บทที่ 37 ราคาที่ต้องจ่าย

บทที่ 37 ราคาที่ต้องจ่าย

เฉินมู่กระโดดข้ามกำแพงเข้าไปในลานบ้าน ก็เห็นคนนอนล้มระเนระนาดอยู่ใต้ต้นไม้

มีเพียงชายหัวโล้นคนหนึ่งที่นอนอยู่กลางแดด หนังศีรษะถูกแดดเผาจนมันวาว

เฉินมู่ทรุดตัวลงค้นตัวอยู่พักหนึ่ง ถึงกับค้นได้เงินมาสองตำลึง! เริ่มต้นได้สวย!

เขาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังกลุ่มลูกกระจ๊อกที่นอนอยู่ใต้ต้นไม้อย่างคาดหวัง

แต่หลังจากนั้นไม่นาน เฉินมู่ก็เดินหน้ามุ่ยไปยังเรือนด้านใน

เดินไปได้สองก้าวก็รู้สึกไม่ค่อยสบอารมณ์

เขาหันกลับไปลากกลุ่มคนใต้ต้นไม้ออกมาโยนไว้กลางแดดจนหมด

แล้วลากเจ้าหัวโล้นคนนั้นไปวางไว้ในร่มไม้ แถมยังจัดท่าทางให้นอนสบายๆ อีกด้วย อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็ถือว่าจ่ายเงินมาแล้ว

จากนั้นเขาก็ก้าวยาวๆ เข้าไปในเรือนด้านใน

ข้างในนั้นยังมีลูกกระจ๊อกนอนกองอยู่อีกเพียบ

เวลาผ่านไปหนึ่งเค่อ

เฉินมู่ถือดาบหัวผีเล่มโตเดินออกจากตรอกเติงเจี่ยด้วยความหงุดหงิดเต็มใบหน้า

เป็นถึงหัวหน้าพรรคแท้ๆ แต่บนตัวกลับไม่มีเงินแม้แต่แดงเดียว?! สู้ลูกน้องในพรรคก็ไม่ได้!

เขาไปหาเจี้ยเจี่ยเพื่อซื้อข่าว และตั้งใจมาที่กบดานของหัวหน้าพรรคไป๋ล่างโดยเฉพาะ

เดิมทีคิดว่าจะได้ลาภก้อนโต ใครจะไปคิดว่ายุ่งอยู่ตั้งนาน กลับได้เงินย่อยมาแค่สี่ตำลึงกับเงินอีแปะอีกไม่กี่สิบเหรียญ

“แค่นี้ยังกล้าเรียกตัวเองว่าคนในวงการงั้นเหรอ?”

“ยังสู้ข้าขายปลาไม่ได้เลย!”

“เสียหน้าชะมัด!”

เฉินมู่รู้สึกขัดเคืองใจอยู่ไม่น้อย

แหล่งฟาร์มเงินที่พรรคไป๋ล่างนี้คงจบสิ้นกันที

เสียกำยานมึนเมาไปตั้งน้ำเต้าหนึ่งฟรีๆ

“หวังว่าดาบนี่จะพอมีราคาบ้างนะ”

ในฐานะดาบประจำกายของหัวหน้าพรรค ก็น่าจะ... อาจจะล้ำค่าอยู่บ้างกระมัง

แต่หัวหน้าพรรคที่ไม่มีเงินแม้แต่แดงเดียวติดตัวแบบนี้ ทำให้เขาไม่ค่อยมั่นใจเท่าไหร่นัก

...

ภายในคฤหาสน์สกุลจั่ว

จั่วเฉวียน เจ้าบ้านสกุลจั่วนั่งหน้าดำคร่ำเครียดอยู่ในโถงใหญ่

“บ้านละห้าหมื่นตำลึง นักพรตเชียนซานนั่นกำลังปล้นกันชัดๆ” จั่วเซิ่งเองก็มีสีหน้าไม่สู้ดี

“มันคือการปล้นตอนที่คนอื่นกำลังลำบาก แต่ถ้าในอำเภอไม่มีอาวุธวิเศษสยบมารคอยคุ้มครอง ใครก็ข่มตานอนไม่หลับ” จั่วเฉวียนถอนหายใจ

“โดยเฉพาะสกุลจั่วของพวกเราที่เคยโดนวิญญาณหยินรังควานมาก่อน นักพรตเชียนซานคนนั้นก็บอกแล้วว่า พวกเรานี่แหละที่ดึงดูดสิ่งอัปมงคลได้ง่ายที่สุด”

“หึ! ข้าว่าเขานั่นแหละที่มีเจตนาไม่ดี!” จั่วเซิ่งกล่าวเสียงเย็น

“เขาจะทำอันตรายพวกเรางั้นรึ?” จั่วเฉวียนเริ่มกังวลขึ้นมาทันที

“ท่านพ่อ ต้องรีบเตรียมการไว้ก่อน” จั่วเซิ่งหรี่ตาลง

“หมายความว่ายังไง เซิ่งเอ๋อร์?”

“ย้ายบ้านเถอะ ไปที่จวนหนานหยาง” จั่วเซิ่งตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

“ย้ายบ้านเหรอ... ข้าขอคิดดูหน่อย ขอดูอีกที” จั่วเฉวียนยังคงลังเล “ไม่ใช่ว่ายังมีอารามชิงเฟิงอยู่หรอกรึ?”

“อารามชิงเฟิง...” จั่วเซิ่งขมวดคิ้วมุ่น

อารามชิงเฟิงนั้นชื่อเสียงโด่งดังก็จริง แต่จะมีฝีมือจริงหรือไม่นั้น ไม่มีใครบอกได้แน่ชัด

เขาไม่อยากฝากชีวิตไว้ในมือคนอื่น

“ข้ายังคงแนะนำให้ย้ายบ้าน” จั่วเซิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวอย่างหนักแน่น

“ตกลง” จั่วเฉวียนขมวดคิ้วครุ่นคิดครู่ใหญ่ ในที่สุดก็พยักหน้า “เจ้าตั้งใจฝึกวิชาไปเถอะ เรื่องนี้พ่อจะจัดการเอง”

ลูกชายของเขาเป็นพวกบ้าการต่อสู้ แอบฝึกวิชามาตั้งแต่เด็กจนเขายังถูกหลอก

คนภายนอกนึกว่าเป็นคุณชายเจ้าสำราญ

ใครจะไปรู้ว่าเขากลับฝึกฝนวรยุทธ์จนแก่กล้าถึงเพียงนี้

คราวก่อนที่มีวิญญาณหยินบุกบ้าน ลูกชายของเขาก็แสดงฝีมือจนทุกคนได้เห็นความสามารถที่แท้จริง

เขาจึงยิ่งให้ความสำคัญกับบุตรชายคนเดียวที่รักใคร่เอ็นดูอยู่แล้วมากขึ้นไปอีก

“ทางฝั่งนักพรตเชียนซานยังต้องทำทีโอนอ่อนตามไปก่อน พวกเราจะออกหน้าเป็นคนแรกไม่ได้” จั่วเซิ่งกล่าวอย่างใจเย็น

“เซิ่งเอ๋อร์ช่างรอบคอบนัก” จั่วเฉวียนพยักหน้าด้วยความภูมิใจ

...

เฉินมู่ออกไปจับปลาทุกๆ สองวัน

เขามีวิชาฝึกกายเหยี่ยวแดงติดตัว จึงไม่กลัวว่าจะต้องเดินทางไกล

เขาเปลี่ยนมาใช้ตะกร้าไผ่ที่ใหญ่กว่าเดิมสองใบ แล้วค่อยๆ เปลี่ยนจุดจับปลาไปตามลำน้ำไป๋ล่าง

นอกจากนี้เขายังทำข้อตกลงกับหอเปาฟางในย่านอันเล่อและเหลาอาหารอีกหลายแห่ง

ไม่ต้องไปยืนตะโกนขายปลีกเอง แต่ส่งขายให้เหลาอาหารและร้านอาหารพวกนี้โดยตรง

วุ่นอยู่หนึ่งเดือนเต็ม ก็เก็บเงินได้เพิ่มอีกยี่สิบกว่าตำลึง

ต้องขอบคุณยุคสมัยที่ข้าวยากหมากแพงจนของราคาสูงขึ้นลิบลิ่ว

ไม่อย่างนั้นคงขายไม่ได้ราคาสูงขนาดนี้

ตอนนี้เขาแทบจะไม่ไปหาเรื่องพรรคไป๋ล่างแล้ว

ไปปล้นเงินพวกนั้น สู้มาจับปลาเองยังได้เงินมากกว่า

“เก็บเงินให้ครบสองร้อยตำลึงแล้วค่อยไป” เฉินมู่คิดอย่างไม่ค่อยยอมแพ้นัก

หากไม่มีพวกวิญญาณหยินออกมาอาละวาด การอยู่ในอำเภอชิงซานก็ไม่ได้ลำบากอะไร

มีวิชาให้ฝึก มีเงินให้ใช้ ไม่มีเรื่องบาดหมางหรือปัญหาอะไรให้กวนใจ

วันๆ ก็หมกตัวอยู่ในบ้านเก็บค่าความชำนาญ และหาของอร่อยๆ มาให้รางวัลตัวเองบ่อยๆ

นี่คือชีวิตในอุดมคติของเฉินมู่อย่างแท้จริง

“เสียดายที่...”

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือน เรื่องวิญญาณหยินอาละวาดก็ยังคงเกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง

เฉินมู่จึงต้องรีบเตรียมการไว้เนิ่นๆ

...

ในเมื่อตั้งใจจะออกจากอำเภอชิงซาน

นอกจากการจับปลาหาเงินแล้ว เฉินมู่ก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไกล

เขาใช้ผ้าสีเทาที่ทนทานและไม่เลอะง่ายตัดเสื้อผ้าที่คล่องตัวมาสองชุด พร้อมรองเท้าผ้าที่แข็งแรงอีกสองคู่ และปรุงหมูหยอง หมูแผ่น รวมถึงเสบียงแห้งที่เก็บไว้ได้นาน

ยามว่างเขามักจะไปป้วนเปี้ยนที่ตลาดวัวม้าทางทิศตะวันตกของเมือง เพราะตั้งใจจะซื้อสัตว์พาหนะสักตัว

ระยะทางจากอำเภอชิงซานไปจวนหนานหยางนั้นไม่ใช่ใกล้ๆ

สัมภาระพะรุงพะรังขนาดนี้ เครื่องทุ่นแรงในการเดินทางจึงเป็นสิ่งจำเป็น

วันนี้ ขณะที่เขาเพิ่งเดินออกมาจากตลาดวัวม้า

ก็เห็นกลุ่มคนรวมตัวกันอยู่ที่ใต้ซุ้มประตูทางเข้าตลาด

ตรงนั้นมีแผ่นไม้ตั้งอยู่ มีประกาศติดไว้มากมาย

รับซื้อลาในราคาสูง;

รับผสมพันธุ์วัวตัวผู้;

ซ่อมเกือกม้าสูตรบรรพบุรุษ...

เฉินมู่รู้สึกเหมือนกำลังดูป้ายโฆษณาตามเสาไฟฟ้าในชาติก่อนไม่มีผิด

ตอนนั้นเอง มีประกาศแผ่นใหญ่ติดอยู่ตรงกลาง และมีมือปราบของทางการคนหนึ่งยืนประกาศเสียงดังอยู่หน้าป้ายไม้

“อารามชิงเฟิงนอกเมืองกำลังจะสร้างแท่นพิธีขอพร ตอนนี้เปิดรับสมัครคนงานทั่วเมือง”

“เนื่องจากความต้องการของพิธี คนงานจะต้องเป็นผู้ที่เกิดในเดือนหนึ่ง เดือนเจ็ด หรือเดือนสิบสองเท่านั้น”

“ใครที่ถูกคัดเลือก จะได้รับเงินหนึ่งตำลึงหรือข้าวสาลีขาวหนึ่งร้อยยี่สิบชั่งเป็นเงินค่าตั้งตัวทันที”

“มีข้าวให้กินฟรีวันละสามมื้อ และให้เงินอีกสิบอีแปะต่อวัน ใครที่อยากทำ ให้รีบไปลงชื่อที่ประตูเมืองทิศตะวันออก”

สิ้นเสียงของมือปราบคนนั้น ผู้คนกลุ่มใหญ่ก็พากันวิ่งไปทางประตูทิศตะวันออกทันที

ในยุคที่ข้าวยากหมากแพง ชีวิตลำบากยากเข็ญเช่นนี้

ข้าวสาลีขาวหนึ่งร้อยยี่สิบชั่งเป็นเงินค่าตั้งตัว แถมยังมีอาหารให้ครบสามมื้อ สำหรับชาวบ้านธรรมดาแล้ว นี่คืองานที่วิเศษมาก

เฉินมู่ยืนฟังอย่างละเอียดอยู่ที่ขอบนอกของฝูงชน

“แท่นพิธีขอพร?”

“นี่คือวิธีการที่อารามชิงเฟิงใช้ต่อกรกับพวกวิญญาณหยินงั้นรึ?”

“ในที่สุดที่ว่าการอำเภอก็เชิญอารามชิงเฟิงมาได้แล้วสินะ?”

เฉินมู่รู้สึกยินดีไม่น้อย

หรือว่าเขาจะไม่ต้องไปแล้ว?

ใจหนึ่งเขาก็อยากออกไปดูโลกกว้าง แต่อีกใจก็ไม่อยากจากสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยไป

นี่คงเป็นเหตุผลที่คนตัวเล็กๆ มักจะเป็นคนตัวเล็กๆ อยู่ร่ำไป

เฉินมู่ส่ายหัวสลัดความคิดสับสนทิ้งไป

หากเป็นช่วงที่เพิ่งมาโลกนี้ใหม่ๆ เขาคงจะรีบไปลงชื่อเหมือนชาวบ้านพวกนั้น

แต่ตอนนี้... ค่าตอบแทนนี้มันช่างน้อยนิดเหลือเกิน

เขาเดินหลบหลีกฝูงชนที่พลุกพล่านบนถนนเพื่อรีบกลับบ้าน

เขาต้องไปถามข่าวคราวจากเจี้ยเจี่ยเสียหน่อย

เพื่อความแน่ใจว่าอารามชิงเฟิงมีความสามารถแค่ไหน

...

“ไม่รู้สิ” เจี้ยเจี่ยตอบเรียบๆ

เฉินมู่มองเจี้ยเจี่ยด้วยความประหลาดใจ

“การใช้อาวุธวิเศษย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย” เจี้ยเจี่ยเหลือบมองเฉินมู่แวบหนึ่ง

“ฝีมือของเฟิง้เริ่นก็พอใช้ได้ แต่การจะคุ้มครองคนทั้งเมือง ไม่ว่าจะเป็นอาวุธวิเศษชนิดไหน เขาก็ไม่มีปัญญาจ่ายราคานั้นหรอก” เจี้ยเจี่ยกล่าวอย่างสงบ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เฉินมู่ได้ยินเรื่องอาวุธวิเศษ

แต่เขาไม่คิดว่าการใช้งานจะมีราคาที่ต้องจ่ายด้วย

“อาวุธวิเศษทุกชิ้นต้องมีราคาที่ต้องจ่ายเลยรึ?”

“เจ้าไม่กินข้าวได้ไหมล่ะ?” เจี้ยเจี่ยถามกลับ

เฉินมู่เข้าใจได้ทันที

เหมือนกับรถที่ต้องใช้น้ำมัน คอมพิวเตอร์ที่ต้องใช้ไฟฟ้า และคนที่ต้องกินข้าว

อาวุธวิเศษมีความสามารถพิเศษ แต่ก็ต้องการพลังงานมาหล่อเลี้ยง

“ราคาที่ต้องจ่ายของคันฉ่องสยบมารคืออะไร?” เฉินมู่อยากรู้

ของสิ่งนี้ถือเป็นอาวุธวิเศษสยบมารที่ทางการต้าเหลียงแจกจ่ายให้ เมืองระดับอำเภอขึ้นไปเกือบทุกแห่งจะมีติดไว้เมืองละบาน

“ไม่รู้สิ ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการเซ่นไหว้บางอย่าง” เจี้ยเจี่ยตอบอย่างไม่แน่ใจ

“อาวุธวิเศษแต่ละชิ้นไม่เหมือนกัน ราคาที่ต้องจ่ายก็แปลกพิสดารไปคนละแบบ บางอย่างต้องการน้ำ บางอย่างต้องการเนื้อ บางอย่างต้องการสายฟ้าฟาด หรือบางอย่างอาจต้องการเปลวไฟแผดเผา...”

เฉินมู่นั่งฟังอย่างเพลิดเพลิน

เขารู้สึกสนใจสิ่งนี้มาก

เดิมทีนึกว่าเป็นเพียงโลกจอมยุทธ์ธรรมดาๆ

แต่การปรากฏขึ้นของวิญญาณหยินและอาวุธวิเศษ ทำให้เฉินมู่รู้สึกว่าโลกใบนี้ยังมีสิ่งลี้ลับอีกมากมาย

“รสนิยมช่างจุกจิกเสียจริง” เฉินมู่กล่าวอย่างร่าเริง “มีอะไรอีกไหม?”

เจี้ยเจี่ยหุบปากเงียบ ดวงตาภายใต้เปลือกตาเริ่มเหลือบมองไปที่ถุงเงินของเฉินมู่

เฉินมู่หันหลังกลับไปฝึกวิชากระบี่ในแขนเสื้อทันที

ฝึกมาได้สองเดือนกว่า วิชากระบี่ในแขนเสื้อของเขากำลังจะบรรลุถึงขั้นที่สามแล้ว

ส่วนเรื่องอาวุธวิเศษ ไว้มีโอกาสค่อยสืบเอาวันหลังก็ได้

ยังไงเขาก็จะไม่ยอมเสียเปรียบตาแก่นี่ง่ายๆ หรอก