บทที่ 42 - น้ำแกงมงคลทองหยก

บทที่ 42 - น้ำแกงมงคลทองหยก

★★★★★

เสิ่นเจาเยว่เดินตามบ่าวรับใช้ของเสิ่นเฮ่อเจิง หลบเลี่ยงเส้นทางหลักที่มีผู้คนพลุกพล่าน แล้วเดินอ้อมกลับมายังบริเวณใกล้ๆ กับเรือนเหมยเซียง

เมื่อนางรวบรวมสติได้ และเตรียมจะเดินกลับเข้าไปในห้องรับรองด้วยท่าทีปกติ จู่ๆ นางก็เกือบจะเดินชนเข้ากับนางกำนัลคนหนึ่งที่กำลังเดินก้มหน้าก้มตาจ้ำอ้าวอยู่ที่ตรงหัวมุม

"ว้าย" นางกำนัลร้องอุทานออกมา เมื่อเงยหน้าขึ้นมาเห็นว่าเป็นเสิ่นเจาเยว่ สายตาของนางก็หลุกหลิกเล็กน้อย รีบก้มหน้าลงกล่าวขอประทานโทษ "บ่าวเดินไม่ระวังชนโดนแม่นาง ขอแม่นางโปรดอภัยด้วยเจ้าค่ะ"

เสิ่นเจาเยว่รู้สึกสะกิดใจ นางรู้สึกคุ้นหน้านางกำนัลคนนี้ ราวกับเคยเห็นนางอยู่ข้างกายองค์หญิงหย่งอันมาก่อน

แต่นางก็ไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมา ทำเพียงยิ้มแล้วโบกมือ "ไม่เป็นไรหรอก ไม่เป็นไร"

ทว่าความบังเอิญก็คือ องค์หญิงหย่งอันเดินมาจากอีกด้านหนึ่งพอดี

เมื่อทอดพระเนตรเห็นเสิ่นเจาเยว่ มุมปากของพระองค์ก็ยกยิ้มบางๆ ตรัสด้วยเสียงอันดังว่า "แม่นางเสิ่น ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที ข้านึกว่าเจ้าหลงทางไปแล้วเสียอีก ไปห้องปลดทุกข์รอบนี้... ช่างไปได้ไกลเสียจริงนะ"

เสิ่นเจาเยว่ปรายตามองนางกำนัลที่ยังคงเอาแต่ก้มหน้าก้มตาอย่างเงียบๆ นางยกมือขึ้นนวดขมับอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วตอบกลับด้วยท่าทีสงบนิ่งว่า "รบกวนองค์หญิงต้องเป็นห่วงแล้ว หม่อมฉันอาจจะพักผ่อนไม่เพียงพอเมื่อคืนนี้ เมื่อครู่จึงรู้สึกหน้ามืดเล็กน้อย เลยออกไปเดินรับลมที่ระเบียงทางเดินเพื่อให้สร่างไข้ ไม่คิดว่าจะใช้เวลานานไปหน่อยเพคะ"

เมื่อมีห้องรับรองที่เปิดประตูค้างไว้อยู่หลายห้อง และภายในก็เต็มไปด้วยบุคคลสำคัญทั้งสิ้น องค์หญิงหย่งอันย่อมไม่โง่พอที่จะมาหาเรื่องเสิ่นเจาเยว่ที่นี่อย่างแน่นอน

พระองค์จึงทำเพียงแค่นเสียงเย็นชา ยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดปากแล้วตรัสว่า "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ถ้าเช่นนั้นแม่นางเสิ่นก็ต้องรักษาสุขภาพให้ดี รีบเข้าไปนั่งเถอะ งานเลี้ยงอาหารเจกำลังจะเริ่มแล้ว"

เสิ่นเจาเยว่ย่อตัวทำความเคารพเล็กน้อย แล้วเดินตามองค์หญิงหย่งอันกลับเข้าไปในห้องรับรอง

ภายในห้องรับรอง ทุกคนกลับไปนั่งประจำที่ของตนตามลำดับยศศักดิ์แล้ว

เมื่อพระสนมเสียนเห็นนางกลับมา ก็ส่งสายตาแสดงความเป็นห่วงมาให้

เสิ่นเจาเยว่ส่งยิ้มเอียงอายกลับไป พร้อมกับส่ายหน้าเบาๆ เป็นการบอกว่าไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง ก่อนจะนั่งลงประจำที่ของตนอย่างเงียบๆ

งานเลี้ยงอาหารเจเริ่มขึ้น อาหารเลิศรสที่ส่งควันกรุ่นถูกนางกำนัลทยอยนำมาเสิร์ฟบนโต๊ะทีละจาน

ในตอนนั้นเอง เสิ่นเจาเยว่ก็บังเอิญมองเห็นพระสนมฮุ่ยผินท่ามกลางฝูงชน

หากเทียบกับตอนที่เจอกันในวังครั้งก่อน สีหน้าของพระสนมฮุ่ยผินดูดีขึ้นมาก แก้มดูอิ่มเอิบขึ้น ผิวพรรณก็ดูเปล่งปลั่งนวลเนียน

คนที่นั่งอยู่ข้างๆ พระสนมฮุ่ยผินก็คือพระสนมชุยผิน ทั้งสองคนดูสนิทสนมกลมเกลียวกันมาก กำลังจับมือพูดคุยกันกระหนุงกระหนิง สายตาของพระสนมชุยผินยังคอยจับจ้องไปที่หน้าท้องที่ยังไม่นูนขึ้นมาของพระสนมฮุ่ยผินอย่างกระตือรือร้น

เสิ่นเจาเยว่อดนึกไปถึงตอนที่พระสนมชุยผินพูดคุยกับชุยลิ่งหรงเรื่องค่ายทหารรักษาการณ์เมื่อครู่นี้ไม่ได้ น้ำเสียงของนางช่างดุดันราวกับคมมีด ช่างแตกต่างกับรอยยิ้มอันเป็นมิตรในตอนนี้ราวกับเป็นคนละคน

นางได้แต่ทอดถอนใจอยู่เงียบๆ ผู้หญิงในวังนี่ ช่างมีสองหน้ากันเสียทุกคนเลยจริงๆ

ระหว่างที่นางกำลังคิดอยู่นั้น นางกำนัลก็นำน้ำแกงร้อนชามใหญ่ที่มีชื่อว่า "น้ำแกงมงคลทองหยก" มาเสิร์ฟ

น้ำแกงชนิดนี้ปรุงขึ้นจากการนำยอดอ่อนข้าวโพด ดอกบัว เมล็ดบัว และมันเทศมาตุ๋นรวมกัน น้ำแกงใสแจ๋ว กลิ่นหอมหวานอ่อนๆ ลอยโชยมาเตะจมูก ชวนให้รู้สึกน้ำลายสอ

เสิ่นเจาเยว่เห็นพระสนมชุยผินตักน้ำแกงให้พระสนมฮุ่ยผินด้วยตัวเอง ซ้ำยังกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของนาง จนทำให้พระสนมฮุ่ยผินพยักหน้าหงึกหงัก แล้วยกชามน้ำแกงขึ้นเป่าให้คลายร้อนก่อนจะดื่มเข้าไป

ทางด้านพระสนมเจิ้งกุ้ยเฟยที่มองดูอยู่ ก็ตรัสขึ้นมาเช่นกันว่า "ฮุ่ยผินควรจะทานน้ำแกงชามนี้ให้มากหน่อยนะ นี่เป็นน้ำแกงเจรสเด็ดของวัดเป่ากวง มีสรรพคุณบำรุงร่างกายอย่างอ่อนโยน โดยเฉพาะยอดอ่อนข้าวโพดนี่ มีสรรพคุณช่วยบำรุงครรภ์และสงบประสาทได้ดีที่สุด ส่งผลดีต่อเด็กในท้องอย่างยิ่ง"

เมื่อพระสนมเจิ้งกุ้ยเฟยตรัสเช่นนี้ พระสนมฮุ่ยผินก็ยิ่งรู้สึกปลาบปลื้มใจ รีบสั่งให้นางกำนัลตักน้ำแกงให้ตัวเองเพิ่มอีกหนึ่งชามทันที

เมื่อเห็นพระสนมฮุ่ยผินดื่มน้ำแกงเข้าไปรวดเดียวถึงสองชาม เสิ่นเจาเยว่ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น

ยอดอ่อนข้าวโพดอย่างนั้นหรือ

ของสิ่งนี้มีฤทธิ์เป็นกลาง ไม่มีพิษภัย และยังมีสารอาหารอยู่บ้างก็จริง แต่หากจะบอกว่า "บำรุงครรภ์และสงบประสาทได้ดีที่สุด" นางกลับไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

ยิ่งไปกว่านั้นถ้านางจำไม่ผิด ท่านอาจารย์เคยบอกไว้ว่า ของจำพวกยอดอ่อนข้าวโพด หากยังไม่สุกเต็มที่ ภายในจะมีสารพิษบางชนิดเจือปนอยู่

การรับประทานเพียงเล็กน้อยย่อมไม่มีอันตราย แต่หากรับประทานในปริมาณมากติดต่อกันเป็นเวลานาน ก็จะค่อยๆ กัดกินพลังชี่ในร่างกาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งจะทำให้หญิงสาวมีร่างกายอ่อนแอหลังคลอดบุตรจนยากจะบำรุงให้กลับมาแข็งแรงได้ ซ้ำร้ายอาจก่อให้เกิดภาวะตกเลือดได้อีกด้วย ดังนั้นสตรีมีครรภ์จึงควรหลีกเลี่ยงของกินชนิดนี้

แต่น้ำแกงมงคลทองหยกของวัดเป่ากวงชามนี้ เพียงแค่ตักขึ้นมาหนึ่งช้อน ก็จะเห็นยอดอ่อนข้าวโพดอยู่เต็มไปหมด

พอเสิ่นเจาเยว่เห็นแบบนี้ ความคิดในหัวก็ตีกันยุ่งเหยิงไปหมด ในชั่วขณะนี้นางเองก็เดาไม่ออกว่าการกระทำของพระสนมชุยผินเป็นเพียงความบังเอิญ หรือตั้งใจทำเช่นนั้นกันแน่

เมื่อเห็นพระสนมชุยผินสั่งให้นางกำนัลตักน้ำแกงให้พระสนมฮุ่ยผินอีกครั้ง ความคิดของเสิ่นเจาเยว่ก็แล่นปรู๊ด นางแกล้งร้อง "ว้าย" ออกมาเบาๆ แล้วทำทีเป็นบังเอิญใช้ข้อศอกปัดถ้วยน้ำจิ้มที่ว่างเปล่าซึ่งวางอยู่ใกล้มือจนตกลงพื้น

เสียงกระเบื้องแตกดัง "เพล้ง" ดึงดูดสายตาของผู้คนที่นั่งอยู่โต๊ะใกล้เคียงให้หันมามอง

เสิ่นเจาเยว่รีบลุกขึ้นยืน ย่อตัวทำความเคารพทุกคนด้วยท่าทางรู้สึกผิด "หม่อมฉันเสียมารยาทแล้วเพคะ"

นางกำนัลที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้นก็รีบเข้ามาจัดการเก็บกวาดเศษกระเบื้อง

เสิ่นเจาเยว่จึงถือโอกาสก้าวหลบฉากไปด้านข้าง มือหนึ่งลูบอกทำทีเป็นอกสั่นขวัญแขวน ส่วนอีกด้านหนึ่งก็แสร้งทำเป็นมองไปยังชามน้ำแกงในมือของพระสนมฮุ่ยผินโดยไม่ตั้งใจ

"น้ำแกงนี้กลิ่นหอมหวานน่าทานจริงๆ น่าเสียดาย ข้ากินมันเทศทีไรมักจะรู้สึกแน่นท้องอึดอัดทุกที เฮ้อ"

คำพูดลอยๆ ของเสิ่นเจาเยว่ ดึงดูดความสนใจของพระสนมฮุ่ยผินได้สำเร็จ

พระสนมชุยผินเองก็หันมามองเช่นกัน เมื่อเห็นว่าเป็นเสิ่นเจาเยว่ พระองค์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่ายังคงแย้มพระสรวลอย่างไว้ตัว "แม่นางเสิ่นคิดมากไปแล้ว อาหารเจของวัดเป่ากวงพิถีพิถันเป็นที่สุด ตุ๋นไฟได้ที่พอดี จะทำให้แน่นท้องได้อย่างไร หากแม่นางชอบ ก็เชิญทานเพิ่มอีกสักหลายๆ ชาม เพื่อให้จุใจเถิด"

เสิ่นเจาเยว่ส่งยิ้มเขินอายให้พระสนมชุยผิน ขมวดคิ้วแล้วกราบทูลว่า "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ขอบพระทัยพระสนมที่ทรงชี้แนะเพคะ เป็นหม่อมฉันที่หูตาคับแคบเองเพคะ"

พูดจบนางก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ ทำเพียงกลับไปนั่งที่เดิมอย่างเงียบๆ ราวกับว่าคำพูดเมื่อครู่นี้เป็นเพียงคำพูดที่หลุดปากออกมาโดยไม่ทันคิดจริงๆ

ในขณะเดียวกัน องค์หญิงหย่งอันที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด จู่ๆ ก็หันไปตรัสกับชุยลิ่งหรงว่า "พี่ลิ่งหรง ท่านรู้หรือไม่ว่าแม่นางเสิ่นผู้นี้ เมื่อครู่ออกไปทำอะไรมา"

ในเวลานี้ชุยลิ่งหรงกำลังกลุ้มใจเรื่องที่พี่ชายได้รับบาดเจ็บ จึงไม่ค่อยเข้าใจความหมายในคำพูดขององค์หญิงหย่งอันนัก นางทำเพียงมององค์หญิงด้วยความสับสน แล้วส่ายหน้าช้าๆ

ดวงตาขององค์หญิงหย่งอันทอประกายความขบขัน แต่กลับแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ "เมื่อครู่นี้นางบอกว่าจะไปห้องปลดทุกข์ ข้าก็หวังดีกลัวว่านางจะหลงทาง จึงส่งนางกำนัลไปคอยรับใช้ ใครจะไปรู้ว่าตอนที่นางกำนัลของข้ากลับมา กลับบอกว่าเห็นแม่นางเสิ่นทำตัวลับๆ ล่อๆ มุ่งหน้าไปยังค่ายทหารรักษาการณ์ที่ตีนเขาด้วยตาของตัวเอง ซ้ำยังเข้าไปขลุกอยู่ในเรือนพักตั้งนานสองนาน ไม่รู้ว่าไปทำอะไรอยู่"

เมื่อชุยลิ่งหรงได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป เบิกตากว้างพลางถามว่า "นางไปที่ค่ายทหารทำไมกัน"

หญิงสาวที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับค่ายทหารเลยแม้แต่น้อย เหตุใดถึงต้องไปที่นั่นด้วย

องค์หญิงหย่งอันยักไหล่ ปรายตามองเสิ่นเจาเยว่ที่กลับไปนั่งที่เดิมแล้ว ก่อนจะตรัสอย่างครุ่นคิดว่า "คำถามนี้พี่ลิ่งหรงคงต้องตอบข้าแล้วล่ะ ข้าคิดว่าพี่น่าจะรู้ดี แม่นางเสิ่นผู้นี้กับนายกองเสิ่น... มีความสัมพันธ์อะไรกันหรือเปล่า หากไม่มีความสัมพันธ์กัน นายกองเสิ่นกับแม่ทัพน้อยชุยเพิ่งจะลงไม้ลงมือกันแท้ๆ แต่นางที่เป็นคนนอกกลับรีบแจ้นไปที่ค่ายทหาร คงไม่ใช่เรื่องบังเอิญกระมัง"

สีหน้าของชุยลิ่งหรงมืดครึ้มลงทันที

เสิ่นเจาเยว่ผู้นี้ มีความสัมพันธ์อันคลุมเครือกับลู่เหลียนจาง ซ้ำยังไปแอบติดต่ออย่างลับๆ กับเสิ่นหลินเซียวที่ทำร้ายพี่ชายของนางโดยไม่มีสาเหตุอีก

แล้วไหนจะใบหน้านั่นอีก ใบหน้าที่... เหมือนกับคนคนนั้นไม่มีผิดเพี้ยน

ร่างกายของชุยลิ่งหรงสั่นสะท้านเล็กน้อย นางสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามอย่างมากที่จะฝืนยิ้มให้องค์หญิงหย่งอัน

"ขอบพระทัยองค์หญิงที่ทรงบอกกล่าวเพคะ ก็แค่ลูกไม้ตื้นๆ ของคนนอก ไม่น่ากลัวอะไรหรอกเพคะ"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่สายตาของชุยลิ่งหรงที่มองข้ามไปหาเสิ่นเจาเยว่ในเวลานี้กลับเต็มไปด้วยความเย็นเยียบจนแทบจะกลายเป็นน้ำแข็งเลยทีเดียว

[จบแล้ว]