บทที่ 4: 'ลัทธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์' งั้นเหรอ?

เจียงฮ่าวเพิ่งเสร็จสิ้นการทดสอบเพื่อรับรองระดับสองที่สำนักงานจัดการวิถียุทธ์ เขาเดินไปตามทางเท้า พลางทอดสายตามองเมืองที่เขาอาศัยอยู่มาถึง 18 ปี

“ถึงจะผ่านมาตั้งสองร้อยกว่าปีเมื่อเทียบกับชาติที่แล้ว แต่เทคโนโลยีดูเหมือนจะไม่ได้ก้าวหน้าไปสักเท่าไหร่เลยแฮะ!”

เจียงฮ่าวมองดูการตกแต่งริมถนนและโดรนหลายลำที่ค่อยๆ บินผ่านไปพร้อมกับฉายโฆษณาบนหน้าจอแสง

อาจเป็นเพราะการสอบเข้ามหาวิทยาลัยระดับชาติกำลังใกล้เข้ามา ทั่วทั้งเมืองอวิ๋นหลานจึงกำลังเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้

ในฐานะ 'อัจฉริยะ' ของสายวิถียุทธ์ เจียงฮ่าวจำเป็นต้องสอบข้อเขียนแค่เพียงวิชาภาษาแคว้นเซี่ยเท่านั้น

การสอบเข้ามหาวิทยาลัยระดับชาติแบ่งออกเป็นการสอบข้อเขียนและการสอบภาคปฏิบัติวิถียุทธ์

การสอบข้อเขียนนั้นคล้ายคลึงกับในชาติก่อนของเขา ทว่าไม่มีวิชาภาษาต่างประเทศอีกต่อไปแล้ว เนื่องจากตอนนี้ทั่วทั้งบลูสตาร์ใช้ภาษาแคว้นเซี่ยเป็นภาษากลาง

นี่ไม่ใช่แค่เพียงเพราะแคว้นเซี่ยเป็นประเทศที่ทรงอำนาจที่สุดบนบลูสตาร์ ซึ่งมีนักสู้ระดับสูงและยอดฝีมือที่ก้าวข้ามระดับเก้ามากกว่าทุกประเทศบนบลูสตาร์รวมกัน

แต่ยังเป็นเพราะเคล็ดวิชาบ่มเพาะและวิชายุทธ์ส่วนใหญ่ในปัจจุบันล้วนถูกเขียนขึ้นด้วยภาษาแคว้นเซี่ย นักเรียนในประเทศอื่นที่ปรารถนาจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งนักสู้ จำเป็นต้องได้รับการฝึกฝนภาษาแคว้นเซี่ยมาตั้งแต่ยังเล็ก!

บางตระกูลที่ร่ำรวยในต่างแดนแต่ไร้ซึ่งมรดกสืบทอดทางวิถียุทธ์ ถึงกับส่งลูกหลานมาเรียนที่แคว้นเซี่ยตั้งแต่ชั้นประถม

ตามข่าวลือที่เล่าขานกัน: ในซากปรักหักพังบางแห่งของต่างมิติและดินแดนลับที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนบลูสตาร์ รูปแบบการตกแต่งล้วนสะท้อนถึงวัฒนธรรมของแคว้นเซี่ย อีกทั้งเคล็ดวิชาบ่มเพาะและวิชายุทธ์ก็ยังเป็นอักษรของแคว้นเซี่ยด้วยเช่นกัน

บางคนสงสัยว่าการปรากฏขึ้นของพลังต้นกำเนิดนั้นไม่ใช่อุบัติเหตุ แต่มันมีอยู่มาตลอด

และโลกอันแปลกประหลาดเหล่านั้นก็ถูกครอบครองโดยอารยธรรมยุคแรกเริ่มอันทรงพลังที่คล้ายคลึงกับแคว้นเซี่ย

เส้นทางของนักสู้บนบลูสตาร์ในปัจจุบัน ก็ได้รับการพัฒนาขึ้นโดยการเลียนแบบเคล็ดวิชาบ่มเพาะและวิชายุทธ์ที่หลุดรอดออกมาเหล่านั้นเช่นกัน

ทว่าอารยธรรมวิถียุทธ์อันทรงพลังนั้นกลับหายสาบสูญไปในเวลาต่อมา ซึ่งนำไปสู่การที่ต่างมิติเหล่านั้นที่เชื่อมต่อกับบลูสตาร์แสดงความเกลียดชังต่อมวลมนุษยชาติบนบลูสตาร์อย่างรุนแรง!

แน่นอนว่าข่าวลือนี้ถูกหักล้างอย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุดแล้ว ประเทศประภาคารและประเทศหมีกริซลี่ทางตอนเหนือไม่มีทางยอมรับได้ว่าแคว้นเซี่ยคือต้นกำเนิดของอารยธรรมบลูสตาร์

สำหรับการสอบภาคปฏิบัติวิถียุทธ์นั้นเรียบง่ายมาก: ตราบใดที่ก้าวขึ้นเป็นนักสู้ระดับหนึ่งและมีความเชี่ยวชาญในการต่อสู้ในระดับหนึ่ง ก็สามารถเข้าเรียนในสถาบันยุทธ์ได้

สถาบันยุทธ์ชั้นดีเพียงแค่มีข้อกำหนดที่สูงกว่า... ขณะที่เจียงฮ่าวเดินเข้าไปในดงไม้เล็กๆ

ชายร่างเตี้ยคนหนึ่งก็เดินออกมาจากป่า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากไฟไหม้เก่าๆ มากมาย

ท่าทางของเขาดูระแวดระวังตัวอย่างยิ่ง ทันทีที่เห็นเจียงฮ่าว เขากลับรีบก้มหน้าลงและเร่งฝีเท้าเพื่อเดินอ้อมไป

แต่... ความผันผวนของพลังต้นกำเนิดนี้อยู่แค่ระดับหนึ่งเองงั้นเหรอ? พรสวรรค์ของเขาค่อนข้างย่ำแย่ทีเดียว

ด้วยพลังจิตวิญญาณระดับสามของเจียงฮ่าว เขาจึงสามารถรับรู้ถึงความผันผวนของพลังต้นกำเนิดจากนักสู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับสามได้อย่างง่ายดาย

เว้นแต่ว่าเขาจะโชคร้ายไปเจอกับยอดฝีมือที่แกล้งปลอมตัวมา หรือคนที่มีอาวุธวิญญาณที่สามารถปกปิดความผันผวนของพลังต้นกำเนิดได้ โดยปกติแล้วเจียงฮ่าวจะสามารถมองเห็นระดับพลังของคู่ต่อสู้ได้

“ฉากแบบนี้... จากประสบการณ์สิบปีในฐานะนักอ่านนิยายตัวยงก่อนข้ามภพ เจ้านี่มันน่าสงสัย 100% แน่นอน!” เจียงฮ่าวมองดูชายคนนั้นเดินเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนพูดไม่ออก

นี่เขากลัวคนอื่นจะไม่สงสัยตัวเองหรือไง?

“เฮ้! พี่ชายข้างหน้า พี่ทำมีดตกน่ะ” เจียงฮ่าวจงใจตะโกนเรียก

ชายร่างเตี้ยหยุดชะงักและคลำดูกางเกง ก่อนจะตระหนักได้ว่า “วันนี้ฉันไม่ได้พกมีดมานี่นา? ไอ้เด็กนี่หลอกฉันงั้นเหรอ?”

เขาหันกลับมามองเจียงฮ่าว “ไอ้หนู อย่าแส่ไม่เข้าเรื่อง!”

จากนั้นด้วยสีหน้าดุดัน เขาก็ทำท่าปาดคอด้วยมือของเขา

เจียงฮ่าวแสร้งทำเป็นรังเกียจแล้วพูดขึ้น “แกคิดจะขู่ใครกัน?”

“ฉันมาจาก 'ลัทธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์'!”

“ขืนจ้องฉันอีกที คอยดูเถอะว่าฉันจะไม่เป่าหัวแกให้กระจุยเลย!”

ชายร่างเตี้ยกำลังจะเดินเข้าไปสั่งสอนไอ้หนูนี่ให้เลือดตกยางออก แต่เขาก็ต้องชะงักงันเมื่อได้ยินเช่นนั้น

“แกก็อยู่ในลัทธิเหมือนกันเหรอ?” ชายร่างเตี้ยถามอย่างเคลือบแคลงใจเล็กน้อย

‘หมอนี่ดูไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่เลยแฮะ คนจากลัทธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์นี่มันป่วยทางจิตกันจริงๆ สินะ’ เจียงฮ่าวคิดอย่างร้ายกาจ

จากนั้นเขาก็โบกมือและกล่าวว่า “สมาชิกระดับนอกระดับหนึ่งอย่างแก ย่อมไม่เคยเห็นฉันมาก่อนอยู่แล้ว”

‘ลัทธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์!!! ฉันจะหลอกล่อด้วยคำพูดสักสองสามคำ ให้มันพาไปที่ฐานที่มั่นในเมืองอวิ๋นหลาน แล้วค่อยแจ้งพวกคนจากสำนักงานจัดการวิถียุทธ์!’ เจียงฮ่าวคำรามลั่นในใจ

ชายร่างเตี้ยพูดอย่างไม่อยากจะเชื่อ “แกเป็นสมาชิกหลักงั้นเหรอ?”

“แกยังเด็กอยู่เลย ฉันนึกว่าแกหลอกฉันซะอีก”

เจียงฮ่าวพูดอย่างหมดความอดทน “ไร้สาระ ช่วงนี้มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่จะกล้าแอบอ้างเป็นคนของ 'ลัทธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์' ของเรา แบบนั้นมันรนหาที่ตายชัดๆ!”

ชายร่างเตี้ยพยักหน้าและกล่าวว่า “ก็จริง! ตอนนี้พี่น้องในลัทธิแทบไม่กล้าโผล่หัวออกมาเลยเพราะกลัวว่าจะถูกจับได้”

“เฮ้อ! รู้อย่างนี้ฉันคงไม่เข้าร่วมกับ 'ลัทธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์' หรอก สมาชิกบางคนไม่ได้มาที่ฐานที่มั่นตั้งนานแล้ว”

“ทำไม แกคิดจะเสียใจทีหลังงั้นเหรอ? ถ้าไม่มีการบ่มเพาะจากองค์กร ขยะอย่างแกจะได้เป็นนักสู้หรือไง?” เจียงฮ่าวกล่าวพร้อมกับหัวเราะอย่างเย็นชา

“ช่างเถอะ”

“ช่วงนี้มีกฎอัยการศึกไปทั่ว รีบกลับไปได้แล้ว”

ชายร่างเตี้ยรีบส่งยิ้มประจบประแจงทันทีและพูดขึ้น “โธ่! ฉันจะกล้าเสียใจได้ยังไง”

“คนไร้พรสวรรค์อย่างพวกเรา ถ้าไม่ได้องค์กรช่วยบ่มเพาะ ชาตินี้ก็คงไม่มีวันได้เป็นนักสู้หรอก”

“เป็นสมาชิกระดับนอกตอนนี้ก็ดีมากแล้ว”

“ท่านครับ”

“ให้ฉันพาท่านกลับไปที่ฐานที่มั่นเถอะ รถของฉันจอดอยู่ใกล้ๆ นี้นี่เอง ไม่ต้องห่วง ตรงนี้ไม่มีกล้องวงจรปิด ฉันตรวจสอบมาอย่างดีแล้ว”

“อืม ไปกันเถอะ”

“ช่วงนี้อย่ามัวแต่เพ่นพ่านไปทั่วล่ะ ซ่อนตัวอยู่เงียบๆ รอให้เรื่องมันซาลงก่อน”

เจียงฮ่าวเหลือบมองกลับไปที่ดงไม้นั้น

เขาเดินตามชายคนนั้นขึ้นรถไปอย่างใจเย็น และสายรัดข้อมืออัจฉริยะของเขาก็กำลังส่งข้อมูลทุกอย่างที่บันทึกไว้ไปยังสายด่วนแจ้งเบาะแสของสำนักงานจัดการวิถียุทธ์ไปพร้อมกัน

‘หวังว่าจะทันเวลานะ’ เจียงฮ่าวคิด พลางมองดูทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถที่เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว...

ภายในสำนักงานจัดการวิถียุทธ์ กองกำลังต่างๆ กำลังรวมพลกัน

ชายร่างสูงผู้เป็นหัวหน้าซึ่งกำลังคาบอมยิ้มอยู่ เมื่อเห็นว่าจำนวนคนครบตามที่ต้องการแล้ว เขาจึงดึงอมยิ้มออกจากปากแล้วตะโกนขึ้น:

“ทุกคน รีบจัดแถว! เดี๋ยวตอนที่เราเข้ากวาดล้างฐานที่มั่นของ 'ลัทธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์' ให้ทำงานอย่างเด็ดขาดรวดเร็วด้วย สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องปกป้องนักเรียนที่บรรลุถึงระดับสองคนนั้น!”

“รับทราบครับ!”

ทุกคนตอบรับเสียงดังลั่น... รถยนต์หยุดลง

เจียงฮ่าวมองลอดหน้าต่างรถออกไปและเห็นคฤหาสน์ร้างแห่งหนึ่ง เขาแอบเตือนไปทางฝั่งสำนักงานจัดการวิถียุทธ์อย่างเงียบๆ ว่าอย่าขับรถเข้ามาใกล้จนเกินไป

ชายร่างเตี้ยรีบลงจากรถมาเปิดประตูให้เจียงฮ่าวทันทีพลางกล่าว “ท่านครับ ฉัน—”

“ไปหาน้ำมาให้ฉันขวดนึง รีบไปรีบมาล่ะ” เจียงฮ่าวพูดขัดขึ้น

“หา?”

“ท่านครับ เราถึงฐานที่มั่นกันแล้ว เดี๋ยวเข้าไปข้างในก็มีอะไรให้ดื่มตั้งเยอะแยะเลยนะครับ”

ใบหน้าอันเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ของชายร่างเตี้ยยับย่นขึ้น

“แกกำลังสอนฉันทำเรื่องพวกนี้งั้นเหรอ?”

“ฉันอยากได้เล่ยปี้ซีแบบอุณหภูมิห้อง ไปแล้วรีบกลับมาเลย ฉันจะงีบในรถสักแป๊บ” เจียงฮ่าวพูดจบก็หลับตาลงทันที

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของชายร่างเตี้ยเดินจากไป เจียงฮ่าวก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

คงเป็นการโกหกหากจะบอกว่าเขาไม่รู้สึกประหม่า ใครจะไปรู้ว่าสถานการณ์ภายในฐานที่มั่นนั้นเป็นอย่างไร

หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมา เขาจะไม่เสียหน้ากองทัพผู้ข้ามภพไปหน่อยหรือ?

“ฉันเข้าไปในฐานที่มั่นนี้ไม่ได้ ทางที่ดีฉันควรอยู่ในรถและรอให้พวกคนจากสำนักงานจัดการวิถียุทธ์มาจัดการกวาดล้างซะ”

...ผู้คนจากสำนักงานจัดการวิถียุทธ์มาถึงรวดเร็วมาก ก่อนที่ชายร่างเตี้ยจะทันได้กลับมา พวกเขาก็มาถึงบริเวณใกล้ฐานที่มั่นผ่านระบบนำทางเสียแล้ว

เมื่อได้รับข้อความ เจียงฮ่าวก็รีบลงจากรถและวิ่งเหยาะๆ เข้าไปรวมกลุ่มกับทีมของสำนักงานจัดการวิถียุทธ์ทันที

“สวัสดีครับคุณเจ้าหน้าที่ ผมเป็นนักเรียนชั้นปีสุดท้ายจากโรงเรียนมัธยมหมายเลขสามครับ”

“วันนี้ผมบังเอิญเจอคนท่าทางน่าสงสัยคนนี้ ก็เลยใช้ไหวพริบหลอกล่อให้เขายอมเผยฐานที่มั่นของ 'ลัทธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์' ครับ”

“แต่นี่ก็เป็นสิ่งที่ผมควรทำอยู่แล้วแหละครับ”

“ในฐานะนักเรียนผู้รักชาติอันโดดเด่น ผมต้องเด็ดขาดในการรายงานองค์กรชั่วร้ายพวกนี้เมื่อผมได้พบเจอ!”

“เอ่อ... เงินรางวัลโอนเข้าบัญชีเครือข่ายบลูสตาร์ของผมโดยตรงเลยได้ไหมครับ?”

ชายร่างสูงผู้เป็นหัวหน้าที่กำลังคาบอมยิ้มเหลือบมองเจียงฮ่าวจนพูดไม่ออก ก่อนจะโบกมือให้ลูกน้องเป็นคนตอบแทน

หญิงสาวในชุดเครื่องแบบที่มีรูปร่างอันโดดเด่นสะดุดตาก้าวไปข้างหน้าแล้วตอบว่า:

“ข้อแรก พวกเราซาบซึ้งใจมากที่คุณสร้างผลงานให้กับเมืองอวิ๋นหลาน”

“แต่คราวหน้าถ้าเจอสถานการณ์แบบนี้อีก ห้ามแอบตามพวกเขาไปคนเดียวเด็ดขาด แล้วก็อย่าไปแอบอ้างเป็นสมาชิกของ 'ลัทธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์' อีกนะคะ”

“คุณต้องใส่ใจเรื่องความปลอดภัยของตัวเองด้วย”

“ข้อสอง เงินรางวัลที่คุณพูดถึงจะถูกส่งไปยังบัญชีเครือข่ายบลูสตาร์ของคุณค่ะ”

“อย่างไรก็ตาม จำนวนเงินรางวัลโบนัสจะได้รับการตัดสินหลังจากประเมินผลเมื่อภารกิจสิ้นสุดลงแล้วเท่านั้น”

“ข้อสาม สัญญาณทั้งหมดในพื้นที่นี้กำลังถูกรบกวนอยู่ และไอพีทั้งหมดในคฤหาสน์ก็ถูกล็อกไว้แล้วค่ะ”

“ถ้าไม่มีอะไรแล้ว เราจะส่งคนไปส่งคุณกลับ หรือคุณจะรอฟังผลที่สำนักงานจัดการวิถียุทธ์ก็ได้ค่ะ”

“สุดท้าย คราวหน้าอย่าเรียกพวกเราว่าเจ้าหน้าที่นะคะ”

หญิงสาวพูดจบอย่างจริงจังแล้วหันหลังกลับไปรวมกลุ่มกับทีม

“เอ่อ... งั้นก็ขอให้ทุกคนปฏิบัติภารกิจสำเร็จนะครับ!” เจียงฮ่าวพูดอย่างกระอักกระอ่วน “แต่ไม่ต้องไปส่งผมหรอกครับ เดี๋ยวผมเดินเล่นกลับไปเองดีกว่า”

“กร๊อบ”

ชายผู้เป็นหัวหน้ากัดอมยิ้มจนแตกในคำเดียวแล้วพูดขึ้นว่า:

“เริ่มปฏิบัติการได้!”