บทที่ 29 ยาเมา

บทที่ 29 ยาเมา

ยามโพล้เพล้

เฉินมู่หิ้วปลาสองตัวกลับบ้านด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เขาบังเอิญเจอชาวประมงที่ตลาดตะวันออก กว่าจะยื้อแย่งซื้อปลาสองตัวนี้มาได้ต้องจ่ายไปถึงหนึ่งร้อยสี่สิบอีแปะ

ทว่าพอกลุ่มพ่อบ้านจากตระกูลใหญ่ปรากฏตัว ก็เหมาซื้อปลาไปทั้งตะกร้าจนเกลี้ยง

เขาอยากจะซื้อเพิ่มก็ไม่มีให้ซื้อแล้ว

“ปลาสองตัวมันจะไปพออะไร”

เฉินมู่กลุ้มใจ

หมูรมควันในห้องใต้ดินของเขาหมดเกลี้ยงไม่เหลือหลอ

ทุกวันนี้ต้องอาศัยกินไข่ไก่เพื่อเสริมโปรตีน

แต่วิชาฝึกกายต้องใช้พลังงานสูง ลำพังแค่ไข่ไก่อย่างเดียวคงยันไว้ไม่ไหว

“ต้องหาทางหาเนื้อมากินบ้างแล้ว”

...

หลังเขาหมู่บ้านสกุลเฉิน

ในป่าทึบอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นผสมกับกลิ่นใบไม้เน่าเปื่อย

แสงแดดลอดผ่านแมกไม้ลงมาเป็นลำ ตกกระทบบนพื้นดินเป็นเงากระดำกระด่าง

หยาดน้ำใสหยดลงจากใบเขียว ตกลงสู่แอ่งน้ำขนาดเท่าฝ่ามือ

จ๋อม!

เท้าฉ่าใหญ่เหยียบลงกลางแอ่งน้ำ ทำให้น้ำโคลนขุ่นคลั่กกระเซ็นไปทั่ว

เฉินมู่กวาดสายตามองหาเส้นทาง พลางใช้มีดเดินป่าฟันกิ่งไม้ที่ขวางทาง แล้วมุ่งหน้าเข้าป่าลึกต่อไป

เขาเดินวนเวียนอยู่หลังเขาหมู่บ้านสกุลเฉินมาทั้งเช้า เพียงเพราะหวังจะล่าสัตว์ไปทำเป็นเนื้อกิน

พอสารอาหารเริ่มขาดแคลน ขีดจำกัดในการฝึกฝนทักษะแต่ละวันก็เริ่มลดลงตามไปด้วย

“เสียดายที่หาที่อยู่ของสัตว์ไม่เป็น”

นายพรานที่มีประสบการณ์จะแยกแยะทางเดินสัตว์ออก ทั้งยังรู้ขอบเขตการหากินของสัตว์แต่ละชนิด

แต่เฉินมู่กลับไม่รู้อะไรเลย การเข้าป่าครั้งนี้จึงเป็นการเสี่ยงดวงล้วนๆ

ตอนแรกเขานึกว่าแค่เข้าป่ามาเดี๋ยวก็คงเจอสัตว์ แต่ความจริงเขามันไม่มีดวงแบบพระเอกในนิยาย

ทำได้เพียงเดินวนไปวนมาเพื่อค้นหาเท่านั้น

“ถ้าเจอหมูป่าสักตัวก็คงดี”

ด้วยความสามารถในการขว้างปาระดับสาม ประกอบกับเมล็ดเหล็กดอกบัวลายก้นหอย การจัดการกับหมูป่าคงไม่ใช่เรื่องยาก

พอถึงยามเย็น เฉินมู่หิ้วซากนกไม่ทราบชนิดขนาดเท่าสองกำปั้นกลับมาที่กระท่อมนายพราน

เขาถอนขนควักไส้ออกด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์

หลังวุ่นวายอยู่พักใหญ่ก็จัดการกินจนเกลี้ยงภายในไม่กี่คำ

หากเขาไม่ได้พกเสบียงแห้งมาด้วย มีหวังคงต้องนอนหิวโซแน่ๆ!

“ข้าไม่เชื่อหรอก พรุ่งนี้เอาใหม่!”

...

สองวันต่อมา

เฉินมู่แบกตะกร้าใส่หญ้าพันหนวดและหิ้วกระต่ายป่าสองตัวเดินออกจากหมู่บ้านสกุลเฉิน

เขายอมจำนนต่อโชคชะตาแล้ว

เดินวนอยู่สองวัน สัตว์ที่ล่าได้ยังไม่พอให้กินอิ่มเลยด้วยซ้ำ

ส่วนกระต่ายป่าสองตัวในมือนี่ เขาก็ซื้อมาจากนายพรานในหมู่บ้านนั่นแหละ!

“เรื่องอะไรๆ มันก็ไม่ได้ง่ายขนาดนั้นจริงๆ”

เฉินมู่คิดอย่างท้อแท้

“ถ้าไม่ได้จริงๆ คงต้องไปตามขอเรียนกับนายพรานสักสองเดือน”

เขามีระบบค่าความชำนาญ เรื่องการเรียนทักษะใหม่เขาไม่เคยกลัวอยู่แล้ว

แต่เวลาสองเดือนนั้น เพียงพอที่จะทำให้เขาฝึกวิชาฝึกกายไปถึงระดับผลัดกระดูกได้เลย

เฉินมู่เริ่มลังเล

ระหว่างทางเขาเดินผ่านลำธารสายเล็ก

ขณะเดินอยู่บนสะพาน เห็นชายคนหนึ่งกำลังนั่งตกปลาอยู่ริมฝั่ง จึงรีบเดินเข้าไปหาทันที

ตั้งใจจะขอซื้อปลาบ้าง แต่ปรากฏว่าชายคนนั้นกลับตกไม่ได้เลยสักตัว

เป็นคนตกปลาแท้ๆ ทำไมถึงกล้ากลับบ้านมือเปล่าแบบนี้?!

ถ้าตกไม่ได้ก็น่าจะเอาระเบิดมาขว้างจับปลาซะให้รู้แล้วรู้รอด!

เฉินมู่เดินจากมาด้วยสีหน้าผิดหวัง

ขณะเดินไปตามทาง จู่ๆ เฉินมู่ก็เกิดความคิดแวบหนึ่งขึ้นมา

“ถ้าตกปลาไม่ได้ นอกจากจะใช้ระเบิดแล้ว ยังใช้ยาจับได้นี่นา!”

เขามีทักษะปรุงยาอยู่นับประสาอะไรกับเรื่องแค่นี้!

เพียงแค่คิดครู่เดียว เขาก็เริ่มมีแผนการอยู่ในหัวรางๆ

เฉินมู่รีบวิ่งกลับบ้านด้วยความตื่นเต้น

ผ่านไปครึ่งเดือน ค่าความชำนาญในทักษะปรุงยาของเขาพุ่งขึ้นไปถึงแปดพันกว่าแล้ว

เขากัดฟันตัดสินใจเจียดเวลาให้กับการปรุงยาเพิ่มขึ้นอีกนิด ไม่นานคงเลื่อนระดับไปถึงระดับสอง

ทักษะระดับสองจะมีการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ

เมื่อถึงตอนนั้น แผนการที่ยังคลุมเครืออาจจะชัดเจนขึ้นมาก็ได้

ใช้เวลาแค่สามถึงห้าวัน เขาพอจะสละเวลาได้อยู่

...

หลังจากนั้นก็เข้าสู่ช่วงเวลาที่คุ้นเคย

เฉินมู่ปิดบ้านเงียบ อ่านตำราแพทย์หลายสิบเล่มนั้นตั้งแต่ต้นจนจบซ้ำอีกรอบ

ระหว่างนั้นเขาก็แอบออกไปข้างนอกครั้งหนึ่ง ยอมจ่ายเงินห้าตำลึงเพื่อซื้อตำราแพทย์เล่มใหม่ๆ ผ่านทางเจี้ยเจี่ย

ห้าวันต่อมา เฉินมู่ปิดตำราเล่มสุดท้ายลง

ความรู้แจ้งสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในหัว

ทั้งคุณสมบัติของยาชนิดต่างๆ วิธีการเสริมฤทธิ์ยา การลดพิษ หรือแม้กระทั่งการผสมตัวยาเพื่อให้เกิดสรรพคุณใหม่

แม้แต่ตัวยาลับของวิชาฝึกกายเหยี่ยวแดงที่เขาเคยงุนงงมาตลอด ตอนนี้เขาก็เริ่มพอมองเห็นเค้าลางบ้างแล้วหนึ่งหรือสองส่วน

“คราวนี้แหละ สำเร็จแน่”

...

สองวันต่อมา เฉินมู่แบกตะกร้าใบใหญ่และกอดไหเหล้ามาที่ริมแม่น้ำไป๋ล่างนอกอำเภอชิงซาน

เขาเดินตรงไปยังคุ้งน้ำลึกที่คุ้นเคย

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา เขามักจะเอาเหยื่อสูตรพิเศษมาโปรยทิ้งไว้ที่นี่

เพื่อดึงดูดให้ปลาจำนวนมากมาชุมนุมกัน

เขาเปิดไหเหล้าที่กอดไว้ในอ้อมอก

จากนั้นก็เทยาสูตรลับที่ผสมทั้งเหล้า ยา และข้าวสาลีต้มสุก ลงไปในแม่น้ำ

ยาเมานี้คือยาลับที่เขาปรุงขึ้นด้วยทักษะปรุงยาระดับสอง

มันสามารถทำให้ปลาเมาได้อย่างรวดเร็วแต่ไม่ถึงตาย

และถ้าคนกินเข้าไปก็จะไม่มีผลข้างเคียงจากพิษใดๆ

ผ่านไปหนึ่งเค่อ บนผิวน้ำในคุ้งน้ำลึกก็เต็มไปด้วยปลาที่ลอยคอหงายท้องขาวโพลน

“ฮ่าๆ ตักเลย!”

เฉินมู่คว้าสวิงด้ามยาวที่เตรียมไว้แล้วเริ่มลงมือทันที

เขาตักปลาจนกระทั่งตะกร้าใบใหญ่ใส่ไม่พอถึงได้หยุดมือ

ขณะนี้บนผิวน้ำยังมีปลาเหลืออยู่อีกมาก พวกมันพากันดิ้นพล่านเหมือนคนเมาเหล้าไม่มีผิด

“รู้อย่างนี้เอาตะกร้ามาเพิ่มอีกใบก็ดี” เฉินมู่คิดอย่างนึกเสียดาย

โชคดีที่ปลาเหล่านี้ไม่ตาย

ทิ้งไว้สักพักพอหายเมา พวกมันก็จะกลับมาแหวกว่ายได้เหมือนเดิม

เฉินมู่เก็บข้าวของ ปิดฝาตะกร้าจนมิดชิด แล้วแบกขึ้นหลังเดินกลับเข้าเมืองด้วยความกระหยิ่มยิ้มย่อง

...

ย่านผิงอัน บ้านสกุลเฉิน

จนถึงตอนนี้ เฉินมู่เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเขาลืมเรื่องสำคัญไปเรื่องหนึ่ง

ปลามากมายขนาดนี้เขาจะเก็บรักษามันอย่างไร?

ต่อให้คิดจะเลี้ยงไว้ เขาก็ไม่มีอ่างปลาอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น ระยะทางจากริมแม่น้ำกลับมาบ้านก็ไม่ใช่น้อยๆ ปลาในตะกร้าเกือบครึ่งหนึ่งตายไปแล้ว

ถ้าไม่รีบจัดการ พวกมันคงจะส่งกลิ่นคาวและเน่าเสียในไม่ช้า!

“พลาดไปแล้ว คิดไม่รอบคอบจริงๆ”

เฉินมู่ไม่รอช้า รีบเทข้าวสารออกจากถังไม้

เอาปลาที่ยังเป็นๆ อยู่ใส่ลงไปเลี้ยงไว้ในน้ำ

ส่วนปลาที่ตายแล้วเขาก็รีบขูดเกล็ดควักไส้ ล้างน้ำทำความสะอาดแล้วนำไปหมักเกลือ ก่อนจะจุดไฟรมควัน เขาตั้งใจจะทำเป็นปลาเค็มรมควันเพื่อยืดอายุการเก็บรักษาให้ยาวนานขึ้น

หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็จัดการจนเสร็จเรียบร้อย

“ไม่รู้ว่าจะกินได้หรือเปล่า”

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาทำปลารมควัน ในใจจึงยังรู้สึกไม่มั่นใจนัก

...

วันต่อมา เฉินมู่ได้กลิ่นคาวปลาเค็มที่เหม็นตลบอบอวล ก็ได้แต่ทำหน้าเศร้าใจ

“ล้มเหลวสินะ”

เขาพยายามอย่างเต็มที่แล้ว

เสียดายที่ทักษะทำอาหารของเขายังอยู่แค่ระดับหนึ่ง จึงไม่สามารถช่วยเรื่องการรมควันปลาได้มากนัก

“ยังดีที่มีปลาเป็นเหลืออยู่เกือบครึ่ง”

ข้างถังข้าวสารตอนนี้มีโอ่งใส่น้ำเพิ่มมาอีกใบ

ในภาชนะทั้งสองที่เต็มไปด้วยน้ำ มีปลาแหวกว่ายอยู่หลายตัว

“ต้องหาซื้อโอ่งน้ำเพิ่มอีกสักหน่อย”

ตอนนี้ดูเหมือนปลาเค็มรมควันจะฝากความหวังไว้ไม่ค่อยได้

วิธีเก็บรักษาที่ดีที่สุดคือเลี้ยงพวกมันไว้ก่อน

“แล้วปลาพวกนี้จะทำยังไงดี? ทิ้งเหรอ?” เฉินมู่มองดูซากปลาเค็มรมควันที่ยังทำไม่เสร็จซึ่งแขวนอยู่บนราวไม้

“ไม่รู้ว่าที่ตลาดตะวันออกจะมีคนซื้อไหม?”

แม้จะมีกลิ่นคาวไปบ้าง แต่พวกมันก็ถูกหมักด้วยเครื่องเทศและเกลือหยาบมาแล้ว จึงยังไม่ถึงขั้นเน่าเสีย

จะว่าไป ถ้าเอาไปแขวนไว้ในที่ที่ลมแรงพอ ไม่นานมันก็จะแห้งกลายเป็นปลาเค็มของจริง

แต่สภาพแวดล้อมในบ้านของเฉินมู่นั้นไม่เอื้ออำนวยเอาเสียเลย

...

ย่านแผงลอยในตลาดตะวันออก

เฉินมู่สวมงอบ สวมชุดผ้าสีน้ำตาลเก่าคร่ำคร่า

ใบหน้าของเขาถูกปิดบังไว้ด้วยผ้าคลุมหน้า

ผิวหนังที่หลังมือและลำคอก็ถูกทาด้วยน้ำยาจนกลายเป็นสีน้ำตาลแดง

ดูเหมือนกับคนหาปลาที่กรำแดดกรำลมมาอย่างหนัก

เขาหาที่ว่างในมุมร่มๆ เปิดตะกร้าปลาออกแล้วตะโกนร้องเรียกแขก

“ปลาเค็มรมควัน ตัวละสามสิบอีแปะ ใครมาก่อนได้ก่อน!”