บทที่ 28: ไข่มังกรพลูโตเนียม

บทที่ 28: ไข่มังกรพลูโตเนียม

ในท้ายที่สุด ซารอนก็ตัดสินใจพามีช่า สาวหูต่ายมาด้วย

ยิ่งพวกเขาบินลึกเข้าไปมากเท่าไหร่ สภาพแวดล้อมก็ยิ่งแห้งแล้งและรกร้างมากขึ้นเท่านั้น

ซากพืชและซากสัตว์เกลื่อนกลาดไปทั่วบริเวณ

"เมื่อก่อนที่นี่เคยสวยงามมากเลยนะ!" มีช่าเอ่ยขึ้นขณะทอดสายตามองลงมาจากเบื้องบนด้วยความรู้สึกเศร้าสร้อย

เธอเกาะกรงเล็บของซารอนไว้แน่น

จู่ๆ ซารอนก็หยุดชะงัก

เขาสัมผัสได้อย่างฉับไวว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมรอบตัว มันให้ความรู้สึกเหมือนมีกัมมันตภาพรังสีบางอย่างแผ่ซ่านอยู่

เขาร่อนลงจอดบนพื้นดินโดยตรง

ทันทีที่สัมผัสพื้น ซารอนก็รู้สึกได้ว่ามีความผิดปกติเกิดขึ้นจริงๆ

ทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวดูเหมือนจะสูญเสียความมีชีวิตชีวาไปจนหมดสิ้น ซารอนใช้กรงเล็บตะกุยดินขึ้นมากำหนึ่ง

เขามีพรสวรรค์เวทมนตร์ธาตุดินที่ทรงพลังเป็นพิเศษ แต่จากการรับรู้ของเขาในตอนนี้ พลังธาตุดินในดินบริเวณนี้กลับเบาบางอย่างผิดปกติ แทบจะไม่มีหลงเหลืออยู่เลยด้วยซ้ำ

โครงสร้างพื้นฐานของผืนดินแห่งนี้ถูกทำลายลงอย่างย่อยยับ ตัวอะไรกันแน่ที่ทำเรื่องแบบนี้ได้?

"มีช่า รอฉันอยู่ที่นี่ หรือไม่ก็เดินทางกลับไปเองนะ!" ซารอนรู้สึกว่าถ้าเข้าไปลึกกว่านี้อาจจะไม่ปลอดภัย

"ท่านซารอน..." มีช่าอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

"รีบกลับไปเถอะ แล้วระวังตัวตอนขากลับด้วยล่ะ!" ซารอนสั่งการ ก่อนจะบินขึ้นและทิ้งมีช่าไว้เบื้องหลัง

มีช่าเฝ้ามองแผ่นหลังของซารอนที่กำลังห่างออกไปด้วยความรู้สึกสับสน ดูเหมือนว่าตำนานที่เล่าขานกันมาจะเชื่อถือไม่ได้เสียแล้ว มังกรดำก็เป็นมิตรดีเหมือนกันนี่นา

หลังจากทิ้งมีช่าไว้ ซารอนก็บินลึกเข้าไปเพียงลำพัง

ยิ่งเขาเข้าไปลึกเท่าไหร่ ซากสัตว์ก็ยิ่งมีมากขึ้นเรื่อยๆ ดูราวกับว่าพวกมันทั้งหมดมาจบชีวิตลงบนเส้นทางสายนี้

ซารอนรู้สึกได้ถึงความกดดันในใจที่เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน

ในที่สุด ซารอนก็บินมาถึงริมหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมา

เมื่อเขามองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน ดวงตาสีแดงฉานของเขาก็เบิกกว้างขึ้นในทันที

"เป็นไปได้ยังไงกัน!"

...วินนี่นำทางกลุ่มคนไปที่พุ่มไม้ทึบสีดำ จากนั้นก็หยิบของที่มีลักษณะคล้ายนกหวีดออกมาเป่าเป็นจังหวะเฉพาะ

ไม่นานนัก เสียงสวบสาบก็ดังขึ้น

พวกออร์ค เช่น ครึ่งแกะและมนุษย์กวาง พากันวิ่งออกมา

"พี่วินนี่!"

"ไลล่า!"

...หลังจากได้ฟังเรื่องราวจากวินนี่ ออร์คบางคนก็ถอนหายใจออกมา

"วินนี่ นั่นมันมังกรดำนะ เป็นเผ่าพันธุ์ที่ชั่วร้ายและมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวที่สุดในบรรดามังกรห้าสีเลยนะ มัน..." ออร์คคนหนึ่งกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกสาวแมววินนี่พูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"ในเมื่อพวกเราก็รู้ดีว่ามังกรเป็นสิ่งมีชีวิตที่คิดเล็กคิดน้อย ก็จงระวังตัวให้ดีและอย่าไปยั่วยุเขาเป็นอันขาด ในเมื่อเราตัดสินใจที่จะเป็นผู้ติดตามของมังกรดำแล้ว เราก็ต้องทุ่มเทให้เต็มที่ หากใครไม่เต็มใจที่จะติดตาม ฉันก็จะให้เสบียงกับเหรียญทอง แล้วก็ปล่อยให้ไปจากที่นี่ซะ"

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของวินนี่ คนอื่นๆ ก็หยุดพูด ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกใบนี้ ผู้แข็งแกร่งคือผู้ที่ได้รับการเคารพยกย่อง...

ในขณะเดียวกัน ซารอนก็ค้นพบความผิดปกติหลังจากที่เข้าไปถึงใจกลางหลุมอุกกาบาต

มีซากสัตว์วิเศษอยู่ที่นี่มากกว่าข้างนอกเสียอีก และทุกตัวก็กลายเป็นมัมมี่แห้งกรังโดยไม่มีข้อยกเว้น

และที่ใจกลางกองซากศพเหล่านั้น ก็มีไข่ใบหนึ่งวางอยู่—ถ้าจะพูดให้ถูก มันคือไข่มังกร

เปลือกไข่สีดำสนิทถูกประดับด้วยลวดลายสีทอง และมันก็มีขนาดใหญ่กว่าไข่มังกรปกติถึงสองเท่า

ซารอนรู้สึกได้ว่าไข่มังกรใบนี้คือต้นตอของกัมมันตภาพรังสี

เขาสังเกตเห็นว่าเกล็ดบางส่วนของเขาเริ่มจะหลุดลอกออกมาเพราะกัมมันตภาพรังสีแล้ว

ซารอนเดินเข้าไปใกล้ด้วยความสนใจใคร่รู้

ไข่มังกรแบบไหนกันนะที่ทำให้เกิดผลลัพธ์แบบนี้ได้?

หลังจากค้นหาในความทรงจำที่สืบทอดมา ในที่สุดซารอนก็ตระหนักได้ว่านี่คือไข่มังกรชนิดใด

"ไข่มังกรพลูโตเนียม!!!"

ใช่แล้ว ไข่มังกรตรงหน้าเขาคือไข่มังกรพลูโตเนียมจริงๆ!

มังกรพลูโตเนียมคือสิ่งมีชีวิตที่โด่งดังในด้านความฉาวโฉ่ไปทั่วทั้งพหุจักรวาล

ในพหุจักรวาล มีมังกรปริซึมในหมู่มังกรห้าสี มังกรพลูโตเนียมในเผ่าพันธุ์มังกรโลหะ มังกรเพชรสีน้ำเงินในหมู่มังกรอัญมณี มังกรดวงดาวในหมู่มังกรภูต และอื่นๆ อีกมากมาย

นอกจากนี้ยังมีมังกรแห่งกาลเวลาและมังกรแห่งห้วงมิติอีกด้วย

มังกรเหล่านี้ล้วนเป็นมังกรประเภทที่ทรงพลังเป็นพิเศษทั้งสิ้น

พูดง่ายๆ ก็คือ พวกมันคือมังกร 'สูตรโกง' นั่นเอง พวกมันมีพรสวรรค์และขนาดตัวที่มังกรทั่วไปไม่มีทางเทียบติด และพวกมันคือตัวตนที่แม้แต่ทวยเทพโบราณยังต้องเกรงกลัว

ในพหุจักรวาลทั้งหมด มีมังกรพลูโตเนียมอยู่ไม่ถึงสิบตัว

มังกรพลูโตเนียมจัดอยู่ในสายพันธุ์ย่อยธาตุไฟ มังกรพลูโตเนียมโตเต็มวัยจะมีภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายจากไฟและความร้อน

ไม่เหมือนกับมังกรโลหะสายพันธุ์อื่น แม้ว่ามังกรพลูโตเนียมจะเป็นมังกรโลหะเช่นกัน แต่พวกมันก็จัดอยู่ในฝ่ายชั่วร้ายอย่างชัดเจน

มังกรพลูโตเนียมมีเกล็ดโลหะสีดำทึบแสงที่แข็งแกร่ง และมีรูม่านตาแนวตั้งรูปเมล็ดอัลมอนด์สีเข้มเช่นเดียวกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ขอบเกล็ดและม่านตาของพวกมันยังถูกประดับด้วยสีทอง ทำให้ทุกการเคลื่อนไหวและทุกสายตาของมังกรพลูโตเนียมจะเปล่งประกายแสงสีทองระยิบระยับ

ในฐานะสมาชิกของมังกรโลหะ องค์ประกอบเกล็ดกว่า 80% ของมังกรพลูโตเนียมประกอบด้วยธาตุพลูโตเนียม

ด้วยเหตุนี้ ทั่วทั้งร่างของมังกรพลูโตเนียมจึงแผ่รังสีนิวเคลียร์ที่อันตรายถึงชีวิตออกมาตลอดเวลา ทำให้พวกมันเทียบเท่ากับเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดมหึมาที่เดินได้

ดังนั้น มังกรพลูโตเนียมจึงมีอีกฉายาหนึ่งว่า: "มังกรระเบิดนิวเคลียร์"!

ปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชันขนาดเล็กเกิดขึ้นภายในร่างกายของมันทุกวินาที

พื้นดินใดก็ตามที่มังกรพลูโตเนียมย่างกรายผ่าน จะกลายเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่าไปนานถึงสามปี เนื่องจากกัมมันตภาพรังสีที่รุนแรง

มนุษย์หรือสิ่งมีชีวิตอื่นที่พบเจอพวกมัน จะเกิดการกลายพันธุ์เป็นมะเร็งและมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน... และเมื่อมังกรพลูโตเนียมโตเต็มวัยโจมตีด้วยความโกรธเกรี้ยว เล็ดของพวกมันก็จะไม่เป็นสีดำอีกต่อไป แต่จะถูกบดบังด้วยแสงสีทอง ส่องประกายเจิดจ้าและดุดันราวกับดวงอาทิตย์ จนไม่อาจจ้องมองได้โดยตรง

แน่นอนว่า ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดสามารถรอดชีวิตไปได้หลังจากที่ได้เห็นภาพเช่นนั้น

ของเหลวในร่างกายของมังกรพลูโตเนียมก็มีพิษร้ายแรงเช่นกัน เพียงหยดเดียวก็สามารถคร่าชีวิตผู้คนในเมืองขนาดกลางถึงขนาดใหญ่ได้ทั้งเมือง และทำให้พื้นที่ในรัศมีหลายกิโลเมตรกลายเป็นพื้นที่ไร้สิ่งมีชีวิตที่ไม่สามารถฟื้นตัวได้เป็นเวลาหลายทศวรรษหรืออาจจะหลายศตวรรษ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกมันจะอยู่ในฝ่ายชั่วร้าย ด้วยความสามารถระดับนี้ ต่อให้พวกมันอยากจะเป็นคนดีก็ทำไม่ได้หรอก

ดวงตาของมังกรพลูโตเนียมมีคุณสมบัติเหมือนเอกซเรย์ ทำให้พวกมันสามารถมองทะลุสิ่งต่างๆ ได้มากมาย

มังกรพลูโตเนียมก็เหมือนกับมังกรห้าสี พวกมันคือมังกรที่ชั่วร้าย และมีแผนการที่ลึกล้ำยิ่งกว่ามังกรดำเสียอีก

เช่นเดียวกับมังกรชั่วร้ายส่วนใหญ่ มังกรพลูโตเนียมนั้นดุร้าย โหดเหี้ยม เจ้าเล่ห์ มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว หวงแหนในสิ่งที่ตนมี และเห็นแก่ตัวเป็นที่สุด

ซารอนพินิจพิจารณาไข่มังกรพลูโตเนียมที่อยู่ตรงหน้าอย่างระมัดระวัง

โชคร้ายที่มันกลายเป็นไข่ตายไปแล้ว!

ทว่า ต่อให้มันไม่ได้ตายตั้งแต่ยังไม่เกิด ซารอนก็คงจะรู้สึกกังวลอยู่บ้าง

ตัวตนแบบนี้คือผู้ที่เกิดมาพร้อมกับความทรงพลังโดยแท้จริง

บนพื้นผิวของเปลือกไข่ มีรูขนาดประมาณนิ้วก้อยของมนุษย์เจาะทะลุไข่มังกรเข้าไป ผ่านรูเล็กๆ นั้น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงซากทารกมังกรที่อยู่ภายใน

เมื่อเทียบกับขนาดของไข่มังกรทั้งใบแล้ว รอยแผลนี้ถือว่าเล็กมาก

แต่มันก็ร้ายแรงถึงชีวิต

มันไม่น่าจะเป็นแบบนี้สิ!

ซารอนรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

โดยทั่วไปแล้ว มังกรประเภทนี้จะเลือกเกิดในหมู่มังกรโลหะ และใช้ชีวิตในวัยเด็กที่นั่น

ยิ่งไปกว่านั้น ไข่มังกรพลูโตเนียมยังยากที่จะแยกแยะออกจากไข่มังกรสายพันธุ์อื่นได้

ท้ายที่สุดแล้ว ในวัยเด็ก มังกรพลูโตเนียมก็จะเหมือนกับมังกรโลหะปกติทุกประการ ยกเว้นก็แต่สีของเกล็ดเท่านั้น

มีเพียงเมื่อพวกมันเติบโตขึ้นตามกาลเวลา และกัมมันตภาพรังสีของพวกมันไม่สามารถปกปิดได้อีกต่อไป จึงจะสามารถแยกแยะพวกมันออกจากมังกรโลหะสายพันธุ์อื่นได้

ซารอนไม่รู้ว่ามังกรพลูโตเนียมที่ยังไม่เกิดตัวนี้ถูกค้นพบได้อย่างไร

การโจมตีที่แม่นยำขนาดนี้... และสาเหตุที่สถานที่แห่งนี้กลายเป็นแบบนี้ ก็เพราะหลังจากที่มังกรพลูโตเนียมที่ยังไม่เกิดเสียชีวิต ของเหลวในร่างกายของมันบางส่วนได้รั่วไหลออกมาทางรูเล็กๆ นั่น

สาเหตุที่สัตว์วิเศษจำนวนมากพากันแห่มาที่นี่ ก็เป็นเพราะสัญชาตญาณทางชีววิทยาที่ผลักดันพวกมันเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว มังกรคือสัญลักษณ์ของพลัง และสิ่งของอย่างเลือดของมังกรที่แท้จริง ก็สามารถทำให้สายเลือดของสัตว์วิเศษส่วนใหญ่วิวัฒนาการขึ้นได้

ไม่ต้องพูดถึงซากศพของมังกรพลูโตเนียมเลย

แต่ก็ไม่มีสัตว์วิเศษตัวไหนที่สามารถเข้าถึงไข่มังกรได้โดยยังมีชีวิตอยู่

และก็นับว่าโชคดีที่กัมมันตภาพรังสีนี้เกิดจากมังกรพลูโตเนียมที่ยังไม่เกิด

หากเป็นหยดเลือดเพียงหยดเดียวจากมังกรพลูโตเนียมโตเต็มวัยที่ร่วงหล่นลงมาที่นี่แล้วล่ะก็ อย่าว่าแต่พื้นที่เล็กๆ แห่งนี้เลย—

ทั่วทั้งป่าตะวันรอนก็จะถูกปกคลุมไปด้วยกัมมันตภาพรังสีและกลายเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่าไปในพริบตา