บทที่ 37 - ใยต้องไปถือสาหาความกับเด็ก

บทที่ 37 - ใยต้องไปถือสาหาความกับเด็ก

★★★★★

ภายใต้แสงแดดอันเย็นเยียบในยามลึกของฤดูหนาว บรรยากาศรอบตัวของคนทั้งสามกลับหนาวเหน็บยิ่งกว่าสายลมที่พัดกรรโชกผ่านตรอกในวังหลวงเสียอีก

เสิ่นเฮ่อเจิงสบตากับสายตาที่ดูเหมือนจะอ่อนโยนแต่แฝงไปด้วยความดุดันของลู่เหลียนจางอย่างไม่เกรงกลัว น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าวและเย็นชา "ใต้เท้าลู่คิดมากไปแล้ว ข้าน้อยเพียงแค่พูดไปตามเนื้อผ้า ไม่ได้เจาะจงผู้ใด เพียงแต่ชายหญิงแตกต่างกัน อีกทั้งจวนของท่านก็เป็นถึงตระกูลสูงศักดิ์ คงไม่เหมาะนักที่จะให้สตรีที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าไปพำนักอยู่เป็นเวลานาน"

รอยยิ้มบนมุมปากของลู่เหลียนจางยังไม่จางหายไป สายตาของเขามองข้ามไหล่ของเสิ่นเฮ่อเจิงไปจับจ้องอยู่ที่เสิ่นเจาเยว่

"จะเหมาะสมหรือไม่ ข้าย่อมมีวิจารณญาณของข้าเอง แต่คุณชายเสิ่นต่างหาก เวลานี้แทนที่จะอยู่ที่ตำหนักบูรพาเพื่อช่วยองค์รัชทายาทดูแลราชการบ้านเมือง กลับมาใส่ใจแขกในจวนของข้าถึงเพียงนี้ ไม่ทราบว่าท่านมีจุดประสงค์อันใดกันแน่"

เมื่อเสิ่นเฮ่อเจิงได้ยินดังนั้น สีหน้าของเขาก็ยิ่งมืดครึ้มลง

เขานึกไปถึงเมื่อช่วงเช้าที่ห้องโถงข้างของตำหนักบูรพา ในเรื่องของการเปิดตลาดการค้าชายแดนตอนเหนือ เขาเป็นตัวแทนเจตนารมณ์ของตำหนักบูรพาที่สนับสนุนให้ยกเลิกข้อจำกัดอย่างเต็มที่ แต่ลู่เหลียนจางกลับยืนกรานที่จะให้ดำเนินการอย่างค่อยเป็นค่อยไปและรัดกุม ทั้งสองคนจึงถกเถียงกันจนหาข้อสรุปไม่ได้ในตอนนั้น

เวลานี้ความบาดหมางเก่าผนวกกับความขัดแย้งใหม่ คำพูดของเขาจึงยิ่งไม่ยอมอ่อนข้อให้เลยแม้แต่น้อย

"ฝีปากลื่นไหลราวกับลิ้นทองคำของใต้เท้าลู่ช่างร้ายกาจนัก ช่างรู้จักเบี่ยงเบนประเด็นเสียจริง การค้าชายแดนเกี่ยวข้องกับรากฐานของแผ่นดิน การที่ตำหนักบูรพาสนับสนุนให้ยกเลิกข้อจำกัด ก็เพื่อเติมเต็มท้องพระคลังและสร้างความผาสุกให้แก่ราษฎร ในทางกลับกัน ใต้เท้าลู่เอาแต่เรียกร้องความรัดกุม หรือว่าเป็นเพราะอายุมากแล้ว จึงสูญเสียความเด็ดขาดไปหมดแล้วอย่างนั้นหรือ"

พอเสิ่นเฮ่อเจิงพูดประโยคนี้ออกมา เสิ่นเจาเยว่ก็ชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังของเขาทันทีพร้อมกับมองไปที่ลู่เหลียนจาง

อายุมากแล้วหรือ

ปีนี้ลู่เหลียนจางอายุเท่าไหร่นะ น่าจะยี่สิบเจ็ดแล้วใช่ไหม

ดูเหมือนว่า... จะไม่ใช่น้อยๆ แล้วจริงๆ ด้วยสิ!

จากนั้นเสิ่นเฮ่อเจิงก็ตั้งคำถามต่อไปว่า "หรือว่าใต้เท้าลู่มีความกังวลอื่นใดอยู่ กลัวว่าหากชายแดนมีการไปมาหาสู่กันบ่อยครั้ง จะไปขัดผลประโยชน์ของใครบางคนเข้า"

"คุณชายเสิ่นระวังคำพูดด้วย" ทว่าลู่เหลียนจางกลับมีสีหน้าไม่เปลี่ยน น้ำเสียงยังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น "การกระทำของข้า ล้วนคำนึงถึงความมั่นคงของบ้านเมืองเป็นหลัก แต่คำพูดและการกระทำของคุณชายในวันนี้ ช่างเสื่อมเสียเกียรติของตำหนักบูรพายิ่งนัก"

เขาพูดพลางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ชุดขุนนางสีดำสนิทปลิวไสวส่งเสียงดังพรึบพรับท่ามกลางสายลมหนาว

"แต่ในเมื่อคุณชายเสิ่นดึงดันที่จะเอาชนะให้ได้ เช่นนั้นสู้ตามข้าไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทโดยตรง แล้วให้ฝ่าบาททรงเป็นผู้ตัดสินดีหรือไม่"

สีหน้าของเสิ่นเฮ่อเจิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าหากข้อถกเถียงในตำหนักบูรพาเมื่อช่วงเช้าล่วงรู้ไปถึงพระกรรณของฝ่าบาทจริงๆ ย่อมต้องสร้างความเดือดร้อนให้แก่องค์รัชทายาทอย่างแน่นอน

และในจังหวะที่เขากำลังลังเลอยู่นั้น ลู่เหลียนจางก็กวักมือเรียกเสิ่นเจาเยว่แล้ว "รถม้าจอดรออยู่ข้างนอกประตูซีหัวแล้ว กลับบ้านกันเถอะ"

"ช้าก่อน!" เสิ่นเฮ่อเจิงเห็นดังนั้นก็รีบตะโกนห้าม "ใต้เท้าลู่คิดจะฉุดคร่าหญิงชาวบ้านอย่างนั้นหรือ"

"คำพูดนี้ข้าต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายถามคุณชายเสิ่น ท่านคอยขัดขวางอยู่ครั้งแล้วครั้งเล่า สรุปแล้วท่านใช้ฐานะอะไรมาก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวของข้ากันแน่" ลู่เหลียนจางไม่ได้โกรธเคือง บนใบหน้ายังคงประดับไปด้วยรอยยิ้ม

เสิ่นเฮ่อเจิงขบกรามแน่น คำพูดโต้ตอบจุกอยู่ที่คอแต่กลับพูดไม่ออก

เสิ่นเจาเยว่รู้ดีว่าไม่ควรยืนประจันหน้ากันอยู่ที่นี่อีกต่อไป นางจึงทำได้เพียงถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ รวบชายกระโปรงแล้วเดินตามจังหวะก้าวของลู่เหลียนจางไป...

แต่พอทั้งสองคนเดินออกจากประตูซีหัวและขึ้นไปนั่งบนรถม้าแล้ว เสียงบ่นของเสิ่นเจาเยว่ก็ดังขึ้นทันที

"ใต้เท้าลู่อายุตั้งป่านนี้แล้ว ใยต้องไปถือสาหาความกับเด็กด้วยล่ะ"

ลู่เหลียนจางกำลังเตรียมตัวจะนั่งลง เมื่อได้ยินดังนั้นร่างกายของเขาก็แข็งทื่อไปทันที วินาทีที่เขาเงยหน้าขึ้น แววตาของเขาก็พาดผ่านความตกตะลึงไปเล็กน้อย

แต่ไม่นานเขาก็ได้สติกลับมา แสร้งทำเป็นจัดชายชุดขุนนางพลางเอ่ยว่า "เจ้าว่าใครเป็นเด็ก เสิ่นเฮ่อเจิงน่ะหรือ ปีนี้เขาอายุสิบแปดแล้ว เป็นพระสหายร่วมศึกษาขององค์รัชทายาทมานานหลายปี กลายเป็นคนคุ้นเคยที่คร่ำหวอดอยู่ในแวดวงขุนนางมาตั้งนานแล้ว มีตรงไหนที่เหมือนเด็กกัน"

แน่นอนว่าเสิ่นเจาเยว่ย่อมไม่ยอมรับ "ต่อให้เขาจะอายุมากแค่ไหน ในสายตาของข้า เขาก็ยังเป็นน้องชายอยู่วันยันค่ำ"

"อย่างนั้นหรือ" นัยน์ตาของลู่เหลียนจางไหววูบ คล้ายกับพูดลอยๆ ว่า "นั่นเป็นเพราะเจ้ายังไม่เคยเห็นสไตล์และวิธีการรับมือกับผู้คนในวังของน้องชายแสนดีของเจ้าต่างหาก"

เมื่อเสิ่นเจาเยว่ได้ยินดังนั้น ความอยากรู้อยากเห็นของนางก็ถูกจุดประกายขึ้นมาจริงๆ

ลองนึกย้อนไปถึงตอนที่นางลืมตาตื่นขึ้นมา นางก็พบว่าตัวเองอยู่ในช่วงเวลาสิบปีให้หลังแล้ว

แม้นางจะเห็นจุดจบอันน่าเวทนาของน้องชายทั้งสองในความฝัน แต่ในช่วงเวลาสิบปีนี้ทั้งสองคนใช้ชีวิตมาอย่างไร เสิ่นเจาเยว่กลับไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย

นางอดไม่ได้ที่จะกำแขนเสื้อแน่น ทว่ากลับแกล้งทำเป็นไม่ใส่ใจพลางเอ่ยว่า "ในเมื่อใต้เท้าลู่เป็นคนเปิดประเด็นขึ้นมาเอง ถ้าอย่างนั้นท่านก็ลองเล่ารายละเอียดให้ข้าฟังหน่อยเป็นอย่างไร"

ลู่เหลียนจางเก็บปฏิกิริยาของเสิ่นเจาเยว่ไว้ในสายตาทั้งหมด ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากเล่า "เมื่อสามปีก่อน มีขันทีคนหนึ่งแอบสับเปลี่ยนชาบรรณาการขององค์รัชทายาท เพียงแค่ครึ่งวัน คุณชายเสิ่นก็เลียนแบบลายมือของขันทีผู้นั้นเพื่อปลอมแปลงจดหมายลับ จนทำให้ผู้อยู่เบื้องหลังเผลอเผยหางออกมาเอง ตอนที่ขันทีผู้นั้นถูกโบยจนตาย น้องชายแสนดีของเจ้าก็ยืนอยู่ตรงบันไดด้านล่าง ตอนที่คนผู้นั้นสิ้นใจ เขายังไม่แม้แต่จะเลิกคิ้วขึ้นเลยสักนิด"

หัวใจของเสิ่นเจาเยว่กระตุกวูบ นางเอ่ยถามเสียงแผ่ว "แล้วมีอะไรอีกไหม"

"ยังมีอีก เมื่อปีที่แล้วตอนตรวจสอบเสบียงกองทัพ มีขุนนางระดับหัวหน้างานในกรมพระคลังคนหนึ่งยักยอกเงินไปสามร้อยตำลึง คุณชายเสิ่นคำนวณยอดเงินที่ขาดหายไปทั้งหมดตลอดเจ็ดปีของเขาออกมาได้กลางท้องพระโรง บีบให้ขุนนางผู้นั้นต้องวิ่งชนเสาตายในทันที" ลู่เหลียนจางพูดพลางช้อนตาขึ้นมองนาง แล้วส่ายหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทอดถอนใจเบาๆ "ตอนที่หมอหลวงกำลังพยายามช่วยชีวิตคน น้องชายแสนดีของเจ้ากลับกำลังจัดเรียงรายการหลักฐานอย่างใจเย็นอยู่เลย"

ข้างหูคือเสียงรถม้าบดทับไปบนแผ่นหินสีเขียวดังเอี๊ยดอ๊าด เสียงนั้นเดี๋ยวเบาเดี๋ยวหนัก ราวกับสามารถบดขยี้หัวใจคนให้แหลกสลายได้

"คนในวังต่างก็พูดกันว่า... คุณชายเสิ่นมีดวงตาที่มองทะลุจิตใจคนได้" ในตอนนั้นเอง ลู่เหลียนจางก็โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ขยับเข้าไปใกล้เสิ่นเจาเยว่แล้วพูดว่า "เขาแค่มองเจ้าแวบเดียว ก็ราวกับสามารถผ่าเอาวิญญาณของเจ้าออกมาดูได้อย่างทะลุปรุโปร่ง"

ทีแรกเสิ่นเจาเยว่หลงใหลไปกับใบหน้าอันหล่อเหลาสง่างามของลู่เหลียนจางไปชั่วขณะ แต่ในวินาทีต่อมา นางกลับถลึงตาใส่เขาอย่างแรง

"จิตใจคนเราล้วนทำด้วยเนื้อ ข้ารู้ดีว่าใต้เท้าลู่กับเสี่ยวเจิงมีความบาดหมางกันอยู่บ้าง การที่ท่านมาพูดเรื่องพวกนี้ให้ข้าฟังในตอนนี้ ก็นับได้ว่าเป็นเพียงคำพูดลอยๆ ฝ่ายเดียวเท่านั้น"

สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น นางไม่มีทางหลงกลเขาหรอก!

ลู่เหลียนจางเองก็คาดไม่ถึงว่านางจะสวนกลับมาแบบนี้ ทำเพียงยักไหล่แล้วนั่งตัวตรงพลางเอ่ยว่า "เจ้าจะไม่เชื่อข้าก็ได้นะ แต่เจ้าต้องรู้เอาไว้ว่า เสิ่นเฮ่อเจิงในตอนนี้ ไม่ใช่เด็กน้อยที่ต้องการให้พี่สาวคอยปกป้องอีกต่อไปแล้วอย่างเด็ดขาด"

"เขา..." เสิ่นเจาเยว่หาคำมาโต้แย้งประโยคนี้ไม่ได้ จึงทำได้เพียงฝืนพูดออกไปว่า "ท่านก็บอกเองว่าเขาเป็นพระสหายร่วมศึกษาขององค์รัชทายาท ที่เสี่ยวเจิงทำเรื่องพวกนี้ไป ก็ต้องเป็นเพราะทำเพื่อองค์รัชทายาทอย่างแน่นอน"

แววตาของลู่เหลียนจางไหววูบ ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงดวงตาอันดื้อรั้นในตำหนักบูรพาเมื่อช่วงเช้า

"นั่นย่อมเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว ในใจของคุณชายเสิ่น องค์รัชทายาทก็คืออนาคตของราชวงศ์ต้าโจว" ตอนที่ลู่เหลียนจางพูดประโยคนี้ น้ำเสียงของเขายังแฝงไปด้วยความหมายที่ซับซ้อนบางอย่าง "ดังนั้นเพื่อความเชื่อมั่นนี้ เขาจึงยอมละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่าง และสามารถหลอกใช้ได้ทุกสิ่งทุกอย่างเช่นกัน"

เสิ่นเจาเยว่ตกใจกับคำพูดประโยคนี้ของเขาจนใจสั่น

นางนึกไปถึงสายตาแปลกหน้าที่เสิ่นเฮ่อเจิงใช้มองตัวเองซึ่งพาดผ่านไปเพียงชั่วพริบตาเมื่อครู่นี้เช่นกัน

ไม่ว่าจะอย่างไร สิบปีที่ผ่านไปในพริบตานี้ ก็คือสิบปีที่เสิ่นเฮ่อเจิงต้องวางแผนอย่างระมัดระวังในวังหลวง

คนเราย่อมเปลี่ยนไปได้ ไม่ว่าเสิ่นเจาเยว่จะยอมรับหรือไม่ก็ตาม แต่เสิ่นเฮ่อเจิงในตอนนี้ ย่อมไม่ใช่เสิ่นเฮ่อเจิงเมื่อสิบปีก่อนอย่างแน่นอน

แต่ถึงกระนั้น เสิ่นเจาเยว่ก็ยังคงไม่อยากแสดงความอ่อนแอต่อหน้าลู่เหลียนจาง "ที่ใต้เท้าลู่จงใจเอาเรื่องพวกนี้มาเล่าให้ข้าฟัง ก็เพราะอยากจะยุแยงให้ความสัมพันธ์ฉันพี่น้องของพวกเราแตกหักกันอย่างนั้นหรือ"

ทว่าลู่เหลียนจางกลับยิ้มพลางส่ายหน้า "แม่นางเสิ่นเข้าใจผิดแล้ว ที่ข้าบอกเรื่องพวกนี้กับเจ้า ก็เพื่อให้เจ้ารู้ว่า ข้ารู้จักน้องชายทั้งสองคนของเจ้าเป็นอย่างดี ดังนั้นหากแม่นางเสิ่นยอมติดตามข้า ย่อมต้องลงแรงเพียงครึ่งแต่ได้ผลลัพธ์กลับมาถึงสองเท่าอย่างแน่นอน"

[จบแล้ว]