บทที่ 35 - เหตุใดจึงไม่เห็นหมอหลวงเวิน

บทที่ 35 - เหตุใดจึงไม่เห็นหมอหลวงเวิน

★★★★★

เวลาผ่านไปสิบกว่าวันอย่างรวดเร็ว บรรยากาศฤดูหนาวในเมืองหลวงยิ่งทวีความรุนแรง ลมหนาวพัดบาดลึกถึงกระดูก

เช้าตรู่วันนี้ หิมะที่ตกหนักติดต่อกันมาหลายวันในที่สุดก็หยุดพักลงชั่วคราว เสิ่นเจาเยว่จึงหาเวลาว่างแวะไปที่จวนตระกูลเสิ่น

ช่างบังเอิญเหลือเกิน รถม้าของนางเพิ่งจะจอดสนิทที่หน้าประตูจวน นางก็เห็นเสิ่นหลินเซียวจูงม้าเดินออกมาจากประตูเล็กของจวนพอดี

ไม่ได้พบกันหลายวัน เขาแต่งตัวดูทะมัดทะแมงสง่างาม ท่าทางกระปรี้กระเปร่า กวาดล้างความอิดโรยและอ่อนแอเมื่อหลายวันก่อนไปจนหมดสิ้น ดูฮึกเหิมและเต็มไปด้วยพลัง และคนที่ยืนอยู่ข้างกายเขาก็คืออาหลีที่สวมเสื้อคลุมขนกระต่ายสีขาวราวหิมะ

ทั้งสองคนยืนเคียงคู่กัน ชายหนุ่มหล่อเหลาหญิงสาวงดงาม ดูราวกับคู่สร้างคู่สมที่ทำให้ผู้คนเจริญตาเจริญใจ

"หลินเซียว" เสิ่นเจาเยว่เดินเข้าไปทักทายอย่างเป็นธรรมชาติ "อากาศหนาวปานนี้ เจ้ากำลังจะไปที่ใดหรือ"

เสิ่นหลินเซียวหันหน้ามาตามเสียงเรียก

ทว่าเมื่อเขาเห็นว่าเป็นเสิ่นเจาเยว่ รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันจางลง แววตาของเขายิ่งเผยให้เห็นถึงความห่างเหินอย่างบอกไม่ถูก

เสิ่นเจาเยว่เห็นเขาอ้าปากคล้ายจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

ท้ายที่สุดก็เป็นอาหลีที่ส่งยิ้มหวานเจื้อยแจ้วเป็นฝ่ายพูดขึ้นมาแทน "พี่สาวเสิ่น มาไม่ถูกเวลาเลยนะเจ้าคะ พี่ใหญ่เสิ่นกำลังจะพาข้าไปซื้อของเตรียมไว้สำหรับช่วงเทศกาลปีใหม่ที่ตลาด นี่ก็ใกล้จะถึงปีใหม่แล้ว ในจวนก็ควรจะเริ่มเตรียมการได้แล้ว พวกเรานัดหมายเวลากับเถ้าแก่ร้านที่คุ้นเคยกันไว้หลายร้าน หากไปสายเกรงว่าพวกเขาจะรอนานเจ้าค่ะ"

เสิ่นหลินเซียวฟังคำพูดของอาหลีจบ ถึงได้พยักหน้าให้เสิ่นเจาเยว่เล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉยเอ่ยว่า "พวกเรามีนัดไว้ล่วงหน้าจริงๆ หากแม่นางเสิ่นไม่มีธุระสำคัญอันใด พวกข้าขอตัวล่วงหน้าไปก่อน"

พูดจบเขาก็ไม่ได้ปรายตามองเสิ่นเจาเยว่อีกเลยแม้แต่น้อย เขาหันหลังพลิกตัวขึ้นม้าอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็ยื่นมือไปหาอาหลีที่ยังคงยืนอยู่กับที่

อาหลีรีบวางมือของนางลงบนฝ่ามือของเสิ่นหลินเซียวทันที อาศัยแรงดึงของเขาก้าวขึ้นม้าอย่างเบาหวิว แล้วนั่งลงที่ด้านหน้าของเขา

ก่อนออกเดินทางนางยังไม่ลืมหันกลับมา แกล้งทำเป็นขอโทษขอโพยอย่างจริงใจว่า "พี่สาวเสิ่น ข้าต้องขออภัยด้วยนะเจ้าคะ วันหลังข้าจะเชิญท่านมาดื่มชาที่จวนใหม่"

เมื่อแส้ม้าสั้นในมือของเสิ่นหลินเซียวฟาดลง ม้าฝีเท้าดีก็ส่งเสียงร้องยาว เหยียดฝีเท้าวิ่งตะบึงมุ่งหน้าไปยังปากตรอก

เสิ่นเจาเยว่ยืนอยู่กับที่ มองดูแผ่นหลังที่วิ่งห่างออกไปจนลับสายตาด้วยความไม่เข้าใจ

เหตุใดหลังจากป่วยหนักไปครั้งหนึ่ง เสิ่นหลินเซียวถึงได้เปลี่ยนไปราวกับคนละคนเช่นนี้ เขามีท่าทีเย็นชาและแปลกหน้าต่อนาง ราวกับตอนที่เขาดึงดันจะยกความดีความชอบจากผลงานการรบอันเกรียงไกรให้ผู้อื่น ซึ่งมันผิดวิสัยอย่างสิ้นเชิง

หรือว่าเขามีจุดอ่อนอะไรถูกอาหลีกุมเอาไว้กันแน่

เสิ่นเจาเยว่คิดอย่างไรก็คิดไม่ตก ในหัวของนางนึกไปถึงเรื่องของสำนักคุ้มภัยเวยหย่วนขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้

แม้มองผิวเผินแล้ว การที่อาหลีแอบจ้างคนให้ส่งของลับกับการที่เสิ่นหลินเซียวมีนิสัยเปลี่ยนไปอย่างฉับพลันจะดูไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกัน แต่เสิ่นเจาเยว่กลับรู้สึกอยู่เสมอว่าเรื่องสองเรื่องนี้แฝงไปด้วยความน่าสงสัยอย่างบอกไม่ถูก ทำให้นางต้องคอยจับตาดูอย่างระมัดระวัง

"แม่นาง ท่านยังจะเข้าไปข้างในอีกหรือไม่ขอรับ" เมื่อเห็นเสิ่นเจาเยว่ยืนนิ่งอยู่ตรงช่องลม คนขับรถม้าจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

เสิ่นเจาเยว่เพิ่งจะเรียกสติกลับคืนมาได้ นางส่ายหน้าพลางตอบว่า "ไม่ต้องแล้วล่ะ พวกเรากลับกันเถอะ"

...

หลังจากนั้นอีกสองวัน ก็มีข่าวส่งมาจากในวัง พระสนมเสียนทรงมีรับสั่งให้เสิ่นเจาเยว่เข้าวังไปตรวจอาการขององค์ชายเก้าอีกครั้ง

สภาพอากาศในเมืองหลวงนับวันยิ่งหนาวเย็นจับใจ ทว่าภายใต้การดูแลอย่างพิถีพิถันของเสิ่นเจาเยว่ อาการหอบหืดขององค์ชายเก้าที่มักจะกำเริบหนักในทุกฤดูหนาว ในปีนี้กลับกำเริบเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น

พระสนมเสียนทรงปีติยินดียิ่งนัก วันนี้จึงทรงรั้งให้เสิ่นเจาเยว่อยู่ร่วมโต๊ะเสวยพระกระยาหารกลางวันด้วยกันเป็นกรณีพิเศษ

ระหว่างมื้ออาหาร พระสนมทรงมีอารมณ์เบิกบาน ไม่เพียงแต่จะประทานผ้าแพรและเครื่องประดับในวังให้นางเพิ่มเติมเท่านั้น ทว่ายังทรงมอบบัตรเชิญประทับทองให้นางอีกหนึ่งใบด้วย

"พรุ่งนี้จะมีงานเลี้ยงวั่งซุ่ยจัดขึ้นที่วัดเป่ากวง ที่นั่นเงียบสงบ ชาวบ้านทั่วไปมักจะไม่ค่อยไปกัน ส่วนใหญ่จะเป็นเหล่าสตรีในราชวงศ์และคุณหนูจากตระกูลขุนนางที่ไปเดินเล่นชมฤดูหนาวและสวดมนต์ขอพร เจ้าก็ถือโอกาสนี้ไปเปิดหูเปิดตาเสียหน่อย ถือเสียว่าไปเดินเล่นพักผ่อนหย่อนใจสักวันหนึ่งก็แล้วกัน"

เสิ่นเจาเยว่รับบัตรเชิญมาด้วยความนอบน้อม พลันนึกขึ้นได้ว่าเมื่อวันก่อนนางก็เคยได้ยินคำว่า "งานเลี้ยงวั่งซุ่ย" จากปากของชุยลิ่งหรงเช่นเดียวกัน

นางจึงยิ้มและกราบทูลพระสนมเสียนว่า "เป็นเพราะบารมีของพระสนม หม่อมฉันถึงจะได้มีโอกาสไปเปิดหูเปิดตาในวันพรุ่งนี้เพคะ"

พระสนมเสียนเองก็ทรงโปรดปรานนิสัยที่เปิดเผยและเป็นธรรมชาติของเสิ่นเจาเยว่ จึงทำให้นึกย้อนไปถึงเรื่องราวในอดีต สายตาของพระองค์ทอดมองออกไปไกล

"ตอนที่เปิ่นกงยังไม่ออกเรือน เปิ่นกงชอบงานเลี้ยงวั่งซุ่ยนี้มากที่สุดเลยล่ะ ฤดูหนาวของทุกปีจะต้องไปเดินย่ำหิมะขอพรที่วัดเป่ากวงพร้อมกับสหายสนิทในห้องหอหลายคน จะว่าไปแล้วอาหารเจของวัดนั้นนับว่าเป็นเลิศที่หาตัวจับยาก โดยเฉพาะเมนูเป็ดเจตุ๋นหน่อไม้ฤดูหนาว รสชาติหอมหวานกลมกล่อม ใครได้กินเป็นต้องลืมไม่ลง"

"ถ้าเช่นนั้นหม่อมฉันต้องไปลองชิมให้ได้เลยเพคะ!" เสิ่นเจาเยว่จดจำคำพูดของพระสนมเสียนเอาไว้ในใจ ทันใดนั้นนางก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ นางมองซ้ายมองขวาพร้อมกับเอ่ยถามด้วยความสงสัย "พระสนมเพคะ วันนี้เหตุใดจึงไม่เห็นหมอหลวงเวินมาตรวจพระชีพจรให้องค์ชายเก้าเลยล่ะเพคะ"

ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่นางมายังตำหนักฉางเล่อ จะต้องได้เห็นเงาร่างของเวินถิงเซินเสมอ แต่วันนี้นางเข้ามาในวังค่อนวันแล้ว กลับยังไม่เห็นเขาปรากฏตัวเลยแม้แต่เงา

เมื่อพระสนมเสียนทรงได้ยินเช่นนั้นก็ทรงวางตะเกียบเงินลง ถอนหายใจเบาๆ แล้วตรัสว่า "เจ้าคงยังไม่รู้ โรคระบาดทางฝั่งเมืองเหยียนโจวลุกลามมาเกือบสองเดือนแล้ว ฝ่าบาททรงเป็นห่วงราษฎร เมื่อหลายวันก่อนจึงทรงมีพระราชโองการแต่งตั้งให้หมอหลวงเวินเดินทางไปเมืองเหยียนโจวเพื่อเป็นผู้นำในการจัดการและป้องกันโรคระบาด"

เสิ่นเจาเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง ภาพใบหน้าอันหล่อเหลาหมดจดของเวินถิงเซินผุดขึ้นมาในหัวทันที

โรคระบาดที่เหยียนโจวแม้นางจะไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่หากเป็นจริงตามที่พระสนมเสียนตรัสว่าโรคระบาดลุกลามมาเป็นเวลานานขนาดนี้ สถานการณ์ก็คงจะต้องตึงเครียดและจัดการยากมากเป็นแน่

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ภาระหน้าที่อันหนักอึ้งนี้เหตุใดจึงตกไปอยู่บนบ่าของหมอหลวงหนุ่มที่แม้จะมีวิชาแพทย์ยอดเยี่ยมแต่ก็ยังมีประสบการณ์น้อยอย่างเวินถิงเซินได้ล่ะ

พระสนมเสียนที่ประทับอยู่ฝั่งตรงข้ามคล้ายจะทอดพระเนตรเห็นความสงสัยของเสิ่นเจาเยว่ จึงตรัสต่อไปว่า "ทีแรกเปิ่นกงก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน เรื่องใหญ่โตที่เกี่ยวพันกับชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรเช่นนี้ ตามหลักแล้วควรจะส่งหมอหลวงอาวุโสที่มีประสบการณ์มากกว่าไปเป็นผู้จัดการถึงจะเหมาะสม ทว่าการที่ฝ่าบาททรงมีพระราชโองการเช่นนี้ ทรงมีพระประสงค์ที่จะขัดเกลาขุนนางหนุ่ม อีกทั้งทางเมืองเหยียนโจวก็มีกองทัพไปตั้งค่ายคอยคุ้มกันอยู่แล้ว หมอทหารที่ติดตามไปก็มีนับสิบคน ภายใต้ความร่วมมือจากทุกฝ่าย คาดว่าสถานการณ์ในภาพรวมย่อมควบคุมได้"

เสิ่นเจาเยว่รีบรับคำ "ขอเพียงหมอหลวงเวินไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวัง และสามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัยก็ดีแล้วเพคะ"

หลังจากนั้นทั้งสองก็สนทนาสัพเพเหระกันต่อไปพร้อมกับจิบชาร้อนที่นางกำนัลยกมาถวาย จนกระทั่งองค์ชายเก้าทรงทำการบ้านเสร็จและเตรียมตัวบรรทมพักผ่อนในช่วงกลางวัน เสิ่นเจาเยว่จึงได้ทูลลาและเดินออกจากตำหนักฉางเล่อไป

ใครจะไปคาดคิดว่าเพิ่งจะเดินพ้นประตูวังมาได้ไม่ไกล เสิ่นเจาเยว่ก็บังเอิญเดินชนเข้ากับเสิ่นเฮ่อเจิงที่สวมชุดลำลองและเดินมาเพียงลำพัง

วินาทีที่สบตากัน ความกระอักกระอ่วนใจก็พาดผ่านใบหน้าของคุณชายเสิ่นอย่างเห็นได้ชัด

เสิ่นเจาเยว่เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้ในทันที นางเดาว่าเขาคงจะได้รับข่าว จึงตั้งใจมารอดักตนนางอยู่ที่นี่แน่ๆ

แต่บนใบหน้านางกลับแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว นางยกมือขึ้น ส่งยิ้มหวานทักทายเสิ่นเฮ่อเจิง

"คุณชายเสิ่น ช่างบังเอิญเสียจริง"

ทว่าคำทักทายเพียงประโยคเดียวนี้ กลับทำให้ใบหน้าของเสิ่นเฮ่อเจิงบึ้งตึงลงทันที เขาแค่นเสียงเย็นชา สะบัดแขนเสื้อแล้วหันหลังเตรียมจะเดินจากไป

เมื่อเสิ่นเจาเยว่เห็นดังนั้น ก็รีบยกชายกระโปรงวิ่งเหยาะๆ ตามไป

ทว่าหิมะที่สะสมอยู่บนพื้นอิฐสีดำในเส้นทางของวังหลวงเพิ่งจะละลาย และยังไม่แห้งสนิทดี

เสิ่นเจาเยว่เอาแต่สนใจจะวิ่งตามคน โดยไม่ทันระวังว่าจู่ๆ เท้าของนางก็ลื่นไถล ร่างกายสูญเสียการทรงตัวหงายหลังล้มลงไปในทันที...

"ว้าย!"

ท่ามกลางความเป็นความตาย ฝ่ามืออันเย็นเฉียบข้างหนึ่งก็คว้าข้อมือของนางเอาไว้แน่น แล้วออกแรงดึงนางกลับมา

เสิ่นเจาเยว่ยังคงตกตะลึง ยังไม่ทันจะยืนให้มั่นคง เสียงดุด่าก็ดังขึ้นเหนือหัว

"พื้นตรงนี้ทั้งเปียกทั้งลื่น เวลาเดินเจ้าไม่รู้จักมองทางหรือไง ถ้าล้มจนเป็นอะไรขึ้นมา ใครจะมารับผิดชอบชีวิตเจ้า"

[จบแล้ว]