บทที่ 39 - ขอพระสนมทรงมีพระพลานามัยแข็งแรงและมีบุญบารมียาวนาน

บทที่ 39 - ขอพระสนมทรงมีพระพลานามัยแข็งแรงและมีบุญบารมียาวนาน

★★★★★

แผนการสร้างความลำบากใจของพระสนมเจิ้งกุ้ยเฟยในครั้งนี้ นับว่ารอดตัวไปได้อย่างไร้ที่ติจริงๆ

การที่พระองค์ประทานเครื่องประดับในวังที่ล้ำค่าเช่นนี้ให้แก่เสิ่นเจาเยว่ท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมาย หากเสิ่นเจาเยว่ยอมรับไว้ด้วยความเต็มใจและสวมใส่มันอย่างว่าง่าย ก็จะต้องถูกตราหน้าว่าเป็นหญิงสาวชาวบ้านที่ "ไม่รู้จักกาลเทศะและโลภมากในทรัพย์สินเงินทอง" อย่างแน่นอน

แต่ถ้านางดึงดันที่จะปฏิเสธ ก็เท่ากับเป็นการหักหน้าพระสนมเจิ้งกุ้ยเฟยต่อหน้าธารกำนัล ซึ่งก็ยากที่จะจบเรื่องลงได้ด้วยดีเช่นกัน

ในขณะนี้ สายตาของทุกคนในห้องรับรองล้วนจับจ้องมาที่เสิ่นเจาเยว่ ทุกคนต่างก็อยากรู้ว่านางจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไร

เสิ่นเจาเยว่รู้เท่าทันความคิดนั้นเป็นอย่างดี นางย่อตัวลงทำความเคารพอีกครั้ง ทว่ากลับขมวดคิ้วพร้อมกับแสดงท่าทีเสียดายเล็กน้อย "หม่อมฉันขอขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของพระสนมกุ้ยเฟยอย่างหาที่สุดมิได้เพคะ! กำไลที่พระสนมประทานให้ช่างงดงามและล้ำค่ายิ่งนัก หม่อมฉันไม่เคยเห็นของวิเศษเช่นนี้มาก่อน วันนี้ถือว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้วเพคะ เพียงแต่..."

นางพูดพลางยกข้อมืออันบอบบางของตนขึ้นมา เผยให้เห็นจี้หยกขาวผิงอันที่ดูธรรมดามากๆ ชิ้นหนึ่งซึ่งสวมอยู่ที่ข้อมือ

"เพียงแต่หม่อมฉันร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ญาติผู้ใหญ่ในครอบครัวจึงตั้งใจไปสวดมนต์ขอพรจี้ผิงอันชิ้นนี้มาจากหน้าพระพุทธรูป และกำชับให้สวมติดตัวไว้ตลอดเวลา เพื่อให้แสงแห่งพระธรรมคุ้มครอง จึงจะสามารถมีสุขภาพร่างกายที่แข็งแรงได้เพคะ หลายปีมานี้หม่อมฉันปฏิบัติตามคำสอนอย่างเคร่งครัด ไม่เคยถอดสิ่งนี้ออกจากตัวเลย หากตอนนี้ต้องถอดออกโดยไม่มีเหตุอันควร หม่อมฉันเกรงว่าจะทำให้ความตั้งใจของญาติผู้ใหญ่ต้องสูญเปล่า และยังกลัวว่าจะเป็นการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่คอยคุ้มครอง จนอาจนำพาดวงจิตที่เจ็บป่วยกลับมา ซึ่งนั่นก็จะเป็นความผิดของหม่อมฉันเองเพคะ"

ทันทีที่นางพูดจบ รอยยิ้มบนมุมปากของพระสนมเจิ้งกุ้ยเฟยก็หดหายไปกว่าครึ่ง

แต่เสิ่นเจาเยว่ยังคงกราบทูลด้วยความนอบน้อมต่อไป "ทว่าของประทานจากพระสนมนั้นล้ำค่า หม่อมฉันมิกล้าละเลย ดังนั้นหม่อมฉันจึงขอพระราชทานอนุญาตนำกำไลคู่นี้ไปถวายเบื้องหน้าพระพุทธรูป อาศัยปราณสิริมงคลของวัดเป่ากวง เพื่อสวดมนต์ขอพรให้แก่พระสนม ขอให้พระสนมทรงมีพระวรกายแข็งแรง และมีบุญบารมียาวนานเพคะ"

เมื่อพระสนมเสียนที่อยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้น แววตาของพระองค์ก็ฉายแววชื่นชมออกมาในทันที "พี่หญิง หม่อมฉันไม่คิดเลยว่าแม่นางเสิ่นจะมีความคิดที่ละเอียดอ่อนถึงเพียงนี้ นางจำคำสอนของผู้หลักผู้ใหญ่ได้ขึ้นใจ ทั้งยังซาบซึ้งในพระกรุณาธิคุณของพี่หญิง ถึงกับคิดจะสวดมนต์ขอพรให้พี่หญิงอีกด้วย ความตั้งใจนี้ช่างหาได้ยากยิ่งนักเพคะ"

เมื่อพระสนมเจิ้งกุ้ยเฟยได้ฟังเช่นนั้นก็ลอบแค่นเสียงหัวเราะเยาะอยู่ในใจ

ทว่าในจังหวะที่พระองค์กำลังจะหาเรื่องกลั่นแกล้งเสิ่นเจาเยว่ต่อไป พระนางจางฮองเฮาก็ทรงใช้พระหัตถ์เคาะถ้วยชาที่วางอยู่ข้างๆ เบาๆ

"จริงด้วย แม่นางเสิ่นแม้อายุยังน้อย แต่กลับเป็นคนรู้มารยาทและมีความกตัญญู ของประทานจากน้องเจิ้งถือเป็นพระเมตตา ความตั้งใจจริงของนางก็ถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งนัก เปิ่นกงเห็นว่าควรจะทำตามที่นางบอก ให้นำกำไลหยกไปถวายที่วัดเป่ากวง ถือเป็นการรักษาความเมตตาของน้องเจิ้งเอาไว้ และยังเป็นการเติมเต็มความกตัญญูของนางด้วย นับเป็นเรื่องที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายเลยทีเดียว"

เมื่อเสิ่นเจาเยว่ได้ยินดังนั้น นางก็รีบคุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้นทันที พร้อมกับกล่าวด้วยเสียงอันดังว่า "หม่อมฉันขอขอบพระทัยในความเมตตาของพระนางจางฮองเฮา และขอขอบพระทัยสำหรับของประทานจากพระสนมเจิ้งกุ้ยเฟยเพคะ"

หลังจากกราบทูลขอบพระทัยอย่างใจเย็นแล้ว นางจึงส่งสัญญาณให้เสียนเซียงเข้ามารับกล่องผ้าไหมไปด้วยความนอบน้อม

เมื่อพระสนมเจิ้งกุ้ยเฟยเห็นดังนั้น ก็ทำเพียงยกถ้วยชาขึ้นมาจิบอย่างเงียบๆ สายตาของพระองค์ค่อยๆ เลื่อนออกจากตัวของเสิ่นเจาเยว่ แล้วหันไปสนทนากับสตรีสูงศักดิ์ที่นั่งอยู่ข้างๆ แทน

ทว่าไม่มีใครสังเกตเห็นประกายความโหดเหี้ยมที่พาดผ่านดวงตาของพระองค์ไปเพียงชั่วพริบตาในจังหวะที่หลุบตาลงเลย

เสิ่นเจาเยว่ผู้นี้ มีไหวพริบปฏิภาณรวดเร็วถึงเพียงนี้ ซ้ำยังหาข้ออ้างได้แนบเนียนไร้ที่ติ ช่างเป็นเด็กสาวที่ทำให้คนต้องมองด้วยความประหลาดใจจริงๆ!

...

เพียงไม่นาน บรรยากาศภายในห้องรับรองก็กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

เหล่านางกำนัลทยอยเดินเรียงแถวเข้ามา เสิร์ฟอาหารเจและขนมรสเลิศ เสียงดนตรีบรรเลงขึ้นเบาๆ เสียงพูดคุยหัวเราะของทุกคนก็ดังตามมาติดๆ

เสิ่นเจาเยว่นั่งเงียบๆ อยู่ในตำแหน่งถัดจากพระสนมเสียน นางจิบชาไปพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเป็นธรรมชาติ

เพียงแต่คนที่นั่งอยู่ที่นี่ นอกจากชุยลิ่งหรงที่นั่งห่างจากนางไปหนึ่งโต๊ะแล้ว คนอื่นๆ ล้วนแต่เป็นคนแปลกหน้าทั้งสิ้น

ในเวลานี้ชุยลิ่งหรงกำลังนั่งคุยเล่นอยู่กับหญิงสาวคนหนึ่ง

หญิงสาวผู้นั้นอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี สวมชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อน ยามยิ้มดวงตาจะโค้งเป็นรูปสระอิ ดูแล้วช่างไร้เดียงสาและน่ารักน่าชังยิ่งนัก

หลังจากมองอยู่ครู่หนึ่ง เสิ่นเจาเยว่ก็รู้สึกคุ้นหน้าหญิงสาวผู้นั้นอย่างบอกไม่ถูก หลังจากคิดอยู่นาน นางก็เดาว่าคนผู้นี้น่าจะเป็น "เป่าหยวน" ที่ชุยลิ่งหรงเคยพูดถึง

ในตอนนั้นเอง คล้ายกับว่าชุยลิ่งหรงจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเสิ่นเจาเยว่ นางจึงเงยหน้าขึ้นมาสบตากันพอดี

เมื่อสบตากัน ชุยลิ่งหรงนอกจากจะไม่หลบสายตาแล้ว นางยังส่งยิ้มที่ดูอ่อนหวานและสง่างามมาให้ พร้อมกับชูจอกเหล้าขึ้นสูง เป็นเชิงทักทายเสิ่นเจาเยว่จากที่ไกลๆ

เสิ่นเจาเยว่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็รีบยกถ้วยชาขึ้นส่งยิ้มตอบกลับไปในทันที

ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากด้านนอกห้องรับรอง ขันทีคนหนึ่งเดินค้อมตัวเข้ามาอย่างรีบร้อน แล้วกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของพระนางจางฮองเฮา

เมื่อพระนางจางฮองเฮาได้ฟัง หัวคิ้วก็ขมวดเข้าหากัน พระองค์มีสีหน้าเคร่งเครียด ก่อนจะรับสั่งเรียกพระสนมที่สวมชุดผ้าต่วนสีฟ้าครามซึ่งนั่งอยู่ด้านล่างให้ขึ้นมาหา

เสิ่นเจาเยว่ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ทว่าเมื่อเห็นชุยลิ่งหรงที่กำลังพูดคุยหัวเราะกับคนอื่นอยู่ พอหันไปเห็นเงาร่างของพระสนมผู้นั้น นางก็เงียบเสียงลงทันที

บรรยากาศรอบด้านกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

ทุกคนต่างไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เสิ่นเจาเยว่ได้ยินเพียงเสียงกระซิบกระซาบของคนข้างๆ ว่า

"นั่นพระสนมชุยผินไม่ใช่หรือ จู่ๆ พระนางจางฮองเฮาก็เรียกพระองค์ขึ้นไป หรือว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น"

"ไม่รู้สิ แต่ข้าได้ยินมาว่าเมื่อสองวันก่อนพระสนมชุยผินเพิ่งจะได้รับของประทานจากฝ่าบาทมาหมาดๆ ตอนนี้ตระกูลชุยกำลังรุ่งเรือง บางทีพระนางจางฮองเฮาอาจจะอยากให้พระสนมชุยผินช่วยจัดการเรื่องอะไรบางอย่าง เพื่อเป็นการยกระดับฐานะของพระองค์ให้สูงขึ้นไปอีกกระมัง"

"ชู่ว! เจ้าพูดเบาๆ หน่อยสิ ที่นี่คนเยอะแยะตาเป็นสับปะรด เรื่องพวกนี้เจ้ายังกล้าเอามาพูดส่งเดชอีก..."

เสิ่นเจาเยว่ฟังเสียงซุบซิบจากคนข้างๆ ไปพลาง มองดูพระสนมชุยผินที่เพิ่งสนทนากับพระนางจางฮองเฮาเสร็จกำลังเดินตรงดิ่งไปหาชุยลิ่งหรงไปพลาง

สีหน้าของพระสนมชุยผินดูไม่ค่อยสู้ดีนัก พระองค์จงใจกดเสียงต่ำแล้วตรัสกับชุยลิ่งหรงว่า "พระนางจางฮองเฮาให้เจ้าไปดูที่ค่ายทหารรักษาการณ์ตรงตีนเขาหน่อย คุณชายเหิง... ดูเหมือนเขาจะมีเรื่องชกต่อยกับคนอื่น จนได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยน่ะ"

"พี่ใหญ่บาดเจ็บหรือเพคะ" ชุยลิ่งหรงร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "พี่ใหญ่เป็นคนอัธยาศัยดี จะไปมีเรื่องชกต่อยกับคนอื่นได้อย่างไร เสด็จอา ใครเป็นคนทำร้ายพี่ใหญ่หรือเพคะ"

พระสนมชุยผินขมวดคิ้ว ในดวงตาฉายแววรำคาญใจ "ก็ไอ้เด็กเหลือขอตระกูลเสิ่นนั่นน่ะสิ เจ้าว่าซวยหรือไม่ซวยล่ะ คุณชายเหิงเพิ่งจะเข้าไปรับตำแหน่งแทนเขาได้ไม่ทันไร เขาก็หันกลับมาทำร้ายคนจนบาดเจ็บเสียแล้ว ข้ากราบทูลพระนางจางฮองเฮาไปแล้วว่า หากคุณชายเหิงถึงขั้นบาดเจ็บที่เส้นเอ็นหรือกระดูก ตระกูลชุยของเราจะไม่มีทางยอมความอย่างเด็ดขาด!"

แม้เสียงของพระสนมชุยผินจะเบา แต่ก็เอ่ยถ้อยคำชัดเจน เสิ่นเจาเยว่อยู่ห่างจากนางไม่ไกลนัก จึงได้ยินเรื่องราวโดยสรุปเกือบทั้งหมด

ทว่ายังไม่ทันที่เสิ่นเจาเยว่จะได้ตอบสนองอะไร ชุยลิ่งหรงก็พูดแทรกขึ้นมาด้วยความโกรธเคือง "เสด็จอาตรัสถูกต้องแล้วเพคะ จะต้องเป็นเสิ่นหลินเซียวที่เป็นฝ่ายหาเรื่องก่อนแน่ๆ! เสด็จอายังไม่ทราบ ก่อนหน้านี้ตอนที่พี่ใหญ่เห็นเขาท้อแท้สิ้นหวัง ด้วยความเห็นแก่ความเป็นเพื่อนร่วมรบ จึงหวังดีเข้าไปพูดจาปลอบโยนสองสามประโยค ใครจะไปคิดว่าเสิ่นหลินเซียวผู้นั้นกลับหาว่าพี่ใหญ่กำลังเยาะเย้ยเขา ช่างพูดจาเหลวไหลสิ้นดีเลยเพคะ!"

เสิ่นเจาเยว่ที่แอบฟังอยู่ด้านข้างรู้สึกเลือดลมพลุ่งพล่าน หัวใจของนางเต้นระรัวจนแทบจะทะลุออกมานอกอก

แต่ในเวลานี้นางกลับไม่สามารถออกหน้าแก้ต่างให้น้องชายได้เลยแม้แต่น้อย

เพราะในสายตาของทุกคน นางกับเสิ่นหลินเซียวไม่ได้เป็นญาติมิตรกัน หากนางผลีผลามออกรับแทน ก็จะยิ่งทำให้คนอื่นสงสัย และจะยิ่งนำความเดือดร้อนไปให้หลินเซียวมากขึ้นไปอีก

ด้วยความร้อนรุ่มใจ เสิ่นเจาเยว่จึงใช้มือแตะที่ท้องของตนเองโดยตรง แล้วแอบขยับเข้าไปใกล้พระสนมเสียน แสร้งทำเป็นเอียงอายพลางกราบทูลว่า "พระสนมเพคะ หม่อมฉัน... ปวดเบาเพคะ ขออนุญาตออกไปข้างนอกสักครู่นะเพคะ"

พระสนมเสียนมองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะแย้มพระสรวลอย่างเข้าใจ และตรัสบอกนางด้วยความหวังดีว่า "เดินออกจากประตูไปทางทิศใต้ไม่กี่ก้าวก็ถึงห้องปลดทุกข์แล้วล่ะ"

เสิ่นเจาเยว่แสร้งทำเป็นราวกับได้รับพระราชทานอภัยโทษ นางรีบก้มหน้าลง และค่อยๆ เดินถอยหลังออกจากห้องรับรองไปอย่างเงียบเชียบ

[จบแล้ว]