บทที่ 45 - เงาอดีตในวันวาน

บทที่ 45 - เงาอดีตในวันวาน

★★★★★

ภายใต้ชายคา ชุยลิ่งหรงจ้องมองดวงตาของลู่เหลียนจางเขม็ง ไม่ยอมปล่อยให้การเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าแม้เพียงเล็กน้อยของเขาหลุดรอดสายตาไปได้

ทว่าลู่เหลียนจางกลับทำราวกับได้ยินเรื่องน่าขบขัน เขายกมุมปากขึ้น แล้วถามกลับแทนที่จะตอบ "เหตุใดแม่นางชุยจึงกล่าวเช่นนั้น"

เมื่อเห็นว่าชุยลิ่งหรงชะงักไปและไม่ตอบคำ ลู่เหลียนจางจึงพูดต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา "แม่นางเสิ่นเป็นเพียงหมอหญิงที่มาพักอาศัยชั่วคราวในจวนของข้า ข้ากับนางมีความสัมพันธ์กันแค่ในฐานะเจ้าบ้านกับแขก นอกจากนี้แล้ว ไม่มีความเกี่ยวข้องกันใดๆ ทั้งสิ้น ทว่าการที่นางได้รับความไว้วางใจจากพระสนมเสียนนั้น ถือเป็นเรื่องที่อยู่เหนือความคาดหมายของข้าจริงๆ"

ลู่เหลียนจางใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำก็สามารถสลัดความสัมพันธ์ของตัวเองกับเสิ่นเจาเยว่ทิ้งไปได้อย่างหมดจด ราวกับว่าเสิ่นเจาเยว่เป็นเพียงแขกคนหนึ่งที่ไม่มีความสำคัญอะไรเลยจริงๆ

เมื่อชุยลิ่งหรงเห็นเขาปฏิเสธเช่นนี้ ในใจก็ยิ่งรู้สึกโกรธแค้น

เมื่อเห็นว่ารอบๆ ไม่มีใคร นางจึงอดไม่ได้ที่จะโพล่งออกไป "ลู่เหลียนจาง ท่านอย่าคิดว่าข้าเป็นคนโง่เขลาขี้ลืมนะ เสิ่นเจาเยว่ผู้นั้น หน้าตาเหมือนกับคุณหนูใหญ่ตระกูลเสิ่นที่ตายไปเมื่อสิบปีก่อนไม่มีผิดเพี้ยน แม้แต่ชื่อก็ยังเหมือนกันทุกตัวอักษร หญิงผู้นี้ที่มาไม่แน่ชัด พฤติกรรมก็แปลกประหลาด ท่านรู้หรือไม่ว่าวันนี้ลูกไม้ของนางแอบไปที่ค่ายทหารรักษาการณ์ ไม่รู้ว่าไปวางแผนลับอะไรกับเสิ่นหลินเซียวคนที่ทำร้ายพี่ชายของข้า หญิงปีศาจที่มีประวัติน่าสงสัยและมีเจตนาแอบแฝงเช่นนี้ ท่านกลับให้นางพักอยู่ที่เรือนพักตากอากาศ ซ้ำยังปกป้องนางถึงเพียงนี้ ท่าน... ท่านคงไม่ได้ถูกท่าทางยั่วยวนของนางทำให้หลงเสน่ห์จนหน้ามืดตามัวไปแล้วหรอกนะ"

นางมีอารมณ์พลุ่งพล่าน น้ำเสียงก็ดังขึ้นโดยไม่รู้ตัว สูญเสียภาพลักษณ์ของหญิงสาวผู้อ่อนหวานและเรียบร้อยไปจนหมดสิ้น

สีหน้าของลู่เหลียนจางมืดครึ้มลงอย่างสมบูรณ์ ร่างกายของเขาแผ่รังสีความเย็นชาที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดกลัวออกมา

"แม่นางชุย" เขาขัดจังหวะคำพูดของชุยลิ่งหรง น้ำเสียงเย็นเยียบ "อย่าว่าแต่เรื่องตายแล้วฟื้นจะเป็นเรื่องเหลวไหลไร้สาระเลย ข้าขอถามท่านหน่อยเถอะ ต่อให้คุณหนูใหญ่ตระกูลเสิ่นตัวจริงเมื่อสิบปีก่อนยังมีชีวิตอยู่ ท่านเคยเห็นข้าลู่เหลียนจางมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งอะไรกับนางอย่างนั้นหรือ"

ชุยลิ่งหรงถูกเขาถามจนสะอึก อ้าปากค้าง แต่กลับพบว่าตัวเองพูดไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

นั่นสิ เมื่อสิบปีก่อนตระกูลเสิ่นยังไม่ตกต่ำ ตระกูลลู่ก็ยังไม่กลับมายิ่งใหญ่ ลู่เหลียนจางกับเสิ่นเจาเยว่นอกจากจะเรียนอยู่ที่สถานศึกษาเดียวกันแล้ว ก็แทบจะไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย

อีกทั้งลู่เหลียนจางก็เป็นที่รู้กันดีตั้งแต่ยังเป็นวัยรุ่นว่าเขาเป็นคนเย็นชาและไม่ค่อยสุงสิงกับผู้หญิง รักษาระยะห่างกับหญิงสาวทุกคน เสิ่นเจาเยว่เองก็ไม่เว้น

ลู่เหลียนจางมองดูนางที่กำลังจนมุม จึงแค่นเสียงหัวเราะเยาะและทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว

"ในเมื่อเมื่อก่อนไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกัน แล้วตอนนี้เหตุใดข้าจะต้องยอมเสียเรื่องสำคัญในชีวิตไปเพียงเพราะหญิงสาวที่หน้าตาคล้ายกันและมีที่มาไม่แน่ชัดด้วยล่ะ แม่นางชุย การคาดเดาอย่างไม่มีมูลของท่านนี่ ช่างน่าขันเสียจริง"

พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไปทันที

ชุยลิ่งหรงยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ มองดูแผ่นหลังอันเย็นชาของชายหนุ่มที่เดินจากไปอย่างไม่ไยดี นางรู้สึกเพียงว่ามีกระแสความหนาวเหน็บพัดผ่านจากฝ่าเท้าขึ้นมาจนทั่วทั้งร่าง

คำพูดของลู่เหลียนจางไม่มีช่องโหว่ให้จับผิดได้เลย แต่สัญชาตญาณของผู้หญิงกลับบอกนางว่า เรื่องนี้ไม่มีทางเรียบง่ายแบบนั้นแน่

นางกำหมัดแน่น ในดวงตาฉายแววโหดเหี้ยม ใบหน้าก็บิดเบี้ยวจนดูน่ากลัว

เสิ่นเจาเยว่ผู้นั้นต้องมีปัญหาแน่ๆ ท่าทีของลู่เหลียนจางก็มีปัญหาเช่นกัน

แต่ไม่ว่าเสิ่นเจาเยว่ผู้นั้นจะเป็นคนหรือผี มีจุดประสงค์อะไร นางก็ไม่มีทางปล่อยให้อีกฝ่ายได้อยู่อย่างสงบสุขแน่

ลู่เหลียนจางเป็นของนาง เป็นชายในฝันที่นางทุ่มเทความคิดเพื่อให้ได้มา ใครก็อย่าหวังว่าจะแย่งเขาไปจากมือของนางได้

...

ทางด้านนั้น หลังจากลู่เหลียนจางเดินห่างออกมาจากชุยลิ่งหรงแล้ว เขาก็ไม่ได้รีบร้อนลงจากเขา แต่กลับเดินไปที่สระปล่อยสัตว์อันเงียบสงบที่หลังวัดเป่ากวงเพียงลำพัง

ลมในฤดูหนาวพัดผ่านผิวน้ำ ทำให้สระน้ำอันเย็นเยียบเกิดเป็นระลอกคลื่น ราวกับพัดพาเอาความทรงจำที่ถูกปิดผนึกไว้ในหัวใจของเขาให้เปิดออก...

ค่ำคืนในฤดูร้อนปีนั้น เขาได้รับคำไหว้วานจากภรรยาของท่านอาจารย์ ให้นำเสื่อไม้ไผ่ผืนใหม่ไปส่งให้พี่น้องตระกูลเสิ่น

ตอนนั้นจวนตระกูลเสิ่นเงียบเหงาลงมากแล้ว บ่าวรับใช้ชราที่คอยเดินนำทางก็มีฝีเท้าเชื่องช้า ตอนที่เดินผ่านศาลบรรพชน เขาได้ยินเสียงสะอื้นไห้ที่พยายามกลั้นเอาไว้ของเด็กหนุ่ม และเสียงไม้เรียวกระทบเนื้อดังทึบๆ ดังมาจากข้างในอย่างเลือนราง

เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะแอบดู กำลังจะรีบเดินจากไป แต่กลับมองเห็นเงาร่างที่นั่งนิ่งอยู่ตรงเงามืดใต้ระเบียงทางเดินตรงหัวมุมเข้าเสียก่อน

เป็นเสิ่นเจาเยว่

ปีนั้นนางอายุสิบหก สวมกระโปรงสีเขียวหยกที่ค่อนข้างเก่า นั่งพิงเสาระเบียงที่มีรอยด่างดำอยู่อย่างเงียบๆ

แสงจันทร์สาดส่องลงมาอย่างเย็นเยียบดุจสายน้ำ ขับเน้นให้เห็นลาดไหล่อันบอบบางและแผ่นหลังที่กำลังสั่นสะท้านของนาง

ลู่เหลียนจางเองก็คาดไม่ถึงว่า การปรายตามองอย่างรีบร้อนของตัวเอง จะทำให้เขามองเห็นภาพนั้นได้อย่างชัดเจนถึงเพียงนี้

เสิ่นเจาเยว่ร้องไห้แบบไม่มีเสียง มีเพียงหยาดน้ำตาเม็ดโตที่ร่วงหล่นลงมาจากแก้มอย่างเงียบๆ กระทบลงบนเสื้อผ้า จนซึมเป็นรอยเปียกชื้นสีเข้มวงเล็กๆ

จู่ๆ เขาก็เดาได้ว่า คนที่ถูกตีอยู่ในศาลบรรพชน น่าจะเป็นเสิ่นหลินเซียวที่โดดเรียนไปมีเรื่องชกต่อยเมื่อช่วงกลางวันแน่ๆ

น้องชายถูกลงโทษ แต่นางที่เป็นพี่สาวคนโตกลับมาแอบร้องไห้อยู่ในที่ลับตาคน

ในวินาทีนั้น ความรู้สึกที่ยากจะอธิบายได้บางอย่างก็เริ่มพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจของเขาอย่างเงียบๆ

เขาเคยเห็นเสิ่นเจาเยว่ผู้เย่อหยิ่งและหยิ่งผยอง เคยเห็นเสิ่นเจาเยว่ผู้มีชีวิตชีวาและเปิดเผย แต่กลับไม่เคยเห็นมุมที่เปราะบางและอดทนของนางมาก่อนเลย

เขาไม่อาจละสายตาไปได้ แต่ก็ไม่กล้าเดินเข้าไปหา ทำได้เพียงยืนมองดูอยู่นานราวกับหัวขโมยผู้ต่ำต้อยในที่ลับตา ก่อนจะเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ

แล้วก็ยังมีฤดูหนาวปีนั้นที่หิมะตกหนัก

เขานั่งอยู่ที่ริมหน้าต่างชั้นสองของร้านหนังสือ สายตามองออกไปท่ามกลางพายุหิมะที่พัดกระหน่ำอยู่ภายนอก และก็บังเอิญมองเห็นเงาร่างบอบบางที่คุ้นเคย สวมเสื้อคลุมสีแดงหม่นที่ซักจนซีดจาง เดินย่ำหิมะอย่างทุลักทุเลเข้าไปในโรงรับจำนำฝั่งตรงข้ามพอดี

ราวกับถูกผีผลัก เขารีบเดินลงไปชั้นล่าง ยืนอยู่หน้าประตูร้านหนังสือ มองฝ่าม่านหิมะตรงไปยังเคาน์เตอร์ของโรงรับจำนำ

เขาเห็นเสิ่นเจาเยว่มือสั่นเทา หยิบห่อของที่ถูกห่อไว้อย่างดีออกมาจากอกเสื้อ เมื่อเปิดออกดู มันคือปิ่นทองคำที่มีลวดลายโบราณ

จากนั้นเสิ่นเจาเยว่ก็สูดลมหายใจเข้าลึก ยื่นปิ่นทองคำให้เถ้าแก่ น้ำเสียงสั่นเครือ "ปิ่นนี้เป็นทองคำแท้หนักสามเฉียน เถ้าแก่ลองดูให้ละเอียดเถอะ"

แต่เถ้าแก่คนนั้นกลับเป็นคนจู้จี้จุกจิก เขาตีราคาให้ต่ำมาก

เขามองดูนางพยักหน้าอย่างลังเล มองดูนางรับเศษเงินอันน้อยนิดนั้นมาเก็บไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วหันหลังวิ่งฝ่าพายุหิมะออกไปโดยไม่หันกลับมามอง

ในวินาทีนั้น เขารู้สึกเพียงว่าหน้าอกเหมือนถูกอะไรบางอย่างกระแทกเข้าอย่างแรง จนรู้สึกอึดอัดและเจ็บปวด

เขาอยากจะวิ่งตามไป อยากจะรั้งนางไว้ อยากจะยัดถุงเงินที่เอวของตัวเองใส่มือนาง

แต่จากการเป็นเพื่อนร่วมเรียนกันมาหลายปี เขารู้จักความหยิ่งทะนงและความอดทนของนางดีเกินไป

หากเขาเข้าไปหานางในตอนนั้น เกรงว่านอกจากจะมอบเงินให้ไม่ได้แล้ว ยังจะทำให้นางต้องอับอายขายหน้ามากขึ้นไปอีก

ดังนั้นเขาจึงยืนนิ่งเงียบอยู่กับที่ เผชิญหน้ากับลมหนาวที่พัดบาดกระดูก มองดูเงาร่างสีแดงนั้นค่อยๆ ถูกพายุหิมะกลืนกินไปจนลับตา ก่อนจะก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังโรงรับจำนำ...

ภาพความทรงจำที่กระจัดกระจายเหล่านี้ ถูกซ่อนอยู่ในใจของลู่เหลียนจางมาตลอดสิบปีเต็ม

ไม่ว่าเสิ่นเจาเยว่จะยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว เขาก็ไม่เคยปริปากบอกใครเลย

แต่เมื่อเสิ่นเจาเยว่ที่เหมือนกับในความทรงจำไม่มีผิดเพี้ยน กลับมายืนอยู่ตรงหน้าเขาแบบเป็นๆ อีกครั้ง ความทรงจำเหล่านี้ก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวใจของเขาราวกับคลื่นพายุที่โหมกระหน่ำ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ลู่เหลียนจางก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว มุมปากยกยิ้มขึ้นมาบางๆ

ที่แท้คนบางคน เรื่องบางเรื่อง ไม่ใช่ว่าลืมเลือนไปแล้ว แต่เป็นเพราะถูกซ่อนเอาไว้ลึกเกินไป ลึกเกินไปต่างหาก...

[จบแล้ว]