บทที่ 44 - ก็แค่หวังอยากจะได้ลูกสักคน

บทที่ 44 - ก็แค่หวังอยากจะได้ลูกสักคน

★★★★★

ภายในห้องสวดมนต์บนระเบียงทางเดินด้านข้าง กลิ่นธูปหอมกรุ่นลอยอวล เสียงสวดมนต์แว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ

พระสนมเสียนสั่งให้นางกำนัลและขันทีถอยออกไปจนหมด เหลือเพียงจิ่นซูซึ่งเป็นนางกำนัลคนสนิทให้เฝ้าอยู่หน้าประตู พระองค์ดึงมือเสิ่นเจาเยว่ให้นั่งลงบนตั่งริมหน้าต่าง ระหว่างคิ้วแฝงไปด้วยความกังวลที่สลัดไม่หลุด

"เรื่องในวันนี้ เป็นเพราะเปิ่นกงคิดไม่รอบคอบเอง" พระสนมเสียนทอดถอนใจเบาๆ "เดิมทีเปิ่นกงแค่อยากให้เจ้าออกมาชมทิวทัศน์และเปิดหูเปิดตา แต่กลับไม่คิดเลยว่า... งานเลี้ยงวั่งซุ่ยที่ควรจะราบรื่น กลับกลายเป็นเรื่องวุ่นวายไปเสียได้"

เสิ่นเจาเยว่เข้าใจความหมายในคำพูดของพระสนมเสียนดี นางจึงกุมมือที่เย็นเฉียบของพระสนมเสียนตอบ แล้วกล่าวอย่างจริงใจ "พระสนมอย่าตรัสเช่นนั้นเลยเพคะ หากพระสนมไม่ทรงเมตตา หม่อมฉันจะมีโอกาสได้ชื่นชมความงามของสวนเหมยในวัดได้อย่างไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้ถวายการรับใช้องค์ชายเก้าเลย พระมหากรุณาธิคุณที่พระสนมมีต่อหม่อมฉัน หม่อมฉันรู้สึกซาบซึ้งเป็นล้นพ้นเพคะ"

พระสนมเสียนมองดูดวงตาที่ใสกระจ่างและเปิดเผยของนาง ภายในใจก็รู้สึกสะท้อนใจเช่นกัน

คิดดูสิว่าพระองค์เข้าวังมาหลายปี เห็นการเสแสร้งแกล้งทำและการลอบกัดมาก็มาก หญิงสาวที่รู้คุณคนและมีจิตใจบริสุทธิ์อย่างเสิ่นเจาเยว่ ช่างหาได้ยากยิ่งนักจริงๆ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ พระองค์ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าและตรัสว่า "เพียงแต่เจ้านิสัยตรงไปตรงมาเกินไปหน่อย พระสนมเจิ้งกุ้ยเฟยกับพระสนมชุยผิน... พวกนางอยู่ในวังมานาน มีรากฐานฝังลึก หากถูกพวกนางเพ่งเล็งเข้า เกรงว่า..."

พระสนมเสียนไม่ได้ตรัสจนจบประโยค เพราะความยากลำบากในการใช้ชีวิตในวังลึก มีเพียงผู้ที่อยู่ในนั้นเท่านั้นที่จะเข้าใจได้อย่างลึกซึ้ง

แม้พระองค์จะมียศเป็นถึงพระสนม แต่ "ความโปรดปราน" นี้ ก็เป็นเพียงการปูนบำเหน็จและการปลอบโยนที่ฝ่าบาททรงมีต่อบิดาและพี่ชายของพระองค์ที่ยอมพลีชีพเพื่อช่วยฝ่าบาทเสริมสร้างอำนาจบนบัลลังก์ในอดีตเท่านั้น

เกียรติยศที่อาบไปด้วยเลือดนี้ ทำให้ในส่วนลึกของจิตใจพระสนมเสียนมีความห่างเหินและช่องว่างต่อชายผู้ครอบครองแผ่นดินผู้นั้นอยู่เสมอ

ดังนั้นตำแหน่ง "พระสนม" ของพระองค์ จึงเป็นเหมือนป้ายประกาศเกียรติคุณที่ตั้งอยู่อย่างเงียบๆ มากกว่า ไม่ได้มีอำนาจที่แท้จริงอะไร และยากที่จะปกป้องใครได้อย่างแท้จริง

"พระสนมวางใจเถอะเพคะ" ใครจะไปคาดคิดว่าเสิ่นเจาเยว่จะได้ยินเช่นนั้นแล้วกลับเปลี่ยนเรื่องคุยด้วยน้ำเสียงสบายๆ "หม่อมฉันรู้หนักเบา วันหน้าหม่อมฉันจะระมัดระวังคำพูดและการกระทำให้มากกว่านี้เพคะ อีกอย่าง วันนี้หม่อมฉันก็ไม่ได้มาเสียเที่ยวเสียหน่อย อย่างน้อยหม่อมฉันก็ได้ชิมเป็ดเจตุ๋นหน่อไม้ฤดูหนาวที่พระสนมทรงแนะนำอย่างสุดกำลัง รสชาติอร่อยกลมกล่อมสมคำร่ำลือจริงๆ ตอนนี้หม่อมฉันนึกถึงแล้วยังรู้สึกว่ารสชาติหอมอบอวลอยู่ในปากเลยเพคะ"

เสิ่นเจาเยว่พูดพลางแสร้งทำสีหน้าเคลิบเคลิ้ม ทำให้พระสนมเสียนอดไม่ได้ที่จะแย้มพระสรวลออกมา ความกังวลระหว่างคิ้วก็จางหายไปไม่น้อย

"เจ้านี่นะ..." พระสนมเสียนมองดูท่าทางร่าเริงสดใสของนาง ในดวงตาก็ฉายแววอบอุ่นออกมาอย่างแท้จริง

พระองค์ที่อยู่ในวังลึกมานาน ไม่ได้พูดคุยสัพเพเหระกับคนนอกด้วยความรู้สึกผ่อนคลายสบายใจเช่นนี้มานานมากแล้ว

พลังชีวิตที่เปี่ยมล้นและความสง่างามที่ไม่ยอมก้มหัวให้ใครในตัวของเสิ่นเจาเยว่ ทำให้พระสนมเสียนรู้สึกเบิกบานใจอย่างหาได้ยาก

พระองค์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมและเอ็นดูหญิงสาวตรงหน้ามากขึ้นไปอีก

แต่หลังจากแย้มพระสรวลแล้ว จู่ๆ พระสนมเสียนก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ สีหน้าจึงกลับมาจริงจังเล็กน้อย "จริงสิ วันนี้ในงานเลี้ยง เจ้าได้พูดอะไรกับน้องฮุ่ยผินหรือเปล่า"

เสิ่นเจาเยว่จึงเล่าเรื่องที่นางเห็นในงานเลี้ยงให้พระสนมเสียนฟังอย่างละเอียดทุกประการ

เมื่อพระสนมเสียนได้ฟัง ก็ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า "ก่อนหน้านี้น้องฮุ่ยผินได้กราบทูลเรื่องที่ตนตั้งครรภ์ให้ฮองเฮาทรงทราบแล้ว ช่วงนี้พระพลานามัยของฝ่าบาทไม่ค่อยแข็งแรงนัก บรรยากาศในวังหลังก็เลยค่อนข้างหดหู่ ตอนนี้เมื่อน้องฮุ่ยผินมีข่าวดี ก็ถือเป็นนิมิตหมายอันดี ฝ่าบาททรงดีพระทัยมาก ตรัสว่าการมีทายาทใหม่เป็นความหวัง นี่คือลางดีแห่งความเป็นสิริมงคล"

เมื่อเห็นเสิ่นเจาเยว่นั่งฟังอย่างเงียบๆ พระสนมเสียนก็ตรัสต่อไปว่า "ตำหนักของน้องชุยผินกับน้องฮุ่ยผินอยู่ใกล้กัน ทั้งสองคนเข้าวังมาพร้อมกัน จึงมักจะไปมาหาสู่กันอยู่เสมอ หลังจากน้องฮุ่ยผินตั้งครรภ์ น้องชุยผินก็เสนอตัวต่อฮองเฮา บอกว่าจะช่วยดูแลน้องสาวคนนี้ให้มากขึ้น เปิ่นกงดูแล้ว ปกติพวกนางสองคนก็ดูสนิทสนมกันมากจริงๆ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ พระสนมเสียนก็มองเสิ่นเจาเยว่ด้วยความไม่เข้าใจ "แล้วน้ำแกงนั่นมีปัญหาอะไรอย่างนั้นหรือ"

เสิ่นเจาเยว่ลังเลอยู่เล็กน้อย แต่สุดท้ายนางก็ตอบกลับด้วยเสียงแผ่วเบา "ทูลพระสนม ความจริงแล้วน้ำแกงนั่นไม่ได้มีปัญหาอะไรหรอกเพคะ เพียงแต่หม่อมฉันนึกถึงที่ท่านอาจารย์เคยสอนไว้ว่า ยอดอ่อนข้าวโพดที่ยังไม่สุกเต็มที่ หากรับประทานในปริมาณมากเป็นเวลานาน จะบั่นทอนพลังชี่ของผู้เป็นแม่ ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อสตรีมีครรภ์เพคะ"

แม้เสิ่นเจาเยว่จะพูดไปตามตรง แต่คำพูดของนางก็ยังคงระมัดระวัง "หม่อมฉันเห็นพระสนมชุยผินคะยั้นคะยอให้ดื่ม ส่วนพระสนมฮุ่ยผินก็ดื่มเข้าไปหลายชาม หม่อมฉันรู้สึกเป็นห่วง ก็เลยพูดเตือนไปเพคะ แต่บางที... บางทีหม่อมฉันอาจจะคิดมากไปเอง น้ำแกงนั่นก็ช่วยบำรุงร่างกาย พระสนมชุยผินเองก็คงจะหวังดีเพคะ"

"ยอดอ่อนข้าวโพดนี่... เปิ่นกงไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยจริงๆ" พระสนมเสียนมีแววตาครุ่นคิด ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ "แต่จากที่เปิ่นกงเห็น น้องชุยผินก็คอยดูแลเอาใจใส่น้องฮุ่ยผินเป็นอย่างดี คอยไต่ถามสารทุกข์สุกดิบ ไปมาหาสู่อยู่เสมอ ดูแล้วไม่น่าจะมีความคิดปองร้ายอะไร อีกอย่าง ถ้านางคิดจะทำร้ายน้องฮุ่ยผินจริงๆ ทำไมจะต้องทำเรื่องให้มันยุ่งยาก แอบลงมือต่อหน้าฮองเฮาด้วยล่ะ"

เสิ่นเจาเยว่ก็รู้สึกว่าพระสนมเสียนมีเหตุผล แต่พอนางนึกถึงท่าทางเอาอกเอาใจของพระสนมชุยผินเมื่อครู่นี้ นางก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติไปจริงๆ

"พระสนมเพคะ ไม่ทราบว่า... พระสนมชุยผินเอง มีพระโอรสหรือพระธิดาไหมเพคะ" เสิ่นเจาเยว่ถามออกไปตามสัญชาตญาณ

พระสนมเสียนส่ายหน้า อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมา "ปมในใจที่ใหญ่ที่สุดของน้องชุยผินก็คือเรื่องนี้นี่แหละ นางเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทมาก มีโอกาสได้ปรนนิบัติฝ่าบาทอยู่บ่อยครั้ง แต่ตั้งแต่เข้าวังมาหลายปี กลับยังไม่มีวี่แววว่าจะตั้งครรภ์เลย นางแอบไปหาหมอหายามาก็ไม่น้อย ดังนั้นที่นางพูดกับเจ้าเรื่องตำราแพทย์ร้อยบุปผาเมื่อครู่นี้ก็ไม่ได้พูดไปเรื่อยเปื่อยหรอก น้องชุยผินศึกษาตำราโบราณ ปรุงเครื่องหอมบำรุงร่างกายมาตลอด ที่ทำไปก็แค่หวังอยากจะได้ลูกสักคน เพื่อรักษาความโปรดปรานของฝ่าบาทเอาไว้เท่านั้นแหละ..."

เมื่อเสิ่นเจาเยว่ได้ฟังพระสนมเสียนตรัสเช่นนั้น นางก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมา "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ หม่อมฉันคงจะหูตาคับแคบ และระแวงมากเกินไปเองเพคะ"

หญิงสาวในวังหลังนั้นใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก บางทีพระสนมชุยผินอาจจะแค่อยากดูแลพี่น้องที่ตั้งครรภ์ให้ดี เพื่อจะได้มีส่วนร่วมในความโชคดี และหวังว่าตัวเองจะตั้งครรภ์ในเร็ววันก็เป็นได้

หลังจากนั้นทั้งสองคนก็พูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันต่อไป จนกระทั่งใบหน้าของพระสนมเสียนเริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้าและอยากพักผ่อน เสิ่นเจาเยว่จึงได้ขอตัวถอยออกมาจากห้องสวดมนต์

ในขณะเดียวกัน การหารือในห้องโถงด้านข้างก็เสร็จสิ้นลงแล้วเช่นกัน

ลู่เหลียนจางและชุยลิ่งหรงเดินตามกันออกมาจากห้องโถงด้านข้าง คนหนึ่งก้าวเดินฉับไว ส่วนอีกคนวิ่งเหยาะๆ ตามหลัง เพียงพริบตาเดียว ระยะห่างของทั้งสองคนก็ห่างกันหลายจั้งแล้ว

"พี่ลู่"

เมื่อเห็นว่าตามไม่ทัน ชุยลิ่งหรงจึงตัดสินใจร้องเรียกเขาเอาไว้ "ท่าน... คำพูดที่ท่านกราบทูลฮองเฮาเมื่อครู่นี้ เป็นความจริงจากใจหรือ โรคระบาดที่เหยียนโจว การรักษาศีลเพื่อท่านปู่ เรื่องพวกนี้... เรื่องพวกนี้มันสำคัญมากขนาดนั้นเชียวหรือ สำคัญจนต้องเลื่อนงานแต่งงานของเราออกไปครั้งแล้วครั้งเล่าเลยหรือ"

น้ำเสียงของหญิงสาวแฝงไปด้วยความน้อยใจและร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด ราวกับต้องการจะเค้นเอาคำตอบที่ชัดเจนจากลู่เหลียนจางให้ได้ในเวลานี้

ลู่เหลียนจางหยุดเดิน หันกลับมา ตอบกลับอย่างมีมารยาทแต่ห่างเหิน "แม่นางชุย สิ่งที่ข้ากราบทูลฮองเฮาล้วนเป็นความจริง กิจการของบ้านเมืองต้องมาก่อน ความกตัญญูต้องมาเป็นอันดับแรก หวังว่าแม่นางจะเข้าใจ"

คำพูดข้ออ้างของเขาเหมือนกับที่เขากราบทูลฮองเฮาไม่มีผิด ฟังดูเป็นข้ออ้างบังหน้าที่ไร้ที่ติ แต่กลับเย็นชาและไร้ความรู้สึกโดยสิ้นเชิง

ชุยลิ่งหรงมองดูท่าทางทำตัวห่างเหินราวกับกำลังคุยเรื่องงานของเขา ความไม่เต็มใจและความแค้นใจที่สะสมอยู่ในใจก็เริ่มควบคุมเอาไว้ไม่อยู่แล้ว

นางเผลอกัดริมฝีปากตัวเอง ในดวงตาคู่สวยอันเยือกเย็นอดไม่ได้ที่จะมีหยาดน้ำตาเอ่อคลอขึ้นมา

"เข้าใจหรือ ท่านจะให้ข้าเข้าใจได้อย่างไร ลู่เหลียนจาง ท่านบอกข้ามาตามตรงเถอะ ที่ท่านพยายามบ่ายเบี่ยงเรื่องงานแต่งงานของเรา เป็นเพราะผู้หญิงที่ชื่อเสิ่นเจาเยว่นั่นใช่หรือไม่"

[จบแล้ว]