บทที่ 17 เจี้ยเจี่ย

บทที่ 17 เจี้ยเจี่ย

ตลาดตะวันตก อำเภอชิงซาน

เมื่อดวงตะวันเคลื่อนคล้อยลอยสูง ผู้คนบนท้องถนนก็เริ่มหนาตาขึ้นตามลำดับ

ย่านตลาดตะวันตกที่เงียบสงบมาตลอดทั้งคืน เริ่มต้นวันใหม่ด้วยความจอแจวุ่นวาย

ร้านวัตถุโบราณเทียนอีไจ๋

เจี้ยเจี่ย เถ้าแก่ผู้มีผมและหนวดเคราขาวโพลนเปิดร้านตรงตามเวลา

เขาเริ่มจากการกวาดพื้นอย่างพิถีพิถัน ทั้งที่พื้นนั้นสะอาดสะอ้านอยู่แล้ว

จากนั้นก็เช็ดถูชั้นวางของโบราณที่เงาวับให้ดูใหม่เอี่ยมอย่างไร้ที่ติ

แผ่นหลังของเขาค่อมลงเล็กน้อย การเคลื่อนไหวเชื่องช้าทว่ามั่นคง

ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสงบเยือกเย็น ตัดกับกระแสฝูงชนที่วุ่นวายภายนอกประตูอย่างสิ้นเชิง

จิ๊ๆ!

เงาสีดำสายหนึ่งวูบผ่านไป

นกน้อยสีดำขลับขนาดเท่ากำปั้นมาเกาะลงบนไหล่ของเจี้ยเจี่ยตั้งแต่เมื่อไรก็มิอาจทราบได้

เจี้ยเจี่ยดูเหมือนจะชินชากับเรื่องนี้เสียแล้ว

เขาไม่สนใจนกบนบ่า จนกระทั่งเช็ดถูซอกมุมสุดท้ายบนชั้นวางเสร็จสิ้น จึงค่อยยื่นมือไปจับนกตัวนั้นเพื่อดึงกระบอกไม้ไผ่จิ๋วที่ข้อเท้าออกมา แล้วดึงกระดาษแผ่นเล็กด้านในออกดู

บนกระดาษปรากฏเพียงตัวเลขเรียงรายที่ความหมายคลุมเครือ

“เฉินมู่ หมู่บ้านเฉิน หนึ่งร้อยตำลึง ช่างเป็นธุรกิจรายใหญ่เสียจริง” เจี้ยเจี่ยรำพึงออกมาอย่างไร้อารมณ์

เขาใช้ปลายนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้คีบกระดาษใบนั้นแล้วขยี้เบาๆ

เพียงชั่วพริบตา กระดาษก็กลายเป็นเถ้าถ่านสีดำปลิวหายไป

ชายหนุ่มในชุดสีเทาเดินเข้ามาในร้าน เขาค้อมศีรษะให้เจี้ยเจี่ยอย่างนอบน้อม ก่อนจะเดินไปหลังโต๊ะคิดเงินอย่างว่าง่าย

เขาหยิบผ้าสีเทาผืนใหม่เอี่ยมออกจากอกเสื้อมาปูรองบนเก้าอี้ แล้วค่อยๆ นั่งลงอย่างระมัดระวัง

เจี้ยเจี่ยปรายตาตามองแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินออกจากร้านเทียนอีไจ๋ไปโดยไม่กล่าววาจา

ชายหนุ่มชุดเทาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกทันที

“ไม่รู้ว่าเจ้าคนดวงจามคนไหนช่างโชคดีนัก ถึงขนาดทำให้ท่านผู้เฒ่าเจี้ยลงมือด้วยตัวเองแบบนี้” ชายหนุ่มรำพึงด้วยความแปลกใจ

เขาเผลอจะเท้าแขนลงบนโต๊ะคิดเงินตามความเคยชิน แต่ทว่าก่อนที่แขนจะแตะถูกพื้นโต๊ะ เขาก็ชะงักกึกทันควัน

“ได้ยินมาว่าท่านผู้เฒ่าเจี้ยรักความสะอาดเข้าขั้นรุนแรง ข้า... ข้านั่งนิ่งๆ ดีกว่า” ชายหนุ่มขวัญผวา รีบวางมือกลับลงบนหัวเข่าตามเดิม

เขาประพฤติตัวราวกับถูกสั่งให้ยืนสำนึกผิด นั่งตัวตรงแหน็วอยู่หลังโต๊ะ พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้ร่างกายสัมผัสถูกโต๊ะหรือเก้าอี้แม้แต่น้อย

ท่านผู้เฒ่าเจี้ยผู้นี้คือมือสังหารระดับสูงสุดของหอจูอีเชียวนะ!

ถ้าหากต้องมาถูกฆ่าเพียงเพราะทำโต๊ะสกปรก มันคงจะเป็นเรื่องที่น่าอนาถเกินไปแล้ว!

...

หลังเขาหมู่บ้านเฉิน

งูลำตัวยาวเกล็ดสีแดงเพลิงห้อยตัวลงจากกิ่งไม้ พยายามชูคอพุ่งเข้าหาครึ่งรังนกบนคบไม้

วูบ... โผละ!

ส่วนหัวของงูระเบิดออกอย่างกะทันหัน

อึดใจต่อมา เงาร่างสายหนึ่งก็พุ่งผ่านใต้ต้นไม้ไปอย่างรวดเร็ว

เฉินมู่วิ่งตะบึงอยู่ในป่าราวกับเสือดาว

มือทั้งสองข้างคอยสะบัดขว้างเม็ดหินออกไปเป็นระยะ

ใบไม้รูปฝ่าหน้าที่อยู่ห่างออกไปสามสิบจั้งถูกเจาะจนเป็นรู

ตะขาบบนพื้นดินห่างออกไปสิบเก้าจั้งถูกตัดขาดเป็นสองท่อน

ตัวต่อที่บินห่างออกไปสี่สิบสามจั้งแหลกละเอียดเป็นผุยผงในพริบตา

และห่างออกไปยี่สิบสามจั้ง กระต่ายป่าที่กำลังวิ่งกระโดดโลดเต้นเพิ่งจะลอยตัวขึ้นจากพื้น

โผละ!

เม็ดหินพุ่งแหวกอากาศมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เจาะทะลุหัวกะโหลกของมันทันที

“ใช้ล่าสัตว์ได้จริงๆ ด้วย!” เฉินมู่ปรากฏกายข้างซากกระต่าย ก่อนจะหยิบมันขึ้นมาด้วยความยินดี

หลังจากทดสอบแล้วว่าสภาพแวดล้อมในป่าช่วยเพิ่มพูนวิชาฝึกกายได้ เฉินมู่จึงลองใช้วิชาตั๊กแตนเหินมาช่วยในการล่าสัตว์

“มีวิชานี้ติดตัว ในที่สุดภาระเรื่องค่าเนื้อก็เบาบางลงบ้างแล้ว”

ไม่ใช่แค่ร้านของเฝยเจิ้งเท่านั้น แต่ราคาเนื้อทั่วทั้งอำเภอชิงซานล้วนถีบตัวสูงขึ้น

เมื่อกลับมาถึงกระท่อมนายพราน เฉินมู่ก็เริ่มหัดจัดการกับซากกระต่ายอย่างเงอะงะ

“วันหน้าคงต้องชำแหละสัตว์ป่าอีกเยอะ ฝึกจากเจ้ากระต่ายนี่ไปก่อนแล้วกัน” เฉินมู่คิดอย่างอารมณ์ดี

...

ในป่าเหนือกระท่อมนายพรานขึ้นไป

บนต้นไม้ใหญ่ขนาดสองคนโอบ

เจี้ยเจี่ยยืนไพล่หลังในสภาพหลังค่อมอยู่บนกิ่งไม้ขนาดเท่าท่อนแขน

เขามองลอดผ่านช่องว่างของใบไม้ จ้องมองเฉินมู่ที่กำลังสาละวนอยู่กลางที่ว่างไกลๆ อย่างเงียบเชียบ

“เจอตัวแล้ว”

ภายในใจของเจี้ยเจี่ยไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

เขาเป็นมือสังหารมาทั้งชีวิต การฆ่าคนไม่อาจสั่นคลอนจิตใจของเขาได้อีกต่อไป

เขาเพียงแค่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ปัญญาชนท่าทางอ่อนแอเช่นนี้ไปล่วงเกินผู้ใดเข้า ถึงขนาดมีคนยอมควักเงินหนึ่งร้อยตำลึงเพื่อซื้อชีวิต

“ช่างเถอะ ก็แค่เป้าหมายรายหนึ่งเท่านั้น”

“จะให้เขาตกหน้าผาตาย หรือเผลอกินผลไม้พิษเข้าไปดีนะ?”

“หรือจะให้ตายเพราะถูกแมลงพิษกัดก็น่าจะเข้าท่า”

“ขุนเขาทางใต้ของอำเภอชิงซานมีแมลงพิษที่ทำให้ตายได้ถึงยี่สิบสามชนิด งูทับสมิงพรายแผลใหญ่เกินไป แมงมุมเงินการเคลื่อนไหวเชื่องช้า ไม่น่าจะจู่โจมคนก่อนได้”

“อืม... ผึ้งปีกทองมีเหล็กในที่เรียวเล็ก พิษร้ายแรงรุนแรงยิ่งนัก หากใช้เข็มเงินอาบยาพิษแล้วพรางเป็นเหล็กในผึ้ง ก็น่าจะตบตาได้แน่”

วูบ!

สายลมเย็นพัดผ่าน เจี้ยเจี่ยอันตรธานหายไป

หลงเหลือเพียงใบไม้ใบหนึ่งที่หมุนคว้างร่วงหล่นลงมา

...

“พ่อหนุ่ม!”

เฉินมู่ที่กำลังถลกหนังและควักเครื่องในกระต่ายอย่างไม่ชำนาญถึงกับต้องหันไปมอง

เขาเห็นชายชราหลังค่อมคนหนึ่งกำลังเดินมาตามทางเดินเล็กๆ

ชายชราผู้นั้นมีหนวดเคราขาวโพลนทว่าถูกจัดระเบียบไว้อย่างไร้ที่ติ ย่างก้าวเชื่องช้าแต่มั่นคง

เสื้อผ้าสะอาดเรียบร้อย ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่พรานป่าหรือเกษตรกรแน่นอน

“พ่อหนุ่ม ขอน้ำสะอาดให้ข้าสักนิดได้หรือไม่?” ชายชราค้อมตัวเดินเข้ามาหยุดอยู่ที่หน้ากระท่อมนายพรานแล้วกล่าวถาม

“ท่านผู้เฒ่า ท่านอายุมากขนาดนี้แล้ว ทำไมยังขึ้นเขามาอีกล่ะขอรับ?” เฉินมู่ถามด้วยความสงสัย

“เห็นข้าอายุมากแบบนี้ แต่ร่างกายยังแข็งแรงดีนักเชียว” ชายชราโต้แย้ง

“ข้าเป็นหมอ เข้ามาในป่าก็เพื่อเก็บสมุนไพรน่ะ” ชายชราอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

หมอ? เก็บสมุนไพร?

แล้วทำไมไม่สะพายตะกร้าสมุนไพรมาด้วยล่ะ?

ช่างเถอะ แค่น้ำอึกเดียวเอง

“รอสักครู่ขอรับ” เฉินมู่รับคำ ก่อนจะล้างคราบเลือดบนมือให้สะอาด

เขาเดินเข้าไปในกระท่อม เช็ดมือให้แห้ง แล้วหยิบถุงน้ำเดินออกมาหาเจี้ยเจี่ย

“ท่านผู้เฒ่า เชิญขอรับ” เฉินมู่ยื่นถุงน้ำที่ป่องนูนส่งให้ชายชราด้วยสองมือ

เจี้ยเจี่ยจ้องมองเฉินมู่ที่เดินเข้ามาใกล้ด้วยรอยยิ้ม ทว่าที่มือขวาซึ่งไขว้ไว้ข้างหลังนั้นมีแสงสีเงินวาบผ่านไปเพียงแวบเดียว

เขายื่นมือขวาออกไปทำท่าจะรับถุงน้ำ

ทันใดนั้น เงาสีดำสายหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า

จิ๊ๆ!

นกสีดำขนาดเท่ากำปั้นร่วงลงมาเกาะที่ไหล่ของเจี้ยเจี่ยอย่างกะทันหัน

เจี้ยเจี่ยหรี่ตาลงทันที

วิหคทมิฬคือนกสื่อสารของหอจูอี

การที่มันมาปรากฏตัวในเวลานี้ ย่อมหมายความว่าภารกิจเกิดการเปลี่ยนแปลง

รอยยิ้มปั้นแต่งบนใบหน้าอันตรธานหายไปทันควัน

เขาเอื้อมมือไปเด็ดกระบอกไม้ไผ่ออกมาแล้วดึงกระดาษออกดู

“ผู้ว่าจ้างเสียชีวิต ยกเลิกภารกิจ?”

เจี้ยเจี่ยปรายตามองเฉินมู่ด้วยใบหน้าเรียบเฉย “เจ้านี่ดวงแข็งจริงๆ”

เฉินมู่ทำหน้ามึนตึบมองอีกฝ่าย “ท่านผู้เฒ่าหมายความว่าอย่างไรขอรับ?”

“อย่ามาแกล้งไขสือ” เจี้ยเจี่ยจ้องหน้าเฉินมู่อย่างเย็นชา “ในแขนเสื้อของเจ้าซ่อนผงปูนขาวไว้ใช่ไหมล่ะ?”

“ท่านเข้าใจผิดแล้วขอรับ นี่เป็นแค่ถุงเครื่องหอมเท่านั้น” เฉินมู่หยิบถุงผ้าออกมาจากแขนเสื้อพลางตอบด้วยใบหน้าใสซื่อ

“ตอนที่ข้าใช้ผงปูนขาวฆ่าคน เจ้ายังไม่เกิดเลยด้วยซ้ำ” เจี้ยเจี่ยแค่นเสียงฮึ

“ท่านผู้เฒ่าเข้าใจผิดจริงๆ นะขอรับ ไม่เชื่อข้าเปิดให้ท่านดูได้เลย” เฉินมู่ทำหน้าจริงจัง

“ถ้าเจ้ากล้าเปิดถุงแล้วสาดใส่ข้าตอนนี้ ข้าจะฆ่าเจ้าทิ้งทันที!” เจี้ยเจี่ยจ้องเฉินมู่เขม็ง

“เฮ้อ ท่านคงจะอคติกับข้ามากเกินไปจริงๆ ข้าไม่ใช่คนใจคออำมหิตแบบนั้นเสียหน่อย” เฉินมู่ทำหน้าเศร้าใจพลางเก็บถุงผ้ากลับเข้าแขนเสื้อ

“เจ้าโชคดีมากที่ผู้ว่าจ้างให้ฆ่าเจ้าตายไปแล้ว งานที่ขาดทุนข้าไม่ทำหรอก สบายใจได้แล้วล่ะ” เจี้ยเจี่ยกล่าวอย่างราบเรียบ

เฉินมู่ทำหน้าตกตะลึงพรึงเพริด “ฆ่าข้า? ท่านผู้เฒ่าล้อเล่นเก่งจริงๆ ข้าเป็นเพียงปัญญาชนที่ประพฤติตนอยู่ในกรอบ ใครจะมาฆ่าข้ากันขอรับ”

“อยู่ในกรอบ? ปัญญาชนที่ไหนเขาพกผงปูนขาวติดตัวไว้ลอบทำร้ายคนกัน?” เจี้ยเจี่ยเยาะหยัน

กล่าวจบเขาก็ยื่นมือจะไปรับถุงน้ำจากมือเฉินมู่

เขาเดินทางรอนแรมมา ทั้งต้องตามหาตัวคน ทั้งต้องเตรียมแผนสังหาร รู้สึกคอแห้งผากอยู่บ้างจริงๆ

“ช่างเถอะ อคติของคนเรามันก็เหมือนภูเขาลูกใหญ่ ขยับอย่างไรก็ไม่ออก ไม่ว่าข้าจะอธิบายอย่างไรท่านก็คงไม่เชื่ออยู่ดี” เฉินมู่เดินคอตกหิ้วถุงน้ำกลับเข้ากระท่อมไม้ไป

มือของเจี้ยเจี่ยคว้าได้เพียงความว่างเปล่า “หึ... เจ้าปัญญาชนจอมรั้นเอ๊ย”

“หรือว่าข้าจะสงสัยคนผิดจริงๆ?”

“กลิ่นนั่นมันปูนขาวชัดๆ เลยนี่นา?”

“เดี๋ยวนะ!” ใบหน้าของเจี้ยเจี่ยเขียวคล้ำขึ้นมาทันที “เจ้าเด็กเปรตนี่ไม่ได้แอบใส่อะไรลงไปในน้ำใช่ไหม?”

อคติเหมือนภูเขางั้นเหรอ?

ตอแหลได้แนบเนียนเหลือเกินนะไอ้ลูกสุนัข!