บทที่ 15 ตลาดมืด

บทที่ 15 ตลาดมืด

ย่านผิงอัน

เฉินมู่นั่งอยู่ข้างเตาไฟใต้เพิงหญ้าคา

ข้างเตาไฟมีเตาใบเล็กวางอยู่บนพื้น บนนั้นมีหม้อดินที่กำลังส่งเสียงเดือดปุดๆ พร้อมกับไอร้อนและกลิ่นยาสมุนไพรเข้มข้นที่โชยออกมา

เขากำลังเคี่ยวตัวยาสำหรับฝึกวิชาฝึกกายเหยี่ยวแดง

ตัวยานี้ราคาไม่เบาเลยแม้แต่น้อย เพียงชุดเดียวก็ต้องจ่ายถึงหนึ่งตำลึงเงิน ซึ่งทำให้เฉินมู่รู้สึกปวดใจอยู่ไม่น้อย หากไม่ใช่เพราะตอนนี้รายได้จากการวาดภาพของเขาเริ่มคงที่ เขาคงไม่กล้าฝึกวิชานี้แน่นอน

เมื่อตัวยาเคี่ยวจนได้ที่ เฉินมู่ก็รินออกมาวางทิ้งไว้จนเริ่มอุ่นก่อนจะดื่มลงไปในรวดเดียว

เขาลูบท้องอยู่สองสามครั้ง แล้วจึงเริ่มฝึกฝนวิชาฝึกกายเหยี่ยวแดงภายในลานบ้าน

ร่างของเฉินมู่เคลื่อนที่โผบินไปมาทั้งซ้ายและขวา เขาวิ่งทะยานไปรอบลานบ้านอย่างต่อเนื่อง แขนเสื้อปะทะกับอากาศจนเกิดเสียงดังพรึบพรับ ความเร็วของเขานั้นเรียกได้ว่าเทียบเท่ากับการวิ่งเต็มฝีเท้าในระยะร้อยเมตรเลยทีเดียว

เฉินมู่วิ่งติดต่อกันนานถึงหนึ่งเค่อจึงหยุดพัก เขาประจุลมหายใจเข้าลึกๆ ทรวงอกที่เคยกระเพื่อมไหวอย่างหนักก็กลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อระดับความชำนาญของวิชาฝึกกายเหยี่ยวแดงเพิ่มขึ้น ผลลัพธ์ของมันก็เริ่มปรากฏให้เห็น

สมรรถภาพทางกายของเฉินมู่พัฒนาขึ้นในทุกด้าน ไม่ว่าจะเป็นพละกำลัง ความเร็ว หรือความทนทาน ต่างก็แข็งแกร่งขึ้นในระดับที่แตกต่างกัน การวิ่งด้วยความเร็วสูงถึงหนึ่งเค่อ แต่กลับสามารถปรับลมหายใจให้ปกติได้ในเวลาอันสั้น แถมยังมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ

"ความเร็วระดับนี้ ถ้าไปอยู่ที่งานโอลิมปิกในชาติก่อน เหรียญทองวิ่งระยะสั้นระยะไกลคงหนีไม่พ้นมือฉันแน่!"

การเขียน: 1245/10000/ระดับสอง

การวาดภาพ: 663/10000/ระดับสอง

การขว้างปา: 2465/10000/ระดับสอง

วิชาฝึกกายเหยี่ยวแดง: 1050/10000/ระดับหนึ่ง

"ค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้นมาอีก 15 แต้ม"

"มีตัวยาช่วยเสริมแบบนี้มันดีจริงๆ" เฉินมู่อุทานกับตัวเอง

ตลอดเวลาการฝึกฝนกว่ายี่สิบวัน ทุกครั้งที่ฝึกอย่างเต็มที่โดยมีตัวยาช่วยส่งเสริม เขาจะได้รับค่าประสบการณ์ตั้งแต่ 8 ถึง 15 แต้ม ช่วงที่เพิ่งดื่มยาเข้าไปใหม่ๆ จะได้ค่าประสบการณ์มากที่สุด และจะค่อยๆ ลดลงในภายหลัง

เนื่องจากทุกครั้งต้องฝึกอย่างสุดกำลัง เขาจึงฝึกได้มากที่สุดเพียงวันละหกถึงเจ็ดรอบเท่านั้น หากมากกว่านี้จะเกิดอาการปวดเมื่อยตามร่างกายจนยากจะทนทาน ซึ่งคงเป็นขีดจำกัดของร่างกายเขาแล้ว

ด้วยวิธีนี้ ในหนึ่งวันเขาจะเพิ่มความชำนาญได้ประมาณห้าสิบกว่าแต้ม

"หากทะลวงเข้าสู่ระดับสองจนเกิดการเปลี่ยนสภาพ มีโอกาสสูงมากที่จะบรรลุขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็น"

เซิ่งหงเคยบอกเขาว่า วิชาฝึกกายมีลำดับการเปลี่ยนแปลงสามขั้น ได้แก่ การเปลี่ยนเส้นเอ็น การเปลี่ยนกระดูก และการเปลี่ยนไขกระดูก ทุกครั้งที่มีการเปลี่ยนแปลง สมรรถภาพร่างกายจะก้าวกระโดดจนเหนือกว่าขีดจำกัดของมนุษย์ปกติ

"หากคำนวณจากค่าประสบการณ์วันละห้าสิบแต้ม การจะบรรลุขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็นต้องใช้เวลาประมาณ 179 วัน หรือก็คือราวๆ ครึ่งปี" เฉินมู่คำนวณในใจเงียบๆ

"ฝึกแค่ครึ่งปีก็เหนือกว่าคนธรรมดาส่วนใหญ่แล้ว ความเร็วระดับนี้ก็ถือว่าใช้ได้เลยนะเนี่ย ฮิๆ"

ส่วนลำดับถัดไปอีกสองขั้นจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน เขาก็ยังไม่แน่ใจนัก เห็นว่ากันว่ายิ่งลึกยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ

โชคดีที่มีกระดานความชำนาญบนกำแพงสีเทา ขอเพียงขยันหมั่นเพียรย่อมต้องสำเร็จเข้าสักวัน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินมู่ก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาทันที

ฝึกต่อไปเถอะ

...

ช่วงเวลาเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เฉินมู่ก่อไฟทำอาหาร เขาต้มข้าวสาลีขาว ผัดผักหนึ่งจาน และหั่นเนื้อตุ๋นอีกสองชั่งแล้วกินเข้าไปคำโต

ยิ่งฝึกวาดลวดลายอาวุธและฝึกวิชานานวันเข้า เขาก็ยิ่งเจริญอาหารมากขึ้น

ต้องมีเนื้อทุกมื้อ เฉพาะค่าอาหารอย่างเดียวในหนึ่งเดือนก็ต้องจ่ายถึงห้าหกตำลึง หากรวมตัวยาฝึกกายเข้าไปด้วย ค่าใช้จ่ายรวมต่อเดือนอย่างน้อยที่สุดต้องมีสามสิบห้าตำลึง

ร่างเดิมของเขาไม่เคยเห็นเงินมากมายขนาดนี้มาก่อนด้วยซ้ำ!

"โชคดีที่พวกตาแก่ยายแก่พวกนั้นรวยพอ" ตอนนี้เฉินมู่เลิกคาดหวังกับเหล่าแม่นางคณิกาแล้ว เขาตั้งใจจะเดินหน้าหาเงินกับกลุ่มผู้สูงวัยต่อไปให้สุดทาง

หลังทานมื้อค่ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้าน เฉินมู่ก็ออกจากบ้านมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง

วันนี้เขามีนัดวาดภาพให้เศรษฐีแซ่หลี่ท่านหนึ่ง

ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เฉินมู่ทำธุรกิจนี้จนเชี่ยวชาญยิ่งนัก เมื่อไปถึงเขาก็เริ่มลงมืออย่างรวดเร็ว พอถึงช่วงโพล้เพล้เขาก็เดินทอดน่องกลับบ้านพร้อมกับค่าจ้างวาดภาพสิบกว่าตำลึง

ตอนนี้ประมาณสามถึงสี่วันเขาจะมีลูกค้าหนึ่งราย เดือนหนึ่งก็หาเงินได้เจ็ดแปดสิบตำลึง หากไม่มีเงินเหล่านี้ค้ำจุน เขาก็คงไม่กล้าฝึกวาดหรือฝึกวิชาการต่อสู้

"จะลำพองใจเกินไปไม่ได้ ธุรกิจนี้ย่อมมีวันหมดไป" เฉินมู่ยังคงมีสติแจ่มใส

คนที่มีเงินจ่ายค่าจ้างวาดภาพให้เขาก็มีเพียงพวกเศรษฐีตระกูลใหญ่ในเมืองเท่านั้น ซึ่งมีจำนวนจำกัด

"ต้องหาทางเพิ่มรายได้และลดรายจ่ายเสียหน่อย"

เรื่องเพิ่มรายได้เขายังไม่มีความคิดอะไรในตอนนี้ แต่เรื่องลดรายจ่ายเขาพอจะมองเห็นหนทางบ้างแล้ว

ปัจจุบันค่าใช้จ่ายที่หนักที่สุดคือตัวยา ซึ่งตัวยาที่แพงที่สุดคือสมุนไพรที่ชื่อว่าหญ้าพันหนวด เพียงต้นเดียวก็มีราคาสูงถึงครึ่งตำลึงเงิน

สิ่งนั้นมีอยู่ตามป่าเขาใหญ่นอกเมือง แต่มักจะขึ้นในที่ที่คนเข้าถึงยาก จึงเก็บมาได้ลำบากยิ่งนัก

ในหมู่บ้านบ้านเกิดของร่างเดิม ดูเหมือนจะมีนายพรานที่เก็บสมุนไพรชนิดนี้อยู่บ้าง

"ต้องหาเวลาว่างกลับบ้านเกิดสักหน่อยแล้ว" เฉินมู่คิดในใจ

...

ในช่วงพลบค่ำ จิตรกรเหยี่ยนสั่งให้ลูกน้องสองคนแยกตัวไปก่อน จากนั้นจึงเดินออกจากย่านอันเล่อ

เขาเดินทางไปยังร้านเช่ารถม้าที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่งในตลาดตะวันออกด้วยความคุ้นเคย แล้วขึ้นรถม้าสีดำทมิฬมุ่งหน้าออกนอกเมืองไป

ครึ่งชั่งยามต่อมา รถม้าก็แล่นเข้าไปในหมู่บ้านร้างแห่งหนึ่ง และจอดลงตรงลานบ้านที่มีกำแพงดินพังทลายไปครึ่งหนึ่ง

เมื่อแสงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปจนหมดสิ้น หมู่บ้านที่เคยรกร้างเงียบเหงาก็กลับมาคึกคักขึ้นทันตา

ผู้คนสวมเสื้อคลุมคลุมหน้าปิดตาต่างเดินออกมาจากบ้านที่ผุพังแต่ละหลัง

ตามท้องถนนเริ่มมีการแขวนโคมไฟ และไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ริมทางเริ่มมีแผงลอยปรากฏขึ้นมากมาย

ของที่นำมาวางขายล้วนแปลกประหลาด มีทั้งของโบราณ สมุนไพร หนังสือเก่าขาดรุ่งริ่ง เนื้อสัตว์ไม่ทราบชนิด หรือแม้กระทั่งกะโหลกมนุษย์สีดำทมิฬหนึ่งหัว

จิตรกรเหยี่ยนไม่กล้ามองซ้ำ เขาขยับเสื้อคลุมให้กระชับแล้วรีบมุดเข้าไปในซอยเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เมื่อเขากลับออกมาอีกครั้ง ใบหน้าที่ถูกผ้าดำปิดบังไว้ก็อดไม่ได้ที่จะซีดเผือด

"เจ้าเด็กจนนั่น! ชีวิตแกนี่มันช่างแพงเสียจริง!" จิตรกรเหยี่ยนรู้สึกเสียดายเงินจนปวดใจไปหมด

"ถ้าเจ้าบัณฑิตนั่นอาศัยสำนักเมี่ยวฮว่าจนติดต่อกับพวกหอคณิกาได้ แล้วธุรกิจของข้าจะเหลืออะไรล่ะ?!" จิตรกรเหยี่ยนกัดฟันกรอดด้วยความแค้นใจ เพราะมีแม่นางคณิกามากกว่าหนึ่งคนที่มาถามหาข่าวคราวของเฉินมู่จากเขา

บนรถม้าขากลับเข้าเมือง จิตรกรเหยี่ยนเอนกายพิงผนังรถและหลับตาพักผ่อน

"เสียเงินเยอะก็มีเหตุผลของมัน อย่างน้อยก็ช่วยกำจัดเจ้าบัณฑิตนั่นได้โดยไม่มีใครล่วงรู้ และจะไม่มีใครสงสัยมาถึงตัวเรา" จิตรกรเหยี่ยนทำได้เพียงปลอบใจตัวเองเช่นนี้

ขอเพียงผ่านไปอีกไม่กี่วัน เจ้าบัณฑิตนั่นก็จะตายด้วยอุบัติเหตุ และเขาก็จะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์

"ข้าเคยเตือนแกแล้วว่าวงการนี้มันลึกซึ้งเกินกว่าที่คนอย่างแกจะรับไหว" จิตรกรเหยี่ยนแสยะยิ้มเย็นชา

"คำแนะนำดีๆ ไม่อาจฉุดรั้งผีที่ถึงที่ตายได้หรอก"

"บัณฑิตนั่นตายไปก็ช่างเถอะ แต่ทางฝั่งเจ้าสำนักต้องหาวิธีหลอกล่อให้พ้นผิดไปให้ได้" จิตรกรเหยี่ยนขบคิด

ขณะที่เขากำลังวางแผนว่าจะรับมือกับความสงสัยของเจ้าสำนักเมี่ยวฮว่าอย่างไร จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงลมเย็นวูบหนึ่งที่พัดเข้ามา

จิตรกรเหยี่ยนลืมตาขึ้นโดยสัญชาตญาณ และพบว่ารถม้าได้หยุดนิ่งไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ

เขากำลังจะอ้าปากถาม แต่แล้วก็ต้องตกใจสุดขีดเมื่อเห็นว่ามีใครบางคนนั่งอยู่ตรงข้ามเขา

ลมเย็นพัดผ่านม่านรถม้า แสงจันทร์เล็ดลอดเข้ามาในห้องโดยสารส่องกระทบใบหน้าซีกหนึ่งของคนผู้นั้น

จิตรกรเหยี่ยนรู้สึกราวกับหัวใจหยุดเต้นไปชั่วขณะ

"แก... แกคือ!"

ฉึก!

ประกายสีเงินพุ่งผ่าน

จิตรกรเหยี่ยนรู้สึกเจ็บแปลบที่หัวใจ ร่างกายแข็งทื่อไปชั่วครู่ก่อนจะสั่นสะท้านอย่างรุนแรง และในเวลาไม่นานเขาก็สิ้นใจไปโดยสมบูรณ์

ม่านปลิวไสว แสงจันทร์สาดส่อง เผยให้เห็นใบหน้าอันเย็นชา

หากสังเกตดูให้ดี ใบหน้านั้นกลับมีความคล้ายคลึงกับคนร้ายที่ฆ่าล้างตระกูลหวังที่ถูกตัดหัวไปแล้วถึงเจ็ดแปดส่วน!

คนผู้นั้นจ้องมองใบหน้าที่ตื่นตระหนกและซีดขาวของจิตรกรเหยี่ยนด้วยสายตาเย็นเยียบ

ในพริบตาต่อมา เมื่อลมเย็นพัดผ่าน เงาร่างนั้นก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

...

หน้าประตูที่ว่าการอำเภอชิงซาน

ขณะที่เฉินมู่เพิ่งเดินออกมาจากประตูที่ว่าการ เขาก็ได้พบกับมือปราบลู่เข้าพอดี

"คุณชายเฉิน ไม่ได้เจอกันหลายวันเลยนะ" มือปราบลู่เอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม

"มือปราบลู่ ร่างกายดีขึ้นมากแล้วหรือขอรับ" เฉินมู่ตอบกลับด้วยรอยยิ้มเช่นกัน

คราวที่แล้วตอนจับกุมคนร้ายฆ่าล้างตระกูลหวัง มือปราบลู่ได้รับบาดเจ็บและต้องพักรักษาตัวอยู่นานพอสมควร

"ไม่เป็นไรแล้วล่ะ" มือปราบลู่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "คุณชายเฉิน ฝึกวิชาฝึกกายไปถึงไหนแล้วล่ะ?"

"ช่างมันเถอะขอรับ ข้าคงไม่มีพรสวรรค์ทางด้านนี้จริงๆ" เฉินมู่เอ่ยด้วยสีหน้าไม่สู้ดี

รอยยิ้มบนใบหน้าของมือปราบลู่ชะงักไปทันที เขาอุตส่าห์รอที่จะหาเงินจากเฉินมู่อยู่แท้ๆ ไฉนถึงจะยอมแพ้เสียแล้ว?

"หากมีตรงไหนที่ไม่เข้าใจ สามารถมาถามข้าได้นะ" มือปราบลู่เอ่ยด้วยท่าทางจริงใจยิ่งนัก

"จริงเหรอขอรับ!" เฉินมู่แสดงอาการดีใจสุดขีด

"แน่นอน!" มือปราบลู่ยิ้มกว้าง ขอเพียงแค่ให้ความหวังเล็กๆ น้อยๆ จนเฉินมู่เห็นลู่ทางในการฝึกยุทธ์ เขาก็จะสามารถหลอกล่อคนผู้นี้ไปหาเซิ่งหงได้อีก

ช่วงที่รักษาตัวเขาเสียเงินไปไม่น้อย จึงต้องการรายได้เข้ามาเสริมอย่างเร่งด่วน

"เฮ้อ แต่ช่างมันเถอะขอรับ ฝึกยุทธ์เนี่ย... มันเหนื่อยเกินไปจริงๆ..." เมื่อพูดจบ เฉินมู่ก็เดินจากไปอย่างรวดเร็วด้วยท่าทางราวกับคนละอายใจ

มือปราบลู่ที่กำลังจะอ้าปากเกลี้ยกล่อมต่อถึงกับยืนอึ้งไปตรงนั้น

เหนื่อยเกินไป?

แล้วข้าจะเกลี้ยกล่อมเจ้าต่อได้ยังไงกัน?

ให้ตายเถอะ ฝึกยุทธ์ที่ไหนมันไม่เหนื่อยบ้างวะ!

เขามองตามแผ่นหลังของเฉินมู่ไป พลางรู้สึกเหมือนกำลังมองเห็นก้อนเงินก้อนโตที่มีขางอกแล้ววิ่งหนีเขาไปต่อหน้าต่อตา...

หลุดมือไปแล้วจริงๆ สินะ...