กชายตัวอ้วนท้วนวัยเจ็ดแปดขวบเอาไว้คนหนึ่ง

เด็กชายผู้นั้นช่างใจกล้าบ้าบิ่นนัก เขาเขย่งเท้าชะโงกหน้ามองเข้าไปในโลงศพ

ชายชราร่างสูงโปร่งก็ก้มหน้ามองศพของเฟิงเริ่นเช่นเดียวกัน

"เมื่อก่อนเจ้ามักจะอ้างตัวว่าเป็นฝ่ายธรรมะ หาว่าข้าฆ่าคนเพื่อสร้างศัสตราวุธเป็นพวกนอกรีตฝ่ายอธรรม ถึงขั้นขับไล่ข้าไป"

"แต่ตอนนี้เจ้าเองก็ฆ่าคนเพื่อสร้างศัสตราวุธไม่ใช่หรือ?" ชายชราเอ่ยด้วยสีหน้าเย้ยหยัน

จากนั้นเขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยว่า "ตอนนี้เจ้าก็กลายเป็นพวกนอกรีตฝ่ายอธรรมเหมือนกันแล้วสินะ"

เขามองไปยังใบหน้าขาวซีดของเฟิงเริ่นแล้วเอ่ยด้วยความเสียดาย "ข้าล่ะอยากจะเห็นสีหน้าของเจ้าตอนที่ได้พบข้าจริงๆ น่าเสียดายที่ตายไปซะก่อน..."

"ท่านอาจารย์อาอู๋อิ้น ท่านอาจารย์เป็นโรคปอดกะทันหันและถึงแก่กรรมอย่างไม่คาดฝัน ท่านโปรดทำใจดีๆ ไว้เถิดขอรับ" เฉิงอี้เอ่ยด้วยสีหน้าโศกเศร้า

อู๋อิ้นหันกลับมา แล้วโน้มตัวไปกระซิบที่ข้างหูของเฉิงอี้เบาๆ "พิษเส้นด้ายพัวพัน เจ้าเป็นคนวางยาสินะ..."

ดวงตาของเฉิงอี้เบิกกว้างขึ้นมาทันที!

ด้วยสัญชาตญาณ เฉิงอี้จึงชักมีดสั้นออกมาหมายจะแทงอู๋อิ้นอย่างแรง

เคร้ง!

ความรู้สึกราวกับแทงเข้าใส่เหล็กกล้าทำให้สีหน้าของเฉิงอี้เปลี่ยนไปอย่างมาก

ชุดเกราะงั้นหรือ?!

เขาพลิกมีดสั้นทันที มือขวาวาดออกไปทางขวาตามแรงส่ง แล้วดึงกลับมาอย่างแรง มีดคมกริบแทงเข้าใส่เนื้ออ่อนบริเวณเอวอย่างดุดัน

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันทำเอาเฉิงอี้รู้สึกราวกับตกอยู่ในขุมนรกน้ำแข็ง

คล้ายกับว่าเขาจะนึกอะไรขึ้นได้ เขาละทิ้งความเกรงกลัวและการหลบหนีไปจนสิ้น แล้วระดมแทงมีดสั้นเข้าใส่ทุกส่วนของร่างกายอู๋อิ้นอย่างไม่ยั้งมือ

เคร้งๆๆๆ...

เปรี้ยง!

ในที่สุดมีดสั้นก็แทงเข้าที่คอข้างขวาของอู๋อิ้น

ประกายไฟพุ่งกระจาย ปลายมีดสั้นหักสะบั้นลงทันที!

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ลำคอของอู๋อิ้นถูกปกคลุมด้วยแผ่นใสบางๆ สีดำสนิท ราวกับชุดเกราะที่แนบสนิทไปกับผิวหนัง

มีดสั้นอันคมกริบไม่อาจสร้างระคายเคืองให้แก่อีกฝ่ายได้เลยแม้แต่น้อย

อู๋อิ้นยังคงยืนอยู่ที่เดิม ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยที่ดูมีความนัยเช่นเดิม

"พลังวิญญาณ?! นี่คือพลังวิญญาณอย่างนั้นหรือ?!" เฉิงอี้ถอยหลังโซเซ พลางพึมพำด้วยความสิ้นหวัง "ข้าอุตส่าห์ดื่มยาวิถีอายุวัฒนะเข้าไปแล้ว ถ้ามาช้ากว่านี้อีกสองวัน... อีกแค่สองวันข้าก็คงจะ..."

"ยาวิถีอายุวัฒนะ? เจ้าดื่มยาวิถีอายุวัฒนะเข้าไปรึ?" อู๋อิ้นมองเฉิงอี้ด้วยความตกตะลึง "อย่าบอกนะว่าที่เจ้าวางยาพิษเฟิงเริ่น ก็เพื่อจะแย่งชิงยาวิถีอายุวัฒนะน่ะ?"

"เพื่อวิถีแห่งเต๋า ยอมมอบกายถวายชีวิต ข้าไม่ได้ทำผิด!" เฉิงอี้คำรามออกมาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

"อ้าฮะ... อ้าฮะ... อ้าฮะฮะฮะ..."

"เมื่อดื่มยาวิถีอายุวัฒนะเข้าไป ปราณจิตก็จะถูกสิ่งภายนอกปนเปื้อน จนไม่อาจเข้าถึงวิถีแห่งความเป็นอมตะได้อีกตลอดกาล" อู๋อิ้นหัวเราะจนตัวโยน "เจ้ายังคิดจะแสวงหาเต๋าอยู่อีกหรือ? ช่างน่าขันสิ้นดี!"

เฉิงอี้รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า ยืนบื้อใบ้อยู่ที่เดิมด้วยความตะลึงพรึงเพริด

"นั่นสินะ วิชาสายอธรรมแบบนี้ เขาคงไม่มีทางสอนให้ศิษย์หรอก"

"ศิษย์พี่ใหญ่กลับต้องมาถูกลูกศิษย์ตัวเองวางยาตายเพราะเรื่องแค่นี้งั้นเหรอ? ฮ่าๆๆ... เรื่องตลกนี้ข้าคงเอาไปเล่าขำได้อีกสิบปีเลย!"

อู๋อิ้นจูงมือเด็กชายตัวอ้วนเดินหัวเราะร่าออกไปข้างนอก

ศิษย์พี่ผู้คร่ำครึของเขา กลับต้องมาตายเพราะความคร่ำครึของตัวเอง ช่างน่าขันจริงๆ!

"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"

ภายในหอบรรพจารย์หลงเหลือเพียงเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นและความสิ้นหวังของเฉิงอี้เท่านั้น

...

"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!" จางเยี่ยส่ายหน้าอย่างรุนแรง "อำเภอชิงซานที่ห่างไกลความเจริญแบบนี้ จะไปมีสมบัติล้ำค่าอะไรได้?"

"แต่พวกชาวยุทธที่แห่กันไปอำเภอชิงซานนั่นพูดกันเป็นตุเป็นตะเลยนะ" เจิ้นฝานเอ่ยอย่างลังเล "พวกเขาบอกว่าไฟไหม้ครั้งใหญ่นั่นเกิดจากแสงรัศมีของสมบัติที่ปรากฏออกมา"

"ไหนจะแผ่นดินไหวนั่นอีก"

"เห็นว่าสมบัติเดิมทีถูกฝังอยู่ใต้เสี่ยวตงซาน แต่เพราะอารามชิงเฟิงไปขุดดินสร้างแท่นบูชาเข้า ก็เลยทำให้มันตื่นขึ้นมา"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ จางเยี่ยก็เริ่มขาดความมั่นใจในตัวเองขึ้นมาทันที

เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ที่โต๊ะ

"อยากลองไปดูไหมล่ะ?" เฉินมู่เอ่ยถามยิ้มๆ

จางเยี่ยพยักหน้าหงึกหงักราวกับไก่จิกข้าว

"ไปสิ" เจี้ยเจี่ยเอ่ยเรียบๆ

จางเยี่ยแสดงความดีใจออกมาทันที

"แต่พวกเราไม่รอนะ" เฉิงหมิงเอ่ยด้วยรอยยิ้มทะเล้น

จางเยี่ย: "..."

เขาอุตส่าห์แสดงท่าทางกระตือรือร้นอยู่นาน ก็เพื่อจะชักชวนให้ทุกคนไปดูด้วยกัน หรืออย่างน้อยก็ให้รอเขาหน่อยก็ยังดี

ผลปรากฏว่าไม่ใช่เพียงแค่เจี้ยเจี่ยกับเฉินมู่ที่มองเจตนาเขาออก แม้แต่เจ้าเด็กตัวกะเปี๊ยกนี่ยังกล้ามาล้อเลียนเขาอีก

"ไปไกลๆ เลย! อยู่เฉยๆ ไปซะ!" จางเยี่ยฟาดฝ่ามือลงบนไหล่เจิ้นฝานอย่างอารมณ์เสีย

เพื่อที่จะไปถึงจวนหนานหยางได้อย่างปลอดภัย เขาต้องจ่ายเงินก้อนโตให้กับหอจูอีไปแล้ว

ย่อมไม่มีทางยอมทิ้งตั๋วรถราคาแพงเพียงเพื่อความอยากรู้อยากเห็นเล็กๆ น้อยๆ นี้แน่