บทที่ 6 รอรับคำสั่ง

บทที่ 6 รอรับคำสั่ง

หลังจากเจ้าหน้าที่ตำรวจรถไฟเดินจากไป คุณป้าที่นั่งข้างๆ ก็เกิดความกระตือรือร้นขึ้นมาทันที "สหายตัวน้อย นึกไม่ถึงเลยว่าเธอจะดูบอบบางนุ่มนิ่มขนาดนี้ แต่ในกระดูกกลับมีความเด็ดเดี่ยวและมีความตื่นตัวทางการเมืองสูงยิ่งนัก"

เจียงไหลคิดในใจว่าตนเองอุตส่าห์พรางตัวเป็นอย่างดีแล้วแท้ๆ มีตรงไหนที่ดูบอบบางกัน

สายตาของคุณป้าเลื่อนลงไปตกอยู่ที่มือของเธอ

นี่คือมือของคนที่ได้รับการเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม ขาวเนียนนุ่มนิ่ม ไม่มีรอยด้านบนฝ่ามือเลยแม้แต่น้อย

เมื่อถูกมองต่อหน้า เจียงไหลยังคงรักษาประคองสีหน้าให้สงบนิ่ง "รับใช้ประชาชน เป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้วค่ะ"

คุณป้าฉีกยิ้มแห้งๆ "..."

ตรงที่นั่งริมหน้าต่างด้านหลังของเจียงไหล ซึ่งมีเพียงพนักพิงเบาะกั้นเอาไว้ ชีหวยเย่ได้ยินเสียงหญิงสาวที่ใสกระจ่างและหนักแน่นจากทางด้านหลัง ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

ภายในตู้โดยสารร้อนอบอ้าวมาก เขาเปิดกระบอกน้ำทหารออก น้ำอุ่นๆ ไหลผ่านลูกกระเดือกใต้กระดุมคอเสื้อลงไปหลายอึก

น้ำทั้งกระบอกไหลลงท้องไปแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถดับความกระหายได้

ทว่าไม่รู้ว่าคิดถึงสิ่งใด ริมฝีปากบางคู่นั้นกลับยิ่งเม้มแน่นขึ้น และกลิ่นอายอันเย็นชาหนักอึ้งบนร่างกายก็แผ่กระจายออกมา ดูคุกคามจนเกินไป

คนอีกสามคนที่นั่งร่วมโต๊ะกับเขาต่างรู้สึกเหมือนกำลังนั่งอยู่บนกองเข็ม

ชีหวยเย่เลิกเปลือกตาขึ้นอย่างเฉยชา

ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามรีบก้มศีรษะลงทันที แทบจะร้องไห้ด้วยความหวาดกลัว

ลุกขึ้นเพื่อจะไปเติมน้ำที่ห้องน้ำร้อน

ตู้โดยสารเงียบสงบลงในทุกๆ ที่ที่เดินผ่าน

การเดินทางบนรถไฟช่างน่าเบื่อหน่ายและยากลำบากที่จะทนทาน

จากทิศใต้สู่ทิศเหนือ ยอดเขาสูงชันและทอดยาวต่อเนื่องค่อยๆ เปลี่ยนเป็นที่ราบอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา แล้วจึงเปลี่ยนจากทุ่งข้าวสาลีสีเขียวขจีกลับมาเป็นภูเขาสูงอีกครั้ง

หลังจากทนทุกข์ทรมานอย่างต่อเนื่องมาสองวันหนึ่งคืน ในที่สุดวิทยุกระจายเสียงของรถไฟก็ประกาศถึงการเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง

ทุกคนต่างดีใจเป็นล้นพ้น

เจียงไหลเองก็ไม่มีข้อยกเว้น

การนั่งเป็นเวลานานทำให้ท่อนล่างของเธอมีอาการบวมและปวดหลัง เว้นแต่ช่วงเวลาที่ได้เดินตอนไปห้องน้ำแล้ว ช่วงเวลาที่เหลือเธอต้องอุดอู้อยู่แต่ที่นั่งของตัวเอง

โชคดีที่ปัญหาเรื่องความปลอดภัยที่เธอเคยเป็นกังวลก่อนหน้านี้ไม่ได้เกิดขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ความประพฤติของผู้โดยสารในตู้ นี้กลับดีขึ้นมาอย่างกะทันหัน ต่างพากันรักษาความสงบตลอดการเดินทาง ทำให้เธอสามารถฟุบหลับบนโต๊ะได้หลายครั้ง

รถไฟจอดเทียบชานชาลาอย่างมั่นคง เจียงไหลเดินลงรถไปพร้อมกับฝูงชน จนกระทั่งเท้าทั้งสองข้างสัมผัสพื้นดิน เธอถึงรู้สึกเหมือนได้กลับมามีชีวิตใหม่อีกครั้ง

"สหายเจียง เธอจะเดินทางไปกองทัพไหนหรือ" คุณป้าจากบนรถไฟเบียดตัวเข้ามาถาม

เจียงไหลมีความระแวดระวังอยู่บ้างต่อความกระตือรือร้นที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้

ทว่าคุณป้ากลับคิดว่าหญิงสาวมีความขัดเขิน จึงเป็นฝ่ายอธิบายก่อนอย่างกระตือรือร้น "เธอเพิ่งเคยมาเซินโจวเป็นครั้งแรกคงยังไม่รู้ รถประจำทางที่จะไปกองทัพมีน้อยมาก อย่างเช่นกองพลทหารราบทางทะเลเขตเหนือที่ลูกเขยคนโตของฉันสังกัดอยู่ วันหนึ่งมีรถแค่เที่ยวเดียวตอนบ่ายสามโมงเท่านั้นเอง"

เมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย เจียงไหลก็รู้สึกผิดในใจอย่างลึกซึ้งที่ไปสงสัยว่าเจตนาของอีกฝ่ายไม่บริสุทธิ์

นี่คือยุคสมัยที่เรียบง่ายและเปี่ยมด้วยความหวังดีอย่างแท้จริง เมื่อรู้ว่าเจียงไหลก็จะเดินทางไปยังกองทัพเดียวกัน คุณป้าจึงพาทะยานตรงไปยังสถานีรถประจำทางทันที

"เธอมาได้จังหวะไม่ดีเอาเสียเลย เมื่อสองวันก่อนเกิดพายุฝนตกหนักและมีดินโคลนถล่ม ถนนที่มุ่งหน้าไปแถบชานเมืองถูกตัดขาด คาดว่ารถประจำทางคงต้องเลื่อนเวลาออกไปอีกวันสองวันถึงจะเริ่มออกเดินทางได้" คนที่สถานีกล่าว

เมื่อต้องเผชิญกับภัยธรรมชาติ ก็ทำได้เพียงยอมรับในความโชคร้าย คุณป้าจึงเสนอแนะกับเจียงไหลว่า "พวกเราสองคนไปเปิดห้องพักร่วมกันที่โรงเตี๊ยมแถวๆ สถานีสักคืนก่อนเถอะ แล้วพรุ่งนี้ค่อยมาดูว่ามีรถไหม"

ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายสองโมงครึ่งแล้ว ระยะทางที่จะไปกองทัพยังอีกไกลมาก หากต้องเดินเท้าคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามหรือสี่ชั่วโมง ประกอบกับยังไม่รู้เส้นทาง ยิ่งไปกว่านั้นในป่าเขายุคทศวรรษที่เจ็ดสิบยังมีหมาป่าชุกชุม การที่สหายหญิงสองคนจะเดินเท้าในตอนกลางคืนตามลำพังจึงไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง

เจียงไหลไม่คุ้นชินกับการพักห้องร่วมกับผู้อื่น แต่เธอก็ต้านทานความกระตือรือร้นอันท่วมท้นของคุณป้าไม่ไหว

ทั้งสองกำลังเตรียมตัวจะเดินไปยังโรงเตี๊ยมที่อยู่ใกล้เคียงเพื่อลงทะเบียนเข้าพัก ทันใดนั้นประตูของสถานีรถประจำทางก็ถูกผลักเปิดออก และมีคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาด้วยท่าทีรีบร้อน

"ผู้เฒ่าหู ม้าที่รับผิดชอบขนส่งเสบียงอาหารของกองทัพมีปัญหาและไม่ยอมขยับเขยื้อนเลย นายรู้ไหมว่ามีอาจารย์ที่ไหนสามารถตอกเกือกม้าได้บ้าง"

ผู้เฒ่าหูวางแก้วกระเบื้องเคลือบลงแล้วลุกขึ้นยืนด้วยความกังวล "โอ้ เรื่องนั้นจะล่าช้าไม่ได้เด็ดขาด ฉันจะไปถามที่สถานีสัตวแพทย์ดู"

มีคนดึงรั้งเขาไว้ "สัตวแพทย์เดินทางไปที่ฟาร์มป่าไม้ตั้งแต่เมื่อวันก่อนแล้ว แล้วถนนก็ถูกปิดกั้นเพราะฝนตกหนัก ป่านนี้เลยยังกลับมาไม่ถึงกันเลย"

"แล้วจะทำอย่างไรดีล่ะ" ผู้เฒ่าหูเบิกตากว้าง "หากขนส่งเสบียงอาหารกลับไปไม่ทันเวลา พวกทหารคงต้องอดอยากกันในวันพรุ่งนี้แน่ๆ"

ในขณะที่ทุกคนกำลังรู้สึกจนปัญญา ทันใดนั้นก็มีเสียงหญิงสาวที่ใสกระจ่างดังขึ้นมา "ฉันตอกเกือกม้าได้ค่ะ"

ทุกคนหันกลับมามองเป็นตาเดียวกันโดยพร้อมเพรียง

หญิงสาวที่พูดนั้นมีสภาพดูยุ่งเหยิง บอบบางและตัวเล็ก มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนท้องถิ่น

ทว่าดวงตาของเธอกลับทอประกายสดใสและมีชีวิตชีวา

"หืม เธอทำได้หรือ" ผู้เฒ่าหูรู้สึกประหลาดใจ

การตอกเกือกม้าถือเป็นทักษะทางเทคนิค หากในระหว่างที่ขูดแต่งเกือกแล้วทำให้ม้าเจ็บ มันก็ง่ายมากที่จะโดนเตะ อย่างสหายหญิงจากทางใต้คนนี้ หากโดนม้าเตะเข้าให้ ท้องไส้จะไม่แตกเลยหรืออย่างไร

เจียงไหลเลียริมฝีปาก "คุณแม่ของฉันเคยเป็นสัตวแพทย์อยู่ที่โรงงานแปรรูปเนื้อสัตว์มาก่อนค่ะ แล้วฉันก็เจริญรอยตามท่าน ได้เรียนรู้อะไรหลายๆ อย่างมาจากท่าน"

เธอยินยอมหยิบเอกสารที่ออกโดยคณะกรรมการชุมชนออกมาจากกระเป๋า ซึ่งบนนั้นยังมีตราประทับสีแดงของโรงงานแปรรูปเนื้อสัตว์อยู่อย่างชัดเจน

"แต่ว่า..." ใบหน้าแก่ชราของผู้เฒ่าหูยับย่นลง และมีความลังเลใจ แขนของหญิงสาวดูแล้วยังไม่หนาเท่ากระดูกหมูเลยด้วยซ้ำ เธอจะทำได้จริงๆ หรือ

เจียงไหลไพ่ข้อมือไว้ข้างหลัง เอียงคอ และอ้อนวอนพร้อมรอยยิ้ม "โปรดให้ฉันลองดูเถอะค่ะ หากฉันรับมือไม่ไหว ตอนนั้นคุณค่อยไปตามหาสัตวแพทย์คนอื่นมาแก้ไขก็ได้"

หญิงสาวผู้หวานซึ้งจากทางใต้มีเครื่องหน้าอันประณีตและงดงาม ด้วยเส้นสายที่อ่อนโยนซึ่งไม่มีความก้าวร้าวใดๆ เมื่อเธอยิ้มจนตาหยี ดวงตาก็แปรเปลี่ยนเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวในทันที ทำให้ยากที่ใครจะเอ่ยคำปฏิเสธกับเธอได้

คุณป้าช่วยพูดสนับสนุนอยู่ด้านข้าง "คู่หมั้นของเธอเป็นทหารนะ"

สถานะภรรยาทหารช่วยเพิ่มน้ำหนักให้กับเจียงไหลอีกครั้ง ผู้เฒ่าหูกัดฟัน "ก็ได้"

ผู้เฒ่าหูมีตำแหน่งสูงในสถานีรถประจำทาง เขาจึงแนะนำเจียงไหลให้กับทหารจากกองฝ่ายพลาธิการ แม้ว่าในใจของทหารนายนั้นจะมีความเคลือบแคลงสงสัย แต่เขาก็ยังคงพยักหน้าตกลงและสั่งให้คนจูงม้าที่ป่วยเข้ามา

มันเป็นม้าสีดำที่มีขนเรียบลื่นเป็นเงางาม ร่างกายสูงใหญ่และแข็งแรง พับผ่าเถอะ หลังของมันสูงเสมอกับหน้าอกของเจียงไหลเลยทีเดียว

ตอนที่ถูกจูงเข้ามา ท่าทางของมันดูเซื่องซึมและก้าวเดินอย่างหนักหน่วง เห็นได้ชัดว่าม้ากำลังได้รับความทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

เจียงไหลขอข้าวโพดหนึ่งกำมือจากทีมขนส่ง ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ม้า ยื่นมือออกไปป้อนมัน และพยายามลูบแผงคอของมัน เมื่อเห็นว่ามันไม่มีท่าทีต่อต้าน เธอจึงรับสายบังเหียนมาจากทหารแล้วจูงมันเดินเล่นไปรอบๆ

ม้าค่อยๆ เกิดความคุ้นเคยกับกลิ่นอายบนร่างกายของเจียงไหล เธอจึงผูกมันไว้ตามลำพังใต้ต้นไม้ใหญ่ตรงทางเข้า ตบหัวของมัน ลูบคอของมัน และดำเนินขั้นตอนการปลอบประโลมให้อารมณ์ที่ตื่นตระหนกของมันสงบลงอย่างต่อเนื่อง

ในยุคหลัง เวลาที่สัตวแพทย์จะตอกเกือกให้วัวหรือม้า จำเป็นต้องกักพวกมันไว้ในกรงเหล็กเฉพาะ เงื่อนไขในสถานที่จริงตอนนี้ช่างหยาบเกินไปจริงๆ

หลังจากม้าผ่อนคลายลง คนที่ไปขอยืมเครื่องมือจากสถานีสัตวแพทย์ก็เดินทางกลับมา

เจียงไหลลูบขาของม้าที่ได้รับบาดเจ็บและพยายามจะยกกีบเท้าขึ้น

"ฮี่ๆ"

ม้าพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรงทางจมูก

เห็นได้ชัดว่า ช่วงเวลาสั้นๆ ที่คนและม้าได้อยู่ร่วมกันนั้น ยังไม่เพียงพอที่จะสร้างความไว้วางใจอันลึกซึ้งได้

"สหายเจียง ระวังด้วยนะ"

ทุกคนในเหตุการณ์ต่างเฝ้ามองด้วยความหวาดวิตก กลัวว่าม้าจะเกิดอาการบ้าคลั่งแล้วเตะเธอจนปลิวไปด้วยกีบเท้าเดียว

บรรยากาศเริ่มมีความตึงเครียดอยู่บ้าง

ทว่าในชั่วพริบตาอันวิกฤตนี้เอง มีใครบางคนเดินเข้ามาและคว้าสายบังเหียนไว้ด้วยมืออันใหญ่โต

ม้าสีดำที่เมื่อครู่ยังมีความตื่นตระหนกอยู่บ้าง พอได้สบกับดวงตาอันคมปราบและเย็นชาของชายหนุ่ม ก็เหี่ยวเฉาลงในทันที ไม่แปลกใจเลยที่เขาว่ากันว่าสัตว์เดรัจฉานมีจิตวิญญาณรับรู้ พวกมันไวต่อกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าบนตัวของทหารเหล็กกล้ามากที่สุด

หลังจากควบคุมม้าให้สงบลง ดวงตาสีดำสนิทคู่หนึ่งของชีหวยเย่ก็หันมาจับจ้องอยู่ที่เจียงไหล ราวกับว่าเขากำลังรอรับคำสั่งจากเธอ