บทที่ 25 ระดับ 3

บทที่ 25 ระดับ 3

แสงจันทร์สีเงินสาดส่องลงสู่พื้นปฐพี

รถม้าสีดำคันหนึ่งขับเคลื่อนไปอย่างช้าๆ ท่ามกลางความมืดมิดของราตรี

เฉินมู่นั่งพิงอยู่ภายในรถม้า ในมือประคองถุงผ้าใบเล็กเอาไว้

เขาคอยหยิบเงินในถุงออกมาตรวจสอบเป็นระยะๆ ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มเบิกบาน ดูราวกับคนที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง

ที่ฝั่งตรงข้ามข้ามเฉียงๆ ของเขา เจี้ยเจี่ยยังคงนั่งหลับตาพริ้มไร้ความรู้สึกเช่นเดิม

ทว่าลูกตาภายใต้เปลือกตานั้นกลับขยับไปมา และมักจะเหลือบมองถุงผ้าในมือของเฉินมู่โดยไม่ให้ผิดสังเกตอยู่เสมอ

“เลิกแอบมองได้แล้ว” เฉินมู่จ้องมองตาเฒ่าด้วยความรำคาญใจ “ท่านเป็นถึงนักฆ่าระดับสูงที่ไปมาไร้ร่องรอย ทำไมถึงทำตัวไม่มีอนาคตแบบนี้ ทำตัวให้มันนิ่งๆ หน่อย!”

เจี้ยเจี่ยไม่ได้สะทกสะท้านแม้แต่น้อย เขากล่าวออกมาเรียบๆ ว่า “สองส่วน”

เฉินมู่ถึงกับสำลักลมหายใจติดขัดอยู่ที่หน้าอก

พวกเขาร่วมมือกันขายวิชาฝึกกายไปทั้งหมดเจ็ดชุด

ได้เงินมาทั้งหมดเจ็ดร้อยสามสิบตำลึง

สองส่วนก็คือหนึ่งร้อยสี่สิบหกตำลึง

เพียงแค่คำนวณคร่าวๆ หัวใจของเฉินมู่ก็เจ็บจี๊ดจนแทบสั่นสะท้าน

“เอาไป เอาไป...” เฉินมู่นับเงินด้วยความหงุดหงิดแล้วโยนให้เจี้ยเจี่ย

ไม่ให้ก็ไม่ได้ เพราะถ้าไม่มีตาเฒ่าคนนี้ เขาก็คงไม่มีช่องทางขายวิชาฝึกกายออกไปได้มากมายขนาดนี้

เขารวบถุงเงินเก็บ แล้วหยิบหนังสือออกมาเล่มหนึ่งอย่างลุ่มล่าม

นี่เป็นตำราแพทย์ที่เขาเพิ่งหาซื้อมาจากตลาดมืด ตั้งใจจะเอามาใช้เพิ่มระดับความชำนาญของวิชาปรุงยา

เขาให้ความสำคัญกับทักษะที่ได้มาโดยบังเอิญนี้มาก

เพราะเทคนิคการผสมยาปลอมของตาเฒ่าเจี้ยเจี่ยเริ่มสูงส่งขึ้นเรื่อยๆ

หากเขาไม่รีบเพิ่มระดับความชำนาญวิชาปรุงยาขึ้นไป เกรงว่าจะถูกตาเฒ่าคนนี้ต้มตุ๋นจนตายเอาได้

...

ห้าวันต่อมา ย่านผิงอัน เรือนฝั่งตะวันตกของตระกูลเฉิน

เพื่อความปลอดภัย ก่อนหน้านี้เขาจึงเช่าเรือนติดต่อกันถึงสามหลัง รวมกับเรือนเดิมของตนเองด้วย

ในตอนนี้เขากำลังขุดหลุมอยู่ภายในห้องของเรือนหลังที่สอง

พื้นที่เดิมที่เคยตั้งเตียงนอนถูกทำความสะอาดจนเกลี้ยงเกลา

บนพื้นมีหลุมวงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรปรากฏขึ้น

หลุมมีความลึกประมาณสี่จั้ง เชื่อมต่อกับพื้นที่ใต้ดินกว้างยาวด้านละห้าจั้ง

บนพื้นโรยด้วยหินกำมะถันและปูนขาวเพื่อใช้ไล่แมลงและป้องกันความชื้น

ค่าครองชีพในอำเภอชิงซานพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาจึงเตรียมกักตุนสมุนไพรและธัญญาหารไว้จำนวนหนึ่ง

หลายวันที่ผ่านมาเขาเอาแต่ยุ่งอยู่กับการขุดห้องใต้ดิน เพื่อใช้สำหรับวางเสบียงเหล่านี้

หลังจากนั้นอีกไม่กี่วัน เขาก็ออกไปข้างนอกหลายครั้ง โดยสลับสับเปลี่ยนร้านค้าไปหลายแห่ง

เขากักตุนเสบียงที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิต เช่น ข้าวสาร น้ำมัน และเกลือ ทีละเล็กทีละน้อยในปริมาณมาก

เขายังเจาะจงให้เฝยเจิ้งช่วยรวบรวมเนื้อตากแห้งที่เก็บรักษาได้นานมาให้ชุดหนึ่งด้วย

รอจนกระทั่งเจี้ยเจี่ยนำสมุนไพรที่เขาสั่งไว้มาส่ง การกักตุนเสบียงในครั้งนี้จึงถือว่าเสร็จสมบูรณ์

นับจากนั้นเขาก็เอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในบ้าน

วันๆ เอาแต่ฝึกฝนวิชาตั๊กแตนเหินและวิชาฝึกกายเหยี่ยวแดง

โดยแทรกด้วยการอ่านตำราแพทย์เล่มใหม่ที่เพิ่งซื้อมา เพื่อเพิ่มระดับความชำนาญของวิชาปรุงยา

ชีวิตช่างน่าเบื่อแต่ไม่ไร้รสชาติ

เมื่อเห็นระดับความชำนาญค่อยๆ เพิ่มขึ้น เฉินมู่ก็เต็มไปด้วยพลังในทุกวัน

เขาก็ไม่ได้เอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในบ้านเสียทีเดียว

ทุกๆ ห้าวันเขาจะต้องออกไปข้างนอกสักครั้ง หนึ่งคือเพื่อไปพบเจอผู้คนบ้าง การฝึกวิชาก็ส่วนการฝึกวิชา จะปล่อยให้ตัวเองกลายเป็นคนเก็บตัวจนเกินไปไม่ได้

และอีกอย่างคือเพื่อรวบรวมข้อมูลข่าวสาร

...

หอเปาฟาง ย่านอันเล่อ ตลาดตะวันออก

ที่นี่เป็นโรงน้ำชาที่ใหญ่ที่สุดในตลาดตะวันออกของอำเภอชิงซาน

เป็นแหล่งรวมตัวของเหล่านักเล่านิทาน

ซึ่งนำพาข่าวสารสารพัดทิศจากภายนอกอำเภอชิงซานมาเผยแพร่

เฉินมู่หาที่นั่งตรงมุมหนึ่งเหมือนเช่นเคย จ่ายเงินสิบอีแปะเพื่อซื้อน้ำชาหนึ่งกาและเมล็ดแตงโมหนึ่งจาน จากนั้นก็นั่งฟังนักเล่านิทานเล่าเรื่อง และฟังผู้คนในห้องโถงพูดคุยซุบซิบกัน

“ได้ยินหรือยัง? หมู่บ้านสกุลเส้าที่อยู่ห่างออกไปทางเหนือของเมืองสามสิบลี้น่ะหายไปแล้ว” ลูกค้าตัวเตี้ยล่ำที่นั่งอยู่ไม่ไกลจากเฉินมู่กระซิบบอกสหาย

“เกิดอะไรขึ้น?” อีกคนในโต๊ะเดียวกันถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นทันที

“ทางการบอกว่าถูกกลุ่มโจรปล้นฆ่าล้างบาง เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าเพิ่งกลับมาจากแถวนั้น เห็นศพเกลื่อนกลาดไปหมด ช่างน่าสลดใจจริงๆ” ลูกค้าตัวเตี้ยล่ำพูดพลางอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

“ฆ่าล้างหมู่บ้านเลยรึ? โจรพวกไหนกันถึงได้บังอาจขนาดนี้?!”

“ว่ากันว่าเป็นทหารแตกทัพที่ก่อกบฏทางเหนือแล้วถูกตีพ่ายมา คนพวกนี้พอไม่มีระเบียบวินัยเข้าควบคุม ก็เหี้ยมโหดยิ่งกว่าโจรทั่วไปเสียอีก” ลูกค้าตัวเตี้ยล่ำกล่าวด้วยความแค้นเคือง “อยู่ดีไม่ว่าดี ทำไมต้องก่อกบฏด้วย ควรจับมาประหารชีวิตให้หมด!”

“ดูท่าเส้นทางการค้าทางเหนือนั้นคงวิ่งต่อไปไม่ได้แล้ว...”

คนกลุ่มนั้นพูดคุยกันถึงธุรกิจที่ตกต่ำลงเรื่อยๆ ด้วยความวิตกกังวล

เฉินมู่แทะเมล็ดแตงโมอย่างแกนๆ ในใจกลับคิดถึงกลุ่มทหารแตกทัพกลุ่มนั้น

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องทหารแตกทัพก่อความวุ่นวาย

เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า ขอบเขตความวุ่นวายของกลุ่มโจรเริ่มกว้างขึ้นเรื่อยๆ และขยับเข้าใกล้อำเภอชิงซานมากขึ้นทุกที

“คงไม่มีโจรที่ไหนขวัญกล้าเทียมฟ้าถึงขั้นบุกโจมตีตัวอำเภอชิงซานหรอกนะ?” เฉินมู่ตกใจกับความคิดที่ผุดขึ้นมาในใจกะทันหัน

“ไม่หรอก ไม่น่าจะถึงขนาดนั้นหรอก...” เฉินมู่รีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไป

แต่... หากอำเภอชิงซานถูกตีแตกจริงๆ ล่ะ

ข้าควรจะไปอยู่ที่ไหน?

แม้ว่าเขาจะฝึกฝนจนถึงระดับเปลี่ยนเส้นเอ็น และสามารถล้มคนนับสิบได้อย่างง่ายดาย

แต่หากถูกคนนับร้อยนับพันรุมล้อมล่ะ?

เฉินมู่ไม่มีแก่ใจจะฟังนิทานต่อ เขาเพ่งสมาธิไปที่การแอบฟังบทสนทนาต่างๆ ในห้องโถง

ในสิบคนจะมีสักห้าคนที่พูดถึงเรื่องความวุ่นวายของโลกภายนอก

ในใจของเฉินมู่เริ่มหนักอึ้งขึ้นมา

เขาอยู่ที่โรงน้ำชาเพียงหนึ่งชั่วยาม ก็เตรียมตัวลุกกลับบ้าน

สู้มานั่งฟังข่าวสารที่ทำให้ใจฟุ้งซ่านอยู่ที่นี่ กลับบ้านไปปั๊มระดับความชำนาญยังดีเสียกว่า

ขณะเดินออกจากประตู เขาเหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นตาโดยบังเอิญ

ที่แท้ก็คือคุณชายใหญ่สกุลจั่ว จั่วเซิ่ง นั่นเอง

อีกฝ่ายดูเหมือนจะรู้ตัวว่ามีคนมอง จึงหันหน้ามามองทันที

เมื่อเห็นว่าเป็นเฉินมู่ เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าทักทายด้วยรอยยิ้ม

เฉินมู่ขมวดคิ้ว พยักหน้าตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ แล้วรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

คุณชายใหญ่ผู้นี้รู้จักเขาได้อย่างไร?

ภายในหอเปาฟาง จั่วเซิ่งมองตามร่างของบัณฑิตที่ดูธรรมดาสามัญผู้นั้นด้วยความสนใจ

“เป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ”

...

ภายในเรือนตระกูลเฉิน ย่านผิงอัน

เฉินมู่คีบเมล็ดเหล็กดอกบัวขึ้นมาเม็ดหนึ่งเพื่อสังเกตดู

มันมีขนาดเท่าเมล็ดถั่วลิสง รูปทรงรี มีรอยบุ๋มรอยขรุขระเท่าเม็ดทรายกระจายอยู่ทั่ว เป็นเมล็ดเหล็กดอกบัวที่หล่อขึ้นมาอย่างหยาบๆ

นี่ขนาดเขาขัดเกลามาเป็นพิเศษแล้วนะ ไม่อย่างนั้นคงหยาบกร้านยิ่งกว่านี้อีก

นอกจากนี้ บนตัวมันยังมีรอยเกลียวเก้าเส้น ซึ่งเขาเป็นคนสลักมันลงไปเองทีละเส้นอย่างยากลำบาก

นี่คือลวดลายพิเศษที่เขาทำความเข้าใจได้จากระดับความชำนาญ

เมื่อสลักลงบนเมล็ดเหล็กดอกบัว มันจะทำหน้าที่คล้ายกับลำกล้องปืนที่มีเกลียว ทำให้เมล็ดเหล็กดอกบัวหมุนวนหลังจากถูกซัดออกไป ซึ่งช่วยเพิ่มอานุภาพให้รุนแรงขึ้น

เขาสะบัดข้อมือเบาๆ

วี้ด วี้ด วี้ด...

ปัง!

เขียงไม้หนาเท่าฝ่ามือบนกำแพงที่อยู่ห่างออกไปสิบจั้งถูกเจาะทะลุในทันที

“คราวนี้ อานุภาพเทียบเท่ากับกระสุนปืนพกได้จริงๆ แล้ว”

เฉินมู่ถือถุงใส่เมล็ดเหล็กดอกบัว แล้วซัดออกไปไม่หยุดหย่อน

เพียงไม่นาน เขียงไม้หม่อนบนกำแพงก็ถูกยิงจนพรุนเหมือนรังผึ้ง

เมื่อก่อนเพื่อปกปิดเรื่องที่เขามีวรยุทธ เขาจึงไม่กล้าฝึกฝนอย่างเต็มที่

ทว่าตอนนี้นายท่านเจินไม่อยู่ สำนักเมี่ยวฮว่าก็กึ่งปิดทำการ ธุรกิจวาดภาพของเฉินมู่จึงขาดช่วงไป ส่วนโจวเหลียงและเจิ้งหวนก็ไม่ได้มาหาอีกเลยนับตั้งแต่วันนั้น

เฉินมู่กลับรู้สึกยินดีที่มีอิสระ

เขาจึงฝึกวิชาอยู่ในบ้านได้อย่างเต็มที่

วี้ด!

ปัง!

เมล็ดเหล็กดอกบัวเม็ดสุดท้ายถูกซัดออกไป

เขียงไม้นั้นแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยทันที

ในตอนนั้นเอง กระแสความร้อนสายหนึ่งก็พุ่งพล่านออกมาจากทั่วทุกส่วนของร่างกาย

ทั้งแขน หน้าอก แผ่นหลัง เอว หน้าท้อง และต้นขา กล้ามเนื้อทั่วร่างพลันขยับเขยื้อนเป็นจังหวะ และพองขยายขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เฉินมู่รีบเรียกกำแพงสีเทาออกมาดู

เขียนอักษร: 1445/10000/ระดับสอง

วาดภาพ: 1353/10000/ระดับสอง

การขว้างปา: 3/10000/ระดับสาม

วิชาฝึกกายเหยี่ยวแดง: 2769/10000/ระดับสอง

การทำอาหาร: 3016/10000/ระดับหนึ่ง

วิชาปรุงยา: 1143/10000/ระดับหนึ่ง

ความสามารถในการขว้างปาทะลวงเข้าสู่ระดับสาม แล้วยังช่วยเสริมสมรรถภาพทางกายได้ด้วยรึ?

ความรู้สึกนี้แทบจะไม่ต่างจากตอนที่วิชาฝึกกายเหยี่ยวแดงเข้าสู่ขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็นเลย!

ก่อนหน้านี้ที่ฝึกวิชาตั๊กแตนเหิน ร่างกายของเขาก็ได้รับการเสริมสร้างอย่างเงียบๆ มาโดยตลอด

ตอนนี้เมื่อทะลวงเข้าสู่ระดับสาม การเปลี่ยนแปลงในเชิงปริมาณก็นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ พละกำลังและความเร็วในทุกๆ ด้านพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดดอีกครั้ง

เขาเลิกชายเสื้อขึ้น มองดูหน้าท้องที่เป็นลอนชัดเจนแปดลูก แล้วก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

นี่คือหุ่นดีในฝันที่เขาโหยหามาตั้งแต่ชาติก่อน ในวันนี้เมื่อทุกอย่างสุกงอม มันก็สำเร็จได้ในพริบตา!