บทที่ 8 ข้อสงสัย

บทที่ 8 ข้อสงสัย

“คุณชายเฉิน?” มือปราบลู่มองเฉินมู่ด้วยสายตาเรียบเฉย

“ข้าเอง” เฉินมู่ยันกายลุกขึ้นจากพื้น พลางประสานมือขอบคุณ “ขอบคุณมือปราบลู่ที่ช่วยชีวิต”

“เรื่องเล็กน้อย” มือปราบลู่ปรายตาไปมองชายสองคนที่นอนอยู่บนพื้นเพียงครู่เดียว

ชายสองคนที่หมอบครางโอดโอยอยู่บนพื้น เมื่อเห็นสายตาของมือปราบลู่ก็พากันตัวสั่นเทิ้ม เสียงร้องเบาลงไปถนัดตา

ดูเหมือนพวกเขาจะหวาดกลัวมือปราบแซ่ลู่ผู้นี้เป็นอย่างมาก

“เชิญคุณชายเฉินไปที่ว่าการอำเภอหน่อยได้หรือไม่ มีบางเรื่องอยากให้คุณชายช่วยให้ข้อมูลสักหน่อย” มือปราบลู่กล่าวอย่างสุภาพ

“ไม่มีปัญหา” เฉินมู่ตอบตกลงโดยไม่ลังเล

“เชิญ!” มือปราบลู่ใช้มือขวากุมดาบพลางเบี่ยงตัวเปิดทางให้

เฉินมู่ปัดฝุ่นดินตามตัว แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังปากตรอก

จังหวะที่เดินผ่านชายร่างเตี้ย เขาก็ใช้เท้าขวากระทืบลงบนหลังมือซ้ายของอีกฝ่ายอย่างแรง

อ๊าก...

ชายคนนั้นไม่ทันตั้งตัว จึงแผดเสียงร้องโหยหวนราวกับสุกรถูกเชือด

มือปราบลู่เห็นดังนั้นก็แสดงสีหน้าแปลกพิกลออกมาทันที

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของมือปราบลู่ เฉินมู่ก็ยิ้มออกมาอย่างขัดเขิน จากนั้นจึงลงแรงที่เท้าขวา บดขยี้ซ้ำไปซ้ำมาอีกสองสามที

มุมปากของมือปราบลู่ถึงกับกระตุกวูบ

เมื่อเดินพ้นตรอก ทั้งสองคนก็เดินเคียงข้างกันไป

เฉินมู่เอ่ยถามขึ้นกะทันหัน “มือปราบลู่พอจะทราบฐานะของสองคนนั้นหรือไม่?”

“ไม่รู้จัก” มือปราบลู่ตอบไปตามสัญชาตญาณ

ก่อนจะมองเฉินมู่ด้วยความประหลาดใจ อะไรกัน คิดจะกลับไปแก้แค้นงั้นหรือ?

“ถูกดักทำร้ายโดยไร้สาเหตุ อย่างน้อยก็ควรต้องรู้ว่าไปขัดผลประโยชน์ของท่านเทพองค์ใดเข้า” เฉินมู่ทอดถอนใจ “หลักๆ ก็เพื่อความปลอดภัยในวันหน้า ถ้าล่วงเกินไม่ได้ อย่างน้อยจะได้หลบเลี่ยงได้ทัน”

“ข้าไม่รู้จักสองคนนั้นจริงๆ” มือปราบลู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าว “แต่ดูจากการแต่งกายของพวกเขาแล้ว ดูเหมือนจะเป็นคนของสำนักเมี่ยวฮว่าในย่านตลาดตะวันออก”

ตลาดตะวันออก? สำนักเมี่ยวฮว่า?

เจ้าจิตรกรเหยียนนั่นรึ?!

ข้าก็แค่ขายภาพวาดเองนะ ถึงกับต้องส่งคนมาหักมือข้าเชียวหรือ

เขาอยากจะแก้แค้นคืนเดี๋ยวนี้เลย

แต่ตัวเขาก็เป็นเพียงบัณฑิตยากจนที่หาเลี้ยงชีพด้วยการขายภาพวาด

ส่วนอีกฝ่ายปักหลักอยู่ในย่านอันเล่อมานานปี สามารถสั่งการพวกนักเลงหัวไม้ได้ หากเขาบุ่มบ่ามไปแก้แค้น ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาไข่ไปกระทบหิน

เฉินมู่ทำท่าทางไม่ยินยอมพร้อมใจพลางกล่าวว่า “ดูท่าตลาดตะวันออกคงไปไม่ได้อีกแล้วสินะ”

มือปราบลู่มองเฉินมู่พลางทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็เงียบไป

ในเมื่อทั้งสองไม่ได้เป็นญาติมิตรกัน อีกทั้งเขายังไม่รู้รายละเอียดที่ชัดเจน จึงไม่สะดวกที่จะยื่นมือเข้าช่วยโดยตรง

ทำได้เพียงนิ่งเงียบ แล้วพาเฉินมู่มุ่งตรงไปยังที่ว่าการอำเภอ

...

ที่ว่าการอำเภอ

เฉินมู่ยืนอยู่บนโถงว่าการเพียงลำพังพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

ห้องโถงกว้างขวาง สองข้างทางมีชั้นวางไม้สองแถว ตั้งวางไม้พลอง กลองทองเหลือง ร่มเกียรติยศ และอาวุธเครื่องพิธีต่างๆ ไว้อย่างเป็นระเบียบ

ลึกเข้าไปด้านในเป็นโต๊ะทำงานประจำโถง มีม้วนหนังสือ ป้ายคำสั่ง แท่นวางพู่กัน และแท่นฝนหมึกสีชาดวางอยู่อย่างครบครัน

ที่มุมโต๊ะยังมีคันฉ่องทองเหลืองขนาดเท่าฝ่ามือที่มีสนิมเขียวขึ้นเขรอะวางอยู่บานหนึ่ง

“ที่ว่าการอำเภอสมัยโบราณนี่ไม่ค่อยน่าเชื่อถือเลยแฮะ เรียกข้ามาแล้วก็ปล่อยให้ยืนอยู่ตรงนี้คนเดียวเนี่ยนะ?” เฉินมู่พึมพำ

ตั้งแต่มาถึงที่ว่าการ เขาก็ถูกทิ้งให้ยืนเคว้งอยู่ในโถงที่ว่างเปล่าไร้ผู้คนแห่งนี้

ส่วนมือปราบลู่เดินหายเข้าไปทางโถงหลัง ไม่รู้ว่าจะกลับมาเมื่อไหร่

“ในความทรงจำเดิมไม่มีประวัติการกระทำความผิดเลย ตัวข้าเองก็ไม่ได้ทำเรื่องชั่วร้ายอะไรที่เกินขอบเขต ส่วนใหญ่น่าจะไม่มีปัญหาอะไร” เฉินมู่ยังพอมีความใจดีสู้เสืออยู่บ้าง

“เสียดายก็แต่ทักษะการวาดภาพที่อุตส่าห์ปั้นมา ดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นเงินได้ยากซะแล้ว” เมื่อไม่มีอะไรทำ เฉินมู่จึงเริ่มครุ่นคิดถึงวิธีจัดการกับจิตรกรเหยียน

สาเหตุที่อีกฝ่ายคิดร้ายต่อเขานั้นเดาได้ไม่ยาก

คงไม่พ้นเรื่องกำจัดคู่แข่งเพื่อรักษาผลประโยชน์ของตัวเอง

วิธีการช่างง่ายดายและหยาบกระด้าง แต่กลับได้ผลดียิ่งนัก

“ตราบใดที่ยังนึกวิธีแก้เกมไม่ออก ย่านอันเล่อก็คงไปไม่ได้แล้ว” เฉินมู่คิดอย่างนึกเสียดาย

เพิ่งจะหาลู่ทางทำเงินเจอแท้ๆ นึกไม่ถึงว่าเปิดกิจการได้แค่วันเดียวก็ต้องถูกบังคับให้เลิกซะแล้ว

“ยังดีที่ได้เงินสิบตำลึงมาจากตระกูลหวัง ช่วงนี้คงไม่ต้องห่วงเรื่องปากท้อง”

แต่ถ้าคิดจะอาศัยเงินสิบตำลึงเพื่อไปฝึกยุทธ หรือไปเปิดหูเปิดตาดูความอัศจรรย์ของโลกใบนี้ เห็นทีคงจะยังไม่เพียงพอ

...

โถงหลังที่ว่าการอำเภอ

ตู้ไห่ผู้ช่วยเจ้าเมืองอำเภอตงซานนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานด้วยอาการกระสับกระส่าย

“ท่านผู้ช่วยตู้ ชายคนนั้นยืนอยู่หน้าคันฉ่องสยบมารมาครึ่งชั่วยามแล้ว ไม่น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับสิ่งชั่วร้าย” มือปราบลู่กล่าวรายงาน

ทว่านักพรตวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ กลับส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “นั่นก็ไม่แน่เสมอไป ขนาดระฆังไร้ใจของอารามชิงเฟิงของข้ายังปิดบังได้ ก็ย่อมมีโอกาสที่จะรอดพ้นจากคันฉ่องสยบมารได้เช่นกัน”

หากเฉินมู่มาอยู่ตรงนี้ เขาย่อมจำได้ว่านักพรตวัยกลางคนผู้นี้ก็คือเฉิงอี้แห่งอารามชิงเฟิงนั่นเอง

ผู้ช่วยตู้รีบลุกขึ้นยืนทันที พลางหันกายไปทางประตูหลัง เตรียมพร้อมจะเผ่นแนบได้ทุกเมื่อ จากนั้นก็ถามมือปราบลู่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า “คดีฆ่าล้างครัวตระกูลหวังเป็นฝีมือเขาจริงๆ รึ?”

ถ้าหลบเลี่ยงระฆังไร้ใจได้ และตบตาคันฉ่องสยบมารได้อีก สิ่งชั่วร้ายตัวนี้ต้องมีฤทธิ์เดชร้ายกาจขนาดไหนกัน!

“จากการลงพื้นที่สืบสวน หลังจากเฉินมู่ออกจากบ้านตระกูลหวังไป เส้นทางการเดินทางก็ชัดเจนมาก พอเขากลับถึงบ้านก็ไม่ได้ออกไปไหนอีกเลย ไม่น่าจะเป็นเขาได้” มือปราบลู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรายงานผลการสืบสวนตามจริง

“หากเขาลอบออกจากบ้านตอนกลางดึก ใครเล่าจะสังเกตเห็น” เฉิงอี้กล่าวเสียงเรียบ

มือปราบลู่เหลือบมองเฉิงอี้แวบหนึ่ง “ดูเหมือนเขากับสำนักเมี่ยวฮว่าจะมีความขัดแย้งกันอยู่ เมื่อวานจึงมีคนคอยตามสะกดรอยเขาตลอดเวลา”

“ไม่ใช่เขาก็ดีแล้ว” ผู้ช่วยตู้ถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตามเดิม

“แล้วเรื่องภาพวาดบรรพชนไร้หัวนั่นมันคืออะไรกัน?” เฉิงอี้ขมวดคิ้วถาม “ในภาพไร้หัว แล้วผลที่ออกมาคือหัวของคนก็หายไปจริงๆ มองมุมไหนก็ไม่ปกติ”

ผู้ช่วยตู้ที่เพิ่งจะโล่งใจไปได้หมาดๆ ก็กลับมาเครียดใหม่อีกรอบ

“บางทีอาจมีคนจงใจสร้างสถานการณ์ให้ดูลึกลับ” มือปราบลู่หรี่ตาลงพลางออกความเห็น

“คนรึ? เป็นไปไม่ได้! คดีฆ่าล้างครัวตระกูลหวังต้องเป็นฝีมือสิ่งชั่วร้ายแน่นอน!” ผู้ช่วยตู้ถลึงตาใส่มือปราบลู่พลางกล่าวเสียงแข็ง

การที่มีคดีฆ่าล้างครัวเกิดขึ้นในเขตปกครองของเขา หากเป็นฝีมือสิ่งชั่วร้ายก็ยังพออ้างได้

แต่ถ้าเป็นฝีมือมนุษย์แล้วเขาซึ่งเป็นผู้ช่วยเจ้าเมืองกลับจับตัวคนร้ายไม่ได้ ผลการประเมินการทำงานช่วงสิ้นปีนี้เขาคงได้เดือดร้อนแน่!

คดีฆ่าล้างครัวตระกูลหวังต้องเป็นฝีมือสิ่งชั่วร้ายเท่านั้น!

“ไม่ว่าจะเป็นฝีมือคนหรือสิ่งชั่วร้าย เฉินมู่คนนี้ก็มีพิรุธไม่น้อย” เฉิงอี้กล่าวอย่างราบเรียบ

“ดูท่าจะปล่อยเฉินมู่คนนี้ไปง่ายๆ ไม่ได้เสียแล้ว” ผู้ช่วยตู้ครุ่นคิด

“หากไม่มีธุระอื่นแล้ว อาตมาขอตัวลาก่อน” เฉิงอี้เหลือบมองมือปราบลู่พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ

“ได้ มือปราบลู่ ช่วยไปส่งนักพรตเฉิงอี้แทนข้าด้วย” ผู้ช่วยตู้กล่าวด้วยรอยยิ้ม

...

ที่โถงว่าการ เฉินมู่ที่รอนานจนเบื่อหน่ายกำลังจ้องมองคันฉ่องทองเหลืองเพื่อสำรวจดู

คันฉ่องนั้นเป็นรูปทรงกลม ขอบสลักลวดลายรูปเปลวเพลิง มีสนิมสีเขียวปกคลุมไปทั่ว ตั้งวางอยู่บนแท่นไม้ขนาดเล็ก ไม่รู้ว่าเป็นของโบราณจากยุคสมัยใด

ในขณะที่เขากำลังพิจารณาอยู่นั้น ก็มีร่างสองร่างเดินออกมาจากโถงหลัง

“นักพรตเฉิงอี้?” เฉินมู่มองนักพรตวัยกลางคนด้วยความแปลกใจ

“ต่อให้ซ่อนตัวดีแค่ไหน ไม่ช้าก็เร็วต้องหลุดพิรุธออกมาให้เห็น!” เฉิงอี้ปรายตามองเฉินมู่พลางกล่าวเสียงเย็น

พูดจบเขาก็ไม่สนใจเฉินมู่ที่กำลังยืนงงเป็นไก่ตาแตก รีบเดินจ้ำอ้าวออกจากโถงว่าการไปทันที

ข้าไปล่วงเกินนักพรตคนนี้ตอนไหนกันนะ? เฉินมู่เต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

ท่าทางฮึดฮัดใส่กันแบบนี้มันเรื่องอะไรกันแน่?

ครู่ต่อมา มือปราบลู่ก็กลับเข้ามาในโถง ในมือถือภาพวาดม้วนหนึ่งมาด้วย

เมื่อเดินมาหยุดตรงหน้าเฉินมู่ เขาก็คลี่ภาพวาดออกแล้วถามว่า “คุณชายเฉิน ภาพนี้ท่านเป็นคนวาดใช่หรือไม่?”

เฉินมู่เพ่งมองไปที่ภาพนั้น ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบขึ้นมาทันที

เทคนิคภาพวาดลายเส้นประณีต ภาพเหมือนที่มีมิติสมจริง มันคือภาพวาดบรรพชนที่เขาวาดให้ท่านผู้เฒ่าตระกูลหวังนั่นเอง

แต่สิ่งที่น่าขนลุกก็คือ ส่วนศีรษะของคนในภาพกลับอันตรธานหายไป ราวกับถูกใครบางคนลบออกไปเฉยๆ

“ข้าเป็นคนวาดเองขอรับ แต่ตอนที่วาด มันเป็นภาพเต็มตัวที่มีหัวครบถ้วน” เฉินมู่รู้สึกได้ทันทีว่าเขากำลังตกที่นั่งลำบากเข้าให้แล้ว

“เมื่อคืนตระกูลหวังถูกฆ่าล้างครัว ญาติสายตรงทุกคนเสียชีวิตหมดสิ้น และหัวของพวกเขาก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย... เหมือนกับคนในภาพวาดนี้เปี๊ยบ!”

เฉินมู่รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

ซวยแล้ว!

นี่เขากำลังถูกสงสัยเข้าแล้วจริงๆ!

“หากท่านไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่าตัวเองไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีฆ่าล้างครัวตระกูลหวัง ข้าคงต้องให้ท่านไปสงบสติอารมณ์ในห้องขังสักสองสามวันแล้วล่ะ” มือปราบลู่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

นี่มัน...