บทที่ 43 ของล้ำค่า

บทที่ 43 ของล้ำค่า

“ยังใช้ไม่ได้” เฉินมู่หยิบยาลูกกลอนสีน้ำตาลขนาดเท่าไข่เป็ดขึ้นมาพิจารณา

ภายในนั้นประกอบด้วยเนื้อปลา ข้าวสาลีขาว ถั่ว ไขมัน เกลือ น้ำผึ้ง รวมถึงตัวยาที่ช่วยบำรุงร่างกายและถนอมอาหาร

เฉินมู่ต้องการปรุงเสบียงแห้งที่ให้พลังงานสูง มีสารอาหารครบถ้วน และเก็บรักษาได้นาน เพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไกลที่กำลังจะมาถึง

แรงบันดาลใจนี้มาจากขนมปังอัดแท่งในชาติปางก่อนของเขา

แต่น่าเสียดายที่เขาทดลองมาหลายครั้งแล้ว ทว่าก็ยังล้มเหลว

มันพอกินได้ แต่รสชาติยังขาดอีกนิด การถนอมอาหารยังไม่ดีพอ และสรรพคุณทางยายังเห็นผลเพียงน้อยนิด

“ยังดีที่ช่วยเพิ่มค่าความชำนาญได้”

การคิดค้นสูตรใหม่แต่ละครั้งช่วยเพิ่มความชำนาญได้ราวห้าสิบถึงหกสิบแต้ม ซึ่งไม่ต่างจากการอ่านตำราแพทย์เลย

หลังจากวุ่นวายอยู่ครึ่งเดือนเศษ วิชาปรุงยาของเขาก็พุ่งไปถึงเก้าพันกว่าแต้ม เห็นทีใกล้จะทะลวงเข้าสู่ระดับสามแล้ว

“พรุ่งนี้พักสักวัน” เฉินมู่หันไปมองตะกร้าไม้ไผ่ที่เต็มไปด้วยของที่ทำพลาด

“ต้องกำจัดของพวกนี้ทิ้งเสียหน่อย”

...

ณ ตลาดในจุดรวมตัวเชิงเขาทางทิศตะวันออก

เฉินมู่สวมงอบ ปิดบังใบหน้าด้วยผ้าคลุม สวมรอยเป็นหยางจื้ออีกครั้ง

เขาเดินไปยังตำแหน่งที่คุ้นเคย ปูแผงวางอาหารที่ทำพลาดลงไป

จากนั้นก็นั่งลงบนพื้น รอคอยลูกค้าอย่างสงบ

“น้องชายหยาง มาขายข้าวปั้นอีกแล้วหรือ ลูกละสองอีแปะใช่ไหม? ห่อให้ข้าสิบลูก”

พอนั่งลงได้ไม่นาน ชายชราผอมแห้งไว้เคราแพะที่อยู่ข้างๆ ก็เข้ามาทักทาย

เขาคนนี้แซ่หลิว ใครๆ ก็เรียกเฒ่าหลิว เป็นหมอเถื่อนหรือหมอพเนจร

เขาขายยาแก้ฟกช้ำและยาเพิ่มพลังอยู่ในตลาด มักจะเข้าไปเก็บสมุนไพรในป่า และรับซื้อจากพวกแรงงานบ้าง

ที่เฉินมู่มาตั้งแผงตรงนี้ ส่วนหนึ่งก็เพราะหวังจะได้สมุนไพรจากเขานี่แหละ

“อืม” เฉินมู่ตอบรับในลำคอ ทำท่าทางเป็นคนพูดน้อย

เมื่อบวกกับรอยปานปลอมบนใบหน้า ทำให้เขาดูเป็นคนเย็นชาอยู่ไม่น้อย

เฒ่าหลิวคุ้นเคยกันดีจึงไม่ถือสา เขาหยิบห่อกระดาษไขส่งให้เฉินมู่ “ดูซิ ใช่สมุนไพรที่เจ้าต้องการหรือเปล่า”

เฉินมู่เปิดดูแวบหนึ่ง คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย

เขาวางห่อกระดาษไขลง แล้วลงมือห่อข้าวปั้นสิบลูกอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะชะงักมือครู่หนึ่งแล้วแถมให้ไปอีกสองลูก

เขาหยิบเงินสามสิบอีแปะส่งให้พร้อมกับห่อข้าวปั้น

เฒ่าหลิวพยักหน้าด้วยความพึงพอใจทันที

ขณะที่กำลังคุยกันอยู่ ทางต้นถนนก็เกิดเสียงเอะอะโอะตังขึ้นมา

เจ้าหน้าที่ทางการหลายคนช่วยกันแบกแคร่หามเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ผู้คนพากันไปรุมล้อมที่ปากทางพลางวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

“เกิดอะไรขึ้น?” เฉินมู่พยักพเยิดหน้าไปทางแคร่หามที่ลับสายตาไปพลางเอ่ยถาม

“สัตว์ป่าทำร้ายคนน่ะสิ” เฒ่าหลิวพูดเหมือนเป็นเรื่องปกติ “แต่มันค่อนข้างสยองหน่อย ได้ยินว่าตับไตไส้พุงถูกไอ้พวกเดรัจฉานนั่นควักออกมาหมดเลย”

“ไปบุกเบิกถางป่าในป่าลึก เจอสัตว์ร้ายก็เป็นเรื่องธรรมดา ยังดีที่มีอารามชิงเฟิงอยู่ ไม่อย่างนั้นถ้าเจอพวกวิญญาณร้ายคงซวยกว่านี้”

เฉินมู่พยักหน้าเห็นด้วย

อารามชิงเฟิงมีฝีมือจริงๆ

ในป่ารกร้างที่มีแรงงานรวมตัวกันนับพันคน ผ่านมาหลายเดือนแล้วกลับไม่มีเหตุการณ์วิญญาณร้ายเกิดขึ้นเลยสักครั้ง

ทั้งสองคนคุยกันไปเรื่อยเปื่อย

สายตาของเฉินมู่คอยกวาดมองไปทั่วถนน

การบุกเบิกป่าด้วยคนนับพันทำให้มีการค้นพบสัตว์ป่า สมุนไพร และแร่ธาตุต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

ของล้ำค่าอาจจะไม่มีที่นี่ แต่ของทั่วไปนั้นมีเพียบ ซึ่งสะดวกต่อการหาวัตถุดิบมาทำสูตรยาของเขา

“วันนี้มีหมูป่าไหม?” เฉินมู่มองดูอยู่นานก่อนจะถามขึ้น

“ตอนนี้ไม่มีแล้ว จางเหลาลิ่วขายหมดไปตั้งแต่เช้ามืด” เฒ่าหลิวเป็นคนหูตาไว ข่าวสารรวดเร็ว “เจ้าอยากได้หรือ?”

“อืม” เฉินมู่พยักหน้า

“พวกพี่น้องตระกูลจางใช้กากเหล้าผสมยาละลายประสาทจัดการถล่มรังหมูป่าไปรังหนึ่ง พรุ่งนี้คงมีมาอีกแน่”

“บ้านเขาอยู่ที่ไหน?” เฉินมู่คิดครู่หนึ่งแล้วถาม

“จะไปที่บ้านเลยหรือ? ก็จริงนะ พวกคนฆ่าสัตว์ยังไงก็ต้องเก็บของดีไว้กับตัวบ้าง” เฒ่าหลิวเข้าใจเจตนา ก่อนจะส่ายหน้า “แต่ต้องจ่ายหนักหน่อยนะ”

เฉินมู่ส่ายหน้าอย่างสงบ “ไม่เป็นไร”

เขาต้องการทำการทดสอบบางอย่าง เงินจำนวนนี้จำเป็นต้องจ่าย

“เดินไปทางทิศตะวันออก บ้านเขาอยู่ท้ายสุดของย่านเพิงพัก”

“แถวนั้นใกล้แม่น้ำไป๋ล่าง สะดวกต่อการเชือดและล้างซากสัตว์”

“ไปแถวนั้นลองถามดูใครๆ ก็รู้จัก”

เฉินมู่พยักหน้าขอบคุณ จากนั้นก็นั่งขายข้าวปั้นต่อไปอย่างเงียบเชียบ

ข้าวปั้นของเขาใส่เครื่องแน่น รสชาติหวานมันอิ่มท้อง ใครที่เคยซื้อไปย่อมรู้ดีว่าเป็นของดี

ลูกค้าเก่ามีมาก เพียงครู่เดียวก็ขายจนหมดเกลี้ยง

เฉินมู่โบกมือลาเฒ่าหลิว เก็บแผงใส่ตะกร้าไม้ไผ่แล้วแบกขึ้นหลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

...

ทางตะวันออกของจุดรวมตัว

เฉินมู่สอบถามทางจากคนผ่านไปมาจนเจอบ้านของจางเหลาลิ่ว คนฆ่าสัตว์

มันเป็นกระท่อมไม้ มีรั้วไม้ขนาดเท่าท่อนแขนล้อมรอบ

ด้านทิศตะวันออกของลานบ้านกั้นเป็นคอกหมู พื้นดินเต็มไปด้วยโคลนสีดำ ส่งกลิ่นเหม็นตลบอบอวล

หมูป่าหนังดำหลายตัวกำลังส่งเสียงฟืดฟาดขุดคุ้ยดินอยู่ในนั้น

ทางทิศตะวันตกมีแท่นหิน มีชายร่างสูงโปร่งสามคนนั่งล้อมวงดื่มเหล้าแกล้มหูหมูและถั่วลิสงอยู่

“จางเหลาลิ่วใช่ไหม?” เฉินมู่ในคราบหยางจื้อเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“เจ้าเป็นใคร?” ชายทั้งสามวางจอกเหล้า ลุกขึ้นยืนมองเฉินมู่ด้วยสายตาไม่เป็นมิตร

“ขายหมูไหม?” เฉินมู่ถามเรียบๆ

สีหน้าของทั้งสามคนอ่อนลงทันที

“วันนี้ขายหมดแล้ว เหลือแต่หูหมูแค่นิดหน่อย ยังไม่พอพวกข้าสามพี่น้องกินเลย พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่เถอะ”

“ข้าจะเอาหมูเป็น” เฉินมู่ชี้ไปที่คอกหมู

ทั้งสามคนแปลกใจแต่ก็ไม่ได้ถามมาก “เลือกเอาสิ”

เฉินมู่นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วบอกว่า “ตัวที่ใหญ่ที่สุดนั่น”

“ตัวนั้นหนักสามร้อยกว่าชั่ง ต้องใช้เงินสิบตำลึง” จางเหลาลิ่วว่า

“ตกลง” เฉินมู่ตอบสั้นๆ

จากนั้นเขาก็ก้าวเข้าไปยืนพิจารณาข้างคอกหมู

หมูป่าเหล่านั้นนอกจากจะไม่กลัวคนแล้ว ยังถลึงตามองเฉินมู่อย่างดุร้าย หากมันโดดออกมาได้ คงได้ฟัดกับเฉินมู่สักตั้ง

จางเหลาลิ่วเห็นเฉินมู่ตกลงอย่างง่ายดายก็ชะงักไป ในใจรู้สึกเสียดายขึ้นมาทันที

เรียกราคาถูกไปรึเปล่านะ!

แต่คิดไปคิดมาก็ไม่กล้าขึ้นราคา

ถ้าเขาชำแหละขายเอง อย่างมากก็ได้แค่เจ็ดแปดตำลึง

ตอนนี้ประหยัดแรงไปได้เยอะ แถมยังได้กำไรเพิ่มมาอีกสองตำลึง คิดแบบนี้ในใจก็ค่อยรู้สึกสบายขึ้นมาหน่อย

จางเหลาลิ่วเก็บอาการ เตรียมจะเรียกพี่น้องไปเอาเชือกมาช่วยมัดหมู

ปัง!

เฉินมู่ซัดหมัดเข้าที่หน้าผากหมูป่าอย่างจัง

หมูป่าที่เคยร้องคำรามเมื่อครู่ล้มตึงลงกับพื้นทันที

จากนั้นเขาก็ยื่นมือไปคว้าขาหน้าของมัน แล้วหิ้วหมูป่าหนักสามร้อยชั่งออกมาจากคอกเหมือนหิ้วลูกไก่

เขาเหวี่ยงมันลงในตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่ด้านหลังอย่างง่ายดาย

เฉินมู่โยนเงินสิบตำลึงให้จางเหลาลิ่ว แล้วเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

จางเหลาลิ่วกับพี่น้องอีกสองคนตาค้าง

บ้าเอ๊ย! แรงเยอะขนาดนี้เลยหรือ?!

...

ทางทิศตะวันตกของเขาเสี่ยวตงซาน

เฉินมู่จงใจปลีกตัวออกมาจากพื้นที่ก่อสร้างแท่นบูชาทางทิศตะวันออก เขาเลือกพื้นที่หลุมลึกแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากอารามชิงเฟิงในระยะที่พอเหมาะ

เขาดึงหมูป่าตัวใหญ่ออกมา แล้วหยิบกะละมังไม้เก่าๆ ออกมาจากก้นตะกร้า

กระบี่ในแขนเสื้อวาบผ่านไปเพียงครั้งเดียว ก็เกิดรูเลือดที่คอของหมูป่า

หมูป่าเจ็บจนตื่นขึ้นมาเตรียมจะดิ้นรน

ฉึก!

เฉินมู่สะบัดมืออย่างสงบ

กระบี่ในแขนเสื้อเสียบทะลุผ่านลำคอไปทางด้านหลัง กระดูกสันหลังที่แข็งแกร่งถูกแทงทะลุเหมือนเต้าหู้ เส้นประสาทสันหลังถูกตัดขาดในพริบตา

เขาจับขาหลังหมูป่าไว้ แล้วยกมันขึ้นด้วยมือเดียวเพื่อรีดเลือด

พอกะละมังไม้เต็ม เฉินมู่ก็วางหมูป่าลง แล้วแบกตะกร้าถอยออกไปสิบจั้ง

เขาสวมถุงมือหนังแกะ หยิบกล่องไม้จากก้นตะกร้าออกมาอย่างระมัดระวัง แล้วหยิบถุงหนังสีแดงสดใบหนึ่งออกมา

นี่คือของประหลาดที่เขาได้มาจากนักพรตหน้ากลม

เฉินมู่เดาว่ามันคือนักรบวิญญาณหรือของวิเศษอะไรบางอย่าง

ตุ๊กตากระดาษตัวเล็กนั้นดูพิศวง เขาจึงไม่กล้าทดลองสุ่มสี่สุ่มห้า

ส่วนเรื่องหยดเลือดทำสัญญาเจ้านายนั้น ลืมไปได้เลย เขาไม่ได้คิดว่าตัวเองมีโชคชะตาเหมือนพระเอกขนาดนั้น

หลังจากพิจารณามาหนึ่งเดือนและทดสอบด้วยวิธีต่างๆ เขาก็ยืนยันได้ว่าถุงใบนี้ชอบกินเลือด

คราวนี้เฉินมู่กะว่าจะให้มันกินจนอิ่มเพื่อดูปฏิกิริยา

เขายืนห่างออกมาสิบจั้ง แล้วโยนถุงลงไปในกะละมังเลือดหมู

บุ๋มๆ...

ถุงจมลงสู่ก้นกะละมังและเริ่มมีฟองอากาศผุดขึ้นมา

เลือดลดระดับลงอย่างรวดเร็วด้วยตาเปล่า เพียงครู่เดียวก็สะอาดเกลี้ยง แม้แต่ตามร่องไม้ของกะละมังก็ไม่เหลือแม้เพียงหยดเดียว

เฉินมู่เขยิบเข้าไปดูใกล้ๆ แล้วหยิบไม้มาเขี่ยถุงหนังดู

ถุงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ และตุ๊กตากระดาษที่เขาเกรงกลัวก็ไม่ได้กระโดดออกมา

แต่ปากถุงกลับถูกเขาใช้ไม้เขี่ยจนเปิดออก

กระนั้นเขาก็ยังไม่กล้าใช้มือล้วงเข้าไป

เขาหาไม้มาอีกอัน คีบถุงหนังเหมือนใช้ตะเกียบแล้วพลิกเทออก

เคร้ง...

ของกองโตไหลออกมาจากปากถุงเล็กๆ นั่น กะละมังไม้ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งจั้งถูกเติมจนเกือบครึ่งในพริบตา

เฉินมู่: “...”

ของล้ำค่าชัดๆ!

ไม่รอให้เขาได้ทันตั้งตัว เชือกสีดำบนถุงก็หดรัด ปากถุงปิดสนิทอีกครั้ง

เฉินมู่คีบถุงหนังกลับเข้ากล่องไม้ตามเดิม

เขาโยนกะละมังและหมูป่าลงในตะกร้า แบกขึ้นหลังแล้วเร่งฝีเท้าจากไปอย่างรวดเร็ว